第四章
太原府學政衙門內，胡沅浦雙腳泡在熱水盆里，正在看致庸的卷子。胡叔純有點好笑又有點擔心地侍立於旁。
“胡說八道，胡說八道也!”胡沅浦又一次擲下卷子．可轉眼間又撿起卷子，幾次三番，直到洗完腳，坐在飯桌前。胡叔純剛鬆了一口氣，見胡沅浦正要舉箸卻又放下，再次拿起致庸的卷子，看了幾眼，放下後站起，在屋內疾行不止。
胡叔純笑問：“哥，這是誰的卷子，讓你如此坐立不安!”胡沅浦嘆道：“叔純，就是那日大鬧龍門口的秀才喬致庸。你也看看，這篇文章初看甚不入眼，再看卻有些意思，待看到第三遍，居然大有意思!”
胡叔純大為好奇：“真的如此不一般?”胡沅浦點點頭：“立論其實極為偏頗，居然要翻幾千年重農輕商的定案!但是仔細想來，此人胸中卻真有經國濟世之意!”“真的?山西還有這樣的人?”胡叔純拿過卷子看起來。
正看着，卻聽胡沅浦又開始踱着步道：“即使喬致庸的話不全對，但其中有一部分道理卻定然不錯。如果這幾年沒有長毛，南北商路暢通．至少天下半數商民不會因此失業，國庫賦稅也不會從每年七千萬兩驟降到如今的不足千萬兩。若是不缺這些銀於，朝廷就能大力購置洋槍洋炮．那時還怕什麼長毛，怕什麼英吉利、法蘭西!”
胡叔純匆匆看完卷子，沉吟道：“哥．這個喬致庸也太危言聳聽了!古往今來，中國人一直以農為本，以商為末，他卻說什麼治國首在重商．還把重商和天下興亡扯到了一塊兒，科考重在發揚聖人之論，像他這樣異想天開，信口開河．是不是有違聖上拔舉英才之意?”胡沅浦搖頭道：“叔純，你說得也不錯，可是當今天朝，缺的不是聖人之論，而是濟世之論，更缺求通求變之才。上天不枉生一棵草木．也不枉生一個人才，喬致庸此論，焉知不是普濟天下之論；喬致庸之才，焉知不是皇天賜予我大清的曠世奇才?”
胡叔純看他，嘆道：“哥，你也太求賢若渴了，趕緊吃飯吧．飯菜都熱了好幾次了。”胡沅浦依言舉箸，然而食不知味，想了想道：“下一場，你親自帶人盯住這個喬致庸，他的卷子一做完，馬上拿來我看!”胡叔純心中納罕，點頭答應。
且不說學政衙門．再說太原府新龍門客棧前，已經鬧成一片。茂才被店老闆一把推出門跌倒在地。店老闆罵道：“你給我滾出去，永遠別讓我再看到你!”“你你你……你這是狗眼看人低!”茂才一邊罵，一邊爬起來回嘴：“我要是今年中了舉——”店老闆關了門又打開，對他的話嗤之以鼻：“呸!中舉中舉，你也不撒泡尿照照，就你這個樣兒，還中舉?你中風吧你!每回都說中了舉就還我銀子，每回你都是名落孫山，你欠了我多少店錢、飯錢啊?”他“砰”一聲把店門關上，茂才撲上去大力打門：“我的行李!還我的行李!”圍觀的人議論起來，只見店老闆又“啪”一聲開門道：“你還想要你的行李?你欠了我多少銀子?你的行李我留下了，就當是頂了你的飯錢!”茂才着急道：“你這人，你不給我行李．今晚上我怎麼過夜呀，你就是讓我睡在大街上，也得有個鋪蓋卷呀?”店老闆冷言道：“你在哪兒過夜我管不着!”說著又要關門。茂才大急，撲過去扭住老闆不放，那老闆掙了兩下沒掙開，高聲道：“小二，揍他!”兩個小二應聲躥出，揮起拳頭，茂才趕緊鬆手抱住頭。
就在這時，恰好路過此地的致庸，分開人群朗聲道：“這位孫先生欠你多少銀子?我替他還了!”那店老闆雙手叉腰，奇道：“你?那敢情好!總共二兩銀子!拿吧!我等着呢!”致庸回頭對長栓道：“把你身上的銀子掏出來!”長栓一愣神：“我?”致庸點頭道：“對，你知道我身上沒銀子了。”長栓大為驚訝地反問道：“您當爺的都沒有，我哪有呀?”“快拿出來吧，你一定有．出門前我大嫂給你預備着呢。”“這點子事兒您也知道?”長栓嘀咕着，噘着嘴掏出二兩銀子。
店老闆剛伸過手要拿，致庸喝道：“慢着，先把他的行李拿出來!”店老闆換了一副嘴臉：“好好好，這年頭，誰有銀子誰就是爺，小二，把孫大爺的行李拿過來還他!”致庸身後，茂才拍拍身上的土站起，旁若無人地哼了一聲。只見小二將一個鋪蓋卷從裏面扔出來。茂才趕緊撲上去，翻檢着道：“哎，我的旱煙袋呢?”那小二斜着眼，面帶不屑地將一支短柄小旱煙袋扔過來。茂才寶貝似地撿起念道：“哎喲，你小心點呀。”他又吹又擦，還試着吸了兩口。
致庸將二兩銀子重重砸在店老闆手裏道：“夠了吧?以後別這樣看待讀書人，他今天一介布衣，明天就可能出將入相!”店老闆道：“是是是。您老教訓得是，不過他就是出將人相，住我的店也得付銀子不是?”致庸不理，回身對眾人道：“散了吧，散了吧。”看熱鬧的眾人連連稱奇．陸續散去。茂才頭也不抬，仍在侍弄着自己的旱煙桿。致庸笑笑，沖他一拱手道：“茂才兄．咱們又見面了!”茂才也不說話，把旱煙袋往腰裏一掖，背起鋪蓋卷就走。“二爺．看您花銀子幫的人!”長栓忍不住氣憤道。茂才聞聲一回頭道：“哎，我讓你們幫我了嗎?”長栓大怒：“你這個人，怎麼不知好歹呀?就是要飯的到了門上，主人給只饅頭，人家還要道一聲謝呢；虧你還是個讀書人，你那書都讀到狗肚子裏去了!”致庸急忙制止長栓道：“你給我住嘴!”茂才回頭平靜道：“你是個下人，我不跟下人理論。不過燈不撥不亮，話不說不明，理也是不辯不清。孫某今日缺了銀子，受店老兒之欺，是應當應份，我自個兒都沒有說什麼，你們打的是哪門子抱不平?所謂施恩勿念，既然要打抱不平，又要讓人家謝你們．可不是過分了嗎?所以再見了您呢!”
