第一章
東漢獻帝建安五年九月
幽州遼東郡平岡縣
桑忠甫一下馬，就看到他最牽挂的人影朝他飛奔而來，於是便也不顧自己一身的風塵僕僕，迫不及待的將她擁個滿懷。
“父親！”狂喜的呼喚中，猶蘊含著一絲驚惶，充分顯示出她這半個月來的懸念。
“桐兒，”桑忠稍微拉開距離，仔細端詳女兒如畫的眉目，既憐且愛的說：
“都已經十七了，怎麼這等門的習慣，至今未改？”
“因為我等的是爹爹啊！”看到父親平安無事的歸來，放下心來的她，忍不住便叫出了幼時撒嬌用的童語。“爹爹平安回來了就好，迎桐一點兒也不累。”
“你不累，我倒是有點倦了，”桑忠笑道：“咱們進去吧，我不在的這段時間，府內可有什麼事？”
“喔，二哥的大娃兒會走路了，”迎桐盡量挑開心的事講：“母親還直念着，這樣您一回來，就會樂得將外頭煩憂的事全給忘掉。”
聽到女兒這麼說，桑忠臉上的笑意卻迅速的退去。“是嗎？這縣府上下，真心盼着我回來的人，恐怕也只有你這個乖女兒而已。”迎桐還不及勸慰什麼，迴廊的另一頭已傳來一個冷硬的聲音說：“既然你早就如此認定，我看我也沒必要做什麼表面功夫了，是不？”
見盛裝而來的她轉身想走，迎桐趕忙追上兩步叫道：“母親，其實父親他最盼望、最想見的人就是您了，”再趕快回頭問桑忠：“對不對呀，父親？”
結果適一番心思用盡，卻只換來桑忠的沉默和謝氏的冷哼一聲。
“母親……”迎桐還想再追。
“迎桐，這身戰袍又重又沉，為父委實穿得累了，你隨我回房，幫我卸下它，好讓我在轉任前，暫緩一口氣。”桑忠卻馬上叫住了她。
見着一身鐵制鎧甲的父親，神情的確滿布疲憊，迎桐也不忍再多說什麼，便依從他所囑，陪着他踱回房去。平岡縣令夫婦非但分房，而且兩人寢居幾乎分據府內東西方一事，在府內早已是人盡皆知的公開秘密。
等到進入房內，幫已換上家居袍服的父親奉上一杯熱茶后，迎桐才想到了他方才好象還說了一句……
“父親，您要轉任了？轉任什麼？”
“元菟郡的太守。”桑忠答得輕描淡寫。
但迎桐卻聽得驚喜交加。“郡太守！由縣令到郡太守，父親，這可是高升，是天大的好消息，我這就去告訴娘和三位兄長。”
“然後聽你娘說：‘小小一個邊關元菟郡太守，哪能跟我父兄世襲的河內郡太守相比，這也好開心？果然是沒見過場面的鄙夫。’”他學得越不慍不火，迎桐聽得越心疼不解，彷佛自懂事以來，父母不和就是個存在已久的事實了。也不曉得是不是因為父親特別疼愛她的關係，才惹得母親冷落她，還是因為母親長久以來的重男輕女，才讓父親覺得自己應該給她這位獨生女更多的關愛。
迎桐不否認自己曾為這個現象傷心過，也曾經百思不解過，但在年滿十六歲以後，她便暗下決心，視自己為大人，再也不肯顯露出絲毫的委屈了。
就當自己是個例外吧，一般女孩有母親疼愛，她有父親視她如珠如寶，也是幸褔的啊。
更何況……。
更何況偶爾在午夜夢回之際，她的耳邊總會無來由的傳來一陣心聲，對她悄悄的說：“桐桐乖，桐桐有爹爹疼，有娘親愛，還有大梧、小梧哥哥保護，一生一世都不勞憂煩。”
桐桐是她吧，爹和娘便是父母親，但大梧、小梧是誰？她三位兄長分別命名為桑剛、桑勇與桑健，在他們的字中，也無一個“梧”字；澴有那溫柔的女聲，和母親謝氏在對她說話時，似乎永遠冷然的聲調，更如南轅北轍，迎桐實在無法把兩個聲音聯想在一起。
