第十八章 白馬義從魂斷界橋
受邀攻打冀州的公孫瓚見自己忙活了半天反倒被袁紹撿了個大便宜，非常氣憤，加上袁術那邊傳來了消息說公孫越被袁紹的部將周喁射殺，讓他更加怒不可遏，對手下說：“袁紹挑撥我出兵自己坐收漁利，還惹出禍端害死了我堂弟，如此欺辱於我怎能與他善罷甘休！”於是公孫瓚舉兵駐紮到磐河準備報復袁紹，同時還與黑山軍結盟讓他們出兵擾亂冀州。公孫瓚手下的白馬義從盡出聲勢浩大，引得整個河北震動。而在冀州境內，趙雲受常山郡推舉，率領本郡義從吏兵投奔公孫瓚。趙雲，字子龍，常山真定人，身材高大，容貌英偉，頗有武勇。公孫瓚見趙雲帶兵來投，十分欣喜，問他：“聽說冀州的人都想要依附袁紹，怎麼唯獨你們能迷途知返呢？”趙雲回答：“並非我們疏遠袁紹而偏向將軍，而是天下大亂百姓有倒懸之危，我們常山人也不知誰是名主，卻曾聽聞幽州百姓安居樂業，所以一番商討后決定追隨仁政之所在。”這番話讓公孫瓚聽了有些不太舒服，他一貫認為幽州的安定靠的是自己征伐平亂，而不是劉虞倡導的那些所謂的“仁政”，不過趙雲新來投奔他也不便疏遠，表面上依然做出熱情將其納入麾下的姿態。
公孫瓚的進逼讓袁紹大驚，他立刻把渤海郡的太守印交給了公孫瓚的另一個堂弟公孫范，派他到南皮就任渤海太守，想以此取悅公孫瓚從而緩和局勢。誰料公孫范一入渤海郡就背叛袁紹，以渤海兵力協助公孫瓚，使其聲威更甚。重兵在手的公孫瓚越權任命嚴綱為冀州牧，田楷為青州牧，單經為兗州牧，然後自提三萬步兵，讓嚴綱率領包括三千白馬義從在內的一萬騎兵，進駐界橋。他還提拔依附自己的劉備為別部司馬，並藉機將使自己不快的趙雲調開，讓其隨劉備掌管騎兵，令他們屯兵平原，進一步威逼袁紹。
話說劉備自參與討伐黃巾軍因功被封為安喜縣尉后是流年不利。先是朝廷有令，如因軍功而成為官吏的人都要被精選淘汰，該郡督郵想要遣散劉備，被他聽到風聲後到督郵入住的驛站求見卻遭拒絕，劉備懷恨在心，趁着督郵出驛館的機會將其拿住捆綁起來鞭打了兩百下后，與關羽、張飛一同棄官逃亡；後來劉備加入丹陽的義兵，到下邳時與盜賊力戰立功，被任為下密縣丞，不久又改任高唐令，卻因高唐縣被盜賊攻破，只得去投奔舊友公孫瓚。這次在與袁紹的作戰中被委以重任，劉備自然不敢怠慢，好在不被公孫瓚待見的趙雲卻與劉備一見如故，成為了重要的幫手。
面對大兵壓境的公孫瓚，袁紹決定親自領兵前去迎戰，並召麴義前來助陣。麴義趕來時，袁紹正在舉行軍議，手下的謀臣武將們都對公孫瓚的白馬義從頗為忌憚，大家議論紛紛卻探討不出什麼有效的策略。麴義見狀很是不屑地說道：“區區幾千騎兵怎麼就把諸位忌憚成這樣，我願領手下八百死士為先鋒，只需再配給我千張強弩，保管讓白馬義從們有來無回。”麴義的話讓袁紹的一些部下極為不爽，正當他們竊竊私語間，同樣是原韓馥部將的張郃起身說道：“我曾與麴將軍共事，相信他的本事，願提一千強弩兵相助他抗敵。”張郃，字儁乂，河間郡鄚縣人，曾應募參軍討伐黃巾軍當為了軍司馬，戰爭結束后成為了韓馥的部屬，韓馥讓位后又轉投了袁紹。袁紹本來也想不出什麼對策，見是冀州舊將願打頭陣，便點頭同意道：“二位將軍既然自告奮勇，那便要辛苦你們了，我自會領大軍後行隨時接應。”
