宴會
南枝在屋裏躺了兩三日，這段時間她的活兒基本都是紫蘇在做，因此不好意思再躺下去，也明白有些事逃是逃不開的，便又重新回到齊敬堂身邊伺候。
好在齊敬堂只問了她身子如何之類的話，其餘的，兩人都心照不宣地不再提及。
那個所謂一月之期的處罰，沒有再繼續，齊敬堂也再未提及要將她收房的事，他也寬容了許多，沒有了若有若無的挑弄和暗示，南枝還是鬆了一口氣，希望他就此打消那個念頭。
或許他真的只是一時的興趣，京城中絕色嬌艷的女子何其之多，待他娶了妻，日子久了，便會將這些不值一提的情緒徹底忘掉。
而齊敬堂這邊看着她因自己不再提及而漸漸放鬆下來的心情，心中五味雜陳，只想着等以後慢慢來，反正她在自己身邊又跑不掉。
***
時間過得很快，九月底，定遠侯府為慶祝老夫人的壽辰，辦了一場壽宴，那日永寧侯府門庭若市，馬車在前街堵得老遠，賓客們絡繹不絕，前來拜賀。
不少世家夫人領着女兒，比起往年熱鬧更深，只因之前大夫人放出話說，想替兒子尋個新婦，因此前來的世家夫人中，大多帶着家中適齡的女兒，只希望能攀上這一門貴親。
一直到府里快開席的時候，齊敬堂才匆匆從衙門趕回來，今日並不是休沐，他近日又公務繁忙，直到此刻才趕回，今日賓客眾多，他作為侯府主人，多少要到前院去露個面，招待一番。
只是他人剛到積雪堂歇了個腳，大夫人得到了消息，派小丫鬟過來傳話，讓他去給老夫人先祝個壽。
大夫人向來和老夫人不對付，哪裏會在意齊敬堂去不去和老夫人當面祝壽，不過是讓他去同諸位世家小姐相看的罷了。
齊敬堂並沒有去應付的心思，便朝那個傳話的丫鬟道：“你回去同母親說，那邊女客眾多，我不便前去。”
他說完，想到什麼，轉頭同身後的南枝道：“你去母親身邊伺候，看有無需要幫襯的地方。”
南枝摸不准他的意圖，這也只得應是，跟着那小丫鬟一路往花園擺宴處而去。
宴席上，大夫人聽聞兒子沒來，只是有些失落，倒也意料之中，只是見兒子故意將南枝派到自己身邊來，想了想兒子那日對自己說的話，知道兒子這是給南枝做臉面，為以後納進府里做準備，便也不為難她，只讓她留在宴席上，幫丫鬟們傳個菜什麼的清省活計。
倒是坐在大夫人對面的秦夫人，一眼就瞧見南枝姿色不凡，於是問道：“夫人這是哪招來的靈巧丫頭？長得這般水靈，從前倒沒瞧見過。”
大夫人便同她解釋道：“這是堂哥兒身邊貼身伺候的，名喚南枝，他怕我應付不來，特地將她打發過來幫襯我些。”
大夫人這話一落，滿席的貴婦小姐均朝南枝這邊望來，只因她們全都聽說過定遠侯向來清心寡欲，身邊從無什麼鶯鶯燕燕，有的只有這個叫南枝的貼身婢女。
也聽說過那婢女姿色非凡，只怕早已收入房中，只等媳婦過門再抬做通房，因此一聽南枝兩個字，眾人都紛紛起了興趣。
秦夫人愣了一下，緊接着不動聲色地打量了南枝一番，南枝感受到眾人的目光都會在自己的臉上，也察覺到了秦夫人的打量，就欠身行了一禮。
秦夫人點了點頭，只同大夫人陸氏道：“難怪，堂哥兒身邊的人個個都是出挑的。”
秦齊兩家是世交，因此秦夫人提到齊敬堂時，稱謂親昵，並不拘禮，席面很快就開了，這日花園裏擺的是流水席，菜品一道道上來，放在托盤上，在席間流轉着。
各樣菜式繁複鮮美，好不熱鬧，南枝幫忙傳菜，這讓不少丫鬟小姐朝她看來，也有張口同她搭話的，均是客客氣氣的，畢竟無論眾人心裏怎麼想，她是定遠侯的貼身丫鬟，代表的便是定遠侯的臉面，即便有也有意結親，也沒有把人先得罪的道理。
即便有些藏不住心事的小姐，朝南枝投來嫉恨的目光，也會被身旁的長輩暗暗警告，一時宴會上並無什麼波瀾，眾人各自三三兩兩地談笑。
倒是白家夫人見下首隔兩三個座位沈陳氏帶着女兒沈清月坐在那兒，不屑地撇了撇嘴，同對面的三夫人道：“你家怎麼也把他家叫過來了，她哪來的臉來呢？當初藉著親戚的名頭在你們三房打了那麼久的秋風，還做出那等下賤事來，丟盡你們三房的臉面，你也是個好性子的，若是我，定叫婆子拿了棒子將人趕出去。”
三夫人其實看見沈陳氏也膈應，只是她是主人家，不好當眾落了客人臉面，笑着道：“不必提那些陳芝麻爛穀子的事，吃飯吃飯，來都來了，咱總不能真讓人趕出去了。”
因着隔得並不遠，沈陳氏和沈清月都聽得一清二楚，沈陳氏氣得臉一陣紅一陣白，想要站起身同那白家夫人理論，卻被女兒扯了扯袖子。她想起今日來是有正事的，不好多生事端，只好壓着脾氣，假作沒聽到。
白家夫人是個不嫌熱鬧大的人，見沈陳氏今日悶不吭聲，擱那裝老實人，忍不住又刺了兩句：“要我早一條白綾弔死，也免得連累了做官的兒子，我聽說她兒子在翰林院供職，近日子又調到刑部去……”
“這位夫人，您可喜食魚腥？”南枝此時開口打斷了白家夫人的話。
白家夫人見有人打斷她的話，極為不耐，心想是哪個丫鬟不懂規矩，再一看竟是南枝，頓時不敢吱聲了，只笑着應道：“可以的，我就好這一口。”
“那奴婢便將這盤松鼠桂魚放您跟前了。”南枝笑眯眯地道。
白夫人被她這一打岔，又想了想自己方才說的話，覺得在壽宴上說什麼死不死的，的確不是很吉利，只以為南枝是因此才來提醒她，遂轉了話頭不再說那沈陳氏。
沈清月鬆了口氣，還記得抬起頭沖南枝眨了眨眼，南枝也沖她眨了眨眼，在菜上到她那的時候輕捏了一下她的手以是安慰，沈清月也悄悄扯了扯她的衣角，低聲道：“南枝姐姐，等宴會散了，老地方。”
沈陳氏自然看到女兒和南枝的這段眉眼官司，只是如今南枝已是定遠侯跟前的紅人，她不好說什麼，也只做沒見。
南枝打量了下剛上的這些菜色，忖度着一會兒若動筷了，該夾哪一道，卻正在此時有丫鬟來報：“瑞王和瑞王妃，連同着福王府的清寧郡主和小世子來了。”
眾人一時心思各異，果然不一會兒，一行人帶着僕從進來，眾人忙起身行禮，若說這瑞王瑞王妃來眾人都明白是怎麼回事，畢竟今個是老夫人的壽辰，這親女兒親女婿的，自然要前來拜見。
至於這清寧郡主和福王小世子前來，眾人心中卻都有一些玩味，畢竟這位清寧郡主欽慕這定遠侯齊敬堂已久。