說完他轉身揚長而去。長栓簡直要氣暈過去，致庸卻愈覺其人大奇，他沖遠去的茂才喊道：“茂才兄，你這個朋友我交定了。這會兒你不願見我．那咱們等一會考場上見吧!”
是夜，太原府滿大街的門又在開啟，長街再次開始涌動起一條奇特的大河，與前夜相比，這次生員們也算熟門熟路了，所以秩序井然了許多。除了一位老年生員由於緊張，也許由於絕望，在進號前昏倒引起一陣小小的混亂外．生員們都順利進入貢院號子裏坐定。這一場的試題是：《大學之道，在明明德，在親民。在止於至善》致庸念畢，失望地拍牆：“茂才兄，怎麼又是這一類臭題目啊?”隔壁茂才毫無聲息。致庸也不介意，自語道：“臭，好臭!”他下意識地掏出雪瑛送的香囊反覆嗅着：“雪瑛，雪瑛，為了你才做這等八股文章，可真是臭死我了!”
隔壁的茂才正對着題目發怔，不知怎的，他的心頭忽然產生一種大勢已去的絕望感。他細眯着眼睛，想起少年時揮斥方遒、指點江山的狂勁．那時可是落筆千言，幾無顧忌啊。可年復一年，得不到賞識，名落孫山。到如今．他幾乎不知道該如何真正地做這些文章了。
茂才一陣心悸，剛才那位在貢院前暈倒的老年生員．那副悲慘的樣子又浮現在他的面前，難道，難道他這位自認為天降大材、報國濟時的孫茂才也要這樣潦倒一生，老死科場嗎?有那麼一瞬間，茂才幾乎連死的心都有了。
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當大德興太原分號馬大掌柜陪着長順趕到貢院門外時．長栓和一幫陪考的下人正坐着打瞌睡。驚聞致廣病死的噩耗，長栓也大哭起來：馬掌柜畢竟歲數大，跺腳道：“你甭哭呀，曹大掌柜可是囑咐了，大爺去世的事眼下誰也不知道，就是對二爺，也不能說!”長栓拭淚道：“好，我不哭，可是二爺進去了!怎麼辦?”長順咬咬牙道：“也顧不了這麼多了，咱們闖進去，把二爺喊出來!”馬掌柜急道：“這能行嗎?”他話音未落，長順和長栓已經開始往龍門口跑了。
剛到龍門口，眾兵丁就攔住了他們，喝道：“幹什麼你們?知道這是什麼地方嗎?”長順急得打躬作揖道：“各位軍爺，我給你們磕頭了!我們家出大事了，急着要我們二爺叫去!你讓我們進去找找!我們不考了!”那兵丁大力推搡他們道：“說什麼呢，無知早民!這是山西貢院，是禁地，你們往裏走一步都是死罪!”長栓“撲通”一聲跪下，哭道：“各位爺，我們不考了還不行?求求你們替我們喊二爺出來行不?”兵丁們毫不動容，喝道：“你們說不考就不考?進去了就不能出來了!快走快走!就是我們也不敢進去!再不走，把你們抓起來．打爛了再說!”一陣拉扯，長栓等被遠遠地趕走。
三人面面相覷．長栓道：“要不咱們喊吧。我聽二爺說過，他的號子在最後一排，圍着貢院的后牆喊，說不準二爺能聽到!”馬掌柜一跺腳道：“就這麼著，死馬當活馬醫吧。”於是，三個人向貢院后牆跑去。
不一會兒，貢院後院外傳來的叫喊聲驚動了貢院內的生員：“這是誰呀，喊什麼呢!”牆外的喊聲越來越大了：“喬家堡的喬致庸二爺，快出來，喬大爺不好了，咱們不考了!大太太讓您快回喬家堡!喬家堡的喬致庸二爺——”兵丁很快趕到，掄起鞭子對着三人一陣亂抽，喝止道：“大膽草民，不得喧嘩!”三個人一邊躲，一邊繼續喊着。兵丁很快將三人制服，捂起嘴。長栓力氣大，竟被他掙脫開來，他跑前幾步，拍着院牆用儘力氣聲嘶力竭地喊：”喬致庸，喬致庸，您大哥不行了，快出來——”兵丁很快趕上來將他扭住。但就這麼最後幾聲，致庸到底聽見了，也聽真切了，一時間如遭雷殛，手中的筆落在地上，“大哥——”他慘叫一聲，便往外衝去。
監考官帶了幾個兵丁跑過來，抓住致庸喝道：“幹什麼你，快回號子裏去!”致庸掙扎着求道：“不，我要回家!你們讓我出去!”監考官毫不動容道：“不行!考場有考場的規矩，不到放人的時候，誰也不能走!”致庸傷心欲絕，上前抓住他的衣襟道：“我大哥快不行了，我得回去見他一面!”那監考官仍把致庸往號子裏拖，致庸哪裏肯，一陣掙扎。
正在巡視考場的胡沅浦帶着哈芬、胡叔純聞聲趕了過來。監考官掙脫開致庸，急忙向胡沅浦等人施禮：“諸位大人，這個生員家裏出了事，吵着要出去!”胡沅浦走近前看致庸，吃了一驚：”是你啊．到底出了何事?”致庸哭倒在地：“胡大人，哈大人，生員喬致庸，求你們開恩．我大哥他快死了，我得馬上回去見他最後一面!”胡沅浦帶着詢問的神情轉向監考官．監考官點頭稟道：“看樣子是實情!”胡沅浦走近一步，溫言道：“喬致庸．只要你走出龍門半步．不但是鄉試，接着來年的會試、殿試，都要誤了，這些你都仔細想過沒有?”致庸聲嘶力竭道：“大人，我大哥快不行了，我什麼也不想，我就想馬上回去再見我大哥一面．我不考了!”胡沅浦又苦心勸道：“喬致庸，我也是讀書人，知道讀書人的辛苦．你十年寒窗，就是為了科舉，此事關乎你一生的前程，你要三思啊!”致庸連連磕頭，痛聲道：“大人有所不知，致庸一歲喪父，三歲喪母，是哥嫂將我養大，如今大哥就要去世，致庸心如刀絞．就是留下，也寫不出文章來，大人，求您讓他們開龍門，放我走吧!”胡沅浦默默地看他．一旁的哈芬則記恨致庸，開口道：“大人，不能為他一個人壞了朝廷的規矩!”
