第3章 剔刺與遠行
萬曆四十七年七月初二，宜出行。
白沙鎮，周府
清晨，天氣晴朗，周常氏便張羅着往馬車上裝載包裹，包裹已經快要佔滿馬車了，周憧憬這一趟出門所去甚遠，據說一來一回超過四千里，僅是花費在路上的時間就是月余，這是周憧憬第一次去那麼遠的地方，她十分擔心。她自從嫁給周憧憬，就沒有離開過白沙鎮，離家最遠的時候，也不超過十里，難以想像離家兩千里是什麼樣的情景。
除了擔憂，她也很害怕。倘若，周憧憬出遠門，長子不在家，二子、三子還未成年，家裏不就沒個當家做主的男人了嘛。這萬一家裏有事需要拿主意，該去找誰呢？
周憧憬回答，家裏家外的事，都由老夫人做主。由此可見，周憧憬已經將家事全推給了老娘了。
臨行前一天晚上，周憧憬將二子、三子叫到跟前，說道：“這一次，為父離家三月，家中諸事都由你們祖母管着，無需擔憂。只有你們的母親，讓我內心擔憂，你們作為她的兒子們，要照顧好她！”
“父親儘管安心。”周仲信信誓旦旦地說道：“母親最擔心的還是父親在外的安全，如果父親能夠一月寄回一封家書，想來母親也就不會那麼憂心了。”
周憧憬先是點點頭，又皺着眉搖搖頭，說道：“怕是很難！”然後，看到周仲信胸有成竹的模樣，心中一動，眉頭舒展開了，笑着問道：“你有什麼主意？”
周仲信好整以暇，說道：“父親能寄家書回來是最好的，我們都盼着父親的音訊；若是事不可為，孩兒可替父代筆，權且安祖母和母親的心，只是，這只是權宜之計，父親平安歸來方為正理！”
周憧憬想了想，周常氏並未讀書識字，也難以分出字跡，若有書信歸來，必然找二、三子宣讀，這就不易出錯了。如此推測，這的確可暫解心憂。
周憧憬不禁點點頭，笑呵呵地對周仲信說道：“此計甚好，可解我憂。而且，我觀你前幾日收拾鎮中潑皮也是很有手段，有拉有打，鎮中百姓多為你叫好！我亦覺得家中出了一位麒麟兒！”
周仲信嘿嘿一笑，頗有些不好意思；而周憧憬亦是開懷大笑。
這次收拾鎮中刺頭，周仲信是謀定而後動，以有備攻無備，焉有失敗的道理！唯一可慮的，就是要避免鎮中人人自危，所以，他需要一個能夠服眾的借口，而這個借口早已經傳遍白沙鎮了，那就是鎮中有人私通綁匪。
起初，鎮中百姓肯定是不太相信的，可是三五日過去了，周家總是天未亮就敲鑼吵醒全鎮百姓說事情已經有眉目了，並從周家流傳出來好幾個版本，直指村中幾個刺頭，這一下，鎮中百姓開始動搖了，覺得還真有可能啊！何況，他們每次睡的正酣時被銅鑼吵醒，真是不勝其擾，煩不勝煩，於是，他們覺得正是這幾個刺頭，才使得大家不得安寧，不僅遠離那幾戶刺頭人家，還對他們飛短流長，幾日以後，全鎮百姓居然都說那幾戶刺頭人家私通了綁匪，而且傳得跟真的一樣，並請周家將他們綁了送官！
然而，周家並未有掌握真實有效的證據，而且，周仲信意在立威，非是殺人，否者，大可以栽贓嫁禍。所以，周仲信將肯跑來周家服軟的刺頭安撫了一番，留在身邊聽用；將未肯服軟刺頭連通家人驅逐出了白沙鎮，讓他們背了黑鍋，隨後，宣稱這是庶民的勝利！
鎮中百姓慶幸終於可以睡一個安穩覺了，自然是如釋重負！而對於自己能夠揪出叛徒，也是與榮有焉，同時，為了證明自己是正確的，不知覺地，他們和周仲信站到了一起，開始對周仲信歌功頌德，稱讚其料事如神！懲奸除惡！有俠義之風！
於是，周仲信頑劣的形象便一舉扭轉了過來！周家人亦覺得十分欣慰！
這便是整個事情的經過！周仲信捕風捉影，將鎮中刺頭連根拔起！
事情傳入周憧憬耳中，他也是有一番感想，自己的二子自幼便聰慧異人，只是此前用在了玩鬧上面，現在剛一踏入正途，便顯現出卓越的才幹！周憧憬十分地開懷，不禁想到這是祖宗之德啊！
