第 4 章
‘雲間塢’顧名思義，修建在高聳山峰之中，半山腰雲間處，地形險要，易守難攻。
二十丈高的塢牆以巨石砌成，圍繞險峻山頭修建，把整個塢壁圍攏在裏頭，西北兩面直接建在懸崖峭壁之上，只有通往山下小路的方向開了一道門。
牛車到達時，高大的鐵箍厚木門已經兩邊打開，露出一條碎石鋪成的蜿蜒長道。
長道兩邊，被塢牆圍起的地界內，山勢平緩起伏，顯露出大片開墾屯田。新長成的稻穗沉甸甸地壓彎細桿，眾多佃戶身披蓑衣，正在冒雨搶收莊稼。
小童們紛紛停下腳步，吃驚盯着眼前金燦燦的稻田。
這是如今荒蠻世道間極罕見的豐收景象。因為太少見，顯得格外突兀而不真實，小童們怔忪盯着，一個個眼睛都瞧直了。
遠處傳來此起彼伏的犬吠聲。
隔着大片稻田的更遠處，鱗次櫛比的房屋出現在視野里。家連着家，戶挨着戶。不拘是草棚泥瓦，還是石牆磚屋，至少都有容身之處。正是傍晚飯點時分，家家戶戶升起了炊煙。
初秋細雨里，農田裏幹活的佃戶們也紛紛直起身，抬手抹把雨，好奇地瞧一眼列隊走過田埂的十幾個小袍整齊的童子。幾個下田送飯的娘子聚在一起，說笑着對他們指指點點。
阮朝汐站在田埂邊，又是新奇又是迷惘。
從她記事起，便是在一片混亂中過日子。中原到處都是割據勢力，今日這家稱王，明日那家稱帝，今年朔州的軍隊南下打併州，明年并州的勢力壯大，便往東邊打青州，往西打涼州，各方豪強混戰一氣。
阮朝汐跟着阿娘東奔西走，過慣了逃難日子，極少在同一個地方安穩待過半年。她見慣了路邊躺倒的餓殍，劫掠一空的村莊，踩過大片拋荒的農田。卻極少看到這般安穩平和的景象。
對着眼前展現的人世間難得的煙火氣，阮朝汐幾乎屏住了呼吸。直到走過了大片黃燦燦好收成的稻田，她還不舍地頻頻回望。
身後有腳步聲走近，“啪”，腦門上不輕不重挨了一記羽扇橫拍。
楊先生搖着羽扇走在她身側，“看夠了沒有，阮阿般？你落到隊伍最後了。”
“……是。”阮朝汐揉了揉額頭，快步走回隊伍中間。
石道穿過大片屯田，越往前走越靠近塢壁的中心地帶，兩側農田逐漸減少，前方出現了一些青瓦宅子，石道加寬，道路兩邊出現了米面鋪子和幾間布莊作坊。
長街遠處出現了一座青瓦搭建的氣派大宅。雲間塢里極罕見的深宅大院，門口置一對威猛石獅子，高處掛匾額，周圍建起一道粉白圍牆，和其他民居隔開。
大宅兩扇清漆闊木門左右洞開，露出門內一道照壁，不見其他人影。
楊斐領着十幾名小童走上門前三層石階，抬手一指大門口高處懸挂的匾額。
“此處乃是雲間塢的正堂，用於處理塢內事務。大門輕易不開。”
“塢主在雲間塢時，此處用於會見外客。正堂大門開，即是迎接貴客的意思。楊某今日做主帶你們從大門進去一次。以後有事外出，記得從東西兩邊的角門出入。”
“是。”小童們齊聲應下。
阮朝汐學着楊先生的模樣，撩開小袍子，抬腳跨過正堂大門的高門檻。
“郎君是不是住在這裏？”前頭有小童好奇發問，“那我們今日就能見到郎君了？”
楊斐抬手敲了多嘴的小童腦門一扇子。
“即便郎君住在此處，你們以為自己想見就能見着了？”他背着手施施然往裏走，“想太多。”
