第二十一回 生命之旅

第二十一回生命之旅

高仁回至吳府，和大家年余未見，此時重聚，自是高興。相互問候，說到常佳成時，正元道：“常兄弟今年赴考，已中舉人了。”高仁甚喜道：“太妙，常兄弟總算壯志得酬，了償心愿啦！”佳成道：“只惜高大哥沒及時回來喝杯喜酒！其實多虧吳大哥事先處處打通周全，否則無我今日成就。若在江州，還不知何月何年才能騰達！”大家聚鬧數日，高仁於正元道：“吳大哥，我原說過，回來之時，要把兩兒女一起帶到高家莊去。今日便要走了。”正元甚不滿道：“仁弟莫如此，你是有意不給兄弟們情面？！大家痛痛快快在一起不好么？都是同甘共苦過來的，彼此勝過親兄弟，我家便是你家，莫非還生分不成？”高仁道：“吳大哥別誤會，我並未有與大家生分的意思，只是心中意願未了。如今武當有恩師，老家有爹娘，常言‘落葉歸根’，我曾說過，等我游遍神州河山，還要回故里盡孝、服侍親人。此正是歸根之時，大哥勿阻攔！”正元見他說得情實意切，也不好再勸，只叫秋霞道：“秋霞，高兄弟說要離開我們，我是笨嘴拙舌，說不動他的心。你怎樣留着他？且看着辦吧！”又對高仁道：“仁弟呀，你不念我們兄弟情分則罷，可秋霞對你一片痴心，你總不忍心辜負吧？”秋霞正幸高仁復至自己身邊，聞聽又要離去，自然不悅，正欲開口。只聽高仁道：“秋霞，你留在大家身邊。我和你們不同，我身後有事，你的情義，除了感激之外，再不知該怎樣償謝了。”正元又是一陣急責。大家尚無言。正元又道：“你真要走的話，將玉兒和漫兒留下！”高仁道：“不可，他們不能離開我，小弟還要傳授他們武藝。況且二人自幼相隨，還是我帶着好！”高仁起身，拍眾兄弟肩膀道：“諸位兄弟，你們好好陪着吳大哥，我會常來看你們的。”高仁出去，牽馬拉車，就要起行。秋霞跑出，止喊道：“高大哥，你不要走，好么？你時常回鄉看看老前輩也行，未必要委身相陪！”高仁柔聲回道：“秋霞姑娘，峨眉、武當與廬州相距甚遠，來去一趟談何容易？我也捨不得離開你們，要諒解我的心，我高仁今生若沒幹爹娘，沒有陳師傅，我是活不到現在的，也沒有今朝與你們相聚、別離的日子。好妹子，別再勸我了。想念大家之時，會來看望你們的，日子長久，機緣有多！”秋霞道：“不管怎樣，我要跟着你。你也救過我的命，我也不能離開你，也要服侍你。”一番話，讓裏面正元幾兄弟聽得暗笑。高仁亦忍俊不禁道：“你一個姑娘家，我一介男兒，怎能同日而語？”秋霞道：“我橫豎不離開你的，你走我也跟着走，我還沒報答你呢！”高仁笑道：“好妹子，我要你怎樣報答呢？”秋霞道：“服侍你呀，像你服侍你乾爹乾娘和你師傅一樣。”高仁暗自發笑，望着她認真俏皮的明眸，停略一頓，厲色道：“秋霞，我生來命蹇，居無寧日，你跟着我會受苦的。”秋霞道：“再受苦受難，我也終身陪伴。高大哥，求你了，你非走不可，讓我跟着你好了！”高仁見她說話正色，毫無戲詞，道：“好妹子，行啊，高仁今生有你服侍，是三輩子的福份，好罷，來，上馬，大哥我抱你上去。”秋霞嘻嘻作笑。高仁一把將她抱上馬，又拉來肖玉、柳漫，正欲扶上車，憶起一事，大喊一聲：“吳大哥。”正元等走出。高仁道：“我想讓玉兒去他何姨墳前說幾句話。”正元猛悟道：“哦，對了。讓玉兒去見見他何姨。”高仁問道：“原先可曾帶他去過？”正元道：“去過。”高仁道：“如此也好，這次要告別一聲。”來到何雅月墓前。正元讓肖玉跪下，自己亦跪道：“何姑娘，我又把玉兒帶來了！”又指高仁道：“這漢子你可看清了，他就是當年在武夷抱走玉兒之人，是他將玉兒帶大的。如今他和玉兒要走，特向你告別，你在地下安睡罷！”高仁跪道：“何姑娘告辭了，下次我和玉兒還會來看你的！你安睡！”幾人又來至吳府，正元見秋霞隨去，取笑道：“秋霞，這麼快就嫁出去了？別忘回娘家探親啊！”兄弟皆笑。高仁道：“忘不了舅舅們！但若和我遠走高飛，一去不返，可就別怪咯！”正元道：“秋霞豈像你一般見色忘友？秋霞雖跟了夫君，還是不會忘了我們兄弟的！秋霞可是情義之人啦！我所言對否？秋霞。”秋霞道：“吳大哥說得沒錯，若高大哥欺負我，我也會回來告狀的，我一個弱女子易欺，可娘家卻不好惹的。”眾人大笑。

