第 141 章
由於陸致的周旋,大姨母不管在牢獄還是在勞役都沒受過太多苦,可這三年她還是蒼老了許多,不再是當年那個頗有風韻的婦人,而是完全變成了一個超出她年紀的老嫗。
薛家姐妹三人,最小的已經離世,二姨母流放到了湖南做苦役,如今音訊皆無。
唯獨大姨母還算安穩。
她生活雖然安定，可心裏卻絲毫不能平靜。
只要她合上眼，就會出現薛秀才的身影,顫巍巍地指着她怒罵：為了一己私利，連累兩個妹妹，我沒有你這樣自私無情的女兒。
再睜開,又好像是薛氏的面容,頭頂突突往外冒着血，“大姐,我不要嫁給傻子,我不嫁人。”
再然後,是陷在泥潭中的二姨母,張着手掙扎,“大姐救我，救我……”
每日每夜,無休無止。
大姨母一刻得不到安寧，只有跪在觀音像前誦經悔過的時候才能有所安慰。
陸致回家時,大姨母剛念完兩卷經,看上去神情還算平靜，可那幅憔悴的面容和眼底明顯的青腫卻讓人不忍目睹。
陸致強忍着心頭厭惡，淡淡道：“你聽說沒有，你那個外甥女要發達了？”
“哪個？”大姨母空洞無神的眼眶裏浮現出一絲驚喜，“阿嬌病好了，能認人了？”
陸致“嗤”一聲，伸手捋捋鬍子壓下眸中輕蔑，搖頭，“不是阿嬌，是嚴家那位。不知怎麼攀附上七爺，今天聖上早朝時宣佈，她要成為平王妃。”
大姨母目光獃滯，好半天“哦”一聲，再沒反應。倒是旁邊彭姑姑着實吃了一驚，心裏暗道：當初就覺得這位嚴家表姑娘不是池中之物，果真就一躍枝頭成鳳凰了。只可惜老爺看走了眼，生生把棵富貴苗趕出了家門，如今再想攀扯上關係可就難了。
彭姑姑沒有料錯，陸致正是打着這個主意。
他本以為上次將羅振業一黨扳倒之後，空出許多職位，自己就可以重新得到重用。而事實上，羅振業倒台，張弦在內閣的勢力可以說是一人獨大，這種從五品官職的任命如同囊中取物輕而易舉。
不但陸致能夠官復原職，還能再給陸安平安排個差事。
他已經做好了上任的打算，並且為了父子兩人上衙方便，特地在南薰坊換了處住所，沒想到十拿九穩的事情，偏偏在任命下來的前一天成了泡影。
張弦很明確地告訴他，是司禮監那邊在聖上面前說了話。
司禮監最有分量的就是秉筆太監范大檔。
陸致攀扯不上范大檔，便退而求其次，打起邵簡的主意。
邵簡陪侍在聖上面前四十多年，素來勤懇克己兢兢業業，可出宮榮養之後卻是動了春~心，最喜歡體嬌貌美的年輕姑娘。
陸致不用另外找，家裏就有個現成的。
他對蔡如嬌說，她去伺候邵簡，他就把二姨母從湘地弄回來，再不受那邊的蟲瘟勞役之苦。如果他高升之後，肯定會想法把蔡如嬌接出來。
畢竟他嫡親的外甥女給人當丫鬟使喚，傳出去也不好聽
蔡如嬌信以為真。
而且，她想得簡單，邵簡是個年近花甲的老太監，最多就是伺候茶水點心，然後捶個背捏個肩，再不會有其他事情，所以心甘情願地去了。
去的時候，蔡如嬌還是個水靈靈脆生生帶着刺兒的嫩黃瓜，半年後，渾身的刺兒早被擼了，成了乾癟枯瘦斑痕累累的老黃瓜。
剛被陸安康接回來那兩天，蔡如嬌幾乎不認得人，都只蹲在黑暗的牆角，見到人靠近，身子抖得像是秋風中的黃葉，磕頭如搗蒜說：“我聽話，我吃藥，我幹活，我什麼都答應，只別讓我去伺候公公。”
那股慘狀教人無法目睹，即便是大姨母，活了半輩子，見過許多齷齪事，也不敢上前打聽。
隔了七八天的工夫，蔡如嬌才慢慢由得人靠近。