“還有，你們只是剛入塢的童子，隨其他諸人稱呼‘塢主’即可。等你們有本事再留幾年，住進了荀氏家臣的南苑，才能當面稱呼一聲‘郎君’。切莫叫錯了。”
寬敞前院人來人往，東西兩邊廊下都是過來辦事的人，有執刀看守的部曲，有伏案書寫的書吏，幾個文士打扮的幕僚圍在一起小聲議論着什麼。
阮朝汐跟隨隊伍踏上步廊，穿過兩道部曲把守的院門，周圍逐漸清靜下來。
四名少年從長廊盡頭迎出來，都是十來歲的半大年紀，穿着統一利落的青色窄袖袴褶袍，腳下踩烏皮靴，腰間掛着長木棍。年紀較大的兩人已經束髮，略小的兩個左右扎着雙髻。
最大的那名少年看起來有十七八歲了，身量已經長到成人無異，俊眉修目，領着少年們過來行禮，“楊先生路上辛苦。”
“好說。”楊斐指着身後一排十幾個小童，客氣道，“今年招募入選的童子十二人，都在此處了。勞煩清川帶進去安置。”
又轉過身來，指着最年長的束髮青袍少年，對身後好奇打量的小童們說，“你們面前這位，姓霍，雙名清川。早你們五年被選入雲間塢，天資卓成，已被攫為荀氏家臣，跟隨塢主左右。你們今後在塢里的起居聽他安排。”
楊斐抬手點了點面前的四名少年，笑嘆一聲，“年年選拔，年年劣汰，五年只留下了四人。諸位童子，努力上進啊。”說罷背着手悠然轉身原路離開。
被丟在迴廊里的十幾個小童面面相覷：“……”
四名少年保持着長揖行禮的姿勢，等楊斐的背影走遠了，這才直起身。名叫霍清川的少年清點了一遍人數無誤，面上沒多餘表情，只簡單地說，“按年紀列隊。年紀最大的在前。”
被楊先生幾句話嚴酷敲打的小童們，從正堂大門進來時的興奮勁全沒了，一個個耳邊都哄響着那句“五年只留下四人”……迅速在長廊里排成一列長隊。
年紀最大的李豹兒站在隊列第一，年紀最小的馮阿寶排在最後一個。
排在第二個的是吳雁子。他只比李豹兒小半個月。
阮朝汐今年十歲，月份比吳雁子小兩個月，排在第三個。
陸十比她小了半歲，排在她後面。
霍清川領着其餘三名青袍少年，從隊頭的李豹兒開始，挨個打量。
他是少年裏最年長的，性情並不熱絡，每個小童面前只略停片刻，記住了相貌，簡短問詢一兩句。
“叫什麼名字。有何殊才？”
李豹兒個高膽大，毫不畏懼地對視，“李豹兒。俺力氣大，可以單手舉百斤大石頭。楊先生誇俺筋骨非凡。”
霍清川點點頭，走到下一個，繼續盤問，“叫什麼名字。有何殊才？”
“吳雁子。俺跑得快。鄉里跑得最快的就是俺了。”
……
走到阮朝汐面前時，霍清川慣例問：“叫什麼名——”腳步忽地一停，已經到了嘴邊的字句硬生生頓住了。
他盯着面前殊色精緻的眉眼，挑眉，“女娃娃？”
阮朝汐：“……”
阮阿般是個穿小郎君袍子的小娘子，雖說同行的童子們不知情，但楊先生和荀郎君都知道，逃難被救出的百來個婦孺也都知道，並不是什麼秘密。
因着阿娘臨終前的嚴厲叮囑，阮朝汐堅持不肯脫她阿娘一針一線縫的小袍子，不肯承認自己是個需要遮遮掩掩躲避山匪的小娘子。
但是心裏知道是怎麼回事，和當眾被挑明出來，還是兩碼子事。
