第 3 章
部曲們快馬疾奔，這回有了明確目標，傍晚前便回程了。
“已經就地收斂，入土為安。”為首的部曲雙手奉回那副赭色衣袖，又奉上一隻木發簪。
“我們收斂屍身時，這隻木簪剛巧從身上掉落，或許是娘子天上有靈……仆等便做主，把發簪帶回給阮小娘子，以後也好做個念想。”
阮朝汐雙手奉過染血的木簪和半幅衣袖，珍重收起，道了謝。
尾音略帶哽咽顫音，但昨日失態落淚的事沒有再發生。
正好到了晚食時分，上千部曲就地埋鍋做飯。被解救的婦人們銘記救命恩情，紛紛自告奮勇，擔任了烹煮差事。炊煙升起，野菜和粟米一同放在大鍋里燉煮，食物香氣遠遠地飄出了半里地。
阮朝汐了結了一樁最沉重的心事，雖說還是不怎麼願意開口說話，人卻明顯放鬆下來。
她雙手端着一碗滾熱的野菜粟米羹，正慢慢喝着，楊斐捧着碗坐下，開了個小小的玩笑：
“阮阿般啊阮阿般，莫非你要頂着這張鍋底似的麵皮，堅持一年半載不洗？楊某也就罷了，我家郎君待你如何？車隊就要啟程了，我等至今不識阿般的真面目啊。”
阮朝汐沒理他，自顧自地把碗裏熱湯喝乾凈。
楊斐知道她的喪母心結，原本也只是隨口一說，並不報什麼指望。阮朝汐喝完了湯，把碗放去旁邊，卻沖他點了點頭，說，“多謝楊先生提醒。”
在楊斐驚詫的視線里，起身去了林間小溪邊，蹲在水旁，把炭球色的臉皮仔細洗乾淨了，又以手指打散濕漉漉的頭髮，對着水波倒影，快速紮起童子常見的丱角髻。
粼粼清澗波光映出她稚氣未脫的面容。
膚色柔白，額發齊眉，黑葡萄似的眸子大而圓亮，五官無一處不精緻，彷彿女媧造人時格外花費了心思，從頭到腳細細捏造而成。是京里的貴婦人們初見了，都忍不住要牽着手驚嘆打量的標緻相貌。
但阮朝汐看習慣了自己的相貌，她只對着水面打量左右紮起的髮髻，見兩邊扎得對稱整齊，便起了身。
又自己蹬蹬蹬地越過層層大車防衛，走到中央空地停靠的牛車近前。
“郎君幫阿般收斂了母親屍骨，阿般心中感念郎君的恩情。不知有什麼可以報答的地方？郎君儘管吩咐下來。”
牛車布簾並未完全掀起。荀郎君坐在朦朧暗處，語氣和緩而簡短。
“天色晚了，以後再說。今晚還是去後面牛車歇息罷。”停了停，又讚許道，“阿般洗凈了炭灰甚好。”
阮朝汐笑了笑。她見荀郎君未吩咐點油燈，又聽他言語簡略，只怕是病中疲倦，不欲多言，便依從叮囑去了牛車。
晚上又下起了小雨，部曲們身披蓑衣，把牛車準備穩妥，十來個小童用過晚食，在細雨里挨個登車。
阮朝汐攀進車廂，選了牛車右側最裏面的角落，和幾個小童擠擠挨挨地坐在一處。
她今年十歲，牛車裏的小童看起來多數比她年歲還小。有七八歲豁門牙、一笑就漏風的，還有看起來連七八歲都沒有、怯生生的矮冬瓜。
排在阮朝汐身後登車的童子是陸十，是個差不多年紀、眉清目秀的小郎。名字簡單易念，阮朝汐聽一遍便記住了。
陸十的年紀雖然和阮朝汐同歲，卻是個矮冬瓜，個頭比阮朝汐要矮一大截。他正費力地往牛車裏攀，旁邊冷不丁一羽扇敲在腦袋上，敲得陸十齜牙咧嘴。
“年紀小小，心眼兒不少。”楊斐哼笑，“當楊某看不見？還不把偷藏的餅子拿出來。”
陸十沮喪伸手，掏出藏在袖裏的一小塊烙餅，雙手奉上，低頭爬上了牛車。
