第十九章 單騎入荊
關東諸侯間的明爭暗鬥也影響着南方的局勢，在原荊州刺史王叡為孫堅所殺后，董卓上書委派劉表繼任。劉表，字景升，山陽郡高平縣人，是一位宗室名士，西漢魯恭王劉余之後。其人身材偉壯，姿貌溫厚，自幼好學上進，曾參加過太學生運動，與張儉、岑晊、陳翔、孔昱、苑康、檀敷、翟超同列，被稱為“八俊”。第二次黨錮之禍時與同郡張儉等受到訕議，被迫逃亡，直到黨禁解除后才受大將軍何進徵辟為掾屬，被推薦再次入朝，出任北軍中候。董卓進京后，因敬重劉表的出生與名聲，極力想將其引為一黨。
由於當時江南宗賊橫行，尤以吳人蘇代和貝羽勢力最盛，前者自封長沙太守，後者自居華容縣長，各據民兵於當地稱霸，另外屯兵魯陽的袁術還佔據了歸屬荊州的南陽郡，對荊州有一定的震懾力。水陸要道皆被堵死導致劉表無法直接上任，於是他匿名單騎趕赴荊州，進入宜城后找到了荊南望族蔡氏的代表人物蔡瑁，想與他結交。蔡瑁，字德珪，襄陽蔡州人，姑母是故太尉張溫之妻，他欽慕劉表宗室的身份，願意相助他平定荊州。當時恰逢劉表的原配夫人過世不久，蔡瑁便提議讓自己的二姐嫁與劉表為繼室，隨後還向其引見了襄陽中廬的豪族蒯氏的一對堂兄弟蒯良和蒯越。
蒯良，字子柔；蒯越，字異度，二者均是家中才俊，年輕時便頗具名望。見到二人後，劉表向他們問計道：“此間宗賊甚盛，群眾不附，而南陽袁術又蠢蠢欲動，眼看禍事將至。我想在這裏徵兵平亂，又擔心民眾不願參軍，不知兩位可有對策？”蒯良率先說道：“民眾不肯依附是因為仁不足，依附后若難以管理則是因為義不足；如果仁義之道昌明，那麼百姓歸心必會如水勢順流而下，又何必擔憂來者之不從而要問興兵之策呢？”劉表聽了之後，又看向了蒯越，後者說：“我認為理平者以仁義為先，治亂者卻當以權謀為先。兵不在多，重點在是否得力。袁術為人勇而無斷，蘇代、貝羽皆一勇之武夫，不足為慮。而宗賊首領多貪暴不仁，被其屬下所嫉恨。我手下有一些能言善辯之人，若派他們去以利誘之，宗賊首領必定持眾而來，使君便誅其無道者，再安撫並厚待其屬下，如此一州之人都會願意留守此地。荊南、荊北的民眾得知使君為人有德，必定扶老攜弱而至，屆時何愁無人可用。然後兵集眾附，南據江陵，北守襄陽，荊州八郡可傳檄而定。即使袁術等人覬覦此地，也無能為力了。”劉表聽完點頭道：“子柔之言，可說是雍季之論；異度之計，可說是臼犯之謀。今日之局，宜先以詐謀定荊州，再用仁義治荊州。”
一向虎視荊州的袁術見劉表以雷霆之勢接任了刺史，因其有朝廷的正式任命，也不便再橫加干預，就想着將其拉攏到自己陣營，便遣使前去提議結盟。使者說明來意后，蒯越向劉表進言道：“袁術擁南陽之眾，對我方而言如鯁在喉，使君若想統一荊州八郡，遲早與其相爭，又何必結此無意義之盟。如今關東諸侯以袁氏兄弟最盛，我觀袁本初雖為庶子，卻勇謀具備、厚德養士，他日必可雄霸北方，何不與其結交以為強援？”劉表聽了深以為然，便婉拒了使者的要求，轉而派人去冀州與袁紹交好。袁紹早有坐北望南之心，欣然同意與劉表聯合，意欲南北鉗制袁術。
袁術得到消息后，大怒道：“這不知好歹的豎子，不肯跟隨於我居然反去討好那賤婢生的辱宗之徒。”他立即寫信給公孫瓚，向其宣稱袁紹出身微賤，只配為家中奴僕，卻反據豐隆重任，忝污王爵、損辱袁宗，並說自己願意為其外援，共伐袁紹之罪。袁術又遣使去孫堅處，請他進軍荊州，攻打劉表。在袁氏兄弟的隔空相鬥中，南方的烽煙一觸即發。