胡沅浦沉思再三．終於把心裏話說出來：“喬致庸，如果本官告訴你，只要你留下來．把三篇文章做完．鐵定了就能中舉，你還會走嗎?”在場的人聞言皆驚，致庸猛抬頭望着胡沅浦，深吸一口氣．斬釘截鐵道：“大人，鄉試三年一屆，今年我失去了一個舉人，三年後還能再考；大哥我卻只有一個，致庸想過了，還是願走!”胡沅浦心中大為感動，半晌沉聲道：“好吧，念你一份至誠，我答應了。喬致庸．你可不要後悔!”“生員決不後悔!”致庸一邊說，一邊連連磕頭。胡沅浦點點頭，隨即一字一句對監考官吩咐道：“今天本官做主，專為生員喬致庸一人打開龍門，放他走!門外家人一併開釋，不予追究!”致庸再次磕頭稱謝，站起踉蹌而去。
茂才這時忽然從隔壁號子裏衝出，大聲道：“喬致庸．站住!”致庸聞聲一愣，站住回討頭，只聽茂才道：“喬致庸，你大哥已經病重，即使你現在回去．不過是見一面，並無法改變其他事情，你為何一定要回去?”致庸不語。茂才又說：“你我本不是一樣的人，你本可以不來考這個舉人、進士，不必和我們這樣的寒儒爭這一碗飯。可你既然來了，還是要考完了再回去。你是個有才之人，不為自個兒可惜．可我真心為你可惜!”致庸定一定神，帶點感動道：“茂才兄，謝謝你，可是致庸此時方寸已亂．實在呆不下去，只能由着性情和此刻的心意行事!”說著他拱手作別。茂才看看他，也不再相勸，只嘆口氣道：“後會有期!”致庸轉身離去。
哈芬盯着茂才道：“又是你?這個喬致庸，究竟是個什麼人?”茂才回頭道：“大人如果還不清楚，生員就告訴大人，此人就是山西祁縣喬家堡喬家的二爺!”哈芬倒吃了一驚：“怎麼，他真是喬家的二爺?這可沒想到!”茂才不再言語．自顧自走回號子裏去。
哈芬略帶不滿，對胡沅浦道：“大人，您今天可是為山西貢院開了一個先例，進了龍門的生員也可以中途出號!”胡沅浦也不介意，仍帶着惋惜道：“哈大人，朝廷以孝悌治天下，下官敬重的是此人的孝悌之心!”他走了兩步又回頭：“哈大人，記住這個叫喬致庸的生員，三年之後，一定再讓他來考!”哈芬心中不屑．口裏卻道：“大人如此看重此人，下官領教，一定記在心中不忘!”
從下午開始，達慶就在喬家的大門外帶着一幫人打門．一邊領頭嚷嚷道：“是喬家的人都給我聽着，咱們喬家在包頭的生意垮了，全祁縣的人都知道．致廣就瞞着我們這些自家人，他眼裏還有我們這些喬家老股東嗎?喬家的生意我們也有一份!就是垮了，我喬達慶拼了老命也得要回自己的一萬兩股銀啊……“一乾喬家的股東親戚皆嚷嚷附和道：“對，我們全靠人在老股里的股銀利息吃飯呢!如今生意垮了．我們也得要回自己的股銀!”
正嚷嚷着，大門突然被打開，曹掌柜寒着臉走出來。眾人一時後退．倒也鴉雀無聲。曹掌柜則悲憤地望着他們，也不說話。達慶咳嗽了一聲道：“哎，老曹，怎麼是你!致廣呢?致廣怎麼不出來?我們要見他!”曹掌柜強忍着悲痛．克制着厭惡道：”四爺，各位爺，東家一直病着，有什麼話就跟我說好了!”達慶斜睨着他道：“老曹，照理講這話我們跟你說不着，可你既然出來了，跟你說說也行!諸位本家爺們兒，你們看如何?”
眾人本來就是達慶領來鬧的，原也沒有什麼主意，這會兒就只管附和道：“行!他好歹也是喬家大德興雇的大掌柜，如今生意做成這樣，可得問問他是怎麼做的!”達慶仗了勢，更囂張道：“曹掌柜．我現在不問你別的，只問你一句話，喬家包頭的生意是不是敗了，我們的股銀怎麼辦?”曹掌柜見達慶一副落井下石的架勢，氣得直瞪眼，一時竟說不出話來。達慶見狀似乎更占理了，大聲道：“今兒你甭想隨便拿幾句話塞和人，我們既然都來了，就不能不了了之。你也知道，大家也都知道，沒有了股銀，我們這些本家拿什麼過日子．像我這麼個舉人，日後是要拿着銀子去京城趕考呢，沒有了銀子我怎麼辦?”一干討賬的人更是氣勢洶洶道：“對，達慶說得對，沒有了銀子，想讓我們喝西北風呀!”
