第五章
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喬家書房內，致庸一身孝服，面窗而立。曹掌柜站在他身後，不時看他一眼。半晌，致庸轉身沉沉道：“這就是說，哪怕賣掉這座老宅，我們欠的債也還不清?”曹掌柜點頭。致庸又問：“這個家裏現在還有多少銀子?”曹掌柜嘆道：“據我所知，銀庫里早沒了銀子，前幾天進了一萬兩，那是大太太為您出門應試拿陪嫁玉器典當的，這幾天致廣東家過世，又花了一些。”曹掌柜看看他又道：“東家，致廣東家過世后，我們一直瞞着外頭，不敢發喪，為的是維持局面，等您回來。現在您回來了，老這樣下去不行，消息早晚會泄露出去，那時所有的相與都會一起找上門來要銀子。因此到底該怎麼辦，只怕您今天就要定奪!”
致庸心中接連幾個沉重的“咯噔”過後，總算徹底明白了家中此刻的險境，反而鎮定下來，開始了冷靜的思考。過了好一會，曹氏出現在門外，致庸迎上前去：“嫂子，你不歇息一下，怎麼又過來了?”曹氏心中一顫，眼含期待道：“只怕兄弟今日就要定下些方略，我怎麼能不來呢?”致庸沉思半晌，突然下決心道：“我想好了，立即給大哥發喪!”“立即發喪?”曹氏和曹掌柜互看一眼，吃驚地問道。曹掌柜道：“東家，您想過沒有，消息一旦傳出去，喬家大門口，連同祁縣大德興總號裡外，就不只是現在這些本家爺們兒和相與商家找上門要銀子了!”
致庸鎮定道：“曹掌柜，大嫂，大哥已經去世，我不能總讓他躺在冰冷的銀庫里。大哥去世你們秘不發喪，替我們喬家贏得了時間；現在我要立即發喪，也是要為我們喬家贏得時間。眼下對於我們來說，時間就是喘息之機!”曹掌柜立刻醒悟，道：“東家，您是說，立即發喪，那些本家和相與就是想上門討銀子，也不好逼得太緊了。畢竟我們家裏有了喪事，就是要還他們銀子，也要等我們把喪事辦完!”致庸道：“對，就是喪事辦完，我大哥的靈柩入了土，還要過個三七呢。三七二十一，我們有整整二十一天的時間想辦法，讓喬家渡過這個難關!”
曹氏激動地點頭道：“致庸這個主意好。大爺死後有知，也會高興的!”曹掌柜有點擔心道：“東家，這樣好是好，可那些本家和相與還是會來鬧的，到時怎麼跟他們講?”致庸冷冷笑道：“這件事你甭管，到時我自有話說。曹掌柜，現在聽我的吩咐，眼下家中剩下的這不足一萬兩銀子我全交給你，給大哥辦喪事。記住，七天後出殯，務必花光，一定要把我大哥的喪事辦得風光、體面，不要讓過世的人再受委屈!”曹掌柜有點猶豫：“可是東家……這些銀子都花在這上頭嗎?”致庸帶點憂傷又微微一笑道：“曹掌柜，喬家如果要敗，這些銀子也救不了它。既然如此，為什麼我們就不能把這最後一件事辦得漂漂亮亮?大哥也辛苦了一輩子。”曹掌柜看了曹氏一眼，曹氏點頭道：“現在二爺是一家之主，二爺一定要這麼辦，就這麼辦吧!”曹掌柜不再多說，應聲而去。
很快，在中堂一片雪白，曹氏帶景泰及眾丫鬟老媽子在靈前哭聲動地。院裏所有的紅燈籠都糊了白，一條條孝布扯起了天棚。長順忙着分派眾僕人去各位親戚家報喪。曹掌柜帶着一群僧人走進堂內，做法事超度亡靈，唱經聲如天樂般一波波旋裹着越過屋頂，飄上天空。
近中午時，大門外達慶果然又來打門，他自己一腦門子官司，沒看見大門上剛剛被糊了白。致庸接報，想了想道：“我正想請他呢，開大門讓他進來!”長順接到吩咐去開門。達慶一頭撞進來，倒被眼前的景象嚇了一跳。長順哭腔道：“還沒來得及給您老報喪，我們家大爺，他去世了!”達慶大驚：“什麼，致廣他死了?”