大家揮手道別，行馬路中，高仁問秋霞道：“秋霞，你跟着我不後悔么？”秋霞道：“這一生只跟你，非隨他人。”高仁道：“那是我救過你的緣故吧？”秋霞道：“高大哥此言差矣，我愛你不為此，真愛不歸恩情！你這樣想可誤會我了。”高仁道：“其實我以前曾愛過一人！”秋霞道：“我聽吳大哥講過。我不在乎這個，我只在乎你。”高仁笑語：“傻丫頭……”秋霞問道：“高大哥，你想你那個姐姐么？”高仁道：“我和她最後一別，止今都二十年了，平常想想倒不覺得，一旦想多了，想到傷心的地方，那就太不舒服了。”秋霞瞅瞅高仁道：“你和你姐姐都挺可憐的！”高仁微笑道：“故此你同情我了？！”秋霞點點頭，又搖搖頭道：“高大哥別誤會，我同情你是一回事，喜歡你卻是另一回事了。”高仁笑道：“你能猜到我的心思？”秋霞道：“你一個大男人，是不喜歡讓人憐憫的！”高仁又笑。秋霞尚不自在，問道：“我說得對么？”高仁笑點頭道：“你們女孩子總能猜到人家的心思！”秋霞又妒問道：“你見識過很多女人么？”高仁且驚惑，想是她在吃醋了，遂辯道：“哦，以前我姐總知我所想，還有個文吉姐，也一樣善解人意，如你方才！”秋霞放心竊喜。良久，高仁又喊秋霞，道：“我們先到安樂居住一段日子，行否？”秋霞道：“好啊！我正想念安樂，非得去看一看不行！”高仁道：“玉兒和漫兒自幼在安樂，是洪伯余嬸一把屎一把尿拉扯大的，如此養育之恩，雖不能在其有生之年讓兩兄妹報答，死後也要多多記念祭陪，以盡孝意。”秋霞道：“二老帶養兩個孩子有八九年吧？”高仁點頭道：“說到想念安樂，我比你更甚。你在安樂才幾日？你想它，不過是想念你故土罷了。我想它，乃親情所系、歲月所賜！”不時又道：“此去安樂，順便看看牛二他們，叫他們別忘了去廬州玩。”秋霞只點頭。來至安樂，初與牛二相見，后見他人，聚宴慶樂，足歡才散。故高仁四人定居下來，時常不忘洪余夫婦墳前看望，打算在安樂留待半年。日子本也過得閑逸無患，但秋霞總是察覺高仁心思滿腹，探問之，高仁不便隱瞞道：“秋霞，我這人一生漂泊，飽經風霜，難得有你相陪！本打算從此與你廝守終生，安靜度日，想來想去，心中卻總不能平伏。”秋霞循而問之。高仁道：“我曾見識一離任老知縣，他說他一生有三事錯悔，我憶及自己，曾錯殺過三人，本來十幾年前錯殺一個好人，心中自責至今，不料前些日子竟無意砸死了一對無辜夫婦，更增罪孽，心裏擔受不起呀！”秋霞道：“可人死都死了，你再追悔也無濟於事呀！？”高仁道：“我本打算再去九江，會見那已亡夫婦之兒女，或施於銀兩，寄養其親戚之下，或帶之吳大哥，可憾找不到他們！豈非老天故意讓我受罪么？”秋霞也不好答慰。兩人一陣沉吟。高仁又道：“秋霞，你可願意隨我回家鄉，一同侍侯我乾爹娘？還是寧願和我獨處？”秋霞道：“高大哥，我都隨你，你說怎樣就怎樣罷！”高仁輕笑一聲道：“秋霞，我知道你從小讓家裏人管束慣了，少有自由，怕了過分的家權，我知道你對我好，我也愛你。如今定了一個好去處，劍門地處武當、峨眉之中，等我們在此過了一段日子后就去劍門，彼東可去武當，西則可去峨眉，來去看望兩方前輩便無慮了。我們兩人帶着孩子，在劍閣足可安身立命，度完一世！”秋霞道：“高大哥，你太好了！往後我們就過着與世無爭、清凈無憂的日子了！”高仁笑悅，抱其入懷。兩人傾心相慕，偎依一起，安靜無言。