曹掌柜克制着怒氣道：“諸位爺，都甭嚷嚷，聽我一句話，大家的意思我已經明白了，呆會兒我會進去給東家說的。眼下東家正病着，等他的病稍好一點，他一定會出面給大家一個答覆。大家還是先回去吧……”達慶搖着扇子蠻橫道：“老曹，你甭給我們來這個!這個我們懂!你要是管不了這事兒，就別擋着道，讓我們進去跟致廣說，他不能把生意做壞了·這時候給我們來一個烏龜大縮頭，我們不答應!”眾人跟着起鬨道：“對，我們不答應，我們退股!”
一干人一邊吵嚷着，一邊朝大門裏擁。曹掌柜趕緊帶着幾個僕人拚命擋住，喊：“諸位諸位，聽我說完，我是個外姓人，你們都是東家的本家，現在東家病成這樣，你們一定要找他鬧，這合適嗎?”達慶邊推攘邊叫道：“哎我說老曹，你這話就不好聽了，你們把喬家生意做垮了，我們就不該來問問?我還奇怪了，你不讓我們找致廣說理，你給我們出個主意，我們該怎麼辦?”推攘的一干人道：“達慶，甭聽他廢話，咱們一起進去找致廣!就是喬家的生意垮了．我們也得要回我們的股銀!”
曹掌柜見勢不對．急往後閃道：“快關大門!”兩個家人拽住他，直往後拖，好不容易才擠進來，同時拚命上前．將達慶等推出，趕緊插上門栓。曹掌柜一面抹着腦門上的汗，一面急着下令道：“這不行．快拿大木頭頂上。”幾個家人趕緊拖過幾根圓木，頂在大門后。
門外仍然人聲鼎沸，達慶等推不開門，大聲嚷嚷道：“大門裏頭的人聽好了，你們將大門頂上也沒用．不管你們把生意做成什麼樣子，你們就是連褲子都賠出去了，也得還!”
喬家銀庫已佈置成了靈堂．曹氏身穿重孝，看着幾個家人將一塊塊冰壘在致廣棺材旁，悲痛難言。曹掌柜匆匆走進來，看她一眼，他不提門外的喧鬧，曹氏也不問。過了好一會，曹掌柜還是沉不住氣：“大太太，二爺就要回來了，您有什麼打算，想好了沒有?”曹氏臉上淚痕未乾．一聽此言．接着又一行淚流下。曹掌柜嘆了口氣：“大太太，老是秘不發喪也不是個長久之計，就是這每天運冰進來的工人，也可以把事情泄露出去，我們還得想下一步棋……”曹氏點點頭．忽然道：“我明白!致庸快回來了吧，致庸回來就好了!”曹掌柜按捺不住心頭的納罕，問道：“大太太，您的意思……”曹氏抹了抹眼淚道：“曹掌柜，事到如今，除非有貴人相助，喬家決脫不了此難!致庸眼下是我們喬家最大的指望，倒不是指望他回來做什麼生意，畢竟遠水不解近渴。可眼下還有一條路也許能走，他還沒有成婚，也沒有訂親!”曹掌柜聞言大悟：“不錯!我怎麼就沒有想到這個!……要是有一個和我們名望門第相近的大商家馬上和二爺結了親，拿出銀子幫我們一把．喬家就能不垮!”曹氏長嘆一口氣，聲音顫抖：“今天這話，我只透給你一個人。我知道致庸什麼心性，事情到底能不能成，他能不能為了這個家放得下心上人，我都不知道!”
曹掌柜心中一動，問道：“怎麼，二爺心裏已經有了意中人?”曹氏重重點頭道：“這個你不要管。你只管記住我的話，馬上找人去打聽有沒有合適的人家，記住，事情一定要悄悄地做!”曹掌柜嘆息道：“大太太，您的苦心我明白．您放心．就是二爺回來了，這件事您不說，我也不會讓他知道!”曹氏頭一點，咬牙道：“喬家今天大難臨頭，我一個婦道人家做不了什麼，我能做的就是盡人事，喬家到底能不能得救．那就看天意了!”曹掌柜連連點頭，趕緊行禮退下，出門張羅去了。
致庸馬不停蹄地趕到喬家堡，幾欲脫虛，他踉蹌着下馬．幾乎是爬到門前，一邊喊着一邊打起門來。守在門后的家人乍一聽驚跳起道：“壞了壞了．四爺他們又回來了!”在門外緊隨致庸其後趕到的長栓、長順等，聽到裏面的話．一邊扶起致庸，一邊喊道：“什麼四爺，是二爺回來了，快開門!”門內家人一聽，也喊：“長栓!是長栓!二爺回來了!快去報曹掌柜和大太太!”門應聲而開，這邊致庸只覺得手腳發軟．爬都爬不起來，只得由長栓抱着往裏拖。致庸抬頭，心中一喜：“還好．門還是紅的．燈籠也是紅的!”他也不知哪裏來的力氣，掙開長栓，起身就往裏跑，一班守在門內的家人見狀．皆辛酸地流下淚來。
長順覺着不對，趕緊上前攔住他道：“二爺，二爺，您聽我說．大爺他已經過去了，我們去報信時就不中用了!”致庸搖晃了一下，突然指着門裏門外的紅燈籠道：“不，不，你們騙我呢!我大哥他還活着!”長順心一酸，上前抱住他含淚顫聲道：“二爺．您可要挺住呀!這個家都在等着您呢!”致庸大驚：“你……你說什麼?”長順一邊示意家人趕緊把大門關上，一邊抱緊緻庸小聲但急切道：“二爺，您別嚷嚷．家裏還出了其他大事呢。都是大太太和曹掌柜拿的主意，專等着您回來才發喪的!”致庸身子一晃癱下去，長順一把抱住，和他一起倒下去。致庸向院裏爬去，悲聲大放：“大哥．大哥，致庸回來了，致庸回來晚了……”這邊曹掌柜急急趕出，趕緊上前攙扶道：“二爺．快起來．快起來!”致庸以頭撞地，哭聲更大。曹掌柜着急地對長順和長栓道：“你們兩個，還不過來把二命扶進去!”長栓和長順抹淚架起致庸，半拖半抱地走向內宅：每走過一扇門，身後的人便急忙將門關上．盡量不讓哭聲傳出去。
