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長輩們因為她的幾句話而操勞的心思，宋竹自然是一無所知，她到現在也還沒弄清楚蕭家到底是為了誰來說二姐，那麼當然也就未能有什麼應招。至於趙元貞和顏欽若那裏，雖然時常見到兩人嘀嘀咕咕，但她也不敢多做過問，免得自己又趟進渾水裏，不好脫身。——只是心中卻也免不得有些好奇，想知道顏欽若究竟是否打聽得蕭禹的出身、婚配，又有沒有說動家人為她提親。

雖然感情上也希望顏欽若能順着自己心意，擇個殷實良配，但她越是細想，就越覺得此事不成的機會更大：正因為是打算將來匹配給進士夫婿，家裏才會對她們的教育如此放心：一個是飽讀詩書，和夫婿也能說得上話，二來能寫會算，才能管得好家，再有就是如今各地官員女眷幾乎都以博學為榮，不識字為恥，京中幾位高官夫人都是有名的才女，甚而還有自己出面邀請士子舉辦文會的，既然是進士妻，為日後想，如今在教育上自然也不能落後了。

培養一個這般的女兒亦是不易，不在家中延請塾師，特地送到宜陽書院來，可見家中對她們期望之高，這樣的女兒，說難聽點顏家也是奇貨可居，將來必定要嫁給他們在仕途上最為看好的對象。蕭禹雖然家中富裕，也是名門出身，但年紀幼小，未聽說學問上有什麼造詣，且又是皇后外戚家出身，只怕顏欽若看得中，顏家卻絕不會中意。

嗯……難道趙元貞就是因為一開始便拿穩了顏家不能答應婚事，所以才這麼熱衷於撮合，想要給顏家添些亂子？

宋竹也覺得自己是將趙元貞往壞處想了，只是她素日裏總覺得趙元貞心思細密，處處是謀定後動，給人以頗有城府的感覺，忽然間這麼熱情地幫着顏欽若奔走傳話，她自然覺得趙元貞未必只是好心而已。

再想想，她以宰相孫女的身份，親事嫁妝都讓人艷羨，在學堂內人緣居然不錯，也未有人說過她的酸話，可見她實在很會做人。且她都定了親事，家中還肯送來書院，可見在家中亦是十分得寵，如此嬌慣還有如此手腕，宋竹益發覺得趙元貞不簡單，有時看着顏欽若，都頗為她擔憂。只是礙於顏欽若的性子，趙元貞和她越好，她便越不能多說什麼，免得顏欽若轉頭和趙元貞提起，自己倒是多結了個仇家。

不覺一月學業將盡，轉眼便是清明，學中安排了小考，考完后按例有數日是給近郊學生們回鄉祭祖的，若是孤身在此求學的學子，則可以繼續在書院中苦讀，如是外地教授願講課也可，不願講課，帶了學生們春遊踏青，‘浴乎沂，風乎舞雩，詠而歸’，也並無不可。

雖然清明祭祖是男丁的事，但女學不也是男教授么，因此跟着就放了假，橫豎這些居住在洛陽的姑娘家，泰半都是要隨着兄長一道回去探親的。顏欽若死活要請宋竹和她一道回家玩幾日，帶着她出門走走，宋竹卻是有些無奈，她自知自己就是想去，家裏人也絕不會答應的：若是換了二姐，只怕母親也不會多說什麼，想去就去玩便是了，不過她學問粗疏天資有限，孤身一人走去洛陽，何異於光身入虎穴？只怕走一趟回來，宋家姑娘的名聲就要全數坍台，連累得大姐、二姐的盛名，都會受到懷疑。

讀書上的天分，雖說終究是無可奈何的事，可宋竹只不忿氣自己為什麼就這麼愚鈍，用盡心思，也只能吃力地在學堂小考中掙個第二名——按發還回來的卷子看，二姐不說，肯定追不上的，只怕就連四妹在幾個月後都要追上來了。

她一怒之下，滿心都是要勤能補拙，只待着日後去洛陽時，能在什麼詩會、文會中大放異彩，因此也不羨慕洛陽繁華，自是婉言謝絕了顏欽若的邀請。

顏欽若力邀不成，只得罷了，她怏怏地道，“本來這幾日，我家自有聚會，還能讓爹娘相相……那人，偏偏元貞是不好登我們家門的，我想若你也在，多少也能幫我相看相看。”

明知趙家和顏家的仇怨，還和趙元貞這般掏心挖肺地好，這讓人該怎麼說她？宋竹好一番無奈，不過她始終還以為蕭家是為蕭禹提宋苡，聽了顏欽若的說話，也是心中一動，便略微打破心裏立下的規矩，接腔道，“還以為你都放下此事了呢，怎麼，連家裏都說得好了？”