長順哭着點頭，達慶連聲哎呀：“我的天哪，這個節骨眼上他怎麼能死呢!什麼時候的事，我怎麼不知道?”恰巧看見曹掌柜走出來，立刻發作道：“老曹，致廣啥時候死的，這事你們是不是一直都瞞着我們?”曹掌柜看了他一眼道：“四爺，您甭害怕，您不就是擔心您的股銀嗎?致廣東家沒了，可致庸東家回來了，現在是他當家!”達慶又一驚：“噢，現在是致庸當家了，好哇好哇，致庸在哪裏，我這會兒就要見他!”曹掌柜冷笑一聲道：“四爺，您去吧，致庸東家正等着您呢!”達慶到底有點不好意思，想了想道：“不行，我和致廣到底是兄弟，他死了，我怎麼著也得先哭他兩聲!”曹掌柜哼了一聲，將達慶引向靈堂，唱聲道：“二門的四爺弔孝來了，孝子侍候!”靈堂內的曹氏和景泰聞聲跪拜相迎。“致廣兄弟，你怎麼說走就走了哇?丟下這一攤子可怎麼辦啊……”達慶在致廣靈前拜了幾拜，嚎了幾嗓子，接着在靈前焚紙，總算也掉了兩滴清淚。曹掌柜在一邊又唱道：“孝子謝孝，叩頭!”景泰恭恭敬敬向達慶叩頭。“罷了罷了。”達慶抹去淚滴，又恢復了本相，四下張望起來。曹掌柜皺皺眉，將他引向書房。一個老媽子在他身後嘀咕道：“瞧他這孝吊的，一張紙都沒帶，還是舉人老爺呢!””致庸，致庸在哪兒?”達慶大步走進書房，一路上嚷嚷着。書房內的致庸遠遠望着他，迎上來拱手道：“四哥，請坐。”達慶也不客氣，進門就一屁股坐下：“致庸，真沒想到，致廣這麼快就過世了……我聽說現在是你管這個家了，這樣也好，我明人不說暗話。今兒我來，是想找你要個準話，這兩天我都跑了好幾趟了，我那一萬兩銀子的股銀，你的什麼時候給我?”致庸默默看他，沉思不語。曹掌柜生氣道：“四爺，東家剛打太原府回來，您就是要銀子也得等等呀!”一聽這話，達慶毫不客氣地回頂過去：“哎老曹，這是我們家自己的事兒，我在跟我自個兒的兄弟說話，管你什麼事兒?”曹掌柜一愣，倒給鬧了個大紅臉。
致庸突然開口：“四哥，你和大門外頭鬧騰的那些人，就只想要回銀子?你我也算兄弟，你看着我家大門上糊了白，也沒想着暫時體諒一二?”達慶一驚，但仍強詞奪理道：“兄弟歸兄弟，銀錢歸銀錢，可別攙和到一起，我不吃這一套!”致庸冷冷一笑，沉聲道：“四哥到底聽了什麼傳言啊，這般苦苦相逼?你若是逼急了我，我可就只撂給你一句話——這會兒家裏頭沒銀子!!”
達慶聞言大吃一驚，當下口氣不覺放緩：“哎我說老二，你也別瞞我，包頭復字號的十一處生意是喬家的根本，當年喬家先人就是靠包頭的生意發起來的，沒了它喬家就不再是喬家，要是有銀子，喬家怎麼也不會眼睜睜地看着包頭的生意崩盤!包頭的生意崩盤，那就是說喬家銀庫里的銀子已經用盡了，所以喬家破產定不是傳言!我知道你大哥去世了，包頭的生意垮了，別處的生意也要垮，現在我立逼着你拿出這麼一大筆股銀，是有點難為你。可是兄弟你也要體諒哥哥和那麼多本家，這麼些年，大夥都是靠着咱們家生意上的紅利過活，要是一下子沒有了，連本錢也拿不回來，大夥靠什麼過日子呀?”
致庸背過身去，一言不發。達慶遲疑一下，突然道：“哎老二，你要是真拿不出銀子來，四哥我這裏有個主意!”致庸轉過身來，意外地看着他，緩緩道：“四哥，果真你有主意，說出來聽聽?”達慶一不做二不休，放膽道：“喬家的生意完了，我聽人說，就連這座老宅恐怕也得頂出去。真是這樣，四哥可以幫你找個買主，人家立馬給現銀!價錢上絕對公道，我保證不讓你吃虧。這事辦成了，你債也還了，你們家的日子也還有得過!……你覺得我這主意怎麼樣?”致庸雖不指望他真能說出什麼好主意，但也沒料到自家弟兄竟然赤裸裸說出這樣一番話，當下心頭一痛。曹掌柜在旁邊未露聲色，心裏也不禁黯然。
致庸深吸一口氣鎮定道：“四哥，告訴我，這主意是誰想出來的?想頂我們家這座老宅的人又是誰?”達慶到底有點難堪，支吾道：“這個這個……我現在還不能告訴你。”曹掌柜漸怒：“不是水家，也不是元家，元家一向有祖訓，不頂相與商家用於破家還債的宅院；水家與我們有親，自然也不能幹出這種事，能幹出這種事的一定是達盛昌邱家，對不對?”達慶有點慌亂：“這個這個……老曹，你怎麼這麼說話?這是生意，你賣人家才買，又沒誰逼着你，你管他是誰呢!”曹掌柜忍不住斥道：“托您來做說項，到底給了您什麼好處啊，同門相煎，四爺，別忘了您也姓喬啊!”達慶一時支支吾吾說不上話來。
致庸盯着達慶，突然朗聲大笑。達慶見狀有點目瞪口呆：“老二，你怎麼啦?你笑啥?”致庸還是大笑，直至笑出了淚花。“哎哎，事情都到了這份上了，你還笑!有什麼可笑的?”達慶怒道。致庸一邊努力止住笑，一邊道：“四哥，我真要謝謝你!不過這件事鬧成這個樣子，實在太可笑了!”達慶起疑道：“怎麼可笑?”致庸突然臉一沉：“四哥，外頭盛傳喬家的生意完了，要破產還債，別人信這話也還罷了，沒想到我們喬家的本家爺們也信了!”他勃然變色，猛拍一下桌子道：“以為喬家這回真撐不住了，連你們的幾兩股銀也還不起?你們這些人，也太小瞧我大哥了!”達慶變色，小聲問道：“怎麼，難道家裏還有銀子?”致庸冷冷道：“就說你四哥，不就是區區一萬兩銀子嗎?還有長門的達庚大哥，他們家在咱們家生意里，連兩千兩銀子的股銀也沒有了，十萬兩的股銀，讓他一年年坐吃山空，這會兒也來要股銀，我大哥生前還讓他的銀子呆在生意里，那是可憐他!”達慶有些糊塗了，囁嚅道：“致庸，你等等，莫不是不像外頭說的那樣，喬家的生意還有救?”
