回護
至於這清寧郡主和福王小世子前來，眾人心中卻都有一些玩味，畢竟這位清寧郡主欽慕這定遠侯齊敬堂已久。
只是當今太子被圈禁，瑞王母族強大，福王又年紀最長，這定遠侯是瑞王一黨，瑞王福王又水火不容，這門親事十有八九結不成，可偏生這清寧郡主就是看上了這齊敬堂，此番又上趕着來這宴會上。
眾人都等着看好戲，畢竟說到底下來赴宴的大多都站瑞王一派，算是瑞王或是定遠侯府的擁躉。
瑞王免了眾人的禮，又帶着王妃齊蘭萱，上前給老夫人賀壽並送上賀禮，老夫人忙道謝，又寒暄了幾句，便起身去往前院。
倒是瑞王妃、清寧郡主和福王小世子留了下來，忙有丫鬟在宴席上替他們添座，瑞王妃齊蘭萱幾乎是一坐下來，便被眾夫人眾星捧月地問道：“王妃好福氣啊，這便懷上了，該有三四個月的身孕了吧，可還害喜？”
齊蘭萱撫着肚子：“有三個多月了，太醫說胎相很穩，我這才出來走走，否則成日裏待在府裏面，悶也要悶壞了，害喜倒還好，就是一個勁兒地想吃酸。”
王夫人奉承道：“酸兒辣女，王妃懷的定是個小世子。”
齊蘭萱又笑着應承了幾句，目光卻若有若無地掃向宴席，找着什麼人。
末了落到正在同沈陳氏說話的沈清月身上打量了兩眼，又不動聲色地收回了目光。
待第一輪菜色上得差不多了，眾人都紛紛拿起筷箸，在丫鬟的伺候下吃了起來，因着眾夫人小姐都自持規矩教養，用飯時極少言語，宴會反倒安靜了些。
待菜色換過幾輪，差不多都停了筷箸，丫鬟們端着茶水為眾夫人凈口，宴席便漸漸散了，此時貴夫人們大多坐在一起嘮嘮家常，或是幾個湊在一處打起了葉子牌。
小姐們也會分做幾堆，行飛花令，或是擲骰吟詩，熱鬧有趣，南枝幫襯着撤下宴席上的碗碟，而後便得了閑，想起和沈清月的約定，便一路西行，準備去晚溪亭附近的假山處。
那裏向來清幽，她從前因着沈知章的緣故，和沈清月交好，後來倒是漸漸熟了起來，每次宴會，若得了空，兩人都會偷偷在那裏見上一面，多是敘舊。
清寧郡主此時坐在椅上吃着茶點，知道這些貴女此次參宴都打着嫁給齊敬堂的主意，因此很是看不慣她們那副作派。
在宴會上便找了幾個不順眼的諷刺了幾句，貴女們都知道她的心思，怎奈何她身份高，因此宴會一散，也都躲着她。
清寧郡主也樂得清閑，她自詡皇室宗女，從不屑於與這些官員家的女兒交際，便以看顧弟弟的名義，讓丫鬟取了個茶點坐在這兒，眼雖時不時掃一下埋頭踢球的弟弟，心裏卻盤算着如何才能和她的敬堂哥哥見上一面。
她正想着，眼鋒一掃，便瞧見遠遠的有個婢女走過來，眯眼細瞧，可不正是南枝，頓時心生妒火。
自己總要想盡腦汁才能和敬堂哥哥見上一面，這個狐媚的丫鬟卻可以日日伺候在身邊，她如何能不氣，於是便將自己弟弟叫過來，耳語了幾句。
恰巧此時周家女兒周念儀，和小丫鬟散步到此處，見清寧郡主一面俯在福王小世子耳邊說著什麼，而眼睛卻目光不善地盯着一個丫鬟，而那丫鬟正是南枝，她想了想，覺得這是一個機會，朝身旁的婢女吩咐了一句。
南枝正走着，忽覺腿上一痛，差點踉蹌絆了一跤，低頭一看，一顆鑲着金玉的蹴鞠球不知何時飛來打在自己腿上。
再抬頭時正見福王小世子抱臂看着自己，對方身份高，她不好說什麼，也不好放任着這蹴鞠直接走掉，只好彎下身將球撿起來，遞到福王小世子跟前。
孰料那福王小世子卻突然一抬腳，便往她膝彎處踹去，他人雖小，力氣卻十分大，南枝吃痛，忙跪下身來。
“你是個什麼東西，也敢拿你那臟手碰本世子的蹴鞠球，來人啊，把這婢子的手給我砍了！”
身後幾名侍從不知南枝身份，便要將南枝押下去，南枝忙表明身份：“奴婢是侯爺身邊的婢女，方才見無人撿回這蹴鞠，這才想來歸還，不知世子不允旁人碰這蹴鞠，還望世子恕罪。”
那些侍從一聽着這丫鬟竟是侯爺身邊的，頓時有些不敢動了，有不少貴女循着動靜，紛紛趕過來瞧熱鬧。
福王小世子見平日裏十分乖順的侍從們竟不聽他的話，頓時惱羞成怒，抬高了聲音罵道：“你們這些蠢材還愣着幹什麼，沒聽見本世子的話嗎，把她拉下去！把她的手給本世子砍了！”