好容易到了銀庫靈堂內．致庸一見棺材牌位，立刻撲倒在地，失聲痛哭道：“大哥，大哥，我走的時候你還好好的．怎麼不等等我呀……”致庸多年來皆由致廣如父般地呵護，而此時致廣遽然離世，他實在難以接受。回想起幾日前的事，終於明白致廣是強撐病體送他，苦口婆心．而他渾然不覺，依舊張狂不羈，由着性子滿口胡言。悔痛如針刺般密密扎向心頭，致庸以頭撞地失聲大哭起來。眾人趕緊上前拉住，也跟着哭了起來。
內宅中曹氏和景泰正在喬家祖宗牌位前長跪。曹掌柜跑進道：“大太太，二爺回來了!”曹氏眼淚湧出，但仍堅定道：“是嗎?太，太好了，老天可憐，就照咱們說好的那樣辦吧!”曹掌柜點頭走出。曹氏長跪不起，雙手合十，又閉目禱念起來。
曹掌柜走進靈堂內．努力攙扶起致庸：“二爺，您定定神，去勸勸大太太吧，只怕不好。”致庸突然覺出一直沒看見曹氏和景泰，忍不住哭道：“曹爺，景泰呢?我大嫂呢?他們為什麼不在這裏守靈?他們在哪裏?”曹掌柜扭過頭去不語。致庸心中一嚇，大聲道：“曹掌柜，你快說呀．我大嫂和景泰怎麼了?”曹掌柜滴淚道：“二爺，大太太說，東家臨終時留下遺言，不讓他們為自己守靈，要他們在內宅里給祖宗長跪!”致庸悲忿不解道：“這又是為什麼?”曹掌柜顫聲道：“喬家的生意敗了，不止包頭的，連太原、京津和祁縣的生意都可能賠掉．東家臨終前留下話，他自個兒對不起祖宗，就是死了，也要大太太和景泰少爺替他向祖宗賠罪!”致庸大驚，猛然抬起頭來。曹掌柜看他，顫聲道：“二爺，自從大爺過世，大太太和景泰少爺在裏頭都跪了兩天兩夜了，大太太昏死過去好幾回，誰都拉不起來!二爺，您是個男人．現如今家中這樣，您可得擔起這個天啊!”致庸悲痛大叫：“可憐的大嫂!……曹爺．我大哥他臨終前還說了什麼?”曹掌柜抹淚道：“大爺臨終時還說，他有罪，他讓喬家生意一敗塗地，沒臉進喬家的墳地。喬家人什麼時候把祖宗的家業恢復如初，他才肯進喬家的墳地!”致庸身子一晃，幾乎支持不住。曹掌柜咬咬牙道：“大太太還說了，她要一直這麼跪下去，東家去了，她和景泰也要跟着去!”“你說什麼?”致庸大驚失色，他突然不哭了．猛然站起，踉踉蹌蹌地朝內室走去。
內室中曹氏和景泰仍舊在祖宗牌位前長跪，雙淚直流。杏兒跑進來道：“大太太，二爺進來了!”曹氏不語．更多的眼淚湧出。想到即將發生的一切．她忍不住心如刀絞。致庸踉蹌而人，看着曹氏和景泰，痛聲大叫道：“嫂子，致庸回來了!你這是怎麼了?快起來呀!”說著他去拉曹氏和景泰，曹氏不理。景泰已經站起，看看曹氏，又跪了下去。致庸愈加悲痛，“撲通”一聲跪下去，愴聲道：“嫂子，致庸已經回來了，就是天塌下來，我們也一起頂着!你為什麼還要這樣?”曹氏流淚，依然不語。致庸見狀哽咽道：“嫂子，你心裏要是有話．就說好了，這樣跪下去，萬一有個好歹，這個家怎麼辦?!”
曹氏哭道：“兄弟．你起來．你不該跪着!該在這裏跪着的是我和景泰!喬家兩代人辛辛苦苦創下的家業．被你大哥弄得一敗塗地。他就是死了，也是個罪人!我是他的妻，景泰是他的兒，別說我們現在代他向祖宗請罪，就是和他一起去死，都是應當的!杏兒，你把二爺拉起來，這兒沒二爺的事!”她越講越傷心．忍不住痛哭起來。
杏兒低聲道：“杏兒請二爺起身。”致庸哪裏肯，哭道：”不．嫂子，你說的什麼話!你不起，致庸也不起!”曹掌柜趕緊勸道：“杏兒，二爺回來了．多少大事要商量，你先把大太太攙起來，再請二爺起身!”杏兒去攙扶曹氏，曹氏仍舊不起，本想作勢令致庸人彀．沒想卻真的觸動了心事，忍不住又放聲大悲，哭得天昏地暗。曹掌柜見狀發急道：“大太太，東家去世之時，您急着派人去太原府把二爺接回來．不就是要傳東家的遺言嗎?我只是個外人，可我今天得勸您一句。這麼大的事，您可不能心軟，更不能哭得忘了大事呀!”曹氏聞言心頭一驚，抹淚站了起來。這邊小景泰看了看也要站起，卻被曹氏一聲厲喝：“跪下!”景泰趕緊晃着身子重新跪好。致庸站起．心疼地叫道：“嫂子，別難為孩子，景泰還小!”曹氏也不理會，又道：“景泰，你跪過來．把你爹臨終前留給二叔的話，說給二叔聽!”