阮朝汐繃緊了小巧下頜，頂着四面八方盯過來的各色視線，不吭聲。
不承認，不否認。
霍清川身側，一個生了雙瀲灧桃花眼的高挑少年像是忽然想起什麼，插嘴提醒，“霍大兄，周屯長昨日帶了句話過來……”
霍清川點點頭，他也想起了周敬則的提醒，“說的應該就是她。”
視線挪開，不再追問她是小郎君還是小娘子，慣例詢問，“叫什麼名字，有何殊才？”
“阮阿般。”阮朝汐繃著臉答，“不知道有什麼殊才。”
霍清川：“……”
他放棄了繼續詢問，默然往前跨步。
才走出一步，腳步卻又頓住了。視線這回盯住的是唇紅齒白、長得嫩生生的陸十。
問得還是那句：“女娃娃？”
陸十正在瞧熱鬧，熱鬧突然燒到了自己身上，嚇了一跳，委委屈屈分辯，“我不是女娃娃……”
霍清川緊盯着陸十，抬手比劃了一下身高。
按照年紀排列的十幾個小童，個頭當然前高后矮，到了陸十這兒卻突然凹下去一塊，彷彿傾斜坡地莫名被人挖了個坑。
“快十歲的男童，這麼矮？”霍清川疑心大起。
前頭阮阿般的相貌更為姝麗，但眼前這個陸十，無論是相貌個頭還是說話，也像個小娘子。
楊先生把今年這批小童交給他看顧，若是鬧出了意外，他需要擔責的。
其餘三名少年走近，把陸十從隊伍里提溜出來仔細查看。霍清川皺眉說，“周屯長昨日帶話過來，只說有一個特殊情況，沒說有兩個。”
旁邊生了雙桃花眼的少年左瞧右瞧，越看陸十越像女扮男裝的小娘子，提議，“剛才那個肯定是了。這個不確定是不是。要不然把娟娘叫來吧。叫娟娘脫了他的褲子查驗……”
陸十雪白清秀的小臉蛋上露出崩潰的神色。
堂堂正正的小郎君，被懷疑是小娘子。與其被一個陌生女子領走脫褲子驗身，還不如當著一眾男童的面直接脫褲子。
陸十掙扎着不肯被帶走驗身，索性往下一扯腰帶，直接把褲子脫了。
當眾遛鳥。
霍清川瞧了個清楚，啞然擺擺手，吩咐其他少年退後，陸十重新入列。
“叫什麼名字。有何殊才？”
陸十沮喪地扎褲帶，“陸十。殊才……或許是長得好？楊先生說，我原本是不能入選的。但塢主吩咐今年着重挑選相貌出色的小童，我就被選進來了……”
周圍童子們捂着嘴偷笑。
“……”霍清川放棄了詢問，默然往前跨了一步，繼續盤問下個小童。
四名少年走在前頭，帶領着十二名小童往後院安置。小童們排成一列，規矩地垂手跟隨行走。
他們被領去的院落是絕好的一處院子，庭院空闊，草木蔥蘢。粉牆邊栽種着幾排紅彤彤的楓樹林，乍看彷彿天邊的火燒雲落進了院子裏，秋雨都擋不住那抹明艷嫣紅。
鵝卵石子路蜿蜒曲折，刻意鋪得彎彎繞繞。
繞過一小叢竹林，路過人工開鑿的魚塘，前方朝南方向現出一排三間青瓦大房，長檐歇山頂，四角蹲着脊獸，窗欞雕刻出五福圖樣，隱約透出屋裏的長案短榻屏風等擺設。
小童們精神大振。
之前進大門時多嘴被楊先生敲過腦袋的小童，是年紀排第二的吳雁子，被羽扇敲了一次腦袋還不長記性，又驚喜地插嘴問，“好大，好氣派！是給我們的住處？”
前頭帶路的幾個少年同時哼笑一聲，卻都不說話。
霍清川微微一笑。
