第5章：鬥技場的野獸們
第二天早晨，約瑟夫和科迪依然感到疲倦，昨天幾乎跑遍了格蘭特城，回到旅店也已經是深夜，而今天一早他們就要出發，去參觀格蘭特城一年一度的角鬥士大賽。區別於鬥技場日常的比賽，角鬥士大賽的賽制和獎金都有所變化，參賽者除了少部分窮困潦倒、倚仗獎金勉強度日的亡命徒外，多數是來自全國各地的各大家族蓄養的騎士，騎士或貴族們並非追求高額的獎金，而是為了捍衛所謂的榮譽。不過，在鬥技場中有一條規則是亘古不變的：如果死在敵人的刀劍之下，將得不到任何撫恤。因此，在這裏只存在以命搏命，對戰的雙方將使出渾身解數，以保證自己的勝利——雖說在戰鬥中可以主動棄權以避免喪命，但參賽者實際上都存在着不得不放手一搏的理由，這種情況是罕見的。
關於這樣血淋淋的事實，即便是博學多聞的約瑟夫也不甚了了，他的知識範圍限於魔法、政治、歷史和修辭，多數可有可無的知識往往記載於各種荒誕不經的雜著中，他既未閱讀過這類書籍，更對這些知識缺乏興趣。因此，約瑟夫和科迪僅僅是抱着好奇的態度，想在觀摩之中學習角鬥士們的格鬥技巧，從而豐富戰鬥經驗。此刻，他們還在討論着昨晚的那位少年，為他的不幸遭遇倍感同情。
“你最好換件像樣點的大衣，”約瑟夫瞥見科迪仍然保持着不修邊幅的狀態，湧現出一種無力感：“我們的門票畢竟是不正當途徑得來的，穿着太過隨意會惹人懷疑的。”
“沒什麼大不了的，反正我可以裝作你的跟班。”科迪對約瑟夫的勸諫並不上心，套上昨天在巷道里踩得髒兮兮的長靴。
“但願如此。抓緊吧，馬車夫已經在外面等上很久了。”
“好了。”科迪抓了抓頭髮，權當梳子的替代，可惜頭髮凌亂更甚，他推開椅子，一躍而起：“咱們出發吧。”
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馬車一路搖搖晃晃、走走停停，今天道路上的馬車出奇的多，目標也出奇的一致。等到約瑟夫他們抵達格蘭特鬥技場時，鬥技場的石拱門幾乎被圍的水泄不通，一支隊伍全有觀眾組成，另一支隊伍則是來自魯內斯各地的參賽者，工作人員正為著信息登記而焦頭爛額。
“你們的座位在第六排十三號看台，請自行尋找。”工作人員甚至不抬眼看約瑟夫二人一眼，匆匆鑒定一眼門票的真偽就放他們進門。
格蘭特圓形鬥技場始建於公元306年，有着近五百年的悠久歷史，在此期間，圓形鬥技場曾因戰火而被摧毀，但戰爭結束后，人們很快就在原址上進行復建。它方圓約有一萬兩千方，高約三十米，可以容納三萬餘名觀眾。中央的表演區被層層看台包圍着，共有三十排，前五排為各大貴族們預留，后十五排則是小貴族們或騎士們的看台，最後十排則為出高價購票的平民準備。除了最底層的貴族席位設置座位，並且有專門的女奴伺候以外，其他的看台都是站席，但這絲毫不能阻擋人們的熱情。每一個看台約莫能容納十人左右，約瑟夫和科迪的看台中已經有了幾個男人居中等候多時，約瑟夫將門票交給工作人員，做最後的核驗。
起初約瑟夫還在擔憂門票的主人是否會追究，然而在他們的看台里，幾乎全部都是其貌不揚的中年大叔，甚至整個鬥技場中，近半的觀眾都是平民裝束。一位肌肉健碩的中年大叔似乎察覺了約瑟夫的疑慮，
用着洪亮的嗓門說道：“嘿，臭小子們，放心吧，這兒沒有一個認識什麼子爵大人。”引得另外幾人一陣鬨笑。
“究竟是怎麼一回事？”鬥技場中的喧鬧讓科迪反感。
“看來你們是第一次來嘛。”中年大叔並無惡意，甚至是相當耐心：“總之，鬥技場的門票對貴族們而言幾乎可謂是免費的，因此有些貴族就想到這麼一門生意，大量購入，再以相對較低的價格賣出，反正是暴利勾當。不過，在場的各位恐怕都有從其它的渠道弄到過票，大多數貴族們只要有得賺就行，少那麼幾張但也無所謂。這是默認的規矩。”這一番話又引起鬨堂大笑，人們紛紛拿着戲謔的眼神看着約瑟夫兩人。