那麼對她講那些話的人，究竟是誰？除了母親之外，父親雖然也曾有過一、兩位妾侍，但都未曾生下一兒半女，更別說是年齡比她還大，足以稱為兄長的“大梧、小梧”哥哥了。
那個溫柔的聲音屬誰所有？大梧、小梧又是誰？或者一切都只是她的幻想？
是她因渴望至極，才衍生出來的逼真夢境？
“桐兒？桐兒！”
父親的呼喚聲把她自冥想中招回到現實來，迎桐慌忙應道：“是，父親，您是想沐浴嗎？我馬上讓他們準備去，或是您想先吃點什麼？”
眼睛看着女兒的濃眉大眼、粉頰紅唇，耳朵聽着她的殷殷關切，心中感受着她的善良體貼，這些日子以來迭為國事紛擾所苦的桑忠，不禁更加五味雜陳的說：
“不，我什麼都不想要，只想好好的看看你，桐兒，你實在是像極了——”
“像極了什麼？”其實迎桐真正想問的是：像極了誰？父親，我到底像極了誰？但過往諸多類似的經驗已經教會了她最好不要這樣問，只因為每次一問，桑忠定會面露為難神色，甚至長吁短嘆。
“還能像什麼，”及時打住，再被女兒一問，已經給了桑忠足夠的轉圜時間。“我的女兒，自然美若天仙，是東北邊境區內的第一美女。”
“什麼第一美女，還不都是大伙兒吹捧出來的，”迎桐跟隨父親跪於席上，邊笑邊說：“其實除了自家人外，看過我的人，根本沒幾個。”
“是你自己總不肯出去，才會二八年華已過，猶待字閨中。”
“還出去？”桐兒佯裝驚詫道：“爹爹難道忘了初平元年董賊毒死少帝，燒光洛陽城，遷都長安，立陳留王為帝，害得京城百姓流離失所時，連我也差點與您走失的事了？”
回想起十年前的那段往事，桑忠不禁有餘悸猶存之感。“都是為父的不好，不該聽你母親的話，在天下大亂的當口奔赴河內郡，害得你飽受驚嚇。”
“母親也是心繫娘家的安危，況且四天以後，我不就被您尋回？父親就不要再為當年的舊事責怪母親了，好不好？”
“好。”桑忠一口應允，似乎不願再在任何會涉及妻子的話題上打轉。“說到董卓，就不免讓人想到那些年的天災人禍，所幸他在隔年便為自己的義子呂布所殺。”
“但是天下可沒就此太平，我還記得當今聖上便是在我走失的那年被立為帝的，當時各路英雄盡皆歸於今日的袁大將軍，除了成立反董同盟外，還傳檄天下，動員了相當多的兵力，向洛陽進軍，本可有一番作為，是不？”
“是啊，”桑忠嘆了口氣道：“只可惜袁紹等人不過是虛張聲勢罷了，真正的動機，還不都是為了想要脫離洛陽朝廷，不受拘束，做割據地盤的軍閥。”
“當年真正敢打也想打的，只有兩人，對不？”由於父親的專寵與鍾愛，迎桐非但不像一般養在深閨的女子，除了女紅家務，其餘一概不知以外，還因為常與父親論談國事而愈發顯得不讓鬚眉。
“對，”對於女兒的“博學”和“氣度”，桑忠一直都比誰還要來得更加贊成和驕傲。“而如今其中一位，眼看着就要在官渡收拾掉袁紹了。”
“昔日的長沙郡太守孫堅既已亡故，父親指的當然就是當今的‘行車騎將軍’、‘司空’兼‘錄尚書事’的曹操，”迎桐沉吟着：“但他真的有此能耐？”“咱們幽州這裏，公孫瓚雖已為袁紹所敗，但公孫乃是一個大族，打從公孫度在董卓當道時，被任命為遼東郡太守開始，東北諸郡便有如他割據一方的獨立王國，只不過名義上仍不得不學中原群雄那樣，遙尊當今聖上為帝罷了。”桑忠不忙着回答她的問題，反把話題轉回自身所在。
“這麼說，父親的元菟郡太守便是由自封為所謂的‘遼東侯’的公孫度所升的啰。”迎桐語帶詼諧的譏剌道。
“小丫頭可別信口胡說，”桑忠佯裝嚴謹的指正：“為父這個太守，乃為聖上所封。”