“眼光不錯，確實是頂好頂氣派的大屋。別的不說，單是窗紙就用了兩層，裏層用的是薄而透光的雲母片[1]，雲間塢附近尋不到，專程從荀氏莊子運來一車。外層糊了一層防蚊蟲的碧紗，經緯細密到指甲伸不進。”
話說得委婉，但是個人都聽得出，這麼好的屋子，不可能是給他們準備的。
果然，霍清川耐心地解釋道，“這裏是郎君自用的主院。給你們準備的住處名叫東苑，要從主院東邊的小門進去。東苑也不錯的。”
吳雁子縮了縮脖子，不敢吭聲了。
走過那三間氣派大房的時候，所有的小童都偷偷斜乜着眼角，去瞧那據說格外透光的雙層窗戶紙。
阮朝汐也伸長了脖子猛瞧幾眼。透光不透光她看不出，外頭一層防蚊蟲的碧色細紗是真的。
幾名少年帶領他們穿過庭院，東邊圍牆角落開了個小門，直通另一間跨院。
這間跨院佔地也不小，就是沒了竹子，楓林，地上也沒有彎彎繞繞的鵝卵石子路，跨院中央一大塊夯實的平坦沙地，角落裏擺放了兩列木架子，擺滿了各式各樣的木刀木槍。
阮朝汐原以為，給十二個小童準備一處跨院，兩三間大房，四五人睡一處大通鋪，已經算上好的待遇了。
等進了跨院，她才赫然發現，這處跨院給他們安排的住處，朝南方向有三間青瓦大房，東西朝向各有一間廂房，兩間耳房，統共有九間屋舍。
三間坐北朝南的寬敞大瓦房，每間安置兩人。東西較小的廂房和耳房每間安置一人，正好安置十二人。
中午開始下的秋雨始終未停，十二個小童擠擠挨挨地站在檐下，在細雨里聽候安置。
年紀最小的馮阿寶最先被叫到名字，安排去了東邊左耳房。
年紀次小的被安排去了東邊右耳房。
天色漸漸按暗下去了。淅淅瀝瀝的小雨聲里，年紀最小的四名小童被安排去了四間耳房。
下面卻跳過了中間幾個，叫到了年紀最大的李豹兒。
六個男童被安排去了三間坐北朝南的大瓦房。
天色黯淡下來，幾名僕婦點起了廊下的燈籠。被點到名的小童們被領去了各自的屋子安置。
昏黃燈光照亮了細密的秋夜雨絲。原本擠擠挨挨的長屋檐一下子變得空曠，只剩下阮朝汐和陸十兩個面面相覷地站着。
在他們對面，霍清川站在小雨里，合上名冊，視線帶了幾分探究深意，打量着面前一對相貌出眾的男女金童。
“今年倒是稀罕，招了兩個相貌格外出挑的進塢。”周圍沒有旁人，四名半大少年說話不再顧忌，桃花眼的少年懶散倚在牆邊嘀咕着，“莫非今年要選一對金童玉女往哪處送？”
陸十靠得近，冷不丁聽到‘金童玉女’四個字，愣了一下，彷彿突然明白了什麼，瞠目望向阮朝汐。
“誰知道。”霍清川年紀最大，性子也沉穩得多，“既然人已經送進來，此事不要再私下裏議論了。我們按照郎君的吩咐做事便是。”
桃花眼少年笑着過來搭他肩膀，“霍大兄，左右這裏無人，和我們說說看，郎君吩咐的原話是什麼？”
霍清川不應，抬手指了指檐下發怔的阮朝汐和陸十兩個，“他們不是人？”
“陸十。”他抬高嗓音喚道。
陸十緊張地往前躥上一步，檐下綿密雨絲澆濕了新袍子，“在！”
“領了你的洗漱包袱，去西邊廂房安置。”
“欸？……是。”
長檐下只留下阮朝汐一個。她不安地眨了眨濃黑眼睫，眼風悄然瞄向最後一間東廂房。
霍清川卻直接忽略了空置的東廂房。