約瑟夫和科迪不搭話，只是尋了處僻靜角落，等待比賽開始。大賽將持續三天，首日將角逐出十六強；次日上午則進行十六進八的比賽，下午則未八進四比賽；最後一日則是準決賽和決賽。距離比賽開始還有一段時間，觀眾們已經基本到場，在各自的看台中等待着，十幾名穿着藍衣的工作人員正穿梭在各個看台之中。
“總算來了！”同看台的一名矮胖男子看到藍衣人的到來，快活地吹了聲口哨。
“現在的賠率怎麼樣？”剛才那位中年大叔高聲問道。
藍衣人面無表情，只想應付差事：“三號選手的賠率最高，目前是七十九比一；上一屆的冠軍賠率目前是四十比一；種子選手十三號的賠率是七比一。”
“我買十三號奪冠，一百盾！”一名鬍子拉碴的男人搶在眾人之前下注，藍衣人面無表情的登記着。
“真是不痛快，昨天你在下注可贏了三百盾！”矮胖男子尖聲說道。
“你管不着！我的前還要花在娘們兒身上呢！”眾人又一陣大笑。
“十三號是個劍士，押他的就是傻瓜！從來沒有劍士奪冠的先例！”一個瘦高個兒嘲笑着前者：“我押上一任冠軍，八十盾！”
“你的冠軍在上一屆比賽后可是斷了右胳膊，你最好悠着點，別為他把自己弄斷了氣！”鬍子拉碴的男人反唇相譏。
“還有沒有人下注？”藍衣人催問道。
“我下二十八號，”體格健碩的中年大叔說道：“三百盾。”
“二十八號的賠率現在是二十二比一。”藍衣人乾巴巴地說著：“其他人呢，還有要下注的嗎？”
“我也下二十八號，五十盾。”一位看起來弱不禁風的男子說道，他面相活像老鼠。
“那麼，接下來是三十二進十六強賽的賭注。賠率最高的依然是三號，二十比一；最低的是九號，他的對手就是三號，三比二。”
“九號是贏定了，但賠率太低了，十號和十四號那場我押，押十四號，二十盾。”矮胖男子喋喋不休，下了全場最低的注碼。
“小心駛得萬年船，我押九號，四十盾。”鬍子拉碴的男子粗聲粗氣地說道，其他人都小聲附和，紛紛跟注。
“我押三號……”弱不禁風的男子哆哆嗦嗦地說道：“三十盾。”他似乎只剩這麼點錢了。
“你瘋啦！”瘦高個兒罵道：“三號怎麼可能出線？”對方沉默不語，眾人們不免議論紛紛，而藍衣人已經離開看台。
看來鬥技場的收入更多地是依靠在賭博中的抽成，選手的入場費和觀眾的門票費只是極少一部分，無怪乎工作人員對於檢查不那麼上心，約瑟夫暗自忖度。
“為什麼他們都不看好三號？”科迪頗為不解，小聲問着約瑟夫。
“因為三號擅長用斧，”健壯的中年大叔聽到了科迪的問題，向他解釋道：“他的對手九號，是名用劍的好手，從理論上不存在獲勝的可能。何況三號是個初次參賽的名不見經傳的選手，九號在上一屆比賽中可是大賽八強。”
“原來如此。”科迪若有所思的點點頭：“那麼，種子選手十三號就是奪冠熱門嘍？”
“沒錯。但不止他一個，一號選手也是奪冠大熱，賠率五比一。”
“為什麼沒人押他？”科迪感到不解。
“一號是伯爵家的騎士，這裏可沒人會為貴族的走狗下注。”對方開懷大笑，而比賽也即將開始了：“好好欣賞比賽吧，年輕人！勝負很快就要揭曉了！”
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第一場比賽是劍士和傭兵間的對決，雙方的選手已經在狹窄的擂台上就位，隨着裁判一聲令下，決鬥正式開始。
對戰的雙方都在試探，劍士和傭兵都不約而同的周旋着，等待出手的時機，看台上的觀眾們屏氣凝神、提心弔膽。
“劍士先出招了！”矮胖男子驚呼道。擂台上的劍士已經猛地加速，直取對手面門，這一招速度奇快，有些觀眾甚至反應不及，然而面對這記突然的刺擊，傭兵僅僅是架起重劍，將其隔開，隨即借力而動，重劍呼嘯着向劍士的頭頂拍下，劍士輕盈地閃躲開來，拉開身位，想要找出對手的破綻。