正是：

寰宇清平守長夜，佳人依傍，過去芬芳，曾時分裂焉能忘？

知己細細訴柔語，又揭舊傷，蕩氣迴腸，疑是夢境戲愚郎！

卻說那日高仁殺死的一對夫婦，正是鄱陽湖岸邊的農人。有一子一女，長子鄒峰，小女玉瓊。父母死後，投其祖父膝下度日。喪親的悲痛帶給兄妹二人復仇的慾火。兩兄妹歷此一劫，瞬間長大了，今昔兩別。今玉瓊十一歲，鄒峰十五歲。鄰村有個武教頭，姓段名義天，武藝頗精，開一家武館，教習百數徒弟，皆四周村落之少壯男子。昔時鄒氏兄妹與村友也常會去看熱鬧，覺得好玩。今心中有仇，卻想學藝。段義天答允鄒峰免錢來學，留玉瓊晝間務雜。晚上兄妹在家，鄒峰總將所學授與玉瓊。二人用心學藝，以備有日手刃仇人。段義天早聞鄒氏兄妹喪親之事，見其學藝專致苦勞，便問鄒峰：“小兄弟，你為何學武啊？”鄒峰道：“此乃徒兒私事，不便相告，師傅還是不問為好！”段義天道：“你是為報仇而學藝的吧？”鄒峰見他都知道，也不言語。段義天又試問道：“你知道那殺死你爹娘者何人？”鄒峰道：“他叫高仁，可是？”段義天又問：“你知道他在何處呢？天下之大，恐難找尋！”鄒峰道：“他是成名之人，總不比大海撈針！”段義天道：“話雖如此，而他並非久經世面，向來不合群俗，人知他名，不知他身，況且武藝超群，罕逢敵手。你在我處學藝，就算精領全通，也未必能損他一根毫毛！”鄒峰道：“依師傅這般說，我是殺不了他了？”段義天唉嘆一聲道：“你是個忠孝子，常言‘父母之仇不共戴天’，你有復仇之意，對得住已死父母，但若你報仇不成，反有個三長兩短，你父母在地下放得下心么？他們死了，卻望你們平平安安活着。只要你們在上面安然無恙就好，未必要卧薪嘗膽，處心積慮，冒死替他們報仇。聽聞高仁也是個善惡分明的俠士，他用槍頭砸死你父母乃誤殺，你若報得此仇，親手將他置於死地，亦未必是件大快人心的好事。此仇報與不報，是主你命運之大事，宜當三思，否則吃盡苦頭，將大有不利。我看此事應順乎天意，不可強求。”鄒峰問道：“師傅的意思是不讓我報仇？”段義天反問道：“你說呢？”鄒峰道：“師傅好心勸我，徒兒心裏感激，但你不知我做兒子屈喪雙親的心情，我恨不得將高仁千刀萬剮、剝皮抽筋！我和他生死不立！”段義天一笑而了，道：“你如此想法，我再勸無益。只擔心你日後安危，你和你妹晚上可來我家，我另授技藝與你們。”鄒峰道：“師傅如此待我，不知如何相報？”段義天道：“我豈要你謝我？我只怕你在外面遭人欺負。沒有好武藝，怎能闖蕩？至於你喪親之仇報不報得，另當別論！”鄒峰道：“不管怎樣，師傅先受徒兒拜謝！”說時，跪叩義天。且說村中有個彭老兒，常來鄒祖父家中聊天。這日午間，彭老兒吃了午飯，又往鄒家來，恰鄒峰與玉瓊在家。彭老兒問道：“兩娃兒可是迷上習武了？”鄒祖父道：“自從他們爹娘死後，便是如此了。”彭老兒道：“也難怪，看樣子兩娃兒要自立自主了。”鄒祖父嘆口氣道：“何止？我看他們非要報仇不行！”彭老兒尚驚道：“報仇？太不易了！此事決非兒戲，欲報仇，必得找尋其人，此一難也；再者若找到仇人，是否打得過他？殺得了他？勝算微哉！”鄒祖父道：“我又何嘗不這樣想？可誰能說得動他們？”彭老兒道：“若兩娃兒真想報仇，習武還不如從文，一旦高中，做得一官半職，報仇不就簡易了么？”彭老兒一席話，說得一旁在聽的鄒峰茅塞頓開，因想：“我若立志讀書，一朝高中，倘能做個知府或知州，官雖不大，往後交熟同道，打通人路，以致天下官吏助我尋捕高仁，不過是一舉之勞，不比我一人和他明殺暗鬥，勝算就大了！”鄒峰打定主意，便與玉瓊相商。玉瓊百般贊同。於是鄒峰復念起書來，並常與教書先生徐巧往來交談。兩兄妹武藝進展頗快，鄒峰念書也日漸收益。每夜鄒祖父與玉瓊皆睡，而鄒峰仍掌燈讀書，偶然鄒祖父與玉瓊夢中醒來，仍見鄒峰埋頭苦讀，心中疼惜，催其入睡，怕他搞壞了身子。