第六章

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陸大可正在家中侍弄着鴿子，玉菡抱着貓輕手輕腳走到他的身後，突然調皮地大聲道：“爹，您又在疼您的鴿子了?”陸大可被她嚇了一大跳，拍着胸口道：“你這鬼丫頭，嚇我一跳，快把你那貓抱走，別嚇着我的寶貝兒!”玉菡吐吐舌頭，將貓轉給身後的明珠，笑道：“哎爹，您的事辦得怎麼樣了?”陸大可裝糊塗道：“我那麼多的事，你說的是哪一件呀?”玉菡不樂意地扭扭身子，撒嬌道：“爹，您又裝糊塗了!”陸大可裝作恍然大悟：“啊，我想起來了，不過我告訴你，上回在太原府賣那隻鴛鴦玉環，我的虧可吃大了!”玉菡大羞，啐道：“爹，誰問你這個了!”陸大可嘆口氣道：“怎麼?對那個喬致庸，你真是一點也不動心?……罷了罷了，還是告訴你吧，我一番心思算白費了，喬家完了，只怕連先人留下的老宅也要頂出去。你說，這樣一個窮光蛋，我還能把閨女嫁給他?”玉菡聞言大驚，一時真情畢現：“什麼?喬家敗了?”

陸大可看她一眼道：“可不是敗了?銀子調轉不開，又中了人家的圈套。遭逢亂世，這幾年敗的也不是一家兩家，哎我說，你不是一點也不操心這事兒嗎?……只可惜我那隻上好的鴛鴦玉環，本來可以賣二十兩，結果只賣了一兩銀子，我賠大了!”玉菡轉過身去，掩飾道：“爹，喬家就沒想過向別的商家借銀子，渡過這一關?”陸大可拉長聲調道：“怎麼沒有?他們也要到我這兒來借銀子呢，今天就來，馬上就到。”“真的?”玉菡心中一喜，趕緊轉身問。陸大可琢磨着女兒的表情道：“怎麼?你對他們家的事這麼上心?”玉菡不動聲色道：“爹，瞧您說的，我上啥心?我說的是您，在太原府一眼就看上了喬致庸，二十兩銀子的東西一兩銀子就賣了。這會兒喬家不就是一道坎過不了嗎?您要是真喜歡他，就把我們家銀庫里的銀子拿出幾十萬，救了喬家，喬家不就可以不敗了?”陸大可轉身把鴿子放飛，生氣道：“你這個傻丫頭，你以為我的銀子是白撿來的?我借給他們銀子!他們還不了怎麼辦?我到哪兒哭去!”

玉菡眼珠子一轉，勸道：“爹，我們是商家，喬家也是商家，您借銀子給他們，讓喬家渡過難關，難道他們還會不還你銀子?”陸大可一瞪眼，道：“就是他們能還我銀子，我也不借。借了銀子，我也招不來上門給我養老的女婿!”玉菡臉一紅，嗔道：“爹，您說啥呢!”陸大可認真道：“傻丫頭，告訴你，喬致庸的大哥前幾日死了，眼下喬致庸已經在經管喬家的生意，所以他不可能給我當上門女婿!”玉菡聞言神色急變，一時無語。陸大可看着閨女複雜的神情，道：“到了這個份上，你不會還想讓我請人去喬家給你提親吧?”這話直白得把玉菡耳朵都羞紅了，她跺着腳喊：“爹．您真是的……”

陸大可轉過身來，拍拍身上的鴿毛，笑道：“好了，回你的綉樓去吧，我也該回去打扮打扮，等着喬致庸上門了!”玉菡又是一驚：“爹——”陸大可笑嘻嘻問道：“什麼?”“沒啥，我走了。”玉菡一跺腳，接着便裊裊婷婷地走掉了。陸大可在後面看她，故意大聲道：“你還甭說，自從在太原府見了這小子兩面，這些天我還挺想他呢!”玉菡也不回頭，繼續走遠。陸大可望着她的背影，哼哼道：“嘿，這閨女．她還真拿得住!”