日上三竿，馬車，行李已經準備妥當。
周憧憬也已經交代完家事了，又行至周仲信身邊，說道：“你所獻之策，我已經交代下去了，勿要出錯！”頓了頓，又笑着說道：“此番遠行，我當仔細尋回一門生計，興旺周家，至於那番薯，我也會儘力取回。”
言畢，周憧憬自覺再沒有牽挂了，便轉身上了馬車，馬車緩緩啟動離開了眾人的視野。
此次前往福建承宣布政使司，周家準備了一輛馬車，三匹老馬，共計六人同行，包括三名壯丁，一名馬夫，周憧憬和一位叫做胡庸的三旬行腳商人。
胡庸，祖籍也是在河南承宣布政使司河南府，早年父母雙亡，年輕時，遊手好閒，不事生產，致使土地荒蕪，喜歡到處遊盪，倒騰點小買賣，手裏有了那麼一丁點的積蓄，於是，他便琢磨着自己能夠娶上媳婦，當時，河南境內天災不斷，糧食減產，百姓攜家帶口逃難，爭先嫁女，所以，即便胡庸是那麼的不着調，也討了一個健壯的媳婦，有了一對子嗣。
胡庸成了家以後，也難以改變喜歡遊盪的本性，恰逢難民、逃戶南下求生，他便跟隨難民，離家去了江浙一帶，倒騰些稀罕的玩意，做起了二道販子，往往數年才回家一次。
胡庸到了江浙一帶，猶如游龍歸海一樣興奮，南直隸開放的商業環境，繁華的鬧市正是胡庸所嚮往的，內心也不再受到壓抑。只是，南直隸的紙醉金迷與他根本沾不上邊。初到此地，胡庸缺少本錢，也沒有門路，只能倒騰些新奇的玩意，去到偏僻的地方，走街串巷做起了貨郎，收益很低，難以攢下幾個錢，但是，胡庸依舊樂在其中，十年過去了，他將南直隸附近走了個遍，足跡涉及福建、浙江。
胡庸找到了自己想要的生活，不出意外，他將這樣繼續生活下去。而最近幾年，河南承宣布政使司內災情愈演愈烈，胡庸所娶得的那健婦胡氏，原本還能靠着家裏的十畝良田養活自己和一對兒女，可是，最近幾年，日子一年難過一年，村子裏的健壯青年全都逃走了，剩下的都是安土重遷的老人，他們不願意走了，死在家鄉也好過死在路上，不做那孤魂野鬼！
眼看着家裏已經無米下鍋了，一對兒女原本纖瘦的身材，現在竟餓的浮腫了起來。胡氏不能眼看着胡庸無後，遂決定帶着一對兒女南下逃難，在途經白沙鎮時，被周家收留做了磚窯坊的廚娘，至此，胡氏領着一對兒女在白沙鎮住了下來。
而那胡庸已經連續兩年不曾回家了，十分想念妻子和一對兒女，可是，他還是沒有攢下錢財，此時，正值年關，他躺在客棧的床榻上，渾身冰冷，耳邊傳來兒女呢喃的聲音，腦海中浮現着過去十年的荒誕。
這一夜，他發燒了，但是，卻頑強地活了下來！
次日，胡庸決定回家，以後也不會再踏足江南了。於是，他將這兩年攢的一些本錢換成了禮物，滿心歡喜地回到了河南府的家裏，只是，村落里既無人跡，也無炊煙；他跑回家裏，家裏空空如也，屋頂佈滿了蜘蛛網，地面積了厚厚的灰塵，看起來已經有很久沒有住人了。
胡庸面如死灰，跪在地上，狠狠地扇着自己的臉頰，淚水嘩嘩地往下流。如此自虐了一會兒，他起身去往卧室，想找找家裏還有什麼線索，卻是看到正面牆上正掛着一張黃紙。
胡庸祖上還是很厲害的，曾祖父在朝中做過大官，只是，祖父不肖，輸盡了家產，舉家遷出了祖宅，來到了這偏僻之所，胡家徹底衰敗了；傳到胡庸父親的時候，胡父讀書很有天賦，三十歲時，考中了舉人，本來胡家有望中興的，可是，沒多久，胡父胡母染疾相繼而亡了。
所以，胡庸是讀過書的，只是，真要說肚子裏有多少學問，卻也未必，但只論識字，那是易事！
黃紙上說，胡氏請里正代筆，家裏已經無米下鍋了，他不能眼睜睜地看着一雙兒女餓死，她要帶著兒女逃難去了，沿着胡庸曾告訴她的去往南直隸的路線，哪裏可以活下來，他們便留在哪裏了，等着胡庸前去找尋他們。
