偏愛
蕭禹生氣，宋竹又何嘗不氣？
她雖然不是綺羅叢里長大的，從小也常受親長的教育乃至訓斥，可說實話，長到這麼大，除了學堂里女兒間一些小小的心眼以外，什麼時候不都是她戲弄別人，何曾輪到別人來戲弄她了？再者，即使是言語玩笑中設個套子讓對方上當，宋竹自忖自己也是極有分寸的，像剛才那樣過分的誆騙——騙得她連行了兩次禮，以兩人的師姐弟關係來說，這是頗為嚴重的逾越了。
不過，她倒沒想過和家裏人告狀，且也是一路走一路後悔：第一次做鬼臉什麼的，橫豎母親也知道了，又沒處罰她，便算是過去了，可蕭禹的調皮是逃不了的，第二次她說出蕭禹身份，雖然也似乎有些不妥，但還能推到‘沒細想’這個借口上，當時她也的確是沒怎麼故意針對蕭禹。若是今日沒有後來那一段，只有蕭禹拿親事戲弄她的這一條，她轉身回去和爹娘一說——雖然平日裏不是個愛告密的性子，可對蕭禹，怎麼報復都不為過分——本來能給蕭禹帶來極大的麻煩，但壞就壞在後頭了，她就不該提起蕭家來信提親的事！
這麼一來，她也做了極不應該的事情，非但不能回去告狀，還得防着蕭禹詢問親長，傳來傳去的給她惹來麻煩。不過想來兩人互相投鼠忌器，蕭禹要是捅到長輩跟前讓她吃了掛落，她自然也可以說說自己為什麼會被氣成這樣，讓他也落不了好……
在心裏仔細計較了一番，宋竹方才細細地出了一口氣，稍微放下心來，但仍有些擔憂，害怕蕭禹沒想清楚這一層，讓她又要被母親責罰。
“下回見到他的時候，無論如何得先和他說清楚才好，他若是賣了我，我也決不讓他好過。”在心底很有殺氣地哼了一聲，她也就把這件事給放下了，眼看入了女學院門，蓋頭一摘，便是一蹦一跳地進了裏屋，“二姐，四妹，咱們回家吧。”
宋苡和宋艾一個做針線，一個正在看書，都是正津津有味的時候，見到她回來，宋苡先微微抬起一邊眉毛，“不是說去採花？”
宋竹在回來的路上已經想好了託詞——她不願對姐妹們說謊，但卻可以避重就輕。“都走到一半了，瞧見有人往那裏過去，我就又折了回來。”
畢竟是女孩子，雖說年紀還不到，就是見了書院的師兄弟們也沒什麼，但宋竹的矜持顯然讓宋苡十分滿意，她點了點頭，把手上的絡子收了尾，遞給宋竹，“你瞧瞧。”
趙元貞是個頗為盡職的信使，當日下午，宋竹就從顏欽若的表情上明白了她已經把話帶到。不過，即使沮喪有加，顏欽若也並未食言，照樣是送個宋竹一個花色翻新的連心方勝絡子，最難得是她居然還記得選了淡雅些的配色，沒用那些刺目的金銀線，宋竹收到后很是喜歡，宋苡也拿過去看了幾眼——結果今日手上就編出了一個來，比洛陽綉娘做的，又精緻勻稱了不知幾多。
宋竹一直是個很合格的觀眾，忙拉着宋艾一道讚歎了一番，宋苡也不以為意，她手裏早打上了另一根。“這條給閩娘，蘇娘你的明日便能得。”
閩娘是五妹宋荇的小名——這也是宋家一貫的規矩，主母分東西，從上往下分，長輩賜東西又是從下往上給，取的便是孝悌之意。宋竹笑嘻嘻地道，“二姐，那我的呢？”
宋苡道，“你有這個不就夠了，還要我編的做什麼？”
宋竹笑道，“我知道二姐，無非就是要我撒嬌罷了。”說著，便又湊上前去，想要鑽到宋苡懷裏。
宋苡被她鬧個不停，白了她一眼，唇角微露笑意，“還真能少了你的？”
宋竹心中也明白，二姐面冷心熱，其實對她是頗為偏疼的，見她這麼一笑，心中忽然有些傷感，想道，“爹爹說年內就要給二姐說親，說不定到了明年、後年，二姐就也要嫁出去了。以後想再見到她，還不知是什麼時候呢。”
一想到宋苡婚事，她立時又想起蕭禹來，不禁也是暗自懊悔，“哎，到底剛才應該多說幾句的，最好能說得他自己打退堂鼓，不敢娶二姐了——不過到底蕭家是不是要說蕭禹呀？”
思來想去，也覺得應該除了蕭禹便沒別人了，她雖然心中對蕭禹十分不滿，卻還是不禁掂量着，“其實他論條件也還可以，若是二姐喜歡的話……那我大不了就向他老實賠罪就是了！”
一邊想着，她一邊就打量起了宋苡，在心中思忖着，該怎生打探二姐對蕭禹的印象，也好和母親傳話：“唔，不止是她對蕭禹，也得看看蕭禹能否中意她，若是他不歡喜二姐，想必二姐過門也不會開心的……”