不多一會兒，侯管家引着致庸和曹掌柜走了進來，恰碰到玉菡帶明珠穿花拂柳，匆匆走過。明珠眼尖，指着致庸低聲道：“小姐，您看!”玉菡也瞅見了致庸，不覺站住，臉微微一紅。致庸也看見了玉菡，微微一愣，只覺得頗眼熟。兩人四目相視，玉菡低頭轉身走進一道月亮門。致庸突然想起那位在皮影戲館前的俊俏公子，“難道……”他忍不住又看了一眼已經遠去的玉菡。曹掌柜心中一喜，故意對侯管家說：“老侯，這位就是陸小姐吧?”侯管家笑着點頭。曹掌柜悄悄看一眼致庸，致庸這次則毫無反應。三人繼續向前走，致庸忽然意識到身後有人窺視，猛一回頭，卻見不遠處那道月亮門上的竹簾，“啪”一聲落下。致庸不覺心中一動。

這邊玉菡甩下門帘，滿面通紅，趕緊走回綉樓。明珠跟進來，含笑看她。玉菡嗔遭：“怎麼這麼看着我?快把我沒綉完的牡丹花拿過來!”明珠依言去拿綉綳，走回來卻發現玉菡走向窗前，正掀開窗帘一角，看着下面走向客廳的致庸。客廳前，致庸心有靈犀似的，回頭朝綉樓上看了一眼。明珠忍不住“撲哧”一笑：“小姐，這喬致庸是不是也在看您呢?”玉菡趕緊甩下窗帘，匆匆走回去坐下。明珠忍着笑，將手中的綉綳遞了過去。

侯管家領着致庸、曹掌柜走進陸家客廳，卻見陸大可身穿一件打補丁的袍子，頭上貝佔着膏藥，正哼哼唧唧地躺在椅子上裝病。聽到他們進來，陸大可閉着眼，哼哼的聲音更大了，。致庸心中一沉，朝曹掌柜看了一眼。侯管家稟道：“東家，祁縣喬家堡的喬東家和他們家的曹大掌柜來看您了!”陸大可微微睜開一隻眼問：“誰呀?”致庸上前施禮：“陸老東家，晚輩喬致庸有禮了!”陸大可又睜開另一隻眼，裝作耳聾，顫巍巍道：“你是誰”致庸看了一眼侯管家。侯管家上前重複道：“東家，這是祁縣喬家堡喬家的東家喬致庸。”曹掌柜擔心地看一眼致庸。陸大可欲起未起，裝糊塗道：“啊，你是喬致廣，你還這麼年輕呀?”侯管家忍住笑道：“東家，不是致廣東家，是致廣的二弟致庸東家，眼下是他在喬家管事了!”致庸眼一眯，這時他已經認出陸大可就是太原府賣玉環給他的那位東家。瞧着陸東家今天唱的這齣戲，他心中有點明白，但仍不動聲色，繼續道：“陸老東家，家門不幸，我大哥不幸去世，致庸年紀輕，剛剛接管家事，還望老東家看在兩家多年做相與的份上，多多關照!”陸大可哼哼道：“好說好說……喬致庸，你今天上我家來，不是專門看望我這個快死的老頭子吧?”致庸微微一笑道：“陸老東家，致庸今日前來，實在是有難言之事，不過……”陸大可哼哼聲更大了：“有難言之事?你不會是來找我借銀子的吧?”致庸索性直言：“陸老東家猜對了，致庸今日前來，正是想請老東家周濟一二!”他話音未落，就見陸大可一骨碌起身，接着一手捂頭，大聲呻吟着對侯管家說：“老侯．剛才來的那個要債的走了沒有?要是他還沒走，我還得趕緊躲躲去。”說著他看也不看致庸和曹掌柜一眼，便“哎呀”着朝內室走去，一邊叮囑道：“老侯，我仍舊躲在後頭馬棚里，你們都不要告訴他們去那兒找我啊!”致庸沒料到陸大可竟然能唱這麼一齣戲，又好氣又好笑，和曹掌柜失望地互視一眼，起身告辭。看着他們怏怏離去，陸大可又從內室走出，猛然將頭上的膏藥揭掉，“哼”一聲道：“什麼年頭，我還想找人借銀子使呢!”

這邊綉樓上的玉菡突然將自己的手指頭扎了一下，“哎喲”叫了一聲。明珠看她，卻不敢出聲。玉菡將指頭含在嘴裏，半晌，放下手中的綉綳走下綉樓。

客廳里，陸大可等侯管家送客回來後放松地問道：“怎麼，他們走了?”侯管家嘆息道：“東家，我剛才聽喬家曹掌柜說，這回要是借不到銀子，喬家就真完了，喬家包頭的十一處生意要破產還債，喬家在祁縣、太原、京津兩地的六處生意也要被水家、元家瓜分，就連他們家的老宅，達盛昌邱家也打算花八萬兩銀子頂走呢!”門外玉菡剛巧聽到這席話，一驚站住，臉色發白。陸大可也透着涼氣直嘬牙花子：“你是說，這喬家人馬上就要流落街頭?”