“應該說是曹操以聖上的名義任命的吧，因為之前他忙着對付袁術、呂布、劉備，現在又集中心力在與袁紹爭戰，對咱們東北各郡，自然會想要採取順水推舟的政策了。”
“你如此聰明，教為父的要上哪裏幫你挑門當戶對又配得上你的夫婿去？”
桑忠自進縣府後，首度放聲大笑道。
“找不到就甭找了，反正我原本就不想嫁。”迎桐身子往前傾道：“爹爹，您剛剛說曹操就要在官渡收拾掉袁紹了，是真的嗎？可是我看陳琳所寫的討曹檄文中說大將軍有‘長戟百萬，胡騎千群’，曹操所收編的青州黃巾，頂多也不過才三十萬人，真打得過大將軍？”
“什麼‘長戟百萬，胡騎千群’，”桑忠嗤之以鼻。“文人啊，自古以來便最喜誇大，依我看‘精兵十萬，馬有萬匹’應當還比較接近事實。”
“僅僅如此？”迎桐瞪大了眼睛問道。
“精兵十萬還不夠嗎？你可別忘了前幾年那個劉使君光是在小沛將部隊擴充到一萬，就已經遭了呂布之忌。”
迎桐知道對於那位深受天下許多人擁戴的劉備，父親向來不怎麼以為然，不過如今聽他提及劉使君，倒讓自己想起了另一個人來。
“父親，如果袁紹真的僅有精兵十萬，那曹操豈不就穩操勝算了？”“剛剛說袁紹的兵力有誇耀之嫌，曹操的又何嘗不是？青州黃巾雖號稱三十萬人，但其中老弱居多，早被曹操一一加以遣散，只留下了年輕力壯的份子，總數雖可能在十萬以上，卻絕不會超過二十萬，而這十萬多名兵士，曹操還不能夠全調到官渡前線，因為在許縣的西南，尚有袁紹的同盟者荊州牧劉表，劉表的軍隊也差不多是十萬人左右，所以做我的猜測，曹操此番用來抵抗袁紹的兵力，至多應僅是全部力量的一半。”
“也就是五至七萬左右？”
“差不多。”
“就算以寡擊眾，我仍與父親一樣，都認為曹操會羸。”迎桐隨即篤定的預測。
桑忠眼見女兒憨態，不禁興緻大發的詢問：“為什麼？”
“在兵士人數方面，曹操或許不及袁紹，但論將領，張遼、徐晃、樂進、于禁、曹仁均不遜於袁軍的張合、高覽、淳于瓊和珪固等，即便暫且不說那些好了，光是已離開的關羽，不就已為曹操斬下了顏良與文丑。”迎桐剛剛想到的人，便是最近以斬殺袁軍大將，報答曹操所給予的一切賜封，又堅守不顧個人生死，也要求與劉備再見一面之義氣而聞名天下的漢壽亭侯——關羽。
“據說那個劉備在官渡見袁紹太不會用兵，遲早不免敗於曹操之手，旱假藉要去勸劉表出兵夾攻曹操之名，徵得袁紹的同意，帶着冒險與他會合的關羽等人，一併投荊州去了。”
“關將軍義薄雲天，真乃千古一人。”
“不過少了關羽，曹操倒還不必擔憂。”
“因為他仍擁有我剛剛說的那些將領？”迎桐最愛聽父親所做的戰力分析，因為自己畢竟無法上戰場去，但能多領略一些戰事風雲，總勝於一無所知。
“不止。”
“嗯，我這趟與公孫度他們聚首協商，除了肯定不論官渡一役結果為何，東北諸郡仍可高枕無憂之外，還多知曉了不少事。”“比如說啊，英雄出少年，曹操能有今天的局面，靠的當然不會僅是一批老兄弟而已，還有——”
迎桐正聽得專註，冷不防卻被一個聲音打斷。
“父親，母親請您儘早沐浴更衣，以便舒舒服服的享受家人為您準備的洗塵宴。”
迎桐和父親交換了一抹無奈的眼神，迅速起身迎長兄桑剛入內，知道剛講得興起的話題，暫時已無繼續的可能，唯有在心下暗嘆一口氣。
父親原本要講給她聽的少年英雄，究竟是誰呢？
※※※
“校尉！”乍見自己牽挂多日的主子掀開帳門進來，李章又驚又喜的笑道：
