後宮醋王

夜兒額頭裹着棉紗，昏沉地睡着，夢中全是一個少年模糊的面容。

她十四歲初掌通天島，不少人面服心不服。那少年與她年紀相仿，卻比她飛揚跳脫得多，遇見使絆子、看笑話的，他或拉或打，時而大棒時而蜜棗，幾句亦正亦邪的玩笑話一說，便叫人難以造次，也叫夜兒學了不少。粥棚搭成，他便被陶源招回去，踏上流放獻州的漫漫長路。

蒙昧中，似乎有人聲聲呼喚。她勉強撐開眼皮，眼前一陣發暈，好久才看清岳琅沉下來的臉。

“皇上呢？”夜兒還記得，昏厥前的那一瞬，鍾啟明驚呼着衝進來，極力和太后辯解着什麼。

“和太后吵了幾句，這不，一聽說她老人家氣得頭暈眼花，立馬丟下你趕去了。”岳琅沒好氣地嘟囔，夜兒趕緊打岔：“我沒事。還記得曲樂憂嗎？當年被流放獻州，和你同路的那個。”

“是盜聖的孫兒？”岳琅想了一陣，“只記得他那時十五六歲，尖嘴猴腮的，常常捉弄差役，還說要繼承他爺爺的衣缽——怎麼突然問起他來？”

“他殺了方全，”夜兒淡淡地說，“然後反了。”

“反了？”岳琅只驚詫了一瞬：“倒可惜了方全。霍先生說，這人用好了，還能再幫咱們一把呢。”

夜兒怔怔地瞧着她，半晌沒說話。

好在鍾啟明一言九鼎，每逢太后刁難，他總會趕來，和稀泥地帶夜兒離開。但隨着造反的浪潮越來越高，朝堂上人心不齊，他幾乎事必躬親，什麼都顧不上了。

中元節前夜，佛道兩家都在御河沿岸鋪開道場，經幡招展，鼓鈸喧天。巨大的紙糊法船滿載着祭品和紙錢，映着明月燒得一片火紅。宮中之人無論貴賤，都擠在河邊放荷花燈，祭奠着過世的親人。

密密麻麻的河燈逐水飄零，夜兒一路追着着自己放的河燈，眼也不敢眨：娘一盞，爹一盞，妙妙一盞，守缺一盞——直到它們混入滔滔流水，再也辨認不清。

“昭妃也來祭奠家人么？”身後傳來一句慢悠悠的問話，夜兒一凜，忙轉身萬福：“太后。”

“哀家記得，你是，哪裏人來着？”

“回，”夜兒剛開口，就被老太監笑眯眯地搶了話，“昭妃是康州人士，自幼父母雙亡，想來是祭奠父母的。”

“父母雙亡？怪不得。”太后打了個哈欠，閉着眼斜靠在轎輦上，不出聲了。夜兒只得退後幾步，轉身便聽她悠然嘆息：“倘若父母還在世，看她這等模樣，想必大開眼界……”

夜兒低眉略一沉吟，又朝前走了一步，兩步……連她自己也未察覺，眉頭正越鎖越緊。

“哀家未出閣時，可從未聽說誰家女兒會夾帶私人……”

三步——她極力回想鍾啟明的好，卻紛紛亂亂得想不出來。過往種種猶如蜻蜓點水，竟沒在心頭留下一絲波紋。

“這般禍害夫家。”

四步……她又想起那個“孽根禍胎”的傳言，奪去了母親的命。

“或許父母去得早，也是無力管教孩兒的緣故。”

五步、六步！夜兒呼吸越來越急。

“唉，真是造孽！走吧。”

七步。她深深吐了口粗氣，昂起頭。

“回太后！”夜兒裊裊地轉過身來，笑得明媚又恭順：“舉薦萬全，誠然是臣妾的疏失。不過，倘若先皇在天有靈，才真是大開眼界。”

“你說什麼？”杜太后一個激靈，像是一點困意都不剩了。

“大膽，竟敢對太后出言不遜！”老太監一聲厲叱，夜兒卻連眼都不眨：

“臣妾說方全愚不可及。他率先提出印紙鈔賑災，倒也估算了往後的糧價。可他區區一個工部員外郎，豈能料到，戶部的寶泉局收了他的匠人，復刻了他的印版。工部印一張紙鈔，戶部便印兩張，最後紙鈔泛濫，方全自然是罪魁禍首，但坐收漁利的又是誰？”

“你說戶部尚書中飽私囊？”太后皺眉：“事涉朝堂，你卻如何得知？難道你敢幹政？！”

“太后可知，戶部尚書早已成了國舅爺的擁躉，甚至不聽聖命？皇上做夢都在憂慮，只能藉著重用方全，把工部寶源局這個錢袋子攥在手裏，才能做點實事。臣妾為此縮減了懷秀宮的用度，衣食起居與淑女無異；可太后呢，口口聲聲拿皇上當心肝肉，又為他做了什麼？”

“你……”或許着了夜間的河風，太后還沒開口，就趴在輦上，咳得渾身亂顫：“信口、信口雌黃！”