玉菡再也忍不住，推門走了進來。陸大可看看她，拉長聲調道：“玉兒，是你啊，有事嗎?”玉菡看看侯管家，侯管家會意離去。“爹，剛才喬家真是來借銀子的?”玉菡也不看父親，一邊在屋裏走．一邊問。陸大可心中好笑，表面正色道：“不錯，不過我沒借給他們，一個小毛孩子……”玉菡急着打斷他：“爹，喬家在別處還能借到銀子嗎?”陸大可“哼”了一聲道：“據我看．他們借不到”“為什麼?”玉菡又吃了一驚。陸大可咧咧嘴道：“為什麼．你爹是有名的山西第一摳，他們明知在我這兒借不到銀子，還要來我這兒撞牆，那就是說他們別處都去試過了，沒有人借給他們!”玉菡背過臉去，眼中不覺溢出淚花道：“爹．我剛剛聽侯管家說．喬家這回要是借不到銀子，一家人就要流落街頭，是嗎?”陸大可故作吃驚道：“這裏頭有你啥事兒，哎我說閨女，你不是……”玉菡不覺責怪道：“爹．說啥呢。玉兒雖說生在商家，可自小也念過《女兒經》，知道女孩兒的終身大事要由父母做主……我是可憐喬家，他們是商家，我們也是商家，喬家有這樣的一天，保不准我們陸家也會……”“給我住嘴!小孩子家的，胡說什麼，也不怕犯了忌諱!”陸大可勃然變色。

玉菡瞅瞅父親，含淚道：“爹，女兒雖然讀書不多，可也知道兔死狐悲，物傷其類的道理。喬家眼下正在危難中，您伸手幫他們一把，他們就能挺過這一關，一家人就可以不因饑寒而死……爹，玉兒求求您為了我，做一件善事吧!”陸大可深深地看她，沉思不語。“爹，您就答應吧……”玉菡拭去淚花，現出笑容撒嬌道。陸大可撓起頭來，玉菡接着哄他道：“爹，您要是做了這件善事，等到天冷我再給您織一雙厚厚的毛襪子，行不行?”

陸大可望望女兒，感嘆地說：“真沒想到，我陸大可一生心硬如鐵，生出的閨女心腸竟這麼軟。……哎我說玉兒，你既是心疼喬家，爹乾脆把你嫁到喬家，你願不願意?”“爹——”玉菡大臊起來。陸大可呵呵笑着道：“閨女，這可是你引的頭。你非讓爹借銀子給喬家，可你要是不嫁過去，我怎麼敢借銀子給喬致庸．萬一借出去收不回來呢?算了算了，剛才是爹給我閨女說笑話呢，你要是不願就算了!”玉菡忸怩半晌，突然道：“爹，您要是非這麼想……那，我就聽您的!”陸大可再次吃驚地望着她，突然扭過頭去。“爹，您又咋啦?”玉菡見狀心中一驚。陸大可慢慢回頭，深深地看着女兒，甚至想看到女兒心裏去，半晌正色道：“閨女，爹早就知道你喜歡喬致庸．就是不好意思說出來罷了。可我醜話說在前頭，你就是心甘情願嫁給喬家，我也不會借給他們銀子。我嫁閨女是嫁閨女，借銀子是另一碼事兒!”玉菡恨恨地看他一眼，轉身就走。陸大可在他身後喊道：“哎，玉兒，你咋跑了呢，我話還沒說完呢!”玉菡不理他．徑直氣哼哼地跑遠了。

陸大可突然收起笑容，認真盤算起來。過了半盅茶的工夫，他喊道：“侯管家!”侯管家應聲而入。陸大可對他附耳說了幾句。侯管家有點吃驚地看着他，道：“是，我馬上去辦!”“這件事只有你知我知。”陸大可又補充道，侯管家點點頭，趕緊去了。2

在喬家內客廳里，曹掌柜猶自嘆息：“這陸大可不但裝病，還裝窮，除了山西第一摳，還應當稱他是山西第一丑。”見曹氏看看他，他繼續道：”借不借銀子，一句話不就得了。堂堂的一個大商家，非要像戲台上的小丑那樣給我們演一場戲!”曹氏想了想道：”難道他沒見致庸?”曹掌柜一驚，想起什麼來：“不，陸東家見了致庸東家。”曹氏道：”好，明天你就去替致庸向陸家小姐求親!”“明天?”曹氏用力點頭：“對，事不宜遲，要趁熱打鐵!”曹掌柜想了想，張張嘴要說什麼又打住了。