只短短兩三月，村裡人及鄒祖父、玉瓊忽覺鄒峰變了人樣，如今與別的讀書人一般，呆鈍木訥，拘謹畏縮，有時路上見了熟人，視若不見，那人叫他之時，方才醒悟，對面相談，又好像不着邊際，問答雜亂，教人有些不解。祖父與玉瓊常怪責他，鄒峰卻渾然不覺，反而躊躇滿志，閑中作樂，說是赴考定要中榜，父母之仇必從此報得。不久要童生試，鄒峰更加發奮，周全應考，至試畢榜出，鄒峰已中秀才。祖父與玉瓊兩個歡喜異常，特意治宴，邀請親戚村友，慶樂一番。玉瓊自然不住慶賀哥哥，鄒峰卻說此本是他手中所得，不足歡悅，進士乃他一般志向，至於前三甲，則無甚把握，得聽天命。鄒峰心中得意，這日來至徐巧塾坊，見識大眾學子。且與徐巧說好，自己可隨時來此念書。幾日間，倒認識了不少秀才。有叫彭珍者，其父乃當地財主，鄒峰與他談詩，覺得他文采平平，學識並不精深，能做個秀才似乎過早。其外有彭嘉良、彭槐、王敏等，皆是近日鄒峰交好的友伴。一群學友談詩說詞，評古論今，彼此魚水相投，亦為鄉試準備。而在童生眼中，這些人似乎過於狂妄，整日談笑取樂，便成旁若無人，豈非弗將他人置於眼中？中個秀才便成這樣，哪日中了舉人，就更不將人家當回事了！那些童生不僅對鄒峰等人嫉妒，也相當憤恨，稍有言語不合，便有你我相打的衝撞。不覺已過一年，秀才們欲考舉人，大家磨拳檫掌，無不自認準備妥善，胸有成竹，只望場上顯身手。考期已過，眾人焦慮等待。鄒峰原志拿舉人無疑，此時難免心中恍惚，把握不定，不知是否能中。彭嘉良、彭槐、王敏三人靠來陪坐，問鄒峰有無把握，鄒峰強作安定，勉強笑道：“還真拿不準！”彭嘉良道：“什麼拿不準？應當一定能中，不僅你中舉，我們也要中舉，對么？”彭槐與王敏二人大笑。彭槐道：“說實在話，假若我們有人不中，寧願是我們三人，鄒兄弟卻不中不行，鄒兄弟的事可比我們的前程重大！”說時，指划彭嘉良與王敏道：“我們下次還能考，鄒兄弟是不好耽擱的！”王敏附和道：“極是、極是，那自然是。不說別的，你們且看平常，鄒兄弟是怎樣讀書，我們又是怎樣讀書？鄒兄弟文才如何，我們文才又如何？就這一點，鄒兄弟便當中無愧！”幾人正說得有勁，彭槐拍拍彭嘉良與王敏，指另處道：“你們看，那不是彭珍么？他怎麼一個人坐那兒，聽說他有家人陪着呢！”彭嘉良道：“是了，怎不見他父兄？”王敏喊道：“嘿，小珍兒，到這邊喝杯酒！”彭珍聽人在喊，轉頭看見，只微笑搖頭，復回頭想事，看着桌面。彭槐道：“哎，算了，算了。人家不來，我們只管喝自己的。”四人酒肉取樂。住宿店家，以待榜出。值榜出那日，大家老早起來，聚集等候，卻見差役洋洋捧榜而來，高貼於一家屋牆。眾人爭先恐後，念誦中舉名員。鄒峰伸長脖頸，將榜文從頭看到尾，哪有自己名字？也不見彭嘉良、彭槐、和王敏之名。彭珍之名倒清清楚楚寫在榜文上。鄒峰不免心中沉痛，猶怕自己看疏漏了，將榜文再徹頭徹尾的讀一遍，這才確信自己榜上無名，此時猶涼水撲面，簡直便要大哭。鄒峰心灰氣喪，一旁找到彭嘉良、彭槐、王敏三人，三人也都紅漲着臉，窘得汗水漣漣。四人緩緩回至店家，不過一場相互安慰。還算彭嘉良豁達一些，勸鄒峰道：“鄒兄弟不要難過，一次失意不算什麼，以後再發奮用功，下次定能中舉！”王敏滿腹牢騷道：“就算我們三人考不中，可鄒兄弟如此才華，總不會不中啊？什麼狗屁東西？我看那些試管都是不長眼的飯桶，歹的讓他們抓住了，偏把好的甩棄了！”彭槐責怪王敏道：“你快住嘴！讓人聽去，豈不抓你進大牢？多說無用，反正都是不中，快快收拾行李，下午就回家。”恰值彭珍父子三人走來，滿臉春風。四人看見，只得招呼。彭槐強作歡顏道：“小珍兒，恭喜你中式了！”彭珍謝過，笑而避之。四人只覺得羞慚，草草吃畢，入房收拾，便欲回去。