致庸對他的問題理也不理，冷聲道：“四哥，正好今天你也來了，回去告訴這些要退股的本家，不是要銀子嗎?好!我大哥去世前，已經派人去東口拉銀子了!現在我大哥過世了，我要辦喪事，沒有心思理會這事，等我大哥過了三七，東口的銀車一到，我立馬就還他們銀子!”達慶一聽趕緊道：“哎哎，致庸你把話說明白了，你們家在東口還有生意?”
致庸瞪他一眼道：“四哥，誰都知道我年輕，不會辦事，我今天可是醜話說到前頭，前兩天你們這個也來鬧，那個也來鬧，我不在家，也就算了。現如今我大哥停喪在家，我把話撂在這裏，三七之內，誰也不準再到我們家來鬧；誰要敢再鬧，我就翻臉不認人!”說著他“啪”的又一拍桌子，厲聲道：“我還要挑明一句話，過了三七，某些人不要銀子都不行，我一個一個全給他們清賬，以後誰再想把股銀留到喬家的生意里，年年坐吃紅利，沒那個日子了!”曹掌柜吃了一驚，看看致庸，要說什麼但又住了口。
達慶被鎮住，緩聲道：“哎我說致庸，你這話真的假的?等致廣過了三七，我們這些本家爺們真能拿到東口的銀子?”致庸冷冷地掃了他一眼，愛理不理道：“信不信由你!要銀子的，三七以後再來。這些日子，除了給我大哥弔孝的，我一概不見!誰還想這時候來要銀子，我將大棍子趕出去。大家都姓喬，莫怪我翻臉不認人!”說完他猛一轉身，毫不客氣道：“長栓，送客!”達慶尷尬地看了一眼曹掌柜，曹掌柜急作鎮靜狀。達慶又看看致庸，有些情急道：“行，老二，你話說到這地步了，我就等你給致廣過了三七，三七以後我們再來!”見致庸根本不搭理他，達慶轉身朝外走，出了門又回頭：“哎，我說老二，致廣過了三七你要是還沒銀子，就別怪四哥和這些本家爺們兒了!”門外送他的長栓直轟他：“四爺，走吧走吧。”
曹掌柜見達慶走遠，馬上關上書房的門，並氣憤道：“真不像話，東家，達盛昌他們竟要趕盡殺絕!”致庸一腔怒意，但並不說話。曹掌柜狐疑地望了一眼致庸道：“東家，您剛才說致廣東家在東口還開了生意，這件事是真的?”致庸仍舊不語。曹掌柜意識到了什麼，跟上去道：“東家，如果只是緩兵之計——”致庸突然大聲道：“曹掌柜，難道我大哥經商二十餘年，在這麼多相與的大商家裏，就沒有交上一個朋友?你今天告訴我，只要有區區二十萬兩銀子．把包頭的局面穩下來，其他地方的生意也就跟着穩下來了，達盛昌也就沒有了把喬家趕盡殺絕的機會。我就不明白，我大哥和你當初為什麼就沒想過去別處借這筆銀子?”曹掌柜為難道：“東家，不是沒有去試過，您想想，連年戰亂，不管是誰家都沒有生意，可又都要維持局面，年年坐吃山空，誰家的日子也不好過，這種時候，誰還敢一口氣借給您二十萬兩銀子?不管您出多大的利，到時候您還不起，光有一紙借據頂什麼用，誰不怕這麼一大筆銀子打了水漂兒?”致庸呆怔了半天，絕望道：“這麼說，我就是為這個家爭取到三七二十一天，也還是沒救了?”曹掌柜心中一痛：“這個……東家，您甭急!”
致庸想了一下又堅執地問道：“曹掌柜，你和我大哥當初總沒有借遍晉中全部商家吧?祁縣不行，就去太谷、平遙，再不行就去榆次，我就不信，憑喬家幾輩子的商譽，競沒有一個人願意在危難時幫我們一把?!”曹掌柜一時無言，隔了一會道：“是，過了頭七，致廣東家出了大殯，我就出去借銀子!”致庸果斷道：“曹爺，此事關係到喬家的生死存亡，一天也不能耽擱，你把家裏的事放下，明天就去，我也去!以後就是我經管喬家的生意了，這些大商家，總是要結識的!誰家有銀子，你幫我安排一下!”曹掌柜看着他那雙年輕有神的黑亮眼睛．當下也有點振奮，道：“好，我聽東家的。東家親自上門借銀子，說不定事情會有轉機……”他話未說完，卻見致庸垂下眼帘，似乎心事重重，已經不在聽他的話了，曹掌柜暗暗嘆了口氣，悄悄退了下去。2