顏欽若面上浮起一層殷紅，她生得還算不錯，此時一羞澀，看來倒真有幾分嫵媚，她垂下頭囁嚅道，“元貞說你太道學，聽不得這些事，我也沒和你說起。她為我問了她哥哥，你知道，其實我們家、她們家和蕭家都是有結親的，說來都算是親戚。她哥哥也因着這一層，過去認了親，按她哥哥說，他是望海侯家的幼子……”

宋竹再是告誡自己要謹慎小心，此時也是驚愕得衝口而出，“你竟直言托趙衙內，去問他定親沒有？”

“那倒不是。”顏欽若慌忙搖了搖頭，“只是望海侯家和我們家有親戚么，我原是知道的，他們家七八個兒子，現在說定親事的才只到第三個，他是老小那自然還沒定親，這不必問也是清楚的。”

“按說是如此，可也難說有特例。”宋竹想到家裏那封信，頓了頓便道，“那麼你爹娘聽了，也中意？連嫡庶似乎都尚且還不知道呢。”

顏欽若微微一笑，倒是自然而然地道，“倒是了，你原也不會知道，其實我們這樣的人家，說親倒也不大分嫡庶，只看個前程。蕭正言肯把他帶在身邊，又送入書院，可見他自然是蕭家看好的人才，前程自然似錦。不過我也未和家裏說起這個，只是和哥哥提了，問了問他日常在男學那邊的表現……”

她面上一紅，很有些幸福地說，“是哥哥邀他一道回洛陽過節的。”

什麼叫做我們這樣的人家啊？你們這樣的人家還不是個個要求着和我們宋家結親？宋竹再好的脾氣都被她說得有些惱了，想要塞她幾句，見顏欽若毫無機心的笑臉，卻又是把話哽在了喉間：看來，顏衙內倒是頗為看重蕭禹，居然也有意為妹妹和他撮合一番婚事……

她也說不清自己是該高興還是該為二姐擔憂，連顏衙內都看得上蕭禹，可見蕭禹人品不差，這門親事眼看有被顏家搶走的可能，她是應該為二姐擔憂的。可只要一想到蕭禹那可惡的行徑，她又覺得其實若是顏家和他能說成親事也好，不但以後她不會多了一個討人厭的姐夫，而且想也知道，顏欽若這性子，少不得日後得讓蕭禹焦頭爛額，就算她看不到，想想也是開心的。

可……

她不願在這個話題上再說什麼了，正好瞧見宋苡出了屋門，便忙拉了拉顏欽若，顏欽若嚇得一吐舌頭，不敢則聲——只是即使如此，宋苡見了，也露出不贊同的神色來：蹙眉吐舌這樣的怪相，本來就是儒家所不喜的‘無儀’，宋竹那日對蕭禹扮完了鬼臉，一路都惴惴不安心虛不已，便是因為此故。

有宋苡在，顏欽若也不好多說什麼，兩人便散了開來，等下午上了課，眾女學生紛紛道了節后再見，宋氏姐妹獨自坐在書堂讀書寫字時，宋竹便是藉著蘇娘去凈房的機會，若無其事地問宋苡，“二姐，你可想過，將來的夫婿會是個什麼樣的人？”

說宋苡性子孤高，真是不假，她雖沒疾言厲色，但也有些真惱了，眉立道，“在學堂里說這樣的事，你對至聖先師難道都沒有餘下一點崇敬之情么？”

哎，儒門規矩多禮數重，真是不假，雖說她從小在規矩中長大，但一不留神還是容易越線。宋竹摸摸鼻子，只能硬吃了宋苡的訓斥，連舌頭也不敢吐，埋下頭規規矩矩地背起經典來。

屋內一時，寂然無聲，蘇娘回來，來回看看兩個姐姐，雖是莫名其妙，卻也不敢多說什麼，只是悄悄地拉了拉宋竹的衣角，宋竹忙沖她微微一笑，搖了搖頭，示意讓四妹不必擔心。

在二姐這裏吃排頭，對宋竹來說也是家常便飯了，她不埋怨宋苡一句話生生冷冷，讓她幾乎沒法下台，倒是暗自有些愧悔，覺得自己的確有些冒失，問得太直接了點。宋竹只着急一點：眼下清明在即，有些事也耽擱不得，而按宋苡性子，這幾日內自己再提起親事，只怕都免不得被她數落。可若是沒問准二姐的意思就去和母親說，卻又有些不大上算——小姑娘心裏算盤撥得可響亮了，自己和顏欽若攀談親事，顏欽若做事又還是那麼不周密，這些話一旦告訴母親，肯定免不得又要挨罵，沒準又得打手心，若是二姐對蕭禹這樣的人有意，那也沒什麼了，若是無意的話，豈不是賠了夫人又折兵？