胡庸看過大喜過望，立刻動身，沿着自己去往南直隸的路線一路打聽，最終在白沙鎮裏一家團聚。以後，白沙鎮裏就多了一個走街串巷的貨郎，胡庸。
胡庸見識廣，善與人交流，賣貨之時，身邊總是圍着一幫孩子，要聽他講故事，胡庸所講的，皆是他過去十年間荒誕生活中趣事。這些趣事，小孩子聽着熱鬧，周仲信聽了，卻是感覺正瞌睡時，有人遞給了塊枕頭！
於是，周仲信約胡庸在茶館一聚，問及他在江南的所見所聞，胡庸對周家是充滿感激的，且這些只是舉手之勞，自然是知無不言，言無不盡。
“先生可曾在福建承宣布政使司見過番薯？”
“番薯？”胡庸微微皺眉，喃喃道。這個名字，他應該是聽過的，可是一時間就是想不起來。
周仲信見他皺眉思索，心中有些狐疑，難道番薯還未有傳入中國，又說道：“番薯來自於海外番邦，據說是由福建長樂人帶入我國的。”
胡庸這才恍然，以手扶額，哈哈一笑，向著周仲信拱手行禮，說道：“小人想起來了，小人的確在福建長樂見過番薯。公子在家中安坐，便知千萬里之外的事情，小人真是佩服的五體投地！”
周仲信莞爾一笑，放下心來，擺擺手，說道：“先生謬讚了，還請先生詳細說說番薯之事。”
胡庸點點頭，意味深長地望着周仲信，笑呵呵地說道：“公子容稟，小人曾去長樂縣販賣貨物，在那裏的田間看到了一種藤狀作物，正是公子所說的番薯。當時，小人並未在意，還想着帶一些番薯回來，讓一雙兒女嘗嘗鮮。在進入長樂縣后，卻是發現當地百姓街頭巷尾議論的都是番薯，小人聽過之後，冷汗琳琳！暗呼僥倖！原來，官府貼出告示，對於夾帶番薯離開長樂的人，一經發現，就會羈押！”
“這是為何？”周仲信微微皺眉，心裏有一種不滿，你陳氏所種的番薯也不是從呂宋島夾帶出來的？你陳氏推廣番薯不也是為了活人？現在，為何禁止外傳？周仲信一時間有些懵逼！
胡庸不知道周仲信從哪裏聽來了番薯的事情，他大概也明白周仲信的心思了，他聽當地人說過番薯的事情以後，也動了和周仲信一樣的心思，可惜，他思索后，果斷放棄了！現在，周仲信也打起了番薯的主意，就是不知道，他決心有多大？
胡庸故意停頓下來，查看周仲信的神色，見其未有失望，反而顯得有些焦急，心中不禁有些歡喜。
“據告示上說，番薯還是以塊培育，推廣緩慢，陳氏正在研製以莖培育，很快就會有成果的，希望有意栽種番薯者，再耐心等待一段時間！”胡庸如是說道。
“先生以為這話有幾分可信？”周仲信直截了當地標線出對官府的質疑，官府的話有些避重就輕了，推廣緩慢，也是在向外推廣啊！關鍵是向誰推廣！大地主？布衣？
“小人以為官府說的大抵是可信的，關鍵在於，公子是願意等着番薯由福建推廣到兩千裡外的河南，還是願意想辦法現在就取回來！”
周仲信驚訝地看向胡庸，胡庸報以微笑，隨後，兩人不禁開懷大笑，惹得眾人側目。
“請先生與我同去長樂取回番薯！我必厚薄先生！”
馬車緩緩前行，胡庸坐在周憧憬身側，不言不語，腦海里卻回蕩着周仲信這句鏗鏘有力的話，頓時，他便覺得心潮澎湃，熱血沸騰，他感受到了尊重和器重！
所以，當他得知周憧憬將替代周仲信去往長樂取番薯時，心裏充滿了遺憾，信心也在動搖了，但他仍決定跟隨而去！
這是一種奇怪的心理，按說，周憧憬地位更加尊隆，又是周仲信的父親，此行當是更為有把握了，但是，胡庸心裏反而沒譜了！
胡庸心裏暗想，應當是周憧憬與他談論番薯時，並沒有那種十分在意的神情和勢在必得的決心！
“此行怕是不會那麼順遂，也不知道能否取回番薯，但我會拼盡全力，絕不會辜負公子的！”胡庸在心裏吶喊！。