陸家後堂，玉菡正在母親牌位前跪拜，一顆鮮翠欲流的翡翠玉白菜在靈位上供着。明珠匆匆跑進來，上氣不接下氣地道：“小姐——”“怎麼了慌慌張張的，馬棚失火了嗎?”玉菡頭也沒回，生氣地說。明珠吐吐舌頭，壓低聲音道：“小姐，昨兒來過的那位喬家大掌柜今兒又來了!”玉菡仍舊不語，明珠看她，急道：“小姐，他是來替他們東家向小姐求親的!”玉菡一驚：“胡說!”明珠跺腳道：“真的，明珠幹嗎要騙你?”“老爺……老爺怎麼回的話?”玉菡咬着嘴唇輕聲問。“老爺好像沒答應，就打發人家走了。”一聽這個回答，玉菡再也掩飾不住失望。猛地閉上眼睛。

明珠急了：“小姐，這可是您的終身大事，您怎麼一點兒也不……”玉菡道：“明珠，我們女孩子，這樣的事只能聽父母之命，媒妁之言。這件事不要再說了，老爺不說，就當你我都不知道。”明珠剛要說話，門外陸大可咳嗽一聲，慢慢踱了進來。他一進門就看見了供在妻子牌位前的翡翠玉白菜，上去抱住它，連聲念叨：“哎，玉兒，你怎麼又把它抱出來了?”玉菡道：“爹，這棵翡翠玉白菜，是娘留給我的，女兒想娘的時候，就想拿出來看一看，看到它，就當是看見娘了。女兒，女兒有什麼心裏話也可以和娘說……”

陸大可看着妻子牌位，心被觸動，放下翡翠玉白菜道：“玉兒，你對你娘的一片心，爹自然知道，其實爹也想你娘啊，可她偏生那麼早就撇下我們去了……好了，看看就行了，趕緊收起來吧。”玉菡點頭站起，明珠則乖巧地抱起翡翠玉白菜往外走。陸大可坐下了又站起，盯着明珠擔心道：“小心，慢些走，可別摔了!”

這邊玉菡給陸大可端上茶來。陸大可呷了口茶道：“啊，玉兒，有件大事爹要來告訴你。”玉菡佯裝不知：“爹，啥事兒?”陸大可緩聲道：“你瞧瞧這個喬家，昨天剛來我們家借銀子沒借到，今天又來向我們家求親!”說著他回頭看玉菡，不料玉菡卻避開他的目光，低頭不語。陸大可拿腔道：“我可沒答應他們。喬家人真是的，也不看他們到了什麼地步!”玉菡仍是不語，眼圈卻微微紅了起來。陸大可有點急了：“哎，我說玉兒，你還真想去喬家受苦?我還是過去那句話，我就你這一個閨女，你要是真看上什麼人，我不會攔你。可這喬家不一樣．我若嫁閨女，可不打算借銀子!”

看着玉菡仍是低頭不說話，陸大可一拍大腿，急道：“哎我說玉兒，你怎麼老不說話呀，真是急死我了!”玉菡忽然回頭，眼中含淚，跪下道：“爹——”老頭一下心疼了：“哎，我的好閨女，你這是怎麼啦?”玉菡輕聲道：“爹，要是爹願意讓女兒嫁給喬家，女兒也願意!”陸大可沒料到她這麼說，彆扭道：“哎我說玉兒，你就不怕——”玉菡點頭，兩顆豆大的清淚落了下來：“爹．女兒不怕。”

陸大可嘆口氣，道：“那．你可要想好了，我再說一遍，我是山西第一摳，嫁閨女可以，想借銀子沒門兒!”玉菡仍然跪着，又不說話了。陸大可看看她，終於跺足道：“好了好了，你起來吧!你要是鐵了心要嫁給喬致庸，那也是你的命。罷了，你要是等不及，過兩天爹就自個兒去祁縣，見今天來的喬家大掌柜，把你和喬致庸的親事定下來!”玉菡克制住內心的喜悅慢慢站起，走過來抱住陸大可的脖子，撒嬌道：“謝謝爹，我也要去。”陸大可心中高興，嘴上不樂意道：“你去幹什麼?大閨女家的。”玉菡道：“人家就是想去看看喬家什麼樣兒。”“還沒過門，就想看婆家了?”陸大可羞她。玉菡道：“爹，今年冬天，您還想不想穿玉兒織的毛襪子?”“好吧好吧，你娘沒有了，這些年都是我把你給慣壞了。”陸大可嘆道，玉菡眼角溢出淚花，嬌羞地笑起來。