“曹爺，太太要見你。”院子裏明珠已經等候他半天了。曹掌柜點點頭，隨她走去，不知怎麼，第一次有絲絕望像蟲子一樣爬上他的心頭。在中堂內，曹氏默默站立着，她連日哭靈，打擊重重，聲音已經嘶啞不堪，見他進來，勉強啞聲道：“曹爺，致庸和你商量出了什麼辦法?”曹掌柜一邊搖頭一邊說：“回太太，二爺讓我明天就出去借銀子，不等致廣東家出大殯，他自個兒也要親自出馬，去借銀子!”曹氏默然，半晌道：“曹爺，你覺得你倆真能借到銀子?”“回太太，說實話，我心裏一點兒底也沒有。”曹氏嘆口氣道：“那就只剩下咱們商量的那個辦法了!”曹掌柜拿出一張紙小聲道：“太太您看看，這兩日，我派出去的人都回來了，祁縣、太谷、平遙三縣有待嫁女兒的大商家都寫在這上面呢。”曹氏接過細細看一遍，問道：“平遙王家，榆次原家，太谷陸家……平遙王家的姑娘多大了?”曹掌柜豎起三個手指頭，曹氏嚇了一跳：“三十?”曹掌柜點點頭：“聽說有點殘疾，高不成低不就。”曹氏搖頭，又問道：“榆次原家呢?”曹掌柜微微搖頭道：“這個小點，今年才十四。”曹氏嘆道：“太小了恐怕不成，說成了是要馬上娶過來的，致庸給我們爭取到的時間可只有二十一天．咱家現在是在唱空城計!”曹掌柜道：“那就剩下太谷陸家了。陸家的小姐名叫玉菡，聽說又漂亮又聰明，今年十八歲，不過……”曹氏抬眼看他，曹掌柜繼續道：“太太，陸大可這人是有名的山西第一摳．恐怕以前您也有所耳聞。陸小姐是他的掌上明珠，聽說這兩年他帶着這位小姐走州串府．不少富商大賈家送上少爺的庚帖，他都沒有中意。喬家眼下這種處境，明擺着做了親就要借銀子，恐怕……”
曹氏看着手中的名單接着問：“這剩下的幾家呢?”曹掌柜微微有點泄氣道：“剩下的幾家年齡、門第倒都合適，只是沒有太大的實力，這種年月，家家都做不成生意，和這些人家結了親，我怕也不一定能借出銀子!”曹氏盤算道：“平遙王家的姑娘是個殘疾，我怎麼能讓致庸……這個斷斷不可；榆次原家的小姐年紀太小，就是我們願意，人家也不會答應馬上把這麼小的小姐嫁出來，這個也不行。”曹掌柜點點頭道：“這樣算下來，年齡合適又有銀子可借的，也就只剩下太谷陸家了。”曹氏沉思了一會．當機立斷道：“眼下喬家處在生死關頭，就是死馬也得當成活馬來醫。曹爺，你剛才說致庸要和你一起去借銀子?”曹掌柜點頭，曹氏果斷道：“明天親戚們都來弔孝，致庸不能離開，後天……後天你就給致庸引路，去太谷陸家借銀子!”曹掌柜吃驚地望着曹氏：“太太，您是說讓二爺直截了當地去陸家借銀子?”曹氏帶點感傷道：“對，喬家到了山窮水盡的地步，瞞是瞞不了人的!不管我們去誰家提親，人家都會明白這是變着法兒借銀子呢。一開始我和你兩個走的就是一步死棋，可是讓致庸親自去，這步棋說不定就能走活!”
曹掌柜擊掌道：“太太，我明白您的意思了!致庸東家無論人才、品貌、學問，都是不錯的，以借銀子為名，讓陸老東家看看這個人，然後咱們再託人上門求親，說不定就……”曹氏嘆息道：“不錯。我們家缺的是銀子，太谷陸老東家千挑萬選，是要為他們家的小姐挑一個一等的好女婿。要把這步死棋走活，只有靠致庸自個兒了!”
曹掌柜激動起來：“太太，我明白了，今兒我就打發人去太谷陸家預約，後天我和致庸東家一起去拜見陸東家!”曹氏頓了頓，又啞聲道：“曹爺，有件事我要再說一遍，致庸心上有個人，就是我們能把這件事說成，他自個兒願不願意還難說呢。我這麼做不過是為了救喬家，盡人事聽天命。事情沒眉目以前，一定不能讓致庸察覺到半點蛛絲馬跡!”曹掌柜愣了一下，佩服地看着這個飽受命運打擊，卻依舊不屈不撓的柔弱女人，應聲退下。
曹氏依舊一個人站着。過了一會兒，張媽悄然進來．有點擔憂地看着曹氏，小心道：“太太，您有事找我?”曹氏轉身溫言道：“張媽，你坐下。”張媽趕緊道：“太太有事就吩咐張媽，我不敢坐。”曹氏嘆了口氣道：“張媽，你跟我多少年了，現在有件事我要託付給你去做，除了你我兩個人，誰也不能知道。”張媽連連點頭：“太太，只要您吩咐……”曹氏從腕上取下一隻玉鐲道：“明兒你當著眾人給我告個假，就說娘家有人病了要回去看看，然後出去把它當了，能當十兩銀子，你去北面山裡幫我尋一座草屋小院，不要好，能遮風避雨就行。”張媽大驚：“太太，不是要給二爺娶親了嗎?據說東口還有銀車要回來……我們家真到了那個地步?”曹氏竭力忍住淚道：“你就先去辦吧，有這個準備總比沒這個準備要好。如果這個家一定要敗，我也不能不給致庸和景泰留一個藏身的地方。記住，萬一有人問起來，不要說買主姓喬。子孫不孝，辱沒了祖宗，我們不配再姓喬!”張媽含淚接過玉鐲道：“太太，我記住了。”曹氏輕輕咳嗽了兩聲道：“還有，要給致庸娶親的事，你知道就是了，再不要透出半點風聲!”“太太，我懂!”張媽連聲答應，接着匆匆將玉鐲藏起退出。曹氏雖面容剛強，盡量不讓眼裏的淚水溢出，人卻如虛脫般連連搖晃，只得趕緊坐下。3