“來人吶，昭妃反天了！”老太監攔在她身前，凄厲地叫囂，但見夜兒直挺挺地一跪：

“臣妾是否信口雌黃，一查便知。戶部至今湊不齊賑災款，國舅爺卻能夏天冰敬，冬天炭敬，銀子一筆筆地送進康寧宮，縱然皇上一片孝心不忍苛責，難道太后從來不記數？那妖妃兩字，臣妾可不敢當，至少懷秀宮沒有每天熏屋子的鮮果，早晚泡手的香花，臣妾早逝的父母，也無力為臣妾搜刮民財！”

她紅着眼，連珠炮似的一氣說完，起身便走，任由老太監們尖叫着亂成一團。太后斜着眼說不出話，喉間一抽一噎，拉風箱似的聲響都湮滅在汩汩水聲中。

太后，杜國舅，上官靖……漫漫長夜裏，夜兒失神地走着，路遇夜巡的護衛都視而不見。誰知，隊末的那人草草行禮后，竟驀地回過頭，沖她比了個模糊的口型。

她頓時怔住，閉目回想了許久，一進殿便叫來岳琅：“陳世鑊來過？”

“就方才，”岳琅卻有些心不在焉，“只說了聲打壓武什麼，就險些被人撞見，趕忙走了。”

又要打壓誰……夜兒頭痛地按着額角，莫非霍先生與她不謀而合？

葉照鴻不得不除，可他一死，再也無人牽制杜國舅一黨。他們把持刑部一天，皇帝就一天無法做主寬赦陶源。為今之計，只有推着鍾啟明彈壓國舅黨，南荷裙下的吏部尚書季萬籌才能借職權之便，往刑部安插私人，保住陶源——而彈壓國舅黨，無異於與太後為敵。

“知道了。眼看又入秋了，不過別怕，還有勝算。”她抓着岳琅的手，深吸一口氣：“宵夜呢？方才惹太後生了好一場閑氣，想必皇上即刻就來。”

“嗯。”岳琅不自在地縮手。

“這味道，”夜兒眉心微微一蹙，驟然打成了結，“你還在吃藥？這麼久傷都沒好？”

宮女傷病不準太醫探視，只能照癥狀抓藥，卻沒想到半年過去，岳琅指尖竟還沾着藥味。夜兒一急，忙起身去解她的衣帶：“別害臊，這會兒沒別人，萬一葯不對症就不好了！”

“不是，我——”岳琅慌亂地躲閃，不料衣帶一扯就斷，掉出一隻鋥亮的小銅瓶。她忙蹲身去撿，險些被夜兒撞了頭。

小銅瓶的成色，竟與南荷的煙鍋一模一樣。夜兒心頭猛地打了個突：“給我瞧瞧。”

岳琅支吾着不給，夜兒抿着唇，直盯盯地瞧了她片刻，一言不發地往殿門走去。她記得，圍房的銅爐上，時常溫着鍾啟明的糖水……

“夜兒、夜兒！”岳琅追着她，死死堵在門前，但見夜兒收緊了眼尾，嗓音壓得只剩下氣音：“你敢給皇上下毒？誰給的，瘋了？！”

“不是毒！”岳琅百口莫辯：“這葯不傷人，嘗膳太監也分不出來，只是叫他元陽早/泄，一時半會生不齣子嗣……”

“哈，”夜兒呆了呆，仰天翻了個白眼，“這就是你私下討的主意？套到皇上的口味，就為了這個？他只是個半大孩子，哄着也就罷了，用得着這麼陰毒的招數嗎？”

“是霍先生！”岳琅被逼得沒了退路：“他聽說你至今都沒侍寢，還答應太后不生養，這才擔心別人捷足先登，奪了你的恩寵！”

殿中立時沉寂下來。

夜兒急迫地喘息着，許久才抬起下頦，昂然注視着她：“岳姐姐，你聽好。我敢用不生養來換妃位，都是因為我曾經小產，早就不能生養了。”

岳琅陡然放大了雙瞳，夜兒不理，逕自一字一句地說下去：“這事南荷知道，或許霍先生也知道。我甚至疑心，他們選中我，就是為了讓皇家絕嗣。他們有冤還是有仇，我不懂也不在意，可皇上並沒礙着咱們，咱們也不能害了他。”

“說得容易——”

“那就我來！”她急不可耐地打斷，聲調也不知不覺地高上去：“我就牢牢霸着皇上，叫他一天、一時、一刻也沒機會和別人生孩子，成嗎？”

“真是千古奇談！”門外驟然映出一片黑影，殿門徐徐打開，只見扈從們排滿了院子。鍾啟明立在階前，瞅着她半笑不笑：“朕只知道女子愛吃醋，可昭妃這醋味卻是前所未聞，當得上後宮醋王了。”

夜兒大驚，忙不迭地跪下請罪，心頭戰鼓似的敲個不停：他聽到了什麼，聽到多少？加上她氣翻太后的事，當真兇多吉少了……

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