夜裏，侯管家緊急來見．穿着睡衣的陸大可與他咬了好一陣耳朵后，侯管家匆匆離去，只剩陸大可一人走來走去不停念叨：“五十萬兩!哼，五十萬兩!”忽然他朝外面喊道：“侯管家，告訴鐵信石，明天我去祁縣!叫他早點套車!”侯管家在外應了一聲，陸大可嘆了口氣，在口袋裏摸到幾個銅板，坐到床上認真地數起來。

第二天，陸大可一行趕到祁縣大德興總號，一群商人正在門前吵鬧。陸大可下了車。玉菡吩咐鐵信石將車趕往喬家堡。鐵信石心中一驚．反問道：“喬家堡?”玉菡奇怪地看看他：“怎麼，你去過喬家堡?”鐵信石搖搖頭，不再說什麼，隨即向路人打聽起路來。

陸大可則粗魯地推開要債的眾商人，大搖大擺地走了進去。三掌柜上前來迎他道：“哎我說這位相與，二掌柜不是說過了嗎，今天喬家堡大出殯，大掌柜不在，你明兒來行不行?”“通報一下，太谷城陸大可登門拜訪!”陸大可一邊說．一邊繼續往裏闖。三掌柜大驚，趕緊往裏迎，陸大可走進大掌柜室，大模大樣坐下道：“曹大掌柜呢，怎麼，他不在?”那三掌柜回頭朝外看了一眼，急忙關上門，沉住氣道：“他是不在，不過——”陸大可道：“不管他有什麼事，都快叫人去找他。我有事跟他說!”三掌柜趕緊點頭，忙不迭地往外跑去。陸大可“哼”了一聲，傲慢道：“讓人給我泡壺好茶!再給我的鴿子喂點食兒!”夥計一路傳話，這邊二掌柜趕緊親自奉茶，又將鴿籠小心接了過去。

3

喬家堡街道上，大出殯的行列足有一里長，哀樂齊鳴，鐵炮聲山搖地動，各種儀仗浩浩蕩蕩，引來無數人駐足觀看。致庸一身孝服，扶着景泰在前引靈。曹氏帶女眷跟在棺后，哭聲動天，遍地雪白。曹掌柜和兩個夥計沿途撒着紙錢和喂鬼的大饅頭，竟引來不少饑民爭搶。圍觀的人紛紛議論，“都說喬家敗了，看人家出殯的陣勢，哪有一點要敗的意思!”“瘦死的駱駝也比馬大!”“這可說不好，沒準是謠言呢!”……

行列中達慶邊走邊左顧右盼，也對身邊一門的達庚道：“哎，瞧這大殯出的，我記事以來都沒怎麼見過!老大，你說致廣家銀庫里是不是還藏有銀子，不然怎麼能辦成這樣!”達庚也有點摸不着頭腦：“有銀子沒銀子，一辦事不就看出來了?老四，我這兩天琢磨着，事情是不是還得留點餘地。別看致庸年輕，可他辦起事來有氣魄，和致廣不是～路，萬一這回他沒倒，咱們的老股還得入在他的生意上．到時候就不好說話了!”達慶有點生氣道：“老大，你怎麼能這麼說話，我挑個頭幫大伙兒要銀子，那也是為著大夥好。就是因為致庸辦事跟致廣的路數不同，我才不放心他咧!”他又想了想，自語道：”不行，我都給他弄糊塗了，得找個高人討教討教!”

岔路口鐵信石恰巧趕車過來，停在一邊，車中陸玉菡和明珠看着大出殯的行列，都有點驚訝。明珠咂嘴道：“小姐，瞧這喪事辦的，好氣派呀!”玉菡望着走過去的隊伍，眼裏漸漸溢出淚花，又悄悄拭去。

好容易等到出殯的行列全部通過，鐵信石終於將車趕進了喬家堡。喬家大門緊閉，外面人影稀落，只有遍地的紙錢。鐵信石盯着喬家大門，目光漸漸鋒利起來。車中，明珠對玉菡開玩笑道：“小姐，瞧，這就是大名鼎鼎的喬家!”玉菡默默望着，漸漸生情。明珠看出點什麼來了，輕聲笑道：“小姐，趁着他們家人都去墳地里了，咱們進去看看怎麼樣?”玉菡臉紅起來，啐道：“說什麼呢。鐵信石，走吧!”鐵信石在車外恨恨地應了一聲，很快將車趕走。玉菡一直在頻頻回顧，車走出很遠了，她仍戀戀不捨地回頭張望。