“阮阿般，領了你的洗漱用具和月例火炭蠟燭，等下隨我去主院安置。”
阮朝汐一怔。
主院？不是東苑？
她飛快地瞥了眼霍清川，懷疑是自己聽錯了，還是對方口誤說錯了。
霍清川說了那句‘主院’，不止阮朝汐怔住，其他三名青袍少年也露出驚異的神色，只是沒人當著新來的十幾個小童當面追問而已。
霍清川全沒理會，住處分配完畢，提筆錄下各人的位置，合攏名冊，站在避雨長檐下里，抬高嗓音說話。
“塢主近期都會在主院靜養休息，你們暫住東苑。等塢主得了空，便會召見甄選你們。誰留下，誰送走，留下的人如何安置，悉數聽塢主吩咐。”
‘送走’、‘留下’的敏感字眼，引發一陣隱約的騷動。各處房間門窗同時探出了小腦袋。
霍清川抬高了聲音，“有什麼要問的，趁現在趕緊問。若無疑問，我帶你們去飯堂領晚食。”
滴水長檐下，阮朝汐站在原處沒動。
對面的西廂房裏，陸十今日當眾丟了一次大臉，自覺得顏面無光，也不願做出頭鳥，在屋裏吭哧吭哧地鋪被褥。
其餘好奇心洶湧的小童們蜂擁圍住了霍清川，你推我，我搡你。李豹兒受不了了，自己從人群里擠出來大聲問，
“俺們都被選進雲間塢了，為什麼不能全留下？誰留下，誰送走，裏頭有什麼講究？塢主是要看我們的本領嗎？”
霍清川笑了笑。
他今年十七歲，還是少年郎的年紀，但此刻的笑容無奈而寬容，幾乎是成年男子的神色了。
但凡泥澤里打滾掙扎出來的前輩，看到初來乍到、無知而無畏的後輩時，都會顯露出這種混合著瞭然和憐憫的神色。
“留下或是送走，指的是東苑。從東苑送出去的童子，也能留在塢里長大，不會少了你們每日吃穿，但再不能入選荀氏家臣了。”
“楊先生應該和你們說過了，塢主是士族高門出身的郎君。潁川荀氏，乃是豫州大姓之首，源遠流長，祖先可以追溯至兩漢。這等世家貴胄，和你我黎庶之輩彷彿天地雲泥。挑選家臣時，塢主看重什麼，非你我所能揣摩。”
“你們都是有幾分殊才在身的。因着這分殊才，楊先生才會把你們選入塢壁，你們才會有機會得到塢主親面甄選的機會。”
“但天下似你我這般草木泥沼出身的小童，又何止千千萬。其中有殊才者，又何止百十萬。有殊才而無出身，便如璞玉棄置路邊，車軌傾軋，碾玉成塵，最終只餘一團泥濘塵埃，又和普通草木泥沼有何差別。”
阮朝汐聽到一半時便停了四處打量的動作，抬起頭，隔着細密雨簾望向庭院。
天色暗了，尚未到掌燈時分，細雨里的長檐被籠罩在大片暗影里，影影綽綽看不清各人神色。
領他們來的四名半大少年，除了人群包圍中的霍清川，其餘三名少年不是倚牆抱臂站着，便是漫不經心蹲着，似乎聽多了霍清川的訓誡話語，擺出的姿態一個比一個冷漠。
小童們茫然地你看着我，我看着你。
李豹兒撓撓頭，學着其他幾位少年對霍清川的敬稱，“霍……霍大兄，你說的一堆繞舌頭的話，俺聽不太懂。大兄的意思是說，塢主留人不看本領？”
“不，我的意思是，身負殊才是必須的，但並不足以被留下。你們十二人，都是身負殊才入選的童子。但被塢主甄選之後，誰送走，誰留下……”
霍清川的視線緩緩掃過眾多顯露驚愕的稚嫩面孔，憐憫地說，“看眼緣。”