“校尉，這幾天你都到哪裏去了？為什麼在接到信后，就一聲不吭的離去？難道你不曉得如今戰雲密佈？戰事一觸即發？還有——”
“李章，”夏侯猛伸出手來止住僕役一連串的發問。“這十二日以來，我馬不停蹄的趕路，幾乎有十天的時間都在馬上度過，實在又累又渴又餓，你可不可以讓我先坐下來喘口氣，吃點東西，再回答你的問題呢？”
經他一提，李章才發現主子滿面于思，雖然雜亂的胡碴無損於他的俊逸瀟洒，卻也掩不住他彷佛具體成形的倦態，到底是發生了什麼事？自己今年十八，夏侯校尉不過才大他七歲，也就是正值盛年的二十五，跟在他身邊已有五年的自己，眼見他從議郎、騎都尉一路升至今日的陷陣校尉，卻從不曾看他像此刻這麼憔悴過，在這十二天內，他究竟發生了什麼事？
“你先坐下，”不過現在也不忙着挖掘答案了，還是先服侍好主子要緊。
“小的這就幫你打熱水去。”
“稍待。”跌坐於坐榻上的夏侯猛復又出聲喚道：“告訴我在我離開的這些天裏，有誰找過我？”
李章面對這個問題，一時之間，竟是無話。“看起來是誰都找過我了，”夏侯猛苦笑道：“好吧，那就先告訴我誰找我找得最急，又為了什麼事找我好了。”
“罔顧軍令，私自出營，夏侯校尉認為我等應該為何事找你找得十萬火急呢？”回答他的卻並非站在一旁的李章，而是用力掀開帳門，大步走進的一位獨眼男子，身旁還跟着另一位面色幾乎一樣冷肅的男人。
看清來人是誰以後，夏侯猛隨即示意早已臉色發白的李章暫且退出帳外，然後迅速起身迎道：“伯父，叔父。”
“住口，我乃此役督軍校尉，職在督戰，你伯父則為‘后拒’，負責指揮調度所有的預備人馬；你放着好好的頭銜不叫，喊什麼叔父、伯父，莫非是想要我倆循私，對於你這次的陣前脫逃，來個放水不管？”
既是本家的堂叔伯，這次又在戰場上相處多時，對於此刻喝斥他的堂叔夏侯淵和獨眼的堂伯夏侯惇的脾性，夏侯猛自然有深刻的認識，但因為此番離營的情況特殊，竟讓平素個性開朗的他難得硬氣，索性正面相應。
“不，督軍、后拒，屬下從來不曾亦不敢如此奢想。”
夏侯惇用他僅存的一眼深深望着侄兒，心緒翻騰得厲害。
“淵弟，”他驀然出聲道：“你知道外頭見我們夏侯家與曹家情同一族，都怎麼說吧？”
雖然不曉得堂兄為什麼會突然口出此言，但夏侯淵仍恭謹的接答：“說將軍的父親曹嵩原姓夏侯，根本就是我們的叔父，啐，一派胡言，還不都是那些存心污衊將軍身世的人所捏造出來的謊話。”
“是啊，倘若他這一支姓曹的，與我們夏侯氏本為一家的話，將軍豈會違反了同姓不婚的傳統，把他的女兒嫁給我家懋兒。”夏侯惇沉吟了半晌，再娓娓道來：“但話說回來，我們兄弟倆與將軍同鄉，自小便玩在一起，長大后又跟着他南征北討，對將軍始終忠心，卻是不爭的事實，也難怪外人會胡亂加以臆測。”
提起往事，夏侯淵嗓門就跟着大起來。“想當初大哥你在打呂布時，被流失射中了一個眼睛后，猶奮勇殺敵的剛猛，真是震驚四方。”“上陣殺敵，本應如此。”夏侯惇反倒說得輕描淡寫，甚至轉變話題道：
“倒是你在將軍年輕不慎犯法，本應坐牢時，情願吃虧，挺身而出擔下所有罪名，被判刑坐牢，始終面不改色的行為，才教人敬佩。”
“這話是說到哪裏去了，”此時的夏侯淵已完全沒了方才訓斥夏侯猛時的肅殺之氣，取而代之的，反倒是面對自家兄長提起往事時的靦腆。“況且後來將軍也沒有忘記我，不但到處去找有力親友幫忙，還花了不少錢，早早就把我給救了出來。”