江家內宅中，一貫慈眉善目的江母，正對着由兩個家人扶進的江父大發雷霆。瘦竹竿般的江父喝得酩酊大醉，癱在躺椅上幾乎動彈不得。江母一邊和李媽收拾他的嘔吐物，一邊怒道：“看看你，生意也不正經做，家裏都快揭不開鍋了，大中午的你就跑出去喝成這樣!”江父突然大睜着眼睛尋找，哈哈大笑道：“雪瑛，雪瑛在哪裏?”江母嘟噥道：“雪瑛不是讓你關在綉樓上了嗎?你找她幹嘛!”江父醉醺醺道：“我要給我的閨女道喜!男大當婚，女大當嫁，雪瑛也不小了，今兒我這個爹給她應下了一門好親事!”江母大驚，趕緊讓李媽退下，問道：“老爺，你說什麼呢!”江父大着舌頭道：“我說我今兒給雪瑛應下了一門好親事!”江母聞之氣急：“你，你又在胡說什麼?”江父灌下一口濃茶，哈哈笑道：“你知道今兒我碰上了誰?我碰上了財神爺!我碰上了榆次的何老東家!何老東家你們知道嗎?專做大煙生意，光一個山西太原府，用他家本錢開的煙鋪就有二十多家!你說好笑不好笑，就這麼個了不得的大財主，榆次的首富，今兒竟然專程來到祁縣會我!”江母心中大為不安地問道：“老爺，何老東家來見你幹什麼?”江父拍拍胸脯，得意道：“天下姻緣一線牽!何家的老太爺看上了我們家雪瑛，說她有宜男之相，為了下一輩子孫繁盛，巴巴地跑來，為他的大少爺何繼嗣求親!何家，那可是花不了的銀子!我女兒嫁到他家，一輩子享不完的榮華富貴!只怕我這個爹也能跟着沾光!”
江母上前抓住江父，搖晃着生氣道：“老頭子，你說什麼胡話?你不知道自小雪瑛和致庸就是一對。致庸說了，這次只要他考中了舉人，喬家就上門來提親!”江父將一杯茶一氣喝下去，啐道：“你才是說胡話呢!外面的事什麼都不知道!告訴你，居中給我和何老東家牽線的謝掌柜已經說了，喬家敗了!喬家包頭的生意、祁縣的生意，還有別處的生意，馬上都是別人的了!就連喬家的老宅，也有人盯上了，要花八萬兩銀子頂下來呢!別說喬家這會兒還沒人來提親，就是來了，我也不能再讓我的閨女嫁過去!讓我的閨女跟着喬致庸喝西北風?不成!”他越說聲音越大，最後幾句幾乎是跺着腳惡狠狠地嚷出來。江母急捂他的嘴，低聲道：“老爺啊，你先小點兒聲，讓雪瑛聽見就麻煩了……”
可沒等她說完，門已經被推開了，雪瑛面色蒼白地出現在門前，江父江母吃了一驚，一時間江父的酒也醒了不少。雪瑛顫聲道：“娘，爹的話我都聽見了!爹，您的話不是真的!”江父先是退縮了一下，繼而口氣強硬道：“你，你聽見了也好，誰說不是真的?就是真的!你等着，過兩天何家就要來下定了!”“爹，不，我不願意——”雪瑛哀懇起來。江父看看她，作勢厲聲道：“自古以來，女兒在家從父，出嫁從夫，夫死從子，我是你爹，你嫁給誰，得聽我的!”雪瑛大急，趕緊又爭了幾句，沒料到江父藉著酒勁，說話口氣越來越硬，毫無任何迴旋餘地。雪瑛被逼到最後，乾脆也不說話，只盯着他，接着身子一晃，昏倒過去。江母大呼“來人”，翠兒、李媽跑了進來，三人扶雪瑛躺下，亂成一團。器兒趕緊端過一杯水灌進雪瑛口中，雪瑛悠悠醒來。“女兒，你可醒過來了——”江母拉着她的手哭了起來……
正忙亂着，忽見一老僕急急跑進來道：“太太，不好了，出大事了!”江父的酒完全醒了，喝道：“又出什麼大事了?”老僕道：“喬家堡來人報喪．說喬家致廣東家過世了，三天後出大殯!”“你說什麼?你說我致廣大侄子過世了?”江母聞言變色，跟着差點暈過去，李媽和翠兒又是一陣忙亂。
剛剛悠悠醒轉的雪瑛突然道：“娘，致廣大表哥去世了，致庸他也一定回來了!我要去見致庸!我要去見致庸!”說著她猛然站起就要向外跑。江父跺腳急道：“你們是死人呢?趕快給我拉住她!”翠兒和李媽上前死死抱住雪瑛。雪瑛掙扎着道：“放開我，我要見致庸——”她一陣眩暈，又暈了過去。江父氣急敗壞道：“快，抬到她自個兒樓上去，給我看好了她，要是她跑了，你們誰都甭想好過!”