曹掌柜被三掌柜從出殯隊伍中喊住，快馬加鞭趕回，陸大可正在喬家大德興總號的大掌柜室里喂鴿子。曹掌柜急走進來，施禮道：“陸東家，讓您久等，曹敬齋來了!”兩人一陣寒暄后，曹掌柜示意二掌柜和小夥計退去，再次拱手道：“陸東家大駕光臨，曹敬齋實在沒有想到，怠慢您了。您老人家今天親自來到小號，一定有所見教。這裏沒有外人，有什麼話您老就請講吧!”陸大可依舊一邊擺弄着鴿子，一邊漫不經心道：“曹掌柜，陸大可無事不登三寶殿，今日所以來打攪，是為一件事麻煩曹掌柜!”曹掌柜聽不出他話中的意思，只好虛與委蛇：“陸東家這麼遠打太谷來到祁縣，一定有要緊的事，只要用得着曹敬齋，您就說話。您老人家讓我給您辦事，是給我面子!”

陸大可道：“曹掌柜，前兩天你去太谷為你們東家提親，陸大可當時沒有馬上答應你，是我沒問過小女的意思——”曹掌柜大喜過望：“怎麼，陸老東家今天是專為這件事來的?”陸大可點點頭。曹掌柜一時滿面通紅，驚喜交集道：“哎喲，太好了!”陸大可趕緊道：“曹掌柜，打住打住，我今天所以沒有打發侯管家來，自個兒親自上門，就是要當面跟你說清楚，你上次和你們東家去借銀子，那件事已經了了。前天你又替你們東家上我們家提親，這是另一回事。借銀子是借銀子，提親是提親，別攙和在一塊兒。”曹掌柜一愣，為難道：“可是陸老東家一定也聽說了，喬家現在……”

陸大可擺出一副不樂意的架勢道：“哎我說老曹，你第二趟去我們家，可只是提親，沒再說借銀子。我今天來，也就是回你個話，喬家要和我們家結親，我們願意，要是還想借銀子，我可走了!”說著．他提起鴿籠就要朝外走。“哎陸東家，陸東家，您別走哇!有話好說!您坐下，咱們接着談，接着談!”曹掌柜急忙攔住他。陸大可坐下，依舊拿着架子道：“接着談可以，只說親事，可不能提借銀子。”曹掌柜信誓旦旦道：“行，我保證不再提借銀子的事，咱們只說府上大小姐和我們東家的親事，談完了我請您吃飯!”陸大可一擺手道：“我不吃你的飯。別人的飯那麼好吃?我怕你吃着吃着又提借銀子。哎對了，見了你們東家，也要把醜話說到前頭，我就是嫁了閨女，也不打算借銀子!”曹掌柜看看他，熱情已大為消退。陸大可微微一笑，起身告辭。

陸大可剛走，大德興的二掌柜就趕過來悄聲問曹掌柜：“怎麼，他說只嫁閨女，不借銀子．這可能嗎?”曹掌柜抑鬱道：“別以為他干不出來，別人干不出來的事，他說不準就能!”

祁縣城外的官道上，馬車走了好一段，陸大可才沉聲問玉菡：“怎麼，還沒過門兒，就去人家看過了?”玉菡顧左右而言他：“爹，瞧這外頭．景色多美!”陸大可哼了一聲：“我對喬家的大掌柜說了，只嫁閨女，不借銀子!你就是嫁過去．也別打算過了門就回頭來借銀子!”玉菡瞅瞅他，不滿道：“爹，您能不能說點別的?”陸大可道：“哎，說說，喬家怎麼樣啊?”玉菡不接腔，仍舊只看外面的景色。倒是一旁明珠笑笑接口道：“老爺，喬家土得很，哪能跟咱家比。”陸大可看玉菡：“玉兒，真的?”玉菡半晌不語，突然回頭一笑，淚花湧出道：“爹，我要是嫁過去了，可就沒人幫您算賬了．您怎麼辦呢?”陸大可心中徒然一疼，眼圈一紅，不言語了。

“爹，不要緊的，就是閨女嫁到喬家，也是您的閨女．我會時常回來看您，幫您算賬!”玉菡拭淚哄他。陸大可“哼”一聲道：“嫁出去的閨女．潑出去的水，還會跟她爹親?十個閨女九個賊，爹這會兒就怕你回來算計我了!”他瞧瞧明珠，又故作生氣道：“明珠小丫頭，也是看着她長大的，只怕這次也要和你一起嫁過去，我又損失一個人呢。”玉菡和明珠聞言都笑起來，陸大可也笑。一時間三個人都在笑．可每個人眼裏都有淚花。“爹，我跟她們可不一樣，我就是那十個中的一個，啥時候都不算計爹!”玉菡一邊笑，一邊說，接着更多的眼淚涌了出來。4