“所以，”夏侯惇突然轉向夏侯猛，一臉嚴肅的問道：“正當我與你叔父兩人，因為有你這位侄兒的如入，打算在將軍帳下，藉官渡一役揚我夏侯一門三傑之名，以報將軍識人之恩時，你竟來個臨陣脫逃，該當何罪？又有什麼理由可為自己開脫？”
剛才兩位長輩說的那些事，在他們夏侯家一向引為“美談”，夏侯猛當然清楚兩位當事人心中的驕傲，也清楚他們之所以心甘情願那樣做，全是因為當今的“行車騎將軍”、“司空”兼“錄尚書事”，也就是曹操的確識才、借才、愛才又懂得用才的關係。
他對伯父夏侯惇尤其特別親近，經常和他共乘一輛馬車，也讓他自由進出於自己的卧室，任何其它的軍官，都不曾受到如此的信任。
為什麼？有許多人都說，那是因為伯父曾為曹操賠上一顆眼珠子的關係。
但夏侯猛卻深深明白原因絕非僅止於此，而是因為伯父為人忠勇可靠，文才武藝兼備高明，對曹操又一直忠心耿耿的緣故，才會羸得他特異的重視。
如果清楚這段背景，再回想一遍剛才伯父所說的話，就可以知道他對自己的寄望有多麼高；他們夏侯家投身曹營的人不少，其中更不乏夏侯惇與夏侯淵自家的兒子與女婿，結果夏侯惇竟只說“一門三傑”，而三傑之一，還是他這年僅二十餘的堂侄兒，怎不教他聞之悸動？
但也正因為寄望之殷，所以如今見他觸犯軍令，失望才會這麼深吧。
可是他仍開口問道：“又有什麼理由可為自己開脫？”分明暗示他願意聽聽自己提出的理由。
但夏侯猛迎上夏侯惇獨眼的凝視，感受着他責備後頭的寬容，出口的答案，卻還是令他痛心疾首。
“請伯父及叔父恕過，侄兒……侄兒沒有理由。”
“你說什麼？前後一共十二天，十二日來，不見你夏侯小將的人影，也接不到你的隻字詞組，好不容易盼到你人回來了，卻只有這句話好講？”夏侯淵對於夏侯猛的“失蹤”，憂心的程度絕不下於夏侯惇，但他的脾氣卻顯然比堂兄來得烈，一生氣便口不擇言的罵道：“王子犯法，尚且與庶民同罪，更何況你只是一個小小的校尉？別以為你以二十五歲的‘稚齡’，就已為我方陣營立下不少戰功的紀錄，可以幫上你什麼忙，至於‘夏侯’這個姓氏，更不能讓你拿去當護身符，今夜我就算冒着來日會被你父親痛恨詛咒一生的風險，也要端正刑法。”
“淵弟！”已經猜到他想要做什麼，也清楚身為“督軍校尉”的他，的確有權做什麼的夏侯惇，忙不迭想要勸阻。
“大哥，這件事你不要阻我，今夜若對自家人縱容，教小弟我他日又該如何服眾？”
“可是——”
夏侯淵已經不想再聽，加上知道若再拖下去，自己便也會恨着心軟，遂立刻狠下心來揚聲高呼：“來人！將這臨陣脫逃的懦夫給我拖出帳外，就地正法，以昭炯——”
“慢着。”
隨着這個低沉聲音走進帳內來的，是個身形不高，渾身卻散發出一股教人折服之威嚴，年約五旬的男人。
“將軍。”夏侯一家三人立即躬身迎道。
“罷了，”曹操依舊沉聲道：“他既已回來，所有的事情便都到此為止，誰也不準再提起了。”此話一出，由不得夏侯惇他們三人不一起瞠目結舌，這究竟是怎麼回事？
誰不知道曹操雖以雄才大略聞名，他的猜忌多疑卻也是令許多人思之膽寒的，難道他從來沒有想過夏侯猛在失蹤的這十二日內，可能已赴敵營，提供無數珍貴情報予袁紹了？
正因為深知主子“寧可錯殺，不可放過”的個性，在面對一反平日溫文常態，表現出異樣倔強的夏侯猛時，他兩位伯、叔父才會手足無措，又氣又急，簡直不知該如何才是了。