彭姑姑伺候她洗過一次澡，出來后紅着眼圈對大姨母道：“……身上沒有處好的地方，有香火燙的，有鞭子抽的，還有刀割出來的，新傷舊痕數不清多少道。”
大姨母沉默不語，只悶在內室又念了兩天經。
陸安康提出要帶蔡如嬌回老家，大姨母沒反對，只是說：“天寒地凍的，回去之後沒人照應，不如先在京都養養病，等天氣暖了再回。”
陸致卻是跳了腳，衝著陸安康吹鬍子瞪眼，“你這個不肖子，有本事就自己賺錢養着她，別待在老子跟前礙眼。被人玩夠了的破爛貨你也願意要？”
陸安康收拾行李就要走，大姨母攔住他，一字一頓地說：“就在家裏住，我看誰敢攆了你？”
陸安平兩邊說好話，偷偷跟陸致道：“表妹怎麼著也是受了苦，攆出去面上不好看，再者在娘面前也說不過去，反正就是多雙筷子的事兒。過陣子等相看個知書達理的姑娘，二弟也就忘了這茬。二弟脾氣擰巴，要是鬧騰開來，於家裏聲名不好看。”
背過去又悄悄告訴陸安康，“表妹確實可憐，你身上頂多十兩二十兩銀子，先個住處都沒有，再讓表妹跟着你顛沛流離吃糠咽菜？就聽娘的，先給表妹養養身子，再慢慢從長計議。”
兩下里和稀泥，總算把陸致跟陸安康穩住了。
只是蔡如嬌始終是梗在陸致心口的一根刺，一來提醒陸致做的虧心事，二來是彰示着陸致的失敗。
陸致恨不得立刻把蔡如嬌攆出京都再也見不到她，可礙於大姨母手裏攥着他諸多把柄，而且還想有個好名聲，始終不敢做得太過。
今天陸致聽說嚴清怡即將嫁進宗室當上平王妃，那顆沉寂許久的心像是久旱的禾苗遇到了甘露又開始蠢蠢欲動。
他只記得嚴清怡是大姨母的親外甥女，曾經在自己家裏待過大半年。
別的不說，吃的穿的是絲毫沒有虧待她。
還帶着她進出伯侯府邸，去過桃花會，說不定就是那次得了七爺青眼。
如今她攀上高枝，正應該提攜他才是。
女人，不管是嫁到寒門小戶還是達官顯貴，都要娘家給力才能在婆家立足，即便是宮裏的妃嬪，也得依靠娘家的勢力。
嚴清怡沒有別的親戚，陸致正是最好的選擇，只要她願意提攜，他就能給她最大的助力。
陸致按捺不住心中的躁動，攛掇着大姨母去找嚴清怡敘舊。
大姨母冷笑，“老爺怕不是忘了，當年還是老爺把人趕回濟南府的，而且我三妹是怎麼死的，我二妹因什麼流放湘地，這可跟阿清脫不開干係。阿嬌傻乎乎的由得老爺糊弄，阿清心裏可有數。我不往她跟前湊還好，要是真找上門去，只怕老爺連現在的官職都保不住。”
陸致臉上青一陣紅一陣，拍着桌子嚷了聲，“蠢貨，敗興！”
拂袖離開，往西廂房找他新納的小妾去了。
俗話說“官場失意，情場得意”，張弦見陸致立了大功卻未能升職，心裏過意不去，就把自己身邊添香的丫鬟送給他。
正巧大姨母年老色衰，且整日拜佛清修，不願再行男女之事，陸致便把自己因差事輕鬆而過剩的精力完全用在小妾身上，倒也快活。
小妾年方十八，身嬌體軟，說話如黃鶯鳴啼婉轉可人。
陸致進得西廂房不久，裏面就傳來時斷時續的鳥叫聲。大姨母充耳不聞，一手捻着佛珠一手敲着木魚，默默地誦起了經文。
***
嚴清怡也聽說了早朝那件事，沒有特別歡喜，卻是長長地鬆了口氣，將之前做好的嫁衣找出來，打算往上繡花。
先前七爺特特指明想要白頭富貴的圖樣，嚴清怡不想忤逆他，便往喜鋪買了花樣子來。
白頭富貴是兩隻比翼的白頭翁在牡丹花間嬉戲。牡丹花要綉成粉色，白頭翁則是黑色中間夾雜着黃綠。