景泰聞言膝行過來，用稚嫩的童聲道：“二叔，我爹去世前，說……”小孩子講到一半，突然大哭起來，再也不肯開口，曹氏做勢要打，致庸趕緊將他抱開．顫聲道：“嫂子，別難為景泰，讓他起來，有話你替他說好了，我聽着呢!”曹氏點點頭．抹把淚道：“好，兄弟，我就替景泰說!二弟，你大哥臨終前告訴景泰，讓他傳話給你，眼下喬家一敗塗地，他就這樣走了，死不瞑目!”致庸悲痛不已，潸然淚下。曹氏看看他，一狠心，咬牙道：“你大哥又說，快把致庸叫回來，景泰還小，喬家可以沒他，卻不能沒有致庸，他要親手把這個家交給你，才能放心!”“我?”致庸聞言色變。曹氏又道：“你大哥還說，他愧對祖宗，死了也沒臉進祖墳，他要你把他的靈柩暫厝在祖墳外的山岡上，啥時候看到二弟帶喬家渡過難關，祖宗不再怪他，他才敢人祖墳!”致庸流淚抱着景泰，一時間說不出話來。
曹氏在祖宗牌位前拜了幾拜，心中默念着，然後毅然站起，看着景泰嚴厲道：“景黍，忘了你爹交待的話了?”景泰早被教了無數遍，這會兒趕緊從致庸懷裏掙脫開，又跪下道：“二叔，我爹說了，等你回來，讓我替他跪着，二叔答應了我爹的話，侄兒才能起來!”致庸內心受到巨大震動，一時流淚無言。
眾人都望着他。致庸萬千念頭轉過，好容易才艱難地轉向曹氏道：“大嫂，致庸是哥嫂養大的，大哥臨終前將家事託付給致庸，小弟本不應當推脫．可是致庸從沒做過生意，怎麼挑得起這副重擔!大嫂，我和大哥當初有過約定．這輩子致庸只是讀書，中舉，為家門爭光，從沒想過接管家事。大哥不在了，還有你．還有曹掌柜，過些年景泰就會長大，我們喬家有人哪!”
曹氏心一涼，痛聲道：“二弟，大嫂是個女流，景泰還是個孩子．曹掌柜人家是個外人，我們喬家現在遭遇大難，成年的男人，可就只剩下你一個了!”致庸突然在曹氏面前跪下，堅持道：“大嫂，不是二弟推辭，二弟自幼在你和大哥跟前長大，不喜歡經商，這你是知道的!就是我現在違心地答應了，恐怕日後也負擔不了這份沉重。大嫂，不是致庸不願，致庸是不能!”曹氏聞言變色，看着致庸懇求的目光，一時竟說不出話來。曹掌柜見狀不對，大聲道：“二爺，都到了這個時候，您不該呀!”致庸顫聲囁嚅道：“曹掌柜，大嫂，你們不要逼我，我既不想經商，也不想做官，我只想自由自在地過一輩子!我……”曹掌柜跺跺腳，失望地看着曹氏。曹氏突然上前，將致庸攙起，一時神情慘烈，大笑幾聲。致庸站起，大驚變色道：“嫂子——”
曹氏一字一字痛聲道：“哥嫂無能，把喬家弄成這個地步!兄弟，哥嫂連累你了!罷了!反正喬家已敗，大不了拿出全部家業破產還債，若還是不夠，我和景泰母子就從這座老宅里凈身出戶，把宅子頂出去換銀子還債!這樣就是不能全部還清，可也能略表喬家不想負人之心了!兄弟你是一個冰清玉潔的人，我幹嘛一定要將你扯進這渾水裏來!”她身子搖晃了一下，又撐住站直道：“嫂子如今就要處理家事，其實，其實也沒有什麼好處理的了，銀庫里早就沒了銀子，家裏的東西也典當一空，我能做的事就是請債主來清賬!曹掌柜，我們去算一算，看看到底欠了人家多少銀子!”曹掌柜答應一聲，卻回頭望着致庸。致庸聞言震驚道：“嫂子，我們家真的到了這種地步?”
曹氏閉眼緩聲道：“二弟，嫂子一個婦道人家，能為喬家做的事就是這些了。做完了，我就能帶景泰去見你大哥!”“不，嫂子!”致庸內心掙扎着，痛苦不已。曹氏聞聲睜開眼，顫抖的聲音如同風雨飄搖中沙沙作響的破窗戶紙：“兄弟，嫂子和你哥對不住你了!自此以後，你就是再想讀書，恐怕也沒有一片可以遮風避雨的屋頂了，三歲那年，公婆相繼去世，把你託付給你哥和嫂子，指望能讓二弟隨着自個兒的心性過一輩子，可嫂子現在做不到了!兄弟．處理完這些家事，我也顧不上你了，你就饒恕你大哥和我吧!”說完，她再也忍不住放聲大慟起來。
致庸“撲通”一聲跪下．大叫道：“嫂子，你不能啊……”曹氏聞言止住哭聲，堅忍地站着，一眼也不看他，冷聲道：“杏兒，替我請二爺出去，我要去和曹掌柜算賬了!”杏兒猶豫了一下，輕聲道：“二爺，您起來吧!”致庸心頭大亂，一動不動。曹掌柜再也忍不住，老淚縱橫道：“二爺，難道您寧可眼睜睜地看着大太太和景泰凈身出戶，沿街乞討，也不願接管家事?您，您是一個男人啊!”
致庸猛地站起，轉身要走。曹氏渾身一顫，差點倒下，杏兒急忙上前扶住。致庸回頭，心痛如割道：“嫂子，我——”曹氏心一橫，咬牙道：“兄弟，嫂子剛才的話錯了，就是嫂子和景泰從這座老宅凈身出戶，也不會馬上去死!我身後還不利索，無顏去見你大哥呀!這世間還活着喬家的兩個男人，你和景泰還要吃飯，我怎麼能撇下你們走!……也罷，等事情完了．嫂子就是出去討飯．也要領着你們活下去!兄弟，你放心好了，日後但凡嫂子和景泰有一口吃的，就有你一口吃的!”