按她心裏想，宋苡傲骨天生，只怕壓根就看不上蕭禹，自己只要問過二姐，知道她於這門親事無意，也就可以把此事放下，不做耽擱顏欽若婚事的壞人。只是眼下不好問，沒得個準話，宋竹心裏便實是牽挂，思來想去，終於下了決定，想道：“算了，顏姐姐她們多數是明早就回洛陽，蕭禹自然是和她們一起回去了。就是和娘說了，難道娘還能在今晚就把蕭禹撮弄來不成？橫豎若是蕭家真說的二姐，二姐又真看得上他，那麼也就是回一封信的事，親事就能定下來了，倒不怕顏姐姐搶在了頭裏。——只是，到底蕭家是不是為蕭禹說親？”

她有這個疑惑，當晚吃過飯，也就不着急回房，而是跑到廚下和她乳母以及幫廚的老家人們一道說話：宋先生不喜多蓄奴僕，雖說家中人口眾多，洒掃庭除少不得有人幫忙，但也並未大肆採買人口，白日裏是請族中較貧寒的親眷前來幫手，雖無個雇傭的契約在，但平時送錢送物，自然絕不會虧待人家。到了晚上，幫忙人口各自歸家，一些零碎的活計這才歸給忠心耿耿，服侍幾代的老家人們來做。

宋竹的乳母便是在宋家服務了三四代以上，說是奴僕，其實和半個親人也差不多，尤其她幾個孩子都是年少夭折，看着宋竹，猶如親生兒女一般，本來在收拾廚房，一見她來，頓時給她端了一碗酪乳出來。

宋竹笑道，“媽媽，今日她們也送過來，我喝了一碗的。”

乳母哪管那些，迫她喝了以後，又摟着宋竹問長問短，又擔心她在學堂里讀書太辛苦，很是心疼了一番，又少不得唧咕些家中瑣事，宋竹細聽一番，還未聽到蕭家親事的細節，忍不住就問道，“上回不是說，蕭家寫信來提親么，這說的到底是他們家哪位少爺呀？”

乳母眯着眼笑道，“哎呀，這哪裏知道，大夫人沒說，老夫人沒說，還有誰能知道？”

她在宋家服務了這些年，也是自小讀書識字——這讀過書的人呢，便是明理而有智慧，又活了這三四十年，見到宋竹神色，心中不由一動，當下也不說什麼，便是逗着宋竹又說了幾句話，倒也沒打聽出宋竹問這個的緣由。

這一日已經晚了，第二日小張氏忙着打發宋先生等人上墳的事，乳母也不去打擾，等到第三日早上，她這才找了個機會，和小張氏漫不經心地嘀咕了幾句，小張氏聽說，也是若有所思，暗自有些感慨——不問可知，這個擔憂三女兒親事的母親，恐怕又是有所誤會了。

宋竹對於這些事，倒是一概不曉得，她已經決心等風頭過去以後，再好好地從二姐口中哄出真心話來，這幾日便安心在家用力讀書，滿心要在下次小考中和宋艾拉開距離。這一日早起問過祖母好，便又回了自己屋裏，乘着天光打算讀一下《春秋》，誰知不過一炷香功夫，外頭便有人來傳話，“有客來，夫人讓二娘、三娘出去。”

家中幾姐妹，宋苓是出嫁了的不說，宋苡和宋竹單獨住個小院子，宋艾父親早逝母親改嫁，便在祖母屋裏由她老人家養着，宋荇年紀還小，住在父母院子裏，因此單獨只來請的宋苡和宋竹——這也是慣了的事，宋先生是一代文宗，家中三不五時總有訪客，有些親近的友朋，是通家之好，那麼宋竹等人也得出去拜見一番。

宋苡一早就央三哥宋栗陪着，出門挑綉線去了，宋竹也是因為發奮要讀書，所以才未跟去，她忙把這話告訴了傳話的女使，自己收拾收拾，先行走到祖母屋裏去。

天氣熱了，兩邊帘子都是高高挑起，堂內景色是一望即知，宋竹才進院子，還在階下呢，便是吃了一大驚——屋裏那人，雖然沒見正臉，但兩人相遇幾次她有了印象，也絕不會認錯——

這不是蕭禹嗎？他不在洛陽給顏家相看，怎麼反而跑到她們家來了？。