童子間響起一陣不大不小的鬨笑聲，阮朝汐坐在牛車角落裏，倒是沒出聲笑話，只抱膝瞧着。
不多時，小童們全部進了牛車。這兩日因為收斂屍身的功德事耽擱了行程，今晚要趕夜路。趕車部曲吆喝一聲，眾人身子齊齊一歪，牛車起步。
雖然是山間碎石道，牛車行走得卻頗為穩當。阮朝汐頭頂斜上方有個小窗，布簾半敞半遮，雨絲從縫隙漏進車裏。
她靠在搖搖晃晃的車篷壁，漸漸地睡著了。
——
一陣劇烈的顛簸令她醒來。牛車停在路邊。
訓練有素的健牛難得，腳程不比馬車慢多少。阮朝汐透過頭頂小窗張望，愕然發現周圍景色完全變了。
牛車陡坡上行，兩側都是陡峭山壁，四處放眼都是密林，頭頂濃蔭不見天幕。
幾名部曲神色緊張，在牛車周圍疾步來去。不多時，護衛一名背着藥箱、神色凝重的老醫者匆匆過來，進了前方那輛牛車。
車裏無人說話，但幾個年紀小的童子受到緊張氛圍影響，露出不安神色。
她從小窗探頭出去張望，同車的童子們也跟着探頭，打量得久了些，一名跟車部曲過來，催促他們坐回去，“郎君受了風，病勢轉重，隊伍需得加快趕路歸程。從今日起，途中只早晚停車用飯，夜晚不停。行車時你們不要輕易下車，當心崴了腳。”
阮朝汐想起荀郎君清晨下車，在山澗邊站了一會兒，和她說了幾句話。
就是那時候受了風，導致病勢轉重？
她知道抱病趕路的苦楚，體諒地點點頭，沒有再追問，放下了小窗布簾。
感念着阿娘臨終前的維護之意，阮朝汐不肯換回小娘子裝扮，堅持做男童打扮，自稱‘阮阿般’，所有人也都把她當做男童對待，她起先不覺得哪裏不對。
然而第二日傍晚，車隊疾行了一日後終於停下，她隨牛車其他小童領晚食時，發現她的小名“阮阿般”已經赫然登記上了楊斐手裏的名冊，排在年齡最大的李豹兒後頭，陸十前頭。
阮朝汐：？
——
進山路陡峭，被解救的上百婦孺起先跟隨在車隊後方，後來逐漸消失了蹤跡。
阮朝汐心裏存了疑竇，前後問起兩次。第二次追問時，負責車隊行程的周敬則親自過來做了應答。
車隊的數十輛大車都是載貨用途，載人的牛車只備有兩輛，一輛載了病中的荀郎君，另一輛載了進塢的童子們。
回程途中撞到山匪，解救的眾多婦孺，郎君已經同意全數收留進雲間塢。但婦孺們人數太多，腳程又慢，跟隨步行上山，有百餘名部曲保護，保她們穩妥進塢壁。
周敬則解釋道，“路途顛簸，不利養病，載人的兩輛牛車需儘快趕回雲間塢，也好讓郎君早日安穩靜養。至於之後的安排，若不甚緊急的話，還請入塢壁后再細說。”
阮朝汐覺得他說得有道理，沒有再追問下去，坐回了車裏。
半個月後，一路跟着車隊被送進塢壁。
她和牛車上的其他小童一起，成了今年被招募入雲間塢的十二名童子之一。
阮朝汐：？？
——
立秋節氣過了半個月，進山道陡峭，行至半山腰時，天氣明顯地涼了下來。
半山腰汩汩流淌的清澈山溪邊，破爛衣衫扔了滿地，一群垂髫年紀的小童光着屁股蛋子浸在水裏，在岸邊催促聲里擦洗身體。
幾名部曲抱着大摞新衣新鞋過來，按照裁製的大小肥瘦不同，把新衣鞋挨個放置在岸邊。