曹掌柜抹了一把眼淚．跺腳道：“大爺生前如何對您?二爺，您可安心?”曹氏大聲道：“曹掌柜．啥也別說了，讓二爺先走，我們去算賬!”她又回看景泰一眼，厲聲道：“景泰，你起來!替你爹送送二叔!”景泰雖小，可這時也模模糊糊有點知道利害關係了，他跪地不起，小嘴一咧哭着叫道：“二叔——”杏兒猛地給致庸跪下，痛聲道：“二爺——”旁邊的一幹家人見狀也陸續跪下。
曹掌柜看了看曹氏，看了看眾人，又看了看致庸，最後慢慢跪下道：“二爺，您是讀書人，懂得人生天地間，活的就是仁義禮智信五個大字。可您真要眼睜睜地看着喬家破家還債，什麼事情也不做，就是不仁；大爺大太太自小將您養大，大爺留下遺言，將家事託付給您，您卻不願承擔，就是不義；長嫂如母，大太太讓景泰跪求您接下這份家事，您置之不理，是不禮；您現在寧死也不要管喬家的事，坐看祖宗產業落於他人之手，自己將來也不免凍餓街頭，是不智；喬東家去世了，大太太和景泰就您這麼個親人，您對他們的死活毫不在乎，是您在死去的大哥面前失了信。一個男人仁義禮智信全無，讀書又有何用?”話一說完，他也不再看致庸，慨然站起道：“好了，到了這會兒，我一個外姓人也不想勸您了，大太太說得對，您還是走吧!我只是不知道，真到了大太太和景泰凈身出戶的一天，那時您將如何面對死去的先人!”
致庸突然淚如雨下。景泰走過來拉拉致庸衣袖，懂事道：“二叔，就是將來出去討飯，我討來了也給您吃!”致庸猛地將他抱緊，站起三下兩下拭乾了眼淚，望着窗外良久，突然回頭道：“嫂子，曹掌柜，大哥臨終前讓我接管家事，你和曹掌柜都在場?”曹掌柜看一眼曹氏，曹氏平靜道：“對。你大哥那番話，是當著我和曹掌柜的面說的!”致庸望望曹掌柜，曹掌柜也點頭道：“二爺，東家臨終時，讓我進了內宅，說有要緊的話，只跟我和大太太兩個人講。東家便吩咐我打發人接二爺回來．說把這個家交給您!”
致庸睜大眼睛，驚訝地望着他們道：“致庸離家去太原府趕考時，大哥給了我一封信，他在信中並沒有說要讓我接管家事!”曹掌柜吃驚地看曹氏，曹氏一時臉色蒼白，顫聲道：“致庸，你大哥在那封信里都說了什麼?”致庸沉思道：“大哥要我好好考，一定要考上舉人，來年再去京師考一個進士。大哥只是在信的末尾才說——”曹氏發急道：”你大哥在信的末尾說了什麼?”致庸看了看她，回道：“大哥說，只有我考不上舉人，才讓我接管家事!”曹掌柜長出了一口氣，趕緊道：“這就對了，東家寫這封信時，還不會料到包頭復字號的高梁霸盤會一敗塗地，他在信上那麼說．是要鞭策二爺好好考!”曹氏想了想道：“不，我現在明白了，大爺寫這封信時，就已經知道包頭的生意可能已經敗了，他自己也一病不起，那時他就有了讓二爺回來接管家事的心思!”
致庸心中覺出有什麼不對．但一時想不出更說不出，只好仍舊怔怔地站着。曹氏看了他一眼道：“若是沒有這樣的意思，大爺一定不會寫這樣的信!只有大爺知道，他巳病入膏肓，也只有他心裏明白，他要是有個三長兩短，能夠撐起喬家這塊天的男人只有二弟!……二弟，你大哥臨終時還說；若是二弟不能讓喬家轉危為安，他就……他就…”致庸聽出話音不對，急道：“他就怎麼樣?”曹氏牙又一咬，狠心道：“他就永遠不進喬家的墳地!”曹掌柜心頭一痛，也附和道：“大太太說得不錯，東家就是這麼說的!”
致庸極為震驚地望着他們，眾人則擔心地回望着他，只聽他突然爆發道：“大嫂，曹掌柜，如果大哥真說了那樣的話，讓致庸接管家事，致庸今日就別無選擇了!致庸是大哥大嫂養大的!致庸的命是大哥大嫂給的，就算大哥讓致庸死，想來致庸也不會拒絕的，更何況接管家事!”“兄弟．你真的改主意了?”曹氏心頭又痛又亂，顫聲問道。
致庸心頭一陣麻亂，但仍點頭道：“喬家若是真的要敗，兄弟就是自己賣身還債，也不能讓嫂嫂和景泰流落街頭．這點嫂嫂放心!”曹氏心頭一松，立刻內疚起來，哽咽道：“兄弟——”致庸心裏有一塊東西正在堅硬起來，道：“大哥大嫂讓致庸接管家事，我答應，但是能不能讓它起死回生，致庸卻不知道!今天走進家門之前，我還不知道喬家已到了這步田地；不過既然到了這一步，致庸也就沒什麼顧慮了，若是致庸沒能救得了喬家，大哥在天之靈，還有大嫂．也請不要怪罪!”
曹氏急忙接口道：“兄弟．從大爺過世直到這會兒，嫂子和你那死去的大哥，等的就是這句話。你大哥說得對．你要麼不做，只要你做，一準會做得比所有人都強!兄弟，謀事在人，成事在天。只要你大膽地去做了，就對得起祖宗，對得起你大哥和我了!喬家若還是敗了，那就是喬家的命，我決不會怨你!可你要是不做，我和你在九泉之下的大哥，卻要怨你!”
