（680） 血肉牢籠
隨着一陣轟隆隆的不詳聲響，隱藏在無數眼球、觸鬚以及褶皺皮膚當中的血盆大口張開了，將整個熱氣球吞了進去。
站在吊艙內部，可以看到一圈圈密集鋒利的牙齒層層疊疊擠在一起，像是七鰓鰻的口器，散發著臭氣的喉嚨不斷顫動着，再勇悍的猛士見到如此景象也不禁會心生寒意。
“完了！”觀察員尤莉卡被嚇得小臉兒煞白：“它把我們給……吞下去了？”
夏綠蒂喊道：“別想那些沒用的，抓緊了！”
諾伊萊單手抓住吊艙框體，另一隻手拔出手槍朝着喉嚨射擊，
子彈並未起到任何作用，隨着大嘴漸漸閉上，光亮消失了，他們被吞進食道，墜入無底的深淵當中。
他聽到尤莉卡的尖叫，哭泣……然後就什麼也不知道了。
也不知過了多久，諾伊萊在一片黑暗中醒來，腐臭的空氣熏得他幾乎無法呼吸，
他躺在一片碎裂的木板上，伸手摸索到了煤油燈，用隨身的火柴點燃了，舉起來觀察四周；
木質吊艙已經被解體、壓碎了，周圍是蠕動着的肉質牆壁，上面佈滿臟污的纖毛，一些黏糊糊的綠色液體從纖毛中間滲透出來，接觸到吊艙零件以後泛起白色煙霧和泡沫。
（是強腐蝕性的消化液，類似人類的胃液，我很幸運躺在木板上暈了過去，不然早就被消光成了骨架，等等，她們人呢？）
“女士們！你們在哪兒？”
諾伊萊左手舉着煤油燈，胃部纖毛組成的牆壁無法反光，為本就昏暗的燈光雪上加霜，
在這能見度極低的條件下，諾伊萊像是進入天然溶洞的探險家，小心翼翼地避開消化液，踩着熱氣球零件前進。
“這是？”
他在一塊木板上摸到了某人的頭髮：
“是誰？快回答我啊！”
沒有得到回答，放低煤油燈照過去，蓬亂茂密的金髮下面，是一張慘白的，年輕女孩兒的臉孔，一雙褐色的大眼睛正瞪着自己。
“尤莉卡小姐！你還好嗎？”
觀察員面無表情，毫無反饋，諾伊萊急眼了，使勁兒拽了下她的金色長發，令人恐懼的事情發生了，整個腦袋被提了起來，只有頭顱，並無身軀，嚇得他險些滑倒。
“哎呦！我的老天爺吶！”
驚恐僅僅持續了半秒，伯爵穩定了心神，放下那顆頭顱，伸出手臂向前探照，看到了觀察員的殘破軀體，
尤莉卡的大半個身子泡在消化液里，肌肉和內臟都被溶解了，白森森的骨骼也難逃被消化的厄運，掌骨中還握着一柄被腐蝕的匕首，刀刃插進了胃壁里。
（儘管她很害怕，但直到死前最後一刻，都在還戰鬥。）
看着觀察員的頭顱，諾伊萊嘆了口氣，闔上了那雙無法瞑目的眼睛：
“好孩子，安息吧。”
“夏綠蒂！你在哪兒？”
他擔憂地喊了好幾遍，無人應答，這該死的地方，連迴音都被吸收了。
諾伊萊踩着碎片，小心地跳躍躲開消化液，發現了一艘小艇的遺骸，還有一根屬於戰列艦的桅杆碎片。
看來混沌邪神移動到了海邊，並且襲擊了皇家海軍艦隊，腥臭酸楚的消化液中漂浮着一大堆骷髏頭，已有不少人慘遭吞噬。
終於，他看到了想找的人；
（承蒙幸運之神眷顧！）諾伊萊鬆了口氣。
空軍指揮官夏綠蒂上校躺在一片佈滿鉚釘的裝甲船板上，她還在呼吸，只是因為受傷和缺氧變得很虛弱。
諾伊萊跳到船板上，抱住了暈厥的上校：
“我會帶你出去的，等回到帝都以後……咱們在金湖宮裏進餐……”
講到這裏，他說不下去了，因為不想繼續編織這虛偽的謊言；
手無寸鐵，綠色的消化液不斷分泌出來，這是無法破解的絕境，只能等死。