萬萬想不到如今將場面緩和下來的，竟會是他們最忌憚的曹操！
“將軍，不罰逃將，往後將何以領軍服——”
“將軍，至少也該讓他把行蹤交代清楚，不然將來——”夏侯惇與堂弟幾乎同時開口道。
但都被曹操一起打斷。“后拒，剛剛我們營里多了一個月的存糧，你不去看看要如何安置嗎？還有督軍，你帳下這名陷陣校尉已經將功折罪，我看就判他個功過相抵，不必罰了。”
“糧草？”幾乎每日都在計算存糧夠不夠的夏侯惇，一聽到曹操這麼說，差點不敢相信自己的耳朵。“是許縣的補給到了嗎？”
“不，是袁紹送的糧。”曹操忍不住得意的笑道。
這下夏侯惇兄弟可全都聽懂了，夏侯淵更搶着問：“是誰立的大功？”
“還有誰，”曹操用着調侃的語氣對夏侯淵說：“不就是這個剛剛被你稱為‘小小校尉’的侄兒嗎？怎麼你們兩個做長輩的一看到他，便光會交相指責，反而看不到他被煙熏黑的鎧甲與被刀挑破的戰袍。”
夏侯惇經曹操提點，隨即驚呼一聲：“小猛，還有你的頭髮，怎麼散了一邊？”
夏侯淵卻是漲紅了臉，急着向曹操解釋：“屬下剛才一時情急，說了一堆渾話，卻絕對沒有輕看將軍給予小猛的封賜之意，我——”“罷了，”曹操呵呵笑道：“我和你們兄弟是何交情，更別提曹、夏侯兩家所結的秦晉之好了，算起來，大伙兒不就是一家人嗎？我豈會與你計較這些，只望你們看在我的面上，今夜就恕過夏侯小侄，還有從明日開始，幫着我對那些質疑的人說，他這次外出‘劫糧’，全出自我直接的秘密授意。”
雖然不曉得曹操為何會對夏侯猛如此另眼看待，但能倖免于軍法，總屬萬幸，夏侯淵趕緊在承接堂兄示意的眼神后，躬身謝道：“屬下謹遵所囑，並代夏侯一門謝過將軍。”
曹操朝一起躬身約三人擺一擺手，再讓夏侯猛回答了他伯父方才的問題，說：
“伯父請勿挂念，這只是被袁軍一位手藝較好的弓弩手射斷束髮而已，不礙事。”
后，才轉身問夏侯猛說：“校尉，你累不累？”
“不累。”夏侯猛立刻朗聲應道。
“好！”曹操要的正是這等氣魄。“既然不累，就陪我到營前走走。”
夏侯惇與夏侯淵知道這是曹操想與侄兒獨處的意思，馬上借故告退，而夏侯猛則跟隨着曹操走出自己的帳門，往營前踱去。
“剛剛，”來到木柵前，確定兩人的對談不會被任何人聽去之後，曹操才緩緩開口道：“如果我沒有接到你小廝的通報，迅速趕來的話，你仍然不打算告訴你兩位叔伯，說你是回陽泉縣去了？”
夏侯猛一聽，不禁渾身一震，按着就想跪下。“猛仍甘於領罪，絕無以屈屈糧草抵過之意。”
曹操不待他真正跪下，已經扣住他的雙肘，要他直起身來。
“將軍？”
“與袁軍對抗，我不怕兵少、無懼將寡，就擔心糧草不足，你這次劫糧，雖是無心插柳、湊巧碰上的傑作，但單槍匹馬，仍勇於衝鋒陷陣，數我帳內，能有這份膽識者，恐怕還真只有你一人而已，你說這樣的少年英雄，操捨得責罰嗎？
更何況我還知道你是為何倉卒離營，趕回揚州廬江郡的老家去的。”是，他這十二天的確是趕回位於揚州廬江郡陽泉縣的老家去了，但他在接獲家書之後，卻是連一時半刻都不曾耽擱，便飛奔上馬，朝南趕路的，為什麼曹操會——？
“那封信！將軍看到我義妹捎來的家書了。”
“你果然聰明，”曹操自懷中掏出那封信，來交還給夏侯猛。“放心，撿起這封被你臨行匆匆扔下之信，並在我為你私自離營震怒之際，甘冒被殺之險把它交給我的人，是你那目不識丁的小廝李章，而除了我之外，也沒有第三個人看到這封信。”