傭兵並不打算給對手休整的機會，拖劍前撲，在劍士胸前掄起重劍，全力揮砍，這一擊直將場地上的白色沙土揚起，可惜依舊被劍士藉助速度上的優勢躲過。劍士趁着對手收招未穩，在飛揚的沙土的掩護下屈身進前，朝着對手背後刺擊，傭兵一聲暴喝，強行轉身，重劍與長劍鏗鏘相撞，劍士迎面接下對手的奮力一擊，不免連連後退。劍士毫不猶豫，再度迎面而上，然而招式卻發生了改變，一連串的快速刺擊，招招直指要害，傭兵只得舉起重劍左右格擋，然而劍士的攻擊疾如狂風、緊似暴雨，傭兵明顯落入下風，只能勉力招架。觀眾對這一組華麗的劍法讚嘆不已，似乎勝負已分。
“這樣是不行的。”瘦高個兒的男人嘆氣道：“劍士本應該勝在靈活，通過消耗對手的體力謀求勝機，這樣子連續攻擊，很快就會消耗過度的。”
“的確如此。”科迪說道：“劍士的腳步已經開始有些亂了，你看，攻擊的頻率也明顯放慢了。”
“要是在最後關頭，傭兵跟不上他的速度，說不定還能取勝。”約瑟夫指出獲勝的唯一可能。
“我看希望渺茫——”鬍子拉碴的男人話音未落，場上的形勢就急轉直下：傭兵察覺到對手後繼無力，將重劍猛向前推，撞擊在劍士的胸口上，劍士吃了這麼一擊，立刻拉開距離，撫摸胸口，急促地喘息着。傭兵此時不依不饒，大步緊逼，一記橫劈攔腰而至，劍士的速度已經大幅度的下降，只是堪堪躲過，再也無力回擊。眼見一擊未得，傭兵轉變劍勢，斜向上撩，這一擊勢大力沉，對手只能舉劍硬頂，不出所料，劍士連連後退，連握劍的手也開始顫抖起來。
“輸了。”科迪聳聳肩道，然而裁判卻並未判負，約瑟夫和科迪心生疑惑，依然是那位體格健壯的大叔回答道：
“比賽中除非某一方主動棄權，否則在任何一方尚未死亡的情況下，裁判無權判定勝負。”
“天哪。”科迪臉色煞白，未曾想到比賽規則如此殘忍。
“要結束了。”瘦高個兒男人低聲說道，場地上的比賽已經演變為貓鼠遊戲，劍士除了閃轉騰挪以外別無他法，傭兵似乎不急於解決對手，畢竟在如此狹窄的場地中，獵物是無處可逃的。劍士決心拚死一搏，用儘力氣向前衝刺，剎那之間甚至出現了殘影，在觀眾們的驚呼聲中，傳來一聲清脆的武器交擊聲，劍士的捨命一擊依舊被傭兵穩穩地格擋，這一回再無躲閃的可能，傭兵舉劍直刺，在觀眾的嘆息聲中貫穿了劍士的胸膛。
“哦，天哪。”科迪一聲驚呼，打了個踉蹌，約瑟夫也面無血色——這是二人第一次直面死亡，而場面又是如此殘忍——死者的屍體像條死狗般被黑衣人拖離場地，而勝利者正站在血泊中享受觀眾們排山倒海般地呼聲，整場比賽前後不過二十分鐘，一條生命就這樣毫無尊嚴地死去了。
“彼得！去後邊拿兩把椅子，”健壯的大叔向著鬍子拉碴的男子吩咐道：“這兩位少爺是頭一回見這樣的場面，要是有酒賣，順便買一點回來，錢我付。”
彼得偷笑着擺擺手，照着大叔的吩咐離開了。同看台的人們都圍攏過來，你一言我一語地安慰着驚魂未定的約瑟夫和科迪，在一片吵吵嚷嚷中，健壯的大叔吼道：
“好了，都消停會兒，讓他們兩個在一邊安靜待着——”
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接下來的時間裏，約瑟夫和科迪都坐在角落，對於比賽的情況一無所知，只是時不時就聽到觀眾們的歡呼和嘆息，雖說兩人都盡量背對擂台，但某種可憎的好奇心卻迫使他們不時轉頭，結果又不可避免地看到血淋淋的現實。午間散場，兩人再也撐不下去，偷偷逃回了旅店，這樣的心理陰影直至第二天還未徹底消散，兩人依然縮在旅館中閉門不出——今天已經是大賽的最後一天了。
“走吧，”約瑟夫說道，昨夜他睡得並不踏實，神色疲憊：“今天是決賽了，我們總要面對死亡。”
“沒錯，沒錯。”科迪嘴上應答着，掙扎着從床上起身。
兩人都刻意地在拖延時間，期望着對方提出異議，然而內心也明白這種殘酷的現實是無法逃避的，二人並不願做永遠的逃兵。