喬家在中堂內，曹氏驚訝地望着曹掌柜道：“你說什麼?陸東家只說嫁閨女，不答應借銀子?”曹掌柜點頭：“這老頭是個怪人，生意場上出名的吝嗇，他說得出，只怕就做得出!”曹氏表情嚴峻起來。“太太，您覺得這事……”曹掌柜有點擔憂地問道。曹氏想了一會兒，緊鎖的眉頭忽然一點點展開，頷首道：“曹爺．其他都別說了，答應陸東家，他說什麼，咱都答應!”曹掌柜有點猶豫地看她。曹氏道：“我娘家沒有敗落以前，在太谷跟陸家也是相與，陸東家這個人我是知道一點的，他做的總是比說出來的要多。有時候他的話你得猜。這回他既然能親自來祁縣，答應致庸和他女兒的婚事，這就是說，他很想讓這件事成功，並沒有因為外人說我們喬家敗了而有昕猶豫。曹爺，你想想，他沒說出來的話是什麼?”“那就是說，他不相信喬家會敗!這件事他連想也不會去想!”曹掌柜恍然大悟。曹氏點點頭：“只要致庸和陸家小姐結了親，致庸就是他的女婿，那時候就用不着我們去找他借銀子了，他自己的女兒就會回頭去找他借銀子!”曹掌柜長舒一口氣：“太太說得沒錯，我趕緊為二爺操辦這件事!”

曹氏繼續道：“眼下第一要瞞住致庸；第二，既然是婚嫁大事，咱就不能委屈陸家小姐，問名、納吉、納采、納幣、請期，一樣都不能少!只是——”“太太，我明白您的意思。二爺娶親是大事，陸家小姐一過門，喬家就有救了，眼下要花的銀子，我先替東家墊上。這些年靠着東家，三五千兩銀子的積蓄我還是有的!”曹掌柜道。

曹氏大為感動：“曹爺，這可叫我怎麼謝你!也罷，今天你就受曹氏一拜!趕明兒等喬家的生意緩過勁兒來．我要致庸加倍還你!”說罷她沖曹掌柜盈盈一拜。曹掌柜又不好攔，手足無措道：“太太．太太，這可使不得!我，我辦事去了……”他趕緊還個禮，匆匆離去。

祁縣何家煙館，達慶終於等來了崔鳴九。達慶迎上前埋怨道：“哎喲崔大掌柜，你可真是難請啊，我都等了一個時辰了!”崔鳴九一拱手道：“四爺，抱歉抱歉，鋪子裏有點俗事兒，讓四爺久等了．今兒還是我請客，就算我給四爺賠罪了。”“這話我愛聽。請!”達慶笑了起來，兩人嘻嘻哈哈地上煙榻躺好，享受小夥計送上來的煙泡。崔鳴九笑道：“四爺這麼急着找我，是不是上回咱倆說的那事兒有點眉目了?”達慶一擺手，道：“老崔呀老崔，你上次告訴我的那些信兒不太准吧。你說喬家的生意要完了，可我這幾天怎麼聽說致廣這幾年瞞着我們．在東口還開了生意，他死前已經讓人去拉銀子了，過些天就能到家!”“有這樣的事兒?”崔鳴九大為詫異。

達慶帶點責怪道：“要不是這事，我找你幹啥!致庸前天親口對我說的!十五天後銀車就到。那時候就還我的一萬兩銀子!就說今天吧，你看他給致廣出的那殯，哪裏是家裏沒銀子的樣子!”“不．這不可能!”崔鳴九深思了一會道。達慶一愣神：“不可能?俗話說狡兔三窟，致廣他為啥就不能在東口瞞着我們另開幾處生意?”崔鳴九突然哈哈大笑：“四爺，你讓喬致甯給騙了!”達慶一驚：“我?我讓致庸騙了?我是他四哥，他一個毛孩子，敢騙我?”崔鳴九道：“四爺，據我所知，喬家在東口沒有任何生意。你說他們家會從東口拉銀子回來，我壓根兒就不信!”

達慶不樂意了：“你為什麼不信，說出點道道來!”崔鳴九“哼”了一聲道：“因為它根本就不可信!”達慶猶豫了一下試探道：“可是你也沒證據，對不對?”崔鳴九看他一眼道：“你這話對，我是沒有證據：可我敢跟你打賭，喬致庸的話是假的。不管是十五天，還是三十天，還是一年．喬家從東口都拉不回來銀子!”達慶瞪瞪眼道：“哎我說老崔，你要是沒有憑據，我怎麼能信你呢?你說致庸騙我，你呢?我們以往可沒有多少交情，我憑什麼不信他，偏偏信你?”