好不容易在綉樓暫時安撫住女兒，江母回到內室，看見江父躺在床上，嘴裏噴着酒氣，已經呼嚕聲大起。江母大怒，上前搖晃他，大聲道：“老頭子，你可向何家承諾過什麼?快給我說出來!”江父蒙嚨着眼睛道：“我給你說啥?這會兒說啥都晚了!”江母氣不打一處來道：“你知道不，你若把雪瑛許給榆次東胡村何家大少爺何繼嗣，就是把我閨女送到火炕里去!”江父沒好氣地嘟噥道：“你瞎說啥?好好一門親事……”江母道：“你還在扯謊，我們家大閨女雪珏，婆家是不是也在榆次?上回她來跟我說過，她們家跟何家是遠親，何家大少爺是個大煙鬼，一年四季抱着個藥罐子，都說他的病沒法治了。你把雪瑛許給他，不是把孩子往火坑裏推嗎?”江父一聽，打着哈欠道：“噢，你說這個呀，我問過謝掌柜，謝掌柜說這都是妒忌何家有錢的人瞎嚷嚷的，何家大少爺身子骨是不大硬朗，但也不至於我的閨女嫁過去他立馬就死。再說了，何家有的是銀子，何大少爺又是單根獨苗，啥樣的葯人家不能吃，啥樣的好大夫人家不能請!只要有銀子，這天底下還有治不好的病?”“真的?”江母瞪大眼睛問，江父見她不信，急道：“雪瑛也是我的閨女，我幹嘛要騙你?我騙你不是坑我自個兒?”江母想想也是，但一轉念又犯起愁來：“那她和致庸怎麼辦?雪瑛這會兒在綉樓上，死活非要去見致庸呢!”
江父一聽急道：“不能讓她去!你們給我看好了她，一步也不能讓她出這個家!連綉樓也不能給我下，吃的喝的全給她端上去!打這會兒起，她就是何家的人了!”江母一聽這話，氣得顫抖，道：“你……”江父回瞪太太一眼，對她也不放心起來，跳下床道：“不行，還有窗戶呢，我得把窗戶給釘死了。防止她半夜裏跳窗戶跑了，誰家的閨女誰知道!”說著他朝外面喊道：“江福，拿鎚子，拿釘子，要大個的，我要釘窗戶!”江母攔了幾下沒攔住，跺跺腳，趕緊又去了女兒的綉樓。
不多久，雪瑛就聽到外面“咚咚”釘窗戶的聲響，她氣憤已極，大聲道：“爹，您釘死了窗戶沒有用，只要您釘不死我的心，我一定要去見致庸!”江父在外面跳腳喊道：“什麼?都這會兒了，你還想見他?閨女，你還甭拿死了活了的話嚇唬你爹，你爹自小在這祁縣商街上長大，活了幾十年．我可不是被人嚇大的!你想見喬致庸，除非你爹我先死了!”雪瑛一把拿起身邊的剪刀，隔窗喊道：“爹，您也聽好了，您要是不放我出去見致庸，我立馬就死給您看!”一聽這話，江母、翠兒和李媽趕緊上前抓住她，“小姐”、“閨女”地喊着，亂成一片。江父不知情，依舊在外面喊道：“好哇，你死吧，我看着你死!你這會兒死，你爹立馬就給你賒口薄皮棺材!反正咱家和棺材鋪離得近!”說著他又用力在釘子上砸了幾鎚子。綉樓內．翠兒終於從雪瑛手中奪走了剪刀。江母撫着自己的胸口，喘着氣道：“翠兒，趕快把它藏起來!”雪瑛滴淚道：“娘，你們可以拿走剪刀，但我要想死，可是容易得很呢。”她後面的聲音很大，擺明是說給外面的江父聽的，可江父已經離去。
是夜，江家內宅中，江父在榻上躺着，一個勁地哼哼，大半天和女兒折騰下來，他多少有點招架不住了。這時江母氣哼哼地走來坐下，看也不看他一眼。江父哼哼了半天，睜開一隻眼道：“她怎麼樣了，還在鬧騰嗎?”江母心疼道：“你閨女打中午起就沒有喝過一口水!她爹，你要是不讓她去和致庸見一面，她可鐵了心要絕食而死啊!”江父一聽這話，哼哼道：“好哇，她一定要這樣，那就這樣。我可不管，只當沒生養她這個孽種。”江母氣憤地站起道：“江東陽，你這個老東西，你還是不是人，你還是不是孩子的爹?就是你鐵了心要拿閨女換一個大煙鋪，我勸你這會兒也改改主意，讓你閨女和致庸見最後一面．不見到致庸，她是說啥也不會回心轉意的!”
江父翻身坐起道：“讓她去見喬致庸?不行!她要是和你那個娘家堂侄子一起私奔了呢?我到哪兒找人去?不準去，明兒弔孝也都不準去，就說我們家裏人都病了，一個個全在床上躺着呢。”江母大怒：“江東陽，你說的是人話嗎?我們家死了人，這麼大的事，你連弔孝也不讓我們去．以後你想把江家的大門朝天開是吧?”江父想想好像確實過分，再一轉念，又搖起頭來：“不行，準保看不住她，我的女兒我知道。”江母啐道：“呸!你以為我們喬家的男人都像你們江家呀。再說不是還有我，還有翠兒，還有李媽嗎?不管你是怎麼想的，明天我都要去喬家弔孝，哭我那死去的堂侄子一場。我一輩子沒有當過家．這回就硬當一回家，讓雪瑛跟我去一趟，讓她再見一見致庸；我覺得，只有讓她親眼看見喬家已經一敗塗地，她才會信你的話，回心轉意嫁給何家!”