鄒峰落榜回來，鄒老與玉瓊兩個見他滿臉不快，心中倒冷了半截。問其結果，鄒峰只是搖頭。三人悶了半晌，鄒祖父深嘆一聲道：“峰兒，你也別泄氣，反正以後還能考。你剛念書不及兩年，人家是從小念大的，比不過他們，原在情理之中！目今還要苦讀，等候下次赴考。”鄒玉瓊也不住柔聲細語相勸。鄒峰總不能平伏，他一直以為自己文才出眾，兩年之間，他煞費苦心，求而必獲，滿以為可青雲直上，不料一個小小的舉子，竟將他壓得不能展腰！鄒峰煩亂不已，便去找徐巧。徐巧見了鄒峰，便問：“小兄弟，可中式了？”鄒峰苦笑晃頭。徐巧道：“嘿！小兄弟若沒中式，當真可惜呀！”鄒峰道：“人外有人，山外有山，倒是領教了！”徐巧道：“嗨呀，這又是什麼話？平常我見小兄弟作的詩文，那是頂呱呱呀，我學堂的生員無人能及的，此次兄弟落榜，實出我意外。”徐巧倒說了肺腑之言，尚將鄒峰安慰不少。鄒峰道：“徐先生，你學堂里不就中了一個么？你說他們比不上我，可真讓我羞愧死了！”徐巧道：“你說的可是彭珍么？我也感到意外，我還以為你和彭嘉良、王敏，還有彭槐有人會中，彭珍是中不了的。誰知你們沒有中，他倒中了，也真怪了！沒想彭珍那小子平常不怎樣，考試的時候倒本事不小。”徐巧見鄒峰沉默不言，又道：“小兄弟，你們這次沒中不打緊，下次嘗試也一樣。不知你是如何答卷的，寫來讓我看看如何？”鄒峰道：“今晚我便寫，明日送來你看。”兩人正說談，恰逢黃社長這邊走來，看見徐巧與鄒峰，道：“你們一個先生，一個書生，嘰嘰咕咕的在說什麼？”徐巧見是黃社長，微笑招呼道：“我們正談此次考試呢！”黃社長望望鄒峰，問道：“這位好像是鄒兄弟吧？你可中式了？”鄒峰道：“慚愧得緊，小生資質愚鈍，實不能中舉。”黃社長一笑，又問徐巧：“徐先生學堂中可有人中了？有幾個呢？”徐巧笑道：“還能有幾個？有一兩個就不易了。倒是有個人中了，此是彭員外小兒彭珍。”黃社長哦一聲，道：“原來是小珍兒？他念書念得這般利害？”徐巧冷哼一聲道：“也不至於。他中式不假，平常看他倒是不怎樣出色。只是這位小兄弟，素日文採風liu，竟未讓試官看中，甚是可惜。”黃社長聽罷，細思一會，噗地笑出聲來。徐巧疑問道：“你因何發笑？”黃社長鋤頭一倒，手放柄頭，輕嘆一聲道：“這你們就不知道了！”鄒峰忙問道：“社長有何高見呢？”黃社長又笑一聲，道：“我哪有甚高見？我剛想，那個小珍兒是彭員外小寶貝，慣受驕溺，雖說有十七八歲，在家卻只知恃寵撒嬌，在外只會尋歡作樂，哪會用心思去讀書？怎能中高第？方才徐先生說他中舉，我還以為他改過自新，隨眾秀才一起飛騰龍門。乃皇恩浩蕩，廣收人才。且想你學堂之中只他一人高中，又說他文采平平，而這位讓徐先生看重的良材卻名落孫山。如此意外，再沒什麼可釋談了，只是一件，彭員外必賄賂試官無疑。”徐巧道：“會有此事？”黃社長道：“怎會沒有？彭員外必定賄賂試官，此事也非異常。若真像徐先生說的，這位鄒小兄弟文采足能中舉的話，而實未考中，我想那些試官受賄的非只彭員外一家喲！”徐巧不免着驚道：“那些官吏忒也膽大包天了！坑埋人才，害損國家，罪不容誅！”黃社長道：“徐先生，虧你還是個教書人，洞察世事？！如今什麼世道？就憑他貪財受賄、作姦犯科這一條罪不容誅？天下還不知要殺多少人的頭呢！”徐巧尚不住唏噓。鄒峰道：“既如此，我下次也得備禮行賄。不賄賂他們，怎能高中？”黃社長道：“小兄弟，你說得倒輕巧，欲想賄賂，得花多少銀子？”鄒峰道：“社長說要多少銀子呢？”黃社長道：“這你們就不懂了，銀子之眾寡，乃機會之眾寡。徐先生說你文采很好，可惜沒中式，依我看，行賄者大有人在，不然你還會高中！”社長說畢，鋤頭一扛，乾笑幾聲，搖頭而去。