“謝將軍。”
曹操搖了搖頭說：“你真要謝，就謝你那三番兩次、不怕死找我的小廝，或者謝你的母親好了。”
“我母親？”夏侯猛的臉上佈滿不解，眼底則浮現傷慟。
“是的，信雖是你義妹為的，但那充做信紙的白帕，卻是你母親的，不是嗎？”見夏侯猛頷首稱是后，曹操便再往下說，而語氣中已多了一絲悵然。“不過你一定不曉得那白帕原是我饋贈出去的禮物吧。”
“將軍是說……將軍認識我娘……？”為什麼這些日子來，他會接二連三的聽到或看到一些過去從來不知道、甚至不曾想過的事呢？夏侯猛發現本來又累又疲又困十月天而覺得有些冷的自己，額頭上竟開始冒出汗來。
“我記得那是在我二十齣頭，才開始當官之時的事，因為不滿當時朝廷中奸人橫行，屢次上書為一些正義之士作辯論，終於引起某派奸佞的不滿，頻頻找我麻煩，我便乾脆南下散心。一日午後，偶然在鄉間望見一位姑娘想摘溪畔的花朵，我揚聲示警，說那片姜花太靠溪側，恐有落水之險，還不如由我下去採摘，後來便是用那方白帕包里住枝梗，全部送給了她。”
算一算他們相遇的時間，夏侯猛頓覺一陣心痛，如果……。“將軍何以認得那方白帕？又怎麼確定您當時遇到的溪畔之女，就是我娘？”
“白帕是我的，我自然認得出來，”曹操並不想把白帕內面綉有他小名的秘密，說給故友之子聽，只想將它當成他與昔日溪畔之女永恆的回憶。“至於如何確定……你的母親原本可是姓步，閨名單一個‘幽’字？”
見夏侯猛臉色一陣雪白，曹操已經知道自己全猜對了。“唉，她是百年難得一見的佳人，你知道我性喜美好之物，當下便向她表白了心意，但她卻只是面帶微笑，跟我說了一句：‘太遲了。’你的父親想必就是當時令她思之歡喜的來源吧，他是個幸運的男人。我只是萬萬沒有想到她後來嫁人的，竟是另一門夏侯家，更沒有想到在二十幾年後，我會與她的兒子並肩作戰。”
“將軍……”夏侯猛現在當然知道母親口說：“太遲了。”之時，心中想着的是誰，但在自己椎心刺骨的此刻，又何必粉碎曹操那個懷抱多年的美好回憶呢？
“孩子，告訴我，帕上所寫的事……？”
其實白帕上僅寫着母親病危，要他速回的短短數語，但夏侯猛知道憑他的精明，十之八九應該已經猜到了結果；本來事隔多年，對於曹操是否真如他自己所言的那麼念念不忘昔日溪畔之女，夏侯猛委實有着深深的懷疑，畢竟他剛才所謂的“性喜美好之物”，換做一般人來講，根本就是單純的一句“性好漁色”。眼前的情深義重，除了“得不到，永遠是最好的”心理因素之外，恐怕還是因為在他內心深處，終究藏有多情的種子，如今經一方白帕的催發，才會整個萌芽滋長開來吧，因此對於殘存的十分之一，便不免仍抱以渺茫的希望。
想到母親臨終前的凄涼與囑咐，夏侯猛頓感悲憤交加，打從母親過世后，便一直隱忍至今的淚水，竟就在他最想不到的人面前淌下。
“她……已仙逝？”曹操難得激動道：“你年方二十五，那她最多應該也才四十餘，如此年輕，便天不假年，真是可惜，到底是得了什麼病？”
夏侯猛聽到最後一個問題，卻猛然抬頭，正視曹操應道：“我母親無病無痛，乃是心碎而死。”
這話答得毫無理性，可是夏侯猛那雙年輕眼中所迸射出來的狠厲精光，卻令久歷沙場、身經百戰的曹操也不禁為之一凜。
在別後的近三十年當中，步幽那美女究竟發生過什麼事？而她走過的一生，又在她這堪稱俊美的兒子心上，投下了什麼樣的陰影？