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宋竹雖對此事上了心，但她為人還算是有幾分持重，因為對蕭家到底是替誰提親還有幾分疑惑，便一直不曾胡亂行動，只想着先從母親口中得了個准信兒再說——雖然蕭家從各方面來說，條件幾乎都無可挑剔，但也許出於一些別的考慮，長輩們甚至不會過問兒女的意見，就會先回了這門親事，也是未必的事。
她還在耐心等待機會時，小張氏卻已經把蕭傳中帶來的那封信翻來覆去地研究了個透：宋先生多數是在外事上用心，兒女婚事上他很信賴母親和妻子的意見，把信往妻子手上一遞，也就不過問太多了。反正不論成或者不成，妻子和母親商量出來以後，也都會和他通信兒的。
小張氏這裏，把信來回細讀了數日，又不動聲色地和幾個女兒說了說書院的事兒，心裏多少也有數了。只是此事關係女兒的終身大事，倉促間她也很難拿出個主意來，這一日一早給老夫人問了好，服侍她吃過早飯，自己又回房用飯並把家務安排下去以後，她便邀上四夫人一道，前去姑姑房中說話。
宋家四叔雖然科舉不成，未能從官路出身，但早年也是飽讀詩書，迎娶的妻子季氏亦是書香名儒之後，才學上還要壓過丈夫——她曾祖父最高曾做到知州，家中也十分殷實，嫁妝是四妯娌中最豐盛的，按如今世間風俗，多少也該有些瞧不上幾個妯娌，不過這幾個媳婦全是老夫人相看多次慎重選出，季氏又怎會是如此輕狂的性子？她愛書好學的狂熱勁頭絲毫都不輸給宋先生兄弟們，平日無事便在自己屋中讀書，對於家務事從不多嘴挑剔。今日要不是商量兒女輩的婚事，她也不會過來，饒是如此，給老夫人問過好以後，也就安安靜靜地坐在一邊，毫無發話的意思。
老夫人也不着急說話，先是慢慢地把那封邊角都有些髮捲的信讀了幾遍，又閉着眼思索了一會，才點了點頭，“嗯，說起來，蕭家家事殷實，官聲也還好，無貪婪的名聲。族中人口不算複雜，家風也不錯，昔年我在京中居住時，說起來倒也都是誇的。如是這三十二哥人才堪配二姐，兩年後能中進士，我看這門親事，還是比較合適的。”
別看老夫人如今居住在宜陽縣這樣的小地方，她出身的明氏亦是地方大族，如今都有族親在朝中為官，昔年也是在京城居住了一段很長的時間，出入都是朱紫人家，對蕭家有所了解自是毫不稀奇。包括小張氏、季氏，也都是在娘家時便見多識廣，季氏聽了姑姑的話，亦是點頭贊同，老夫人便望向小張氏，“自然，不論如何，也得先相看過再說，終不能連面也沒見過就定了親，二姐脾氣清高些，若是這三十二哥性格也強，那再好的姻緣都不合適了。”
這也是做舊了的例子，雖說一般來講，都是女方到男方所在，讓男方相媳婦，但是這條規矩並不適用於宋家。宋家女一向都是人人求娶，況且本家聲望又是極隆，還是蕭家主動提親，這邊若是有意，回信一封，那邊自然就會把三十二哥打發來宜陽或是洛陽，給宋家相上數面。要是雙方都還滿意，那便定下一個活動性較強的婚約——按照如今世上的風俗，兩家的婚姻之約能否有效，還得看三十二哥是否爭氣，能不能在數年內考上進士。若是考不上，宋二姐在數年後還是可以另擇夫婿的。
所以說，此時和前朝已經大不相同，並不是有個出身就能做到高官，當世重文輕武，武官身份低微，儒臣位高權重，在官家跟前都是坐着說話，而要成為儒臣，首先就必須考上進士……即使出身高門大戶，能否考上進士，也決定了能否說上好的親事，能否得到家族的看重，能否擁有有力的妻族，以及隨着婚姻關係而來的許多人脈關係。——若不是考進士這般重要，宜陽書院也不至於在幾年間就因為考中率略高而聲名鵲起，立刻就成了西京一帶的最為崇高的士林聖地。
小張氏聞言，卻是微微猶豫了一下，才說，“官人的意思，倒是不願如此行事……不是說不願讓兩個孩子見見面，只是官人以為，君子一言既出駟馬難追，取婿也不是取中異日的功名，反而是更重人品。若是三十二哥和二姐說不來還罷了，若是人品不錯，二姐也可心，倒是不必等科舉，便可把這門親事定了下來。”
老夫人不由微微凝眉，她瞟了季氏一眼，見季氏欲言又止，便沉聲道，“按說，大郎此語頗有古風，也是正道。只是世風如此，也自有道理，若不等科舉便定下此事，縱三十二哥是個老實敦厚的，沒有二話，卻只怕蕭家人多口雜，總有些小人挑撥是非，舅姑親眷，反而不珍重二姐了。”