正是：

人前總低頭，基業尚未就。

一語傷弱心，有淚不忍流。

鄒峰迴家，已是黃昏，遂點亮燈火，埋頭便寫當日答卷。玉瓊見得哥哥回來，煮了兩個雞蛋，趁熱端給鄒峰，正使喚鄒峰吃用，鄒峰忽用手一撥，將碗掀翻，砰一聲響，瓷碗砸個稀爛，熱湯灑地，兩個白黃蛋兒仰躺黑土，煞是可惜。玉瓊眼含清淚，不發一聲，默默將地檫干，出房將門拉攏，讓鄒峰獨自清凈。翌日，鄒峰將答文交與徐巧觀閱。徐巧細看一番，頗讚賞道：“小兄弟向來詩文新妙，今日觀此答文，亦是字字珠璣，不落窠臼，依我看來，宜是中榜之作。此卷尚不能獲試官賞識，敗於金銀之下，誠可惜哉！”鄒峰便找彭嘉良、彭槐、王敏三人，趁着無人，說起昨日遇黃社長一事，眾人恍然醒悟，似覺社長之言大有道理。王敏道：“不知社長之言是否可信？我們去問問彭珍，看他怎樣答覆？”彭槐道：“他斷然不會說行賄一事！”彭嘉良道：“不如我們邀他去青樓喝酒，買通一位姑娘，將他灌醉，讓那姑娘趁小珍兒昏醉之時，善而誘之，或能得來真情！”鄒峰道：“此法不妨一試！”大家無不贊同。四人找到彭珍，彭嘉良道：“小珍兒，你中了舉人，還沒請我們喝喜酒呢？”彭珍道：“原先沒邀你們來我家赴宴，實在抱歉！誠乃家父一人操持，在下未曾過問，今日諸位兄台提起，方知冷落列位。不如今日再請諸兄弟聚上一宴，行否？”彭嘉良道：“行，兄台打算何處治宴呢？”彭珍笑道：“好說，今午我等皆不用去學堂，往城中樂上一番，如何？”四人一齊答應。王敏道：“我說小珍兒得帶我們去城中，見識見識青樓的姑娘，兄台肯答應否？”彭珍報之一笑道：“嗨也，我正此意嘛！我認得一個所在，名叫‘客來香’的青樓，午後去那裏便是。我在家中，你們可來喚我。在下還有事，先告辭！”午後五人一起往城中，來至客來香，喚來姑娘，酒宴取樂。此時鄒峰叫起陪坐的一位姑娘，二人離至一旁，鄒峰貼耳道：“請姑娘為我做件事……”掏出一錠銀，遞與姑娘。姑娘滿口答應，此事不難。不久彭珍已被灌得大醉。姑娘將彭珍扶至閨房，體貼百至。鄒峰四人附門外竊聽。彭珍如墜入溫柔鄉，忘乎所以。姑娘問道：“聽說公子中了舉人？”彭珍微笑，得意點頭。姑娘道：“如今中個舉人有何難處？公子是家有萬貫之人，何必勞神苦讀？且到考時送個百把銀子與試官不就得了？”彭珍眼望姑娘，醉笑道：“姑娘說得不無道理。可你知道為了一個舉人，我送了多少銀子么？”姑娘道：“百銀可是最宜？”彭珍手一甩，頭一別道：“百銀頂個屁用！”說時，伸出三個指頭，讓姑娘猜。姑娘因想，他說百銀不足夠，總不會只三十，該是三百。又問道：“三百么？”彭珍笑了笑，將三個指頭晃一晃，輕聲道：“三千！”姑娘尚吃一驚，不大相信。彭珍道：“你不知道送禮的人有多少！不出高價，能中得了么？”姑娘尚在驚疑。彭珍一把摟住姑娘道：“我跟你說，主、同考六人，每人二百兩，打通達魯花赤和總管，用了兩千。總共不就三千么？”兩人入床歡樂，雲雨既畢，彭珍沉睡。姑娘出來，將彭珍所言告訴鄒峰四人，四人方才知曉。大家各自回家。鄒峰才感到入仕無望，不免對家人說起此事。鄒公一聲苦笑道：“常言‘有錢能使鬼推磨’，如今貪官肆橫，小人當道，你再有真本事，身上無錢無銀，哪處騰達？”玉瓊道：“家裏尚拿不出三十兩銀子，三百兩則要東拼西湊借來，如要弄出三千兩，恐比登天還難。”鄒峰道：“銀子是拿不出了。若只送個百把銀子與他，那是肉包子打狗，有賠無償的事，若要拿出千金，還不如把我頭割了去賣。”玉瓊問道：“哥哥下次是否還考呢？”鄒峰道：“我在想，難說下次換了試官，乃清廉正直的公僕，或行賄者比今年少，我倒還有可能中式。”玉瓊道：“但願如此了。”鄒公道：“峰兒還是說得對，下次再試還是好的。且不用想別的，目今仍得用功讀書，準備下回赴考。”鄒峰只得放下痛楚，收回舊心，權存勝信，仍埋頭苦讀。時隔三秋，鄒峰等人再去赴考。鄒公與玉瓊十里相送，願他高中而歸。如今鄒峰四人，比之三年前，那是沉穩許多。昔年是年少輕狂，歷有挫敗，則銳氣不如，有些聽天由命。誠望上天開眼，垂憐苦心之人。鄒峰照樣應考，使出渾身解數，盡心儘力。實望試官青睞於文采，雖無銀子，也可憑真才打動他們。考試既畢，鄒峰猶覺順心，比上次要好，仍抱中式念頭。不易等到榜出那日，鄒峰四人未及時觀看，須等眾生稀少之時，心中安靜，再去看望。及考生紛紛歸來，有人歡喜，有人悲傷。鄒峰四人去看榜文，紅紙黑字，找來找去，分明沒有四人名字。鄒峰猶覺天昏地暗，雙腿發軟，支撐不住，一不小心就要倒地。回去時，三人見他走路虛跌，不住扶將，才不易回至店家。四人返鄉，無臉見親人。鄒峰鬱抑沉悶。鄒公與玉瓊早已知曉，只不聲言，為鄒峰洗塵。鄒峰尚未流淚！膳間，鄒峰忽泣道：“我嘔心瀝血，苦中自勉，度年如日，讀書五載，一心求中，不料一再落榜，絕我宦途，父母之仇無以得報，實為不肖子，無面目苟活於世，愧對已死爹娘，辜負公妹數年體貼！”玉瓊道：“這不怪你呀！徐先生不是說你文章很好么？你盡心儘力了。只怪那些不長眼目、貪得無厭的狗官！”鄒公大罵鄒峰：“你這又是說得什麼話？中不了舉便要去尋死么？如此你對得住你爹娘？對得住我們了？我早勸過你們，不要追報那神鬼不明的冤讎，我們一家算是倒了八輩子的霉，前世的罪孽，今世的報應。上天要我們受的罪！你若花盡心思去追報，只會受苦，不會如願，目今你領教了罷？我說的話你也該信了罷？”一席話，說得鄒峰心中更痛，流淚不止。