胃壁在不斷蠕動、收縮，身邊的屍骨逐漸被被消化液吞沒，冒着泡泡，遠處傳來炮聲般的響動，想必是邪神的心跳聲。
諾伊萊把煤油燈平放在腳下，像是抱嬰兒那樣，把夏綠蒂上校攬入懷中。
不知怎麼的，身經百戰的他竟害怕起來，平生第一次恐懼死亡，他為這個想法感到羞愧，瓦爾斯塔騎士貴族應以戰死沙場為榮。
諾伊萊這輩子都為了帝皇而活，希望為她而死，他深深地愛着一位自己註定無法擁有的人，自從在軍校中結識到這位公爵的女兒，他的心就已經被奪走了，別人他根本瞧不上。
自從坐着熱氣球升空以後，一切都改變了，他遇到了夏綠蒂上校，
與她馳騁天際，一同戰鬥，就連恐高症都奇迹般地治癒了，真是不可思議，除了為君王效忠以外，他還從未想過，生活中還會存在其他美好。
諾伊萊終於明白了，為什麼自己開始恐懼，因為他找到了重要的東西，害怕失去的東西，可惜這段美妙的旅程還未開始就要結束了，就像一場短暫而又美妙的——夢。
（至少，在被消化成一堆爛骨頭之前，讓我抱住她。）
不知怎麼回事，胃臟開始劇烈蠕動、翻湧的消化液四處飛濺，諾伊萊撿起一片船帆蓋住二人。
（怎麼回事？）
有什麼東西從頭頂上方滴下，是邪神的血，抬頭看去，一柄漆黑的劍刃捅進胃壁頂部，然後橫着劃開一道大口子，一雙閃亮的銀灰瞳孔朝裏面窺探。
“快點兒，把手給我。”
諾伊萊感動得熱淚盈眶：“陛下？”
薩蘭托斯伸出手，像拎小貓兒似的輕鬆將兩人拽出來。
“怎麼回事兒？”夏綠蒂驚醒了，發現自己正躺在黏糊糊的內臟上面，被嚇得夠嗆。
“太好了，咱們一起搞破壞，弄死這大傢伙！”諾伊萊說道。
“要真是那麼簡單就好了，這傢伙是四維生物，可沒那麼容易被殺死。”薩蘭托斯用“暗幕”劈砍出一條血路，帶着二人前進。
“陛下，很抱歉，我損失了所有的熱氣球，空軍姐妹們也都犧牲了，都因為我這個指揮官的無能！”夏綠蒂咬着嘴唇，愧疚地說道。
“別妄自菲薄，上校，你和你的空軍已經做得很好了，最後那四枚火箭彈成功把目標激怒，引到了炮擊區域，
艦隊齊射重創了它，但只是暫時的，趁這機會，我割開一道口子進來，順着氣息找到了你們。”
“您有什麼計劃么?”
“我會親手宰了它。”
隨着“暗幕”劃開最後一道大口子，光芒涌了進來，周圍的肉壁開始震顫，可以聽到詭異的嚎叫聲。
薩蘭托斯警覺起來;“不好，它緩過來了，你們得趕緊走！”
“陛下，我要陪您……”諾伊萊剛想說些什麼，卻被女皇一腳踹了出去，兩人雙雙落入水中，
蔚藍的海面上飄滿了各類船殼碎片，不遠處，強大的皇家海軍艦隊排成一個半圓，向著目標猛烈轟擊。
“有倖存者！”
救生艇上的小水手吹着哨子划槳過來，連着粗麻繩的救生圈也被扔了過來，諾伊萊一把抓住了。
“給你這個！”
“謝謝，我不需要”
夏綠蒂上校水性極佳，即使穿着軍服和靴子也能游起來。
此時，混沌邪神的注意力已經被艦隊吸引過來，巨大的觸鬚輕易掀翻了一艘戰列艦，將整艘船撅成兩半，皇家水兵們像是餡餅上的芝麻似的，不斷掉落下來。
“它太強了，我們真的能贏么？好擔心陛下……”
抱着游泳圈的諾伊萊微笑起來：
“不，上校，你更應該擔心陛下的對手，
我跟隨陛下南征北戰一輩子，最清楚她的實力，那大傢伙還沒意識到自己惹錯了人。”
瓦爾斯塔英雄傳