“別磨磨蹭蹭的玩水耽擱時辰。洗好了就上來，新衣裳換上。”部曲們對着清溪里撲騰的小子們說，“洗乾淨了路上塵污，前頭山路再行幾里，就要進塢壁了。”
小童們在催促聲中亂鬨哄上岸，腳丫子踩的水到處都是。
楊斐還是穿一襲文士青袍，盤膝坐在岸邊的大石上，拿出名單，挨個念起名字。
此處山溪距離塢壁只有五里，楊斐挑明了自己荀氏家族幕僚的身份，童子們當面都敬稱一句楊先生。
此刻，楊斐念一個名字，被叫到的小童大聲應道‘在！’楊斐循着聲音瞄一眼，看小童身上穿戴妥當，便抬筆畫個勾，接着往下念。
就在所有人圍攏着楊先生的當兒，岸邊斜側方大青石的背面，無聲無息伸出一截白藕似的手臂，在岸邊砂石地上摸索片刻，撈起晒乾的小袍子，迅速隱沒在大青石背後。
兩名部曲早前抱了一匹靛藍色布料過來，兩人扯開厚實布料，原地拉開一個簡易的圍帳，把阮朝汐和大青石圍在裏頭。
阮朝汐蹲在石頭背後，此刻男童們都上了岸，清溪里只剩她一個。她不緊不慢把身上的泥搓乾淨，換上清洗晒乾的小袍子。
袍子還是她阿娘生前給她一針一線縫的那身。用的是靛青色細葛布，針腳縫得細密，擋風擋雨。腳下的布鞋也是阿娘一針針仔細納的厚鞋底。
阮朝汐撈起袍子下擺，小心地避開水面，站在青石背後，把衣帶在腰間纏了兩匝，用力紮緊，側耳仔細聽此刻外頭的動靜，楊先生正在喊：“李豹兒——李豹兒——哎，你怎麼還光着腳？發給你的布鞋呢？”
李豹兒回喊，“在！楊先生，俺這輩子沒穿過這麼好的鞋！俺捨不得穿，俺要帶回家去給俺娘。”
楊斐又好氣又好笑，“你才幾歲，你的一輩子長着呢，男兒建功立業，何愁無衣鞋！馬上就要進塢了，不許衣衫不整，把鞋穿上！”
阮朝汐側耳聽外頭對話，對着水波倒影，快速紮起丱角髻。
清澈水面倒映出左右紮起的髮髻，她見兩邊扎得對稱整齊，滿意地笑了一下。
兩側的臉頰同時出現一個淺淺的酒窩。
但隨着楊先生的喊話聲，那絲淺淡的笑容很快又消失了。
載人的兩輛烏篷牛車，郎君的那輛加速歸程，早兩日已進了塢壁。童子們的車駕馬上也要進塢壁了。
在半個月的短暫相處里，其他幾位小童的殊才，逐漸顯露出來。
年紀最大的李豹兒，今年十一歲。筋骨異於常人，天生神力，七歲便可舉起百斤巨石，在他的村子方圓百里出名。
年紀最小的馮阿寶，今年七歲，天生慧根，一兩歲便能記事，大小事過目不忘。
阮朝汐至今想不明白，自己有什麼殊才，成為今年招募入雲間塢的十二位童子之一。是不是哪裏弄錯了。
其他十來個至少是貨真價實的童子。她空頂個童子的名號，連男童身份都是明晃晃造的假。
楊先生又在喊了，“陸十——陸十——人可在此處？”
陸十在名冊上排阮朝汐后一位，但楊先生若想多給她點時間，便會跳着喊。叫完陸十，就要叫她了。
阮朝汐蹲在大青石背後，柔細的手指充作梳篦，試圖把發尾梳理得柔順點，耳邊傳來陸十的清脆回應，“在！”
陸十生得好，原先不打扮時，就是個眉清目秀的小郎君。如今一張小臉蛋洗得雪白乾凈，身上也穿得齊整，在同樣打扮的十來個小童里顯得格外出挑。
楊先生的視線在陸十身上繞了一圈，滿意地一點頭，打開名單，果然往回念，“阮阿般——阮阿般——人呢？”
阮朝汐把兩邊髮髻綁紮完畢，從大青石後走出來，整理身上小衣袍，對楊先生長揖道，“在。”