江父聞言一骨碌坐起，奇道：“你怎麼知道她見了喬致庸，就會回心轉意?”江母道：“別家的男人我不知道，可是喬家的男人我知道。喬家要是敗了，像你說的那樣連老宅都要頂出去還債，致庸絕對不會耽誤雪瑛的終身，他自個兒就會勸雪瑛嫁到別家去!”“這話當真?”江母“哼”了一聲道：“你不信我也沒法兒。反正為了我閨女，明天我就是要她跟我一起去!”江父想了想道：“那好，既是這樣，我明兒也跟你們一起去!”“你?”江父理直氣壯道：“對呀，你以為我真是去喬家弔孝哇，我是去看好我的閨女，我不能讓何家這門好親事找到了我門上，半道上又出了岔子!”江母呸了一聲，不再和他理論，轉身走出。
喬家院裏喪棚高張，哀樂遍地。弔孝的人絡繹不絕地進進出出。各種紙紮的祭物從院子裏擺出來，擺滿了大街。江家一家人走進來，長順一邊迎，一邊喊道：“裏面的人侍候着，祁縣東關江家姑太太來弔孝了——”江母一進門就哭着喊道：“致廣侄兒，致廣侄兒。”雪瑛一邊拭着淚，一邊在進進出出的人中尋找致庸，江父則緊張地盯着女兒．又壓低嗓子對跟着的兩個男僕道：“你們一個前門，一個後門，給我看緊了，看見二小姐出門，就給我攔下來。”兩人趕緊去了。進了靈堂，曹掌柜照例在門口喊：“裏面的孝子侍候着，江家弔孝來了!”曹氏和景泰轉身跪向江家人。江父、江母和雪瑛走進去祭拜如儀，江母扶靈大哭不已。江父乾嚎道：“致廣侄子，你怎麼就這麼走了呀……”雪瑛也在含淚拜祭，但里裡外外遍尋致庸不着，不免有點焦急。曹掌柜在門口喊道：“孝子還禮!”小景泰連天守靈，早已累得不堪，這會還是搖搖晃晃向江家人磕下頭去。
一時禮畢，曹掌柜道：“江家姑老爺、姑太太、小姐請節哀，後堂奉茶!”江家人依言退出靈堂。雪瑛掐掐母親的胳膊，江母會意，一把抓住江父，忽作昏倒狀，四下立刻亂成一片，雪瑛乘機閃身離開，奔向喬家書房。
喬家書房內，致庸正在一一分派幾個家人辦事：“出大殯那天，扛棚要最好的，儀仗也要最好的，還有施給沿途餓鬼的饅頭，一定要大!”眾人答應着陸續離去。
“致庸——”致庸聞聲猛一抬頭，卻見雪瑛飛快地跑進來，她好容易等到房內僕人們都離開，再也忍不住，撲到致庸懷裏，緊緊抱住他哭起來。致庸一時千言萬語不知如伺說起。半晌，雪瑛抬起臉，痴情地望着他：“致庸，你還好嗎?”致庸傷心起來，仍掩飾道：“我沒事兒。”雪瑛帶點責怪道：“喬家出了這麼大的事兒，你為什麼不打發人早點告訴我?我現在還是外人嗎?”致庸將她輕輕推開道：“雪瑛．我大哥去世了，家裏家外，事情這麼多……我不想這種時候讓你替我操心!”雪瑛固執地衝上來，流淚抱住他道：不!自從太原府一別，我回到家裏，天天都在等你回來，天天都跪在佛前燒香禱告，盼着你鄉榜得中，請人去我們家提親，可是——”致庸心中難過，含淚輕聲道：“雪瑛，今年我無法中舉了，來年也不能再到京城參加會試和殿試，只怕我要讓你失望了!”
雪瑛幫他拭去眼角的淚花，含淚帶笑道：“致庸別哭。男子漢這種時候不該流淚。你告訴我，事情真像人說的那樣嚴重?”致庸看着她，半晌突然點頭道：“看樣子你什麼都知道了。既然你都知道了，我就不瞞你了。雪瑛，喬家轉眼間就有可能一貧如洗，喬致庸說不定馬上就會流落街頭，無家可歸!”“致庸，要真是這樣，你……你打算怎麼辦?”雪瑛大為焦急起來。致庸表情變得剛毅，從容道：“人生天地之間，本是造物的頊偶，今天錦衣玉食，明天沿街乞討，上天既然要玩這樣的把戲，那也沒有什麼，我受得了!”雪瑛急道：“不!你誤會我的意思了，我是問你我們的事，你打算怎麼辦?你可是在財神面前對我發過誓的，這會兒不會全忘了吧?”致庸仰天長嘆道：“雪瑛，幾天之間，喬家已經不是原先的喬家，喬致庸也不再是原先的喬致庸了。萬一喬家過不了這一關，喬致庸去向何方，我自己都不知道，萬一將來連一日三餐都沒有着落，怎麼還能連累你?我要是娶了你，不是要讓你跟着我受風霜雪雨、饑寒交迫之苦嗎?我不能害你!”