他們走進鬥技場時，四強賽已經進行了一場，看台中的人也只剩下弱不禁風的男人和中年大叔。
“哦，你們居然來了。”中年大叔頗感意外：“我本以為你們不會再來了，當初我的反應也好不到哪去，老實說應該更糟，我足足一周沒出門呢。”
“其他的人呢？”約瑟夫環視四周，感到整個鬥技場都顯得異常空曠。
“他們下的注碼賠了本，自然不會再來。現在的情況是十三號已經進入決賽了，他的對手不堪一擊。一號和十五號的比賽馬上就要開始了，不過這一場沒什麼看頭，十五號的騎士是本屆比賽的黑馬，不過人們都認為他不敢得罪伯爵，估計這場比賽也就是做做樣子就棄權了。現在，只等決賽開始罷了。啊，開始了。”
出乎所有人的意料，兩名騎士的內戰居然以一號選手的主動棄權告終，這招致了許多人的不滿，畢竟作為奪冠大熱，在一號選手上下注的人不在少數。
“在決賽之前主辦方和貴族還要啰嗦一陣兒，怎麼樣，要不要先喝一杯？我請客。”中年大叔提議道。
“不了不了。”科迪連連拒絕，他可不想一會兒吐出來。
大叔也不生氣，自己出去找樂子了。看台中只剩下約瑟夫、科迪和那名陰鬱的男子，主辦方正在發表冗長的賽前致辭，氣氛有點尷尬，三人似乎各有心事。
“開始了。”不知過了多久，弱不禁風的男子開口說道，他的聲音沙啞，聽起來怪不舒服。
對戰雙方分別走上擂台，十三號選手是一名重甲騎士，單從這一點上看，他似乎居於下風。騎士仗着自己的速度優勢，在場地中左右迂迴，挑釁着他的對手，他胯下的戰馬嘶吼着，然而對手顯然不為所動，決心發揮自身的防禦優勢。
騎士漸漸喪失了耐心，決定主動進攻，他揮鞭衝突，長槍轉瞬之間就刺向重甲騎士的胸膛。重甲騎士早已知悉對手的出招習慣，提前舉起沉重的盾牌進行格擋，然而結果出乎意料，盾牌居然輕易被騎士的長槍刺穿，觀眾席上一片噓聲。
“該死！”弱不禁風的男子恨恨地罵道。
“什麼情況？”科迪也感到意外，正常情況下，騎士不可能如此輕易的貫穿重甲騎士的防具。
“恐怕這場比賽從一開始就並不公平。”約瑟夫察覺出端倪，打了個寒顫。
“混蛋！一群混蛋！”大叔怒氣沖沖地闖進來：“主辦方一定收受了賄賂！用銀制武器和鐵制武器對戰，真是無恥的手段！”
裁判並未暫停比賽，這意味着十三號只能夠憑藉實力取勝，然而這種可能性微乎其微。騎士毫不在乎觀眾們的噓聲，勒轉馬頭，再度衝突，對手身着沉重的鎧甲，行動遲緩，僅僅是憑藉著戰鬥的經驗和卓越的技巧，險而又險地躲避騎士凌厲的攻勢，並舉盾猛撞騎士的戰馬，騎士穩住坐騎，殺了個回馬槍，又一次被對手用槍招架。重甲騎士擎槍上刺，想將對手逼下馬來，騎士回槍揮擋，並急忙勒馬後退。顯然，無論是槍術的技巧或純粹的力量，重甲騎士都略勝一籌。然而，這場比賽的勝負早已決出，只要騎士耐心的迂迴攻擊，不斷消耗重甲騎士的體力，最終憑藉武器的優勢，他將輕而易舉的擊穿對手的護甲。騎士目前也的確採用着這樣的戰術。
“不行啊，”弱不禁風的男子表情絕望：“已經結束了，十三號的力氣已經有所不足了。”
情況確如他所言，騎士的攻擊越來越快、力量越來越強，在如雨點般接連不斷地刺擊中，重甲騎士節節敗退，而對手則野獸般步步緊逼，可以看出重甲騎士在苦苦支撐着——沉重的鎧甲此刻成為了累贅，在此時不僅難以提供可靠的防護，反而影響了重甲騎士的機動性。即便如此，重甲騎士的槍法仍然有條不紊，在某些時刻予以凌厲的回擊，甚至讓人產生錯覺，或許在如此懸殊的情況下會出現逆轉。然而天不遂人願，在將近一個鐘頭的激烈攻防下，隨着騎士的長槍貫穿重甲騎士的咽喉而宣告塵埃落定。
鬥技場內寂靜異常，這樣的結果幾乎無人能夠預測，少部分人表達着抗議，然而無濟於事，主辦方已經宣佈了大賽優勝者——大叔激動地揮舞拳頭，向著約瑟夫等人宣佈：
“總之，我絕不承認！這是卑鄙的手段，是骯髒的交易！”