鄒峰百般沮喪，此時夜暮，取來燈火，將所讀之書一一燒化。鄒公與玉瓊見房內火光通紅，門外觀望，鄒峰正在焚書。鄒公不免心疼道：“你中不了舉，也不必與書過不去呀！”玉瓊有心勸慰哥哥，又怕他耐不住性子大發脾氣，也有一肚子忿恨，獨自院中舞劍。

鄒峰讀書無望，只與玉瓊潛心習武，倒也安靜，如今心無旁騖，仍似從前。人生失意之際，鄒峰難免時有夜出不歸，與朋友廝混。近日異常行止，卻讓鄒公與玉瓊為其擔心不已。一夜，鄒公與玉瓊正在家中，忽有位婦人跑至舍下。鄒公認得是鄰村的王氏，道：“王妹子么？夜來造訪，可有何事？”王氏臉色煩愁，滿腹牢騷道：“鄒叔你得為我作主啊！”鄒公甚驚疑問：“妹子有何難處？”王氏道：“都是你家峰兒，今日他喝醉了酒，同他幾個狐朋狗友，打了我的山子。”鄒公道：“會有此事？”王氏又道：“還會有假？打得我家山子頭破血流，若不讓人扯開，恐怕要讓他們打死，把我唬怕了，不得以，來告訴你，可真兇啦！”鄒公自罵：“這不爭氣的逆子！”王氏道：“若我家山子傷得重，一告上去，你家也沒好果子吃。打死了人，那是償命的事！不要以為憑着學了幾下子功夫便能欺負人，人人若像你峰兒一般，天下可就不太平了。”鄒公道：“妹子莫生氣，峰兒打了你的山子，等他回來，我必教訓他。你且在我家裏等着，我們一起讓他交待明白。”又命玉瓊取來五個雞蛋與王氏，為其子療補傷體。王氏聽鄒公這般說，始覺心寬道：“這次倒不要緊，你見面叮囑他幾句也就是了，以後不要惹是生非。”說時，便要離去。玉瓊將蛋交與王氏，王氏一再推卻不過，拿着走了。鄒公與玉瓊等到半夜，才見鄒峰醉醺醺回來。鄒公劈面就問鄒峰，今日做過何事，是否與人打架。鄒峰橫豎就說沒有。鄒公知鄒峰瞞騙，不禁大發雷霆，痛罵不止，又說王氏剛來，告說了此事，又問鄒峰為何與山子打架。鄒峰只說幾人犯起嘴皮子才打起架來。鄒公仍不住嘴，羞得鄒峰言字難啟。經玉瓊勸息，方才罷休，大家各各入寢。