崔鳴九想了想，放下煙具起身下榻，道：“四爺，我眼下是沒有憑據，可人都是長腦子的。我是憑各種跡象，認定喬家在東口沒有生意。道理明擺在那兒，喬致廣要是在東口有銀子，他為啥不用它去救包頭的生意?他家要是真在東口有生意，怎麼連家裏的玉石屏風都拿出去當了?那可是一件傳家之寶!”他回頭見達慶還愣在那裏，倨傲地對小夥計道：“告訴老謝，四爺的煙賬記在我名下!”

小夥計應聲而去。崔鳴九又回身道：“四爺，你要是只為這事找我，咱就說到這裏，我還有事，失陪了。對了．啥時候你和喬致庸商量好了，要頂喬家的老宅，再來找我!我上次的許諾依舊算數。”說著他轉身離去。達慶一時又傻了眼，忽然醒悟過來，急忙道：“哎哎，你別走呀，我的話還沒說完呢!”但崔鳴九已經遠去，只留下達慶一個人在生悶氣。

崔鳴九回到達盛昌大掌柜室，“砰”一聲關上門，怒容滿面，自語道：“喬致庸，一個小毛孩子，也想跟我鬥心眼!你還嫩了點兒，大爺我吃過的鹽比你吃過的飯都多，走過的橋比你走過的路都多!”他在地下轉圈，突然站住，目光陰鷙道：“壓倒駱駝的總是最後一根稻草。……來人!”一夥計聞聲跑進來。崔鳴九喝道：“你．把陳三叫來!”

很快一個個頭矮小的夥計跑進來：“大掌柜，你叫我?”崔鳴九陰陰地笑道：“陳三，聽說你跟老鴉山的響馬有勾連?”陳三嚇得“撲通”一下跪倒在地：“哎喲大掌柜，你可別這麼說。你這麼說，我不是有殺頭之罪嗎?”崔鳴九和氣道：“起來!看把你嚇的!我是要你……唉，把耳朵伸過來!”陳三爬起，把頭湊了過去．崔鳴九沖他一陣耳語。陳三一愣：“大掌柜，喬家現在銀庫里真的還有銀子?”“你知道什麼，喬家也是大商家，駱駝瘦死了也比馬大!”那陳三變了一副臉，露出強盜本相道：”大掌柜，那我去了。”“好!不能讓任何人知道!”“二掌柜、三掌柜也不讓他們知道?”“對．有誰知道了，我就殺你的頭!”崔鳴九瞪眼道。陳三回頭看他，眼中露出一絲凶光，應聲而去。

此時喬家書房內，致庸正一個人面窗而立。連日來．他與曹掌柜四處走動，可一無所獲，從某種程度上，致庸已經清楚地意識到，喬家確實到了山窮水盡的地步，也許今日出殯就是最後的輝煌氣象。

“難道，難道真的就一點辦法都沒有了嗎?”致庸一次次問着自己。這時長栓走進來稟道：“二爺，水家和元家的兩位大掌柜又來了，已經在外客廳里坐下。”致庸道：“我不是說過，大哥不過三七，我誰也不見嗎?曹掌柜呢．讓他去見!”長栓看看他道：“二爺，曹掌柜不在。”致庸突然覺出他話中有話，轉過身來問道：“怎麼回事，這兩日他去哪裏了?我老也找不到他，是不是有什麼事情瞞着我?”長栓看他一眼，明顯地有話卻沒敢說。致庸心中起疑，連連追問。長栓遲疑了半晌，道：“二爺，有件事，太太不讓告訴您，我也……我也不敢說。可……”致庸不耐煩道：“什麼事，快說!”長栓囁嚅了半天：“太太責怪下來，您得替我兜着!”致庸又好氣又好笑：“你這個狗頭，跟了我這麼多年，這會還兩條心了?快說!”

長栓又看看他，下了決心道：“二爺要娶親了，大家都知道，曹掌柜這兩天沒過來，是忙着給女家下聘呢!”致庸大驚：“此話當真?”長栓點頭．想說什麼又忍住了。致庸大惑道：“大嫂為什麼這麼急，大哥的三七還沒有過，怎麼就要把雪瑛表妹娶過來了?”長栓道：“二爺，告訴您您甭生氣，聽說娶的不是江家的二小姐．是太谷城中陸家的小姐!”致庸猛然站起，大驚失色道：“什麼，竟有這事?……不．我得問問去!”他轉身往外走。長栓害怕地喊：“二爺，可別說我告訴您的!太太知道了決不會輕饒我，我的屁股可是不經打!”見致庸已經走遠，他趕忙跑了。