小張氏馴順地道，“姑姑說得有理，不過此事終究並非急務，若是看了三十二哥好，再由官人和姑姑商量也不急。”
老夫人點了點頭，又瞧了瞧小張氏，見她眉眼間有些猶豫之色，便直言道，“我瞧你對這門親事，好似還有話要說？”
小張氏心中對此事也是難決，因宋家婆媳關係一向融洽，季氏又無女兒，有些攀比的心思也並不可能存在，便索性直言道，“新婦卻是在想，是否該託詞婉言回絕了這門親事，乾脆就別讓三十二哥跑這一趟了？”
老夫人和季氏都有些驚駭，季氏難得主動開聲道，“大嫂，蕭家肯為三十二哥提親，蕭正言肯送這封信，三十二哥人才是不會差的，以我見，蕭家家風不錯，家境也好，斷不會委屈了二姐出門后還要捻針走線貼補家用，所慮者無非兩點，第一，三十二哥會否是那等功名心重的性子，如是，二姐隨他便格外勞累，有些不妥，第二，三十二哥是否心慕宋學，若是他是個風流的性子，不以節慾輕色為意，那這門親事也不能結。”
功名心重，就少不得拿宋苡的綉品四處去做人情，豈不是要累着了宋苡？若是不以宋學節慾輕色，輕易不納妾的精神為意，如此家風宋家也不願和他結親，季氏這兩點是說得不錯，不過也都要見了人才好下決定。老夫人亦是點了點頭，和宋先生小張氏想到一塊去了，“非是我嫌貧愛富，只是對二姐來說，還真是要挑挑家境了，我家雖不說待孫女兒們如珠似寶，可也不能隨意發嫁，讓孩兒受了委屈——也就是因為要多挑一個家境，似蕭家這般的親事，可不會那麼容易找來。”
小張氏苦笑道，“姑姑和四嬸所言，我又何嘗不清楚，只是，大家大族，沒有兄弟倆娶兩姐妹的道理……新婦猶豫難決，也就是因為這個緣故。”
一句話把老夫人和季氏都說得變了臉色，老夫人駭然道，“怎麼，難道粵娘小小年紀，就已——”
“也說不上。”小張氏嘆了口氣，“姑姑和四嬸怕還沒有聽說，其實蕭正言此番赴任，身邊也帶了個從弟，今年約十五，上月已經入讀書院了。我觀粵娘神色，倒是對他頗為留意，只是她年紀尚小、心思純正，究竟對這些事一無所知，新婦也難以斷言將來究竟如何，這樣的事，又更是不好問了。”
這突然之變，使得宋家的兩個女人都是無語了，季氏沉思了許久，才盯着小張氏認真地道，“大嫂，得罪也說句，如是這樣，那我倒以為，不妨是以粵娘為先。畢竟渝娘錯過了蕭家，還有許多別家等着求娶，粵娘么……京娘、渝娘在她這個年紀，已經多是各地大族寫信前來求情了，可粵娘這裏，卻只有茅立那般的人家，還是自知求不上渝娘，被拒以後才提的她……”
小張氏如何不知此點？若非如此，她也不會厚此薄彼，為了三女兒就去犧牲二女兒的機會，連見面的機會都不願安排。怎麼說，蕭家也是頗為難得的人家，並不是回絕了這個，就立刻有比蕭家更好的人家在外頭等着的。只是……事情若和季氏說得這麼簡單，倒又好了。
還是老夫人最理解她，老人家在最初的震驚過後，便陷入了沉思之中，此時方才搖頭道，“卻不好這樣說，一來，這蕭小弟也不知定親了沒有，二來，若是不應三十二哥，改提蕭小弟，也要怕蕭家心中不快，反而兩頭不成，三來——”
她猶豫了一下，還是直言道，“三姐名聲未顯，若是蕭小弟乃是族中偏房也罷了，要是顯貴嫡系，只怕……蕭家又未必看得上三姐了。”
這第三，倒是說到了小張氏心裏，她忍不住應和着嘆了口氣，低聲道，“亦並非我偏心三姐，只是她日後擇選餘地本來就小，難得遇上一個似乎略有些在意的，各處條件又都合適，雖說有這重重顧慮，最穩妥的辦法，莫過於熄了心思，只我心裏仍是……”
她還有一句話未說出口——按三哥宋栗所言，蕭禹的出身，只怕是要比他從兄更富貴上了無數，只怕應是當今皇后之弟，望海侯蕭實的子孫……若是說了這句話，只怕老夫人和季氏便更不會看好宋竹了。
老夫人思忖了一番，道，“此事也不急於一時，還是要先看看這蕭小弟的為人再說。大郎那，也先別說太多，免得亂了他的心思，只是這幾個月內找個借口尋個機會，讓大郎把他帶回來家裏一趟，我也見一見他。”
小張氏自己也很想見一見蕭禹，聞言，自然是毫不猶豫地答應了下來。。