雪瑛一聽這話，趕緊握住他的雙手，連聲熱切道：“不!致庸!我今天來見你，就是為了這個，你不要小看了我，不要小看了你的雪瑛妹妹!不管喬家是個什麼樣子，你還是你，我還是我，今生今世，我非你喬致庸不嫁；就是嫁過來要跟着你沿街乞討，我也不悔!致庸，無論你落到哪一步，我都會陪着你，跟你走，一生一世!”“雪瑛，別說了!你的心，我都明白了!”致庸大為感動，猛地將她抱起。雪瑛臉上現出笑容道：“你明白了就好，我心裏也踏實了，我可以回去了!”致庸心中大痛，抱緊她不鬆手。雪瑛略略推開他道：“致庸，現在我要走了，爹娘都在外面等，你相信我，我回去以後，還是像以前一樣，天天坐等着喬家請人去我們家提親。這會兒喬家遭了難，我也不想再等你中舉，中狀元，當什麼狀元娘子了。你記住，只要提親的人上門，只要你還是原先那個你，雪瑛立馬就跟你走!”致庸又是感動，又是難過，捧住她的臉，深情地喚道：“雪瑛，好妹妹……”
門外，長栓帶着翠兒趕到。翠兒敲着門低聲急道：“小姐，老爺到處找您呢，快走吧!”雪瑛推開致庸，含淚微笑道：“致庸，我不能久留，我走了，我等着你來娶我!”致庸看着她一步步向門外退去，突然喊住她，從書櫥抽屜里取出鴛鴦玉環遞了過去。雪瑛拭去眼淚，小心接過，一時驚喜交加。致庸柔聲道：“這是我在太原府商街專為你買的，你收下它，我要說的話．我的心，都在這上頭呢!”雪瑛將玉環戴上，滿面喜色：“致庸，你甭說了，我什麼都明白了，這隻玉環，就是你送給雪瑛的聘禮了!我會一直戴着它，直到你娶了我!只要我不死，我都是你的人了!”
翠兒又在外頭叫起來：“小姐，快走吧，讓老爺找到這裏就不好了!”雪瑛摟住致庸，大着膽子親了他一口，接着猛地推開他跑出去。致庸追了兩步便站住了，看着雪瑛和翠兒一起匆匆跑遠．神情一時又變得嚴肅和沉重起來。
院裏弔孝的人仍絡繹不絕，雪瑛從他們中間飛快地跑向大門。在中堂前，曹氏遠遠地看到了她，眉頭一皺，問長栓：“是不是雪瑛?”長栓猶豫着點了點頭。曹氏道：“剛才她見了二爺?”長栓趕緊搪塞了幾句，曹氏也沒再問，她一直望着雪瑛跑出大門，目光漸漸冷峻起來。
雪瑛在江父的訓斥與嘮叨聲中到了家，一下車就“咚咚”地上了綉樓。江父追了兩步沒追上，扭頭在樓下對江母喊道：“哎，哎，怎麼就這樣上去了?想去喬家，我讓她去了，她想見的人也見了，這回到底死心了吧，怎麼不給個痛快話呀!”江母恨恨地看他一眼，也趕緊上了綉樓。一進門，只見女兒從大櫥中取出一匹紅緞．“嘩”一聲鋪開在桌面上。江母心中七上八下：“雪瑛，這是為你做嫁衣準備的．你……”雪瑛扭頭道：“翠兒，拿剪刀來!”江母一把將翠兒擋住，急道：“雪瑛，你要做什麼?你也去了喬家，見了致庸，你們是怎麼說的?快告訴娘，讓娘心裏有個底!”
雪瑛脫下腕上的鴛鴦玉環，含淚微笑呈給江母：“娘．致庸向我求婚了，這就是喬家的聘禮!”江母、翠兒皆一驚。江母打量着玉環道：“什麼?這就是喬家的聘禮?這是什麼聘禮，不就是一隻玉環嗎?”雪瑛有點不樂意，拉長聲調道：“娘，別小看它，喬家到了今天這個地步，致庸還能拿出這樣的東西做聘禮，女兒我已經滿意了!”江父一直在樓梯上聽，這時終於忍不住，“咚咚”地踏響樓板衝上來，一把從江母手中奪過玉環，怒道：“這就是喬家給你的聘禮?這算啥聘禮?不行!你是我閨女，我是你爹，我不答應你嫁給喬致庸，你就不能嫁!”雪瑛冷冷道：“爹，你可小心，別把它摔壞了，你摔壞了它，你就沒有閨女了!”江父氣得發抖道：“你……你還想用死拿你爹一把是吧?這是啥聘禮，這是喬致庸用來勾你魂的東西!你看我敢不敢把它摔了?”
江母趕緊一把將玉環從他手中奪下來，好言勸道：“他爹，你下去吧，有話不能好好跟閨女說?”江父一跺腳，怒道：“我下去就下去，你好好跟她說，除非我死了，否則她橫豎不能嫁給喬致庸，她只能嫁給榆次何家!’’說完他“咚咚”地衝下樓去。雪瑛也不理，徑直拿過刀尺，麻利地在紅緞上剪起來。江母和翠兒對看一眼，江母擔憂道：“閨女，雪瑛，你這是幹啥呀!”雪瑛望望母親，柔聲道：“娘，我聘禮都受了，說不定哪一天，喬家就來娶人了，我要給自己做嫁衣!”江母心下大驚，只覺得此事難以善終，但又不知如何勸說，忍不住上前抱住女兒大哭起來。
雪瑛不為所動，回身幫她拭去淚水，柔聲道：“娘．您甭哭，今天是您女兒大喜的日子，我的終身已經定下來了，我受了致庸的這一隻玉環，這輩子就不打算和他分開了，您該為女兒高興才是!”“雪瑛，可是你爹他這一關咋過呀?”雪瑛毫不介意：“娘，等會兒您就下樓去告訴爹，從今日起，雪瑛的心已經成了鐵石．沒事我不會再下樓了，我也不會再去見致庸。我既受了喬家的聘禮，就是喬家的人了．所以我只需天天坐在這裏，等喬家上門來迎娶!”江母和翠兒都沒料到她竟然心志如此堅定，甚至透着些許瘋狂，她們驚駭地望着她，一時都說不出話來。