楊先生在她的名字上抬筆劃了個勾，清點人數完畢，收起名單，對眾小童們說，“要落雨了。雨後山地泥濘，當心莫讓你們剛換的新衣裳沾惹泥漿。塢壁就在前頭五里，動作加快些，午後便能到。”
小童們振奮地齊聲道，“是！”
他們在山澗空地排成圓圈圍坐啃餅子的時候，正好看見溪水上游處，幾名僕婦帶領着五六名女童走近。
小娘子們看起來一律乖巧柔順，白皙秀麗，穿着統一的布襦裙，梳起雙丫髻，就連個頭高矮差不多，像是按同個模子尋來的。
領頭的僕婦喝令一聲，小娘子們乖巧地蹲在岸邊，掬起清澗里的溪水，清洗手臉，又遠遠地坐成一個圈。
幾名部曲又抱一匹布料過來，往山澗空地兩邊扯開，原地拉開一個簡易的步障，把男童和女童坐的位置隔開。
楊先生從大青石上起身，在圍坐成圈的小子們身後悠然踱步，遇到一個伸長脖頸往圍帳對面偷瞧的，便把手中羽扇柄伸過去，往頭頂上不輕不重一敲，敲得幾個小子嗷嗷叫。
“這些小娘子都是雲間塢的人。今日恰好逢五，她們過來這處山溪洗沐潔身。你們已過了懵懂年紀。須知男女有別，非禮勿視。”
阮朝汐抱膝坐在人群中，假藉著抬手揉眼睛灰塵的動作，抬起眼，飛快地盯了一眼步障。薄薄的青布映出對面安靜圍坐的小娘子們的身影。
趕在楊先生察覺之前，她更快地收回視線，垂下了眼。
雲間塢里有不少的小娘子，看起來也是有專人教養的。
為什麼她沒有被分去小娘子那處教養，卻上了楊先生的名冊？
……
淅淅瀝瀝的山雨越下越大，山間起了霧，崎嶇山路在前方若隱若現。
在眾人的引頸期盼中，幾匹快馬終於出現在山間彌蒙煙雨里。
身披蓑衣的壯實部曲們跳下馬。
率領眾部曲前來迎接的，正是幾日未見的周敬則。他兩日前護送荀郎君的車駕回了塢壁，今日又親自來迎童子們入塢。
趕路部曲一聲吆喝，牛車穩步前行。阮朝汐還是坐在角落位置，視線正好可以越過頭頂小窗，看到部分秋季山景。
楊先生的聲音從牛車外傳來：
“今日迎你們進塢的周敬則，你們都熟識的。以後莫要再稱‘周叔’了。周敬則是雲間塢里三千餘名部曲的首領，塢壁防禦由他主領。以後在塢里見到要行禮，當面尊稱一聲周屯長。”
“是。”小童們齊聲應下。
“前方塢壁，名為雲間塢，乃是豫州大族：潁川荀氏宗族看顧之下的塢壁。塢內聚集一千二百戶，九千人。你們入了雲間塢后，便受此處庇護，早晚飲食按例供給，不必憂慮性命安危，日常再無凍餓之厄，只需每日發奮用功，習文練武。若你們才華過人，展露頭角，長大后可被擢拔為荀氏家族屬臣，前途大有可為。”
“是。”
“做主招募汝等入雲間塢的，正是雲間塢的現任塢主【1】，貴胄華宗之郎君，尊諱“玄微”二字。你們進入雲間塢后，就是塢主管轄下屬庶民，言語間切勿冒犯塢主尊諱，日後習字也需避開此二字諱。若是違反被罰了，莫要抱怨楊某沒有事先知會你們。”
“是。”
阮朝汐坐在小童們身後，背後靠着牛車篷。
搖搖晃晃行進的大車裏，她耳聽着楊先生的教誨訓誡，視線越過小窗，凝視着兩側陌生的陡峭山景。
蒙蒙初秋細雨里，牛車載着滿車稚齡小童，不疾不徐地翻越五里山路。
修建於山中的險峻塢壁，出現在前方。