嚴清怡剛把顏色搭配好，還沒開始綉，就聽外頭吵吵嚷嚷甚是熱鬧。
卻是宗人府的右宗正並禮部儀制司的主事送了聘書以及禮書來。
宗人府是專門處理宗室事務的機構，掌管宗室名冊、編纂玉牒以及宗室子女婚姻嫁娶生死安葬等瑣事，管事者不是親王便是郡王。
右宗正便是康順帝的近支堂弟，安郡王。
嚴清怡沒有長輩在此，一應物事都是交給了薛青昊。
薛青昊起初不信，等看清聘書上明晃晃的燙金正楷寫着濟南府嚴三娘幾個字，才愕然地張大嘴巴。
等安郡王諸人離開，薛青昊迫不及待地將聘書和禮書交給嚴清怡過目，“姐，七爺真的是要明媒正娶。”
嚴清怡略略掃兩眼，放到旁邊，溫聲問道：“上次吩咐你的事情可做了？”
薛青昊點點頭，“章先生已經細細地給我講過，我都明白了。”
嚴清怡親自研了墨，鋪一張宣紙，“你把你的想法寫下來，送給七爺瞧瞧。”
薛青昊提筆想了半天，打出個草稿，把語句不通順的地方改過之後又重新謄寫一遍，用信筒裝着，頂着刺骨寒風走到神武門。
神武門左右各一排手持長~槍的衛士，見到薛青昊，十幾支槍尖立刻對準了他。
薛青昊嚇得心跳都快停了，連聲道：“眾位大人別誤會，我是來找和安軒的鄭公公。”
其中一位衛士收了槍，進門房喚出個小火者。
薛青昊哈腰打躬地說：“受累到和安軒給鄭公公傳個話兒，我姓薛，從黃米衚衕來。”
小火者聞言笑道：“是找鄭公公，不早說？稍等，我馬上就去。”
不多時，鄭公公小跑着過來。
薛青昊遞過信筒，鄭公公眉開眼笑地接了，“薛小爺先往門房裏等等，我這就呈給七爺。”
又等了約莫兩刻鐘，薛青昊覺得衣裳都快被冷風吹透了，兩腳不停地跺着取暖，而門口的士兵仍是一動不動，如同泥塑一般。
好容易鄭公公屁顛屁顛地出來，把信筒還給薛青昊，“七爺說小爺寫的不錯，不過所見與七爺略有不同，又給加了幾句。”
薛青昊顧不得看，攏進棉襖，大步跑回家，進屋之後先烤烤火，又喝上一大盞熱茶，覺得身子暖和了才掏出信筒裏面的紙。
在自己狗刨般的字體旁邊，是數列方正圓融的台閣體，不提筆畫架構，單看字體都是一般大小就足以令人賞心悅目了。
薛青昊先自萎了幾分，等細細讀過文字，才又覺出意境跟眼界的不同來，當即去跟嚴清怡認了錯。
嚴清怡笑笑，“知錯便改善莫大焉，你已經十四歲，不是小孩子了。等開春之後，你每月把租錢和飯錢交過來，不用太多，每月只交一兩銀子。”
薛青昊愣了片刻，點頭道：“姐放心，我能掙夠錢養活自己。”
七爺聽說此事，對青柏道：“我那王妃為了這個弟弟真是用心良苦……你找人看着他點兒，別誤交歪斜之輩走了歪路，如果他實在找不到賺錢的路子，反正開春要修繕宅邸，讓他跟着匠人們一道幹活，拿着匠人一樣工錢便是。”
青柏恭聲應好。
沒幾日，就是小年，小年過後很快就到了除夕。
宮裏照例設宴請在京的王爺及郡王一道守歲，七爺淺淺地飲過一盞酒，就借口身子不適早早地退了席。
回到和安軒，卻是毫無睡意，索性披上氅衣，對小鄭子道：“咱們到黃米衚衕走一趟。”
小鄭子忙道：“都這個時候街上已經宵禁了，而且青松和青柏都回家過年，這個大冷天，咱們總不能走着去，要是另外吩咐車馬，肯定得驚動皇後娘娘。再說，七爺已經定親了，再過去與禮數不合。”
七爺固執地說：“就走着去，最多半個時辰就到，不用管禮數不禮數，我想……跟王妃一道守歲！”
然後一道到護國寺上頭一炷香……。