致庸呆了呆，突然又道：“嫂子，假若我能讓喬家渡過難關，嫂子不要逼致庸一輩子都做生意。眼下景泰小，致庸接管家事責無旁貸；景泰一旦長大，致庸還是要把家事交還給他，回頭做我想做的人!嫂子千萬要答應!這件事致庸現在就想和嫂嫂約好。”曹氏默默看他，點頭道：“兄弟，嫂子答應你，只要你能帶喬家闖過這一關，等景泰長大，我還是讓你去讀書，做自己喜歡做的人!嫂子決不食言!”“謝嫂子!”致庸單膝跪下行了一禮，不待曹氏攙扶，他已站起，神情開始顯得鎮靜和強大，接着又道：“嫂子，還有一件事。大哥和嫂子既然要致庸當家，從現在起，喬家所有的事致庸都要照自己的想法去辦，嫂子一概不得干預!”
曹氏長舒了一口氣：“兄弟，這個你放心!你大哥和我既然把喬家托給了你，就是信得過你。”她扭頭對曹掌柜吩咐：“曹掌柜，出去傳我的話，從現在起，喬家裏裡外外大小事情全由二爺做主，一概不用再來問我!”曹掌柜應聲而去。
致庸看着曹掌柜離去．身子晃了晃，道：“嫂子，致庸想一個人先去書房靜一靜”。曹氏不放心地看致庸一眼．吩咐道：“長栓伺候二爺內書房歇息。”長栓趕緊過來扶住致庸，致庸也不推卻，藉著長栓肩上的力，腳步如灌鉛般走向書房。
好容易到了書房，長栓退下，致庸也不坐，來回踱步，最後停在孔夫子畫像前默立良久，半晌悲憤道：“先師，先師，莫非你早就知道我喬致庸今日要棄儒為商，前兩天才在夢中告訴我學而優則商?……莫非我喬致庸命中注定逃不過這一劫?”他嗟嘆了好一陣，忽又痛聲道：“喬致庸今日由一個書生化作一個商人，僅僅是為了大哥大嫂……他們含辛茹苦將我養大．喬致庸不能讓大嫂和侄子景泰流落街頭。大哥，你為何讓致庸走上經商這樣一條路，以前你不是這樣的呀……”但四周靜寂，並無任何回答。致庸心頭一陣煩亂，乾脆躺了下去，不一會便又累又倦地沉沉睡去。
只一會兒，夢中的金蝶又翩然飛至，似乎在他身邊盤旋飛舞不止，睡夢中的致庸略一翻身，金蝶便翩然離去。致庸猛然驚醒，慢慢下床，直着眼呆怔了一會，兩行清淚潸然而下。有那麼一瞬間，夢中的金蝶似乎清晰可辨，觸手可及。致庸突然大悟，拭淚哈哈一笑道：“罷了罷了!今昔何昔?喬致庸又是何人?莊周可以化作蝴蝶，我一個書生，又為何不可化作一個商人?莊周化蝶，不知道自己是不是在夢中，喬致庸化作商人，豈知就不是身在夢中?……既然是在夢中．我為什麼一定要這麼認真?哈哈，為什麼就不能高高興興地把這個夢做下去?”
他臉上的悲情消失，變成了一種奇異的快樂，忍不住閉目念白道：“妙哉妙哉!莊周化作蝴蝶，依然是莊周；喬致庸化作商人，還是喬致庸。喬致庸就是變成商人，也會是個好樣的商人，哈哈哈……”
喬家一干人大多在門外守着，先是因他睡覺而皺眉．等到他縱聲長笑，曹氏再也忍不住，喝令長栓闖進去。一進門，長栓被致庸的神情嚇了一跳，急道：“二爺，您您您怎麼了?”致庸身子一晃，猛醒過來，自語道：“啊，是的，我醒了!不過是夢是醒，誰又真能說得清?”說著他又大笑起來。曹氏再也剋制不住內心的緊張與彷徨，也進了書房，致庸見她進來，突然一驚，接着獃獃地盯着她。曹氏心中大慟，暗道：“完了，完了，家中剛去一個，接着又瘋一個，這個家是徹底完了。”她望着如夢中般的致庸，厲聲喝道：“二弟，你怎麼了?”致庸聞言又大聲笑起來：“嫂子，曹掌柜，你們知道我現在是什麼人?”長栓打了一個哆嗦，道：“二爺，您是二爺啊，您快醒醒!”致庸停住笑，“啪”的一掌拍在桌上，厲聲道：“不!我不止是二爺，我現在是商人，山西祁縣喬家堡喬家的東家。”眾人獃獃地望他，卻見致庸一甩長襟下擺，坐下沉聲道：“看着我幹什麼?我要吃飯。”
曹氏回頭看長栓。長栓急忙把早準備好的飯端過來．擺到桌上。致庸溫言和氣道：“嫂子，你們去吧。我好了，都過去了。曹掌柜，等我吃過飯，你來見我，咱們一起通盤算一算喬家的賬!”此時他的口吻已變，完全不是原來那個輕狂的少年書生，反倒像個頗為沉着冷靜的東家。曹掌柜震驚而又意外地看曹氏一眼，趕緊答應了一聲。
曹氏猛地轉身離去，眾人也跟着陸續離去。書房內致庸拿起筷子，狼吞虎咽地吃了起來。一進客堂，曹掌柜便歡欣鼓舞道：“大太太，二爺是真醒過來了，連說話都像個東家了!恭喜大太太，我沒有看錯二爺，二爺是個大情大義之人，喬家有這麼一個男人，就不會一敗塗地!”曹氏聞言突然落淚，哽咽道：“可我到底對致庸說了假話，我對不起死去的大爺啊!”曹掌柜噓了一聲道：“大太太，您小點兒聲。這件事，我們以後要埋任心裏，讓它爛掉，誰也不能說出來啊!”
曹氏拭淚道：“曹爺，二爺接管了家事，只能說喬家的事剛剛有了轉機。我說的那事，你要抓緊去辦!能不能救喬家，都在這后一件事情上頭呢!”一時兩人相視無言，只覺得內心無比的沉重。