春宵苦短

夜兒埋着頭強自鎮靜，只見階下那雙龍靴緩緩上前，定在她身邊。她越發苦着臉不敢作聲，卻聽院裏一陣腳步聲，眾人像得了號令似的，齊刷刷地退下。一隻粗壯的手臂就地一撈，她還沒反應過來，眼前便天旋地轉地翻了個兒——鍾啟明竟將她扛上肩頭，大步朝寢殿走去。

“皇上，皇上！”殿門“吱呀”閉合，夜兒慌了，拚命地扑打：“別……放我下來！”

鍾啟明置若罔聞，直將她甩在寬大的卧榻上，才咬着牙獰笑：“不是要霸着朕嗎？不是要讓朕沒空寵幸別人嗎？當著滿宮的護衛和下人，叫朕的臉往哪擱！”

夜兒一骨碌爬起來，他說一句，便抄起一隻枕頭奮力砸過去。枕頭砸完了，便扔香囊、扔扇子，但見鍾啟明兩手各抱着一隻枕頭，不甚敏捷地左閃右躲。末了，他欺近前來，又愛又恨地嘆了口氣。

“只會胡吹大氣，怎麼就沒點……真材實料呢？”

夜兒已經摔無可摔，兩手空空地杵在榻上，板著臉盯着他，盯得眼角都有些發紅。許久，才微微哽咽道：“皇上當真？”

鍾啟明將那雙枕頭一拋，順勢扯下綉着如意龍紋的罩袍：“都這會兒了，還能有假？”

話音剛落，寢殿裏一片漆黑——夜兒摜翻了燭台，轉身一撲，只聽“咚”地一響，緊接着窸窣聲起，伴隨着高低起伏的喘息。

不知隔了幾道宮牆，傳來提鈴宮女略帶嘶啞又凄清的宮詞：“龍鳳呈祥，和合如意。瓜瓞綿綿，四海清平……”

“霸着朕的滋味如何？”天光大亮，夜兒迷迷糊糊地剛一睜眼，便聽耳邊一聲悶笑。

“皇上……”夜兒半閉着眼，含含混混地掛着鼻音。

“嗯？”

“對不起……”

鍾啟明不會知道，昨夜他沉沉睡去，她卻忍着酸困咬破了指尖，在身下狠狠地划著。他更不會知道，他捧出一顆熱乎乎的心，以為換到了她的心，她卻從來不曾給過。

鍾啟明顯然會錯了意：“母后是中風痰厥，太醫說，她早有兆頭。朕知道你受了委屈，不怨你。不過，”他話鋒一轉，翻起身定定地瞧着她，“你若還不肯坦陳心跡，便當真辜負朕了。”

“坦陳……什麼心跡？”

夜兒茫然看着他，肩筋卻不由得越綳越緊。

“別人不知道，你當朕也看不出來？”鍾啟明一聲長嘆：“這一年多，你無論喜怒哀樂，總藏着一團心事，不肯對朕說。朕不願逼你，只是不明白，朕是天子，你是朕的枕邊人，有什麼難處，還需要遮遮掩掩嗎？”

夜兒渾身一震，鼻尖竟忍不住微微發酸。

原來，她只是自以為天衣無縫……原來真心體貼一個人，竟能察覺她所有說不出口的苦衷。

那些話就在她喉間翻湧着，然而於賀的催促聲適時地響起，打破了她虛妄的白日夢：“皇上，該上朝了，今兒可是薄將軍入朝的日子啊。”

“薄將軍？哪個薄將軍？”夜兒身子一軟，險些滑到榻下，忙被鍾啟明攬住：“別急啊，你不知道，這可是今年最大的喜事了。”

原來葉照鴻任戶部尚書時，為了賑災所需，極力主張將通天島的鹽田、商埠收歸朝廷。他一死，通天島意外得了喘息之機。於是北伐韃靼期間，薄雲開十分知趣地帶兵彈壓蠢蠢欲動的瀛洲，以解朝廷的後顧之憂。

北伐失利，朝廷重金向韃靼求和，卻激起了瀛洲人更進一步的貪慾。瀛洲王長子親自挂帥，妄圖舉一國之力攻佔通天島，以換取儲位。

通天島越發孤立無援，饒是如此，直到北伐大軍班師，薄雲開仍舊死守南境。一個月前，他終於用計狙殺了瀛洲王長子，打得瀛洲潰不成軍。

“朕要當面賞他！有他在，平叛就有望了！”鍾啟明手舞足蹈，夜兒只得五味雜陳地陪着笑：“果真是……忠臣良將啊。”

“你昨夜受累了，好好歇着，朕不急。”他惡作劇似的，俯身悄悄道：“朕知道，你為朕排了一支舞，正好，晚宴上跳給朕看。”

“皇——”夜兒還沒來得及推辭，臉上的“黃雀”便被冷不丁地啄了一口。鍾啟明揚長而去，笑得分外得意：“不用怕，朕就是你的底氣。朕也想讓列位臣工看看，這就是朕最心愛的女人！”