卻說這杏花村尾，有家小酒店，地接數村門戶，交通往來，甚是繁熱。平常鄒峰幾人總來此呼酒作飲。今日縣夫人葉氏與其千金回鄉祭祀亡親，途由此處，正值鄒峰幾人店中飲酒。幾個血氣青年見了一個大姑娘，焉不看了再看，呼了又呼？只聽彭槐道：“乖乖，了不得，你道那是誰家女兒？正是縣老爺的千金啦！”眾人尚吃一驚，不敢冒失。鄒峰聽說是縣爺的千金，帶幾分醉意說醉話道：“那縣爺算個什麼狗官！只知道吃飯屙屎罷了，能做得來幾件正經事？他女兒是金子、銀子泡大的，還不是靠着大眾的血汗？取用別人的膏脂？對他們有甚好敬畏的？我倒是小瞧他們！”一派酸話，說得王敏和彭嘉良發笑。彭槐道：“峰兒千萬小聲，莫讓他們聽去，否則有你好果子吃的！”鄒峰嘿嘿兩聲笑道：“不打緊，讓他們聽去也無妨，你們想不想找那姑娘玩玩？”彭嘉良笑道：“這可不是好開玩笑的，你有那樣大的膽子？敢惹知縣親眷，算你是英雄好漢。”彭嘉良原是一場玩笑，不料鄒峰真的下桌向那娘倆走去，大喊：“好姑娘，陪公子喝喝酒，如何？”方才葉氏聽得幾人言語，本想回罵幾句，又見鄒峰厚顏無恥的一人走來欲行無禮，大罵：“你這蠻賊，膽大包天，你知道我們是誰？你敢動我們一根毛髮？”鄒峰將手一推，一把將葉氏推得老遠，單臂便摟姑娘脖頸，要往店中走。嚇得姑娘大聲尖叫。彭嘉良幾人見鄒峰闖了大禍，慌忙跑來將鄒峰拉開，王敏和彭槐不住好言安慰母子二人，護送去行。卻說那娘倆回了家，覺得奇恥大辱，進門氣沖沖的便告訴知縣。知縣大怒，決意給“逆民”一點顏色，當下派了幾個差役，讓葉氏領去杏花村抓人。差役見到鄒峰時，鄒峰仍半醉不醒，滿嘴酒氣。幾人不費氣力，將鄒峰押至縣衙。知縣當即判鄒峰三年牢刑。鄒峰被捕，讓鄒公、玉瓊驚慌不已。此時嘉良三人找來，鄒公問三人有何計策，三人也是着急，只聽彭槐道：“欲想說動知縣，救出鄒兄弟，我想除了一人不能行事！”鄒公問道：“何人？”彭槐道：“彭珍的父親彭賓。”彭嘉良道：“正是，找彭賓才好。”鄒公又問：“不知他是否會聽我們的？”彭槐道：“你是長輩，與他相識也不淺，我和嘉良是他宗親，又是他兒子同窗多年的學友，一起說情，或許他會幫助。他為你在知縣面前說情，乃口舌之勞，無損其利。只是長輩須得事先準備情禮，讓彭賓代送知縣。”鄒公道：“這樣一個送禮，得花多少銀子才好？”彭槐道：“不必很多，五十兩也就夠了。知縣曉得你非大戶人家，只讓他知道你有這份情意罷了。”鄒公道：“這五十兩銀子等我去借來。事不宜遲，我們先去彭家。”說罷，捉來兩隻雞，一同玉瓊、彭槐、彭嘉良、王敏往彭賓家。一路經過村舍，鄒公左挪右借，總算湊齊了五十兩，來到彭賓家，五人俱實告求彭賓。彭賓道：“我雖素與知縣交好，但你峰兒那日太過無禮，叫他怎不動怒？就算我去了，恐怕也難以開脫。此乃顏面之事，最不宜了解的！”鄒公一聽，噗嗵跪地，不住央求。玉瓊泣道：“峰哥他原來是很乖的，只是近來才變成這樣。”彭賓將鄒公扶起道：“我只說此事難辦，也不是到了無可救藥這種境地！我會帶你們去見知縣，難說他會網開一面！”彭槐道：“若鄒兄弟那日沒喝醉，也不至於闖下此禍。”彭賓道：“若峰兒真是喝醉了酒，這事倒好說些。只是一件，鄒叔和鄒小妹子必定要和我一起面見知縣。”鄒公急忙跪地叩謝。三人去了縣衙，一番說情，知縣終於答應寬恕鄒峰，免三年牢刑，代換三月。鄒峰出來，幾番遭遇，更感世道蒼涼，而報仇之心未止。對玉瓊道：“如今我讀書無成，卻有滿身武藝，我們不該呆在家裏，當出外尋仇才是。”玉瓊道：“我也想過出去，但若找不到高仁，莫非一輩子在外漂泊不成？”鄒峰道：“五年後我們回來。五年中找得到則罷，找不到那是上天不佑，我們也無話可說。”兄妹二人計議已定，便要告別鄒公。鄒公老淚縱橫，只不說一言。兄妹二人咬着牙、狠了心而去。

詞曰：

義交根情兩難捨，抱得紅顏歸。

前恨猶記，莽錯自真，日夕常嘆悔。

化盡仇痛強作為。

兄妹同哀悲。

宦林難奮飛，道污世濁，折煞人憔悴。

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