麴義領兵到界橋以南二十里處佈陣，讓本部曲的八百死士持盾配刀頂在前方，張郃所率的千名強弩兵蹲伏在後。公孫瓚自詡善打野戰，聽到袁紹軍也向界橋進兵覺得正中下懷，立即指揮全軍渡過界橋，並將步兵排列成方陣，兩翼各配備騎兵五千人。行軍途中公孫瓚又接到斥候來報說袁紹軍數量不多，可能是派來試探的先頭部隊，於是他急令嚴綱率兩翼的騎兵率先發起衝鋒，踐踏敵陣，給袁紹一個下馬威。
麴義望見遠處塵土飛揚，知道公孫瓚軍的騎兵出動了，他令士兵們安靜地俯伏在盾牌之下，同時對張郃說：“儁乂，你在後瞭望，等敵軍距離我們百步了喊我。”張郃箭術不凡，眼利星芒，得令后的他挺直了腰背如不動明王般凝視着遠方，突然他眼神一凌，隨即大呼道：“麴將軍，敵人百步內！”“再探，五十步內再喊！”麴義大聲回應道，他緊了緊手中的鋼刀，牙齒死咬着上嘴唇。“五十步，五十步了！”騎兵推進的速度極快，幾息的功夫張郃就再次大呼示警。“殺！”麴義一聲暴喝后騰躍而起，左手舉盾護住頭部右手舉起鋼刀向馬腿砍去，身邊的死士們也立刻以相同動作向敵人砍殺過去。公孫瓚的騎兵隊猝不及防，沖在最前的幾匹馬被砍斷了馬腿卧倒在地，後方的騎兵來不及躲閃被絆倒跌得人仰馬翻。還沒等騎兵隊有喘息和鎮定的機會，張郃就指揮千張強弩齊發，對一片混亂的公孫瓚軍造成了更沉重的打擊。
失去主將的白馬義從憤怒地向前猛衝，麴義的死士們在猛烈的衝擊下已經沒有餘力再砍馬腿，只能雙手舉盾拚死扛住長槍和馬蹄。張郃抓住白馬義從攻勢被阻礙的機會，再次射出響箭為信號指引強弩兵齊射，瞬間數百白馬義從被射殺。卸去壓力的死士們重新揮刀砍殺，又有一大片白馬倒地。此時已有數千匹馬倒在戰場上，嚴重阻塞了殘餘騎兵的行動路線，居中的白馬義從進退兩難，成為了強弩的活靶子，在一陣陣齊射后全數陣亡，只有迂迴於側方的四千多騎兵得以全身而退，朝後方狂奔。滿身鮮血的麴義則越戰越勇，他搶了一匹戰馬並換上長矛，帶領死士們乘勝追擊，張郃也號令強弩兵緊緊跟上。
公孫瓚所率的步兵正以方陣推進，突然遇到了敗退而來的本方騎兵，驚嚇中陣型被衝散，甚至有人隨着奔走而來的騎兵一起掉頭而逃。公孫瓚意識到騎兵敗陣了，雖然感到難以置信但還是立即做出了反應，他控制不了已經潰散的騎兵，只能何止住散亂的步兵后號召他們撤回界橋重新結陣迎敵。
卻說後方的袁紹得到戰報后速令部隊全速出擊去協助麴義，而自己則帶着幾十張強弩和百餘名持戟衛士繼續緩行。袁紹派出的援軍抵達時正逢麴義率軍攻打界橋，兩方合兵之後攻勢更猛，公孫瓚眼見部隊士氣低落回天乏術，只得下令撤退。麴義突破界橋後繼續帶兵掩殺，又斬敵近千，公孫瓚一路退回到駐營地才穩住陣腳重新與敵人形成對峙，麴義見對方防禦工事齊備，便沒有強攻，領兵回撤。
袁紹行到距離界橋十餘里處時，聽說前方已獲大勝，就下馬卸鞍，稍事休息。不料之前潰散的公孫瓚部的騎兵在附近重新集結了近兩千騎，望見袁字大旗后便迅速圍攏了過來同時放箭攻擊。眼見箭如雨下，田豐忙把袁紹扶上馬，想讓他退入一堵矮牆裏躲避。袁紹不肯，大聲說：“大丈夫寧可流血沙場、馬革裹屍，豈有躲到牆下活命的道理？”於是猛地將頭盔摜在地上，指揮持戟士列陣防禦，同時令強弩手還擊。騎兵隊遭到殺傷后漸漸後退，他們沒認出帶隊人是袁紹還以為只是小股袁紹軍散兵，所以也不願意冒險猛攻。相持了一段時間后，前方麴義領兵來迎袁紹，公孫瓚的騎兵見勢只得撤圍退散。
戰後，公孫瓚清點殘兵，見折了嚴綱並且白馬義從全軍覆沒，傷痛不已。不過此番慘敗並沒有遏制公孫瓚南侵的念頭，他一邊整頓人馬一邊從幽州繼續調兵，誓要與袁紹再決雌雄。