夜兒胸口一陣陣煩悶，岳琅找到她時，只見她獨自縮在午後的紫藤架下，對着滿池開到半殘的菱荇蓮花出神。

“打聽到了嗎，晚宴上都有誰？”她面無表情地問。

岳琅遞過一張紙，將手輕輕放在她肩頭：“該回去用膳了。”

“沒胃口。”她掃過季萬籌、杜先、上官靖等人的名字，刻意忽略了薄雲開，卻在末尾怔了怔：“胡佐？”

夜兒還記得，她曾在傳音閣蒙面引逗過這位“馬屁精”。這下卻犯了難，倘若晚宴上她不蒙面，勢必躲不過薄雲開；但若是蒙面，又怕胡佐認出來。

“難辦……”她攥着面紗冥思苦想，忽聽一把稚聲稚氣的嗓音道：“世上無難事，只怕有心人！”

兩人回頭一瞧，只見一個垂髫女童蹲在長廊外，拿着枯樹條隨地塗鴉。她容貌俊秀，眉目間自帶幾分英氣，小小的個頭都被花葉遮住，叫人難以察覺。

“三歲小孩懂的還挺多。”岳琅皺着眉笑：“你是誰家的，怎麼一個人在這兒？”

小女孩霍地站起來，鼓着腮幫子：“我都四歲了，才不是三歲小孩！”

她蹲得太久，乍一起身，便頭重腳輕地晃了幾步。岳琅趕忙蹲身扶住：“好好好，不是就不是。那你說說，我家娘娘不肯用膳，怎麼辦呢？”

她一本正經地想博夜兒一笑，但見小女孩靈動的大眼睛忽閃幾下：“誰知盤中餐，粒粒皆辛苦！”

夜兒“哧”地一聲笑了，起身將女孩抱進懷裏，微微偏着頭，花冠上長長的金線墜着紫水玉，在肩頭掃來掃去。小女孩看得有趣，伸手去捏：“紫藤花？我也喜歡戴，可惜第二天就開敗了。”

“是啊，”夜兒不自覺地隨着她嘟起嘴，“我也有件難以兩全的事，愁得很。”

“這個容易，”小女孩在她懷中搖頭晃腦，“兩害相權取其輕！”

夜兒神色一動，飛快地思量着，卻見於賀帶着幾個太監匆匆趕來，遠遠瞧見便直拍大腿：“哎喲，我的小祖宗，怎麼跑這兒來了呢？皇上和薄將軍都急壞了！”

夜兒手腕一酸，差點將孩子摔下去，嚇得岳琅忙伸手護着。於賀擦着額汗，虛虛施了一禮：“娘娘累了，將孩子交給奴才吧，皇上還等着呢……娘娘？”

夜兒這才回過神，神色複雜地望着懷中。

“你，你叫……”薄北辰三個字在嗓子眼裏輪轉，她卻梗着喉頭，一個字也念不出來。於賀一招手，兩個小太監低頭上前，硬是從她手中接過孩子。只見於賀攏着兩手，訕訕地賠笑：“娘娘見諒，這是薄將軍之女，跟着進宮面聖來的，恐怕不能陪娘娘玩笑了。”

說著，他帶人便走，哪知小女孩臨走前，竟還回頭沖她笑了笑，脆生生的童音直擊人肺腑：“我叫薛北北！”

夜兒一時有些發懵，扶着白石廊架緩緩坐下。岳琅也是一頭霧水，關切地扶着她：“你這臉色……”

“是南荷的孩子。”她簡短地沉聲道，岳琅卻越發不明就裏：“那她，跟你姓？”

“別亂說，”夜兒也捋不清心頭這幾團亂麻，只得長出一口氣，“走一步，看一步吧。”

當晚宮宴上鐘鼓齊鳴，夜兒輕紗蒙面，穿着初次面君時的桃紅舞衣翩然登場。鍾啟明一見，兩眼便盛滿了笑意，只見她帶着一群舞姬輕歌曼舞，繪着彩蝶的摺扇在指尖上下翻飛，與頭頂的紫藤花冠相映成趣。

扇面一張，堪堪橫在眼前，夜兒極快地朝右一瞥。季萬籌為首，緊鄰的是素未謀面的戶部尚書，相貌酷似太后的杜國舅……見末座的胡佐醉眼微醺地望來，神色間若有所思，她摺扇一合，身隨扇轉，遁入舞姬圍成的三重圈內，宛如碩大的重瓣花中最嬌嫩的新蕊。

外層的舞姬們次第下腰，她衣袂輕揚，不勝風露似的倒仰下去，趁機掃了一眼左首，果然尋到了那個燈火闌珊處的身影。

那人一襲青色官袍，額上又添一道新疤，眉眼低垂，嘴角掛着淡薄的笑。除了偶爾舉杯應付同僚，他一心都系在身邊的小女兒身上，哄着她喂湯喂飯，幫着她剔骨擦嘴，甚至無暇瞟一眼曾經最愛的歌舞。

夜兒眉心一緊，轉而又是一松。鼓聲驟急，她直起身飛快地旋轉，剎那間，無論寶座上的皇帝，還是陪坐的旁人，在滿堂掌聲中都成了一閃即逝的霧影。

可惜她轉得太快，面紗竟冷不丁地滑落了一角。薛北北率先跳起來：“是你啊！還是吃不下飯嗎？”

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