“世子這是要砍誰的手？”
卻正在此時傳來一聲低沉而肅冷的男聲，眾人聞聲而望，只見來人一身緋色官袍，其上綉着正二品的錦雞紋樣，玉革帶束腰，威嚴凜冽，氣質卓然。
眾人立刻猜到了此人身份，正是定遠侯齊敬堂，紛紛欠身行禮，福王小世子見着齊敬堂也是一愣，他才五六歲，認識的官員不多。只是齊敬堂為皇帝賞識，曾教習他們這些皇孫騎藝劍術，為人嚴苛，斥責起來的時候絲毫不顧他們皇孫的顏面，算是他的半個武師傅。
因此福王小世子想起那些被罰扎馬步的日子，便有些發怵，向前走幾步執學生禮，不敢多說什麼話。
齊敬堂卻並不給他逃避的機會，走到他面前問：“可是世子要砍這奴婢的手？”
福王小世子見他面色陰沉，腿肚子本能地有些發酸，拿扛得住這冷肅，忙恭敬道：“學生不敢，只是見這婢子無禮，嚇唬她幾句玩鬧罷了。”
“殿下為宗室子，一言一行皆代表着皇家的顏面，豈可以刑罰為兒戲？殿下既說此婢無禮，不知她何處冒犯了殿下，若果真對殿下有所不敬，我亦不會偏袒輕饒。”
福王小世子聽完苦着一張臉，低着頭半晌囁嚅不出一句話來，齊敬堂轉了目光，看向福王小世子身後的那個侍從，眉眼凌厲：“你說。”
那侍從哪扛得住這等威壓，他不過藉著自家主子狐假虎威，如今福王小世子都望而生畏的人，他哪敢招惹得。
噗通一聲跪下，慘白着一張臉：“侯爺饒命，世子……世子只是方才玩到了興頭上，玩笑之語，奴才未盡規勸職責，是奴才之過。”
周念儀朝自家丫鬟使了個顏色，那丫鬟馬上站出身，俯身一禮：“侯爺婢子唐突了，方才奴婢正與我們家姑娘到此處，恰巧見了當時的經過，若侯爺允准，婢子願述方才所見。”
“允。”
“奴婢方才瞧見世子爺的蹴鞠球無意打到南枝姑娘腿上，南枝姑娘代為撿回，世子便有些生氣，認為南枝姑娘未得其允准便碰其蹴鞠，是為不敬之罪，這才要發怒治罪，”
這丫鬟說得不偏不倚，用詞用句皆春秋筆法一筆帶過，只是眾人聽到耳中，都能明白是這世子無理取鬧，南枝不意竟有人願意站出來替自己說話。抬頭向那丫鬟處望去，恰與周念儀的目光對上，南枝沖她點了點頭，是以感激，周念儀也微微一笑。
“可是如此？”齊敬堂重新看向福王小世子，語氣有幾分沉厲，福王小世子知道情勢不妙，忙低頭服軟道：“學生知錯，日後定當約束己身。”
齊敬堂臉色這才緩和了些：“知錯能改善莫大焉，你既以師禮敬我，我本也該盡引導之責，只是你今日來我府中做客，是為上賓，我不好慢待，此事我定會稟明你父王，讓他決斷。”
那福王小世子一聽要告訴他父王，頓時急了，他父王向來不喜他在外招搖，若這一通報告打過去，自己不知要受怎樣的罰。
於是什麼也顧不上了，忙急聲辯道：“是我大姐姐！是我大姐姐讓我這樣做的！”
齊敬堂等的便是這一句，於是抬眼看向清寧郡主，神情肅冷。
“你胡說什麼……”清寧郡主話剛說出口，便意識到自己的失態，忙壓着脾氣勉強笑道：“麒哥兒，你莫不是誤會了姐姐的意思，這是在外做客，可不興如同在家裏一般玩鬧。”
話畢又轉向齊敬堂，卻是一副小女兒的嬌態，聲音更柔了幾分：“敬堂哥哥，想來是麒哥兒誤解了我的意思，這才讓這婢女受了無妄之災，還攪了宴會的清凈，都是清寧的錯，改日清寧定備厚禮來向你賠罪，敬堂哥哥您便饒清寧這回吧。“
她說著要上前扯齊敬堂的袖角，以示親昵，卻被齊敬堂不動聲色地躲開，他看着清寧郡主的目光仍然沉冷：“郡主不必同我致歉，受這無妄之災的是我的婢女而並不是我。”
這話的意思便是讓他同自己的婢女致歉了。
眾人聞言都是一驚，不意齊敬堂竟對這天貼身婢女寵愛至此，一時都互相對了個眼色，於是又將那目光落到那婢女身上。
周念儀卻暗暗捏帕子，知道自己是賭對了，她家本就依附於侯府，與福王是兩個黨派，並不怕得罪清寧郡主，倒不如趁此機會借這善緣，讓齊敬堂在一眾貴女中注意到自己。
清寧郡主卻愣在了當場，目光像刀子一樣地像南枝射去，不知是羞憤多些，還是嫉妒更多些，敬堂哥哥竟然要她同一個婢女致歉。