chapter 2

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聖職者一走,門廊里很快熱鬧起來。

聖殿側門只有一個守衛,他的頭髮也是棕褐色,看起來不像是聖殿騎士,似乎只是普通的衛兵,樣子並不特別嚴肅,也不令人害怕。聖職者走之後,孩子們迅速恢復了原有的活潑,有些孩子看那個守衛的面相很溫柔,膽子也變得大起來,忍不住問他:

“帶我們來的那位聖職者是誰?看起來好年輕。”

“那是埃蒂安大人,全國最年輕的聖職者。”守衛這樣告訴他們,“你們運氣真好,他是兩個月前才到這裏來的,聽說去年他在首都舉行成年禮的時候,有白鴿落到他的肩上呢。”

“哇——”孩子們驚嘆起來。

“首都?他是貴族嗎?”另一個孩子問,“像城主大人那樣的?”

“血統最最高貴的貴族,就連咱們的城主也比不上。”這個士兵多多少少有點享受孩子們的驚嘆,接連不斷地拋出聖殿裏流行的傳聞,“之前他剛到這裏來的時候,那高貴的相貌和舉止讓所有聖殿學徒都看呆了,差點以為是光明之神降臨人間——你們也見到了吧,他的頭髮簡直像太陽一樣閃着光!”

孩子們早就注意到埃蒂安大人的頭髮,都異口同聲地表示贊同:

“啊——”

聽見孩子們的驚嘆,守衛挺起胸膛,感到與有榮焉:

“埃蒂安大人是現今這裏身份最高貴、脾氣最溫柔的聖職者,如果他留在這裏,肯定會成為最年輕的主祭……如果他能一直留在這裏就好了。”

“他不會一直留下嗎?”

“聽說他被派到波茲塔來,是為了積累一些經驗,以便將來回到首都時足以擔當重任。大家都認為他過不了幾年就會到首都去擔任祭司,將來還可能成為一國的大祭司——”

守衛正講得津津有味,口沫橫飛,通往聖殿內部的門突然打開,埃蒂安大人出現在門口,嚇得守衛趕緊噤了聲。

埃蒂安大人什麼都沒說,但他明顯已經聽見了他們在說什麼。他向守衛投去一個責備的眼神,嚇得守衛縮了縮脖子。

但埃蒂安大人到底是過於年輕又過於溫柔,威嚴也就略顯不足。守衛趁着埃蒂安大人不注意,向孩子們眨了眨眼睛。孩子們學着守衛眨眼,都笑起來,但他們不敢大聲笑,只能偷偷翹起嘴角。

埃蒂安大人假裝沒看見他們的小動作,始終保持着高貴的儀態:

“準備工作已經結束,我們現在可以進去。”

剛才還顯得很調皮的孩子們從凳子上起來,溫柔馴服得像是一群小鴿子。他們自動排成一排,跟隨着聖埃蒂安大人離開門廊,從指定路線走進一間較小的聖殿。這裏沒有神像,只有一座孤零零的祭壇,祭壇前也沒有擺放祭品,零散放着一些祈禱用的跪墊。

“這裏是第十三位神明的祭壇,他被稱作未來之神。”聖埃蒂安大人告訴他們,“眾神曾與他定下契約,給予他在眾神之前先行揀選信徒的權力,所以在你們進入大殿被其他神明選擇之前,要先在這裏向他祈禱。你們應該多少都學過一點祈禱詞,但對這位神明的祈禱詞與其他神明的祈禱詞不同,你們要把它背下來,然後跪在這裏的墊子上進行祈禱。”

一位聖殿學徒將寫着祈禱詞的小卡片發給每個孩子。愛麗絲認識一些字,她看見卡片上只寫了一句話:

“偉大的未來之神,願您緊閉雙目,永遠不要醒來。”

這祈禱詞實在太奇怪,和愛麗絲以前跟母親學過的全不一樣。她正覺迷惑,只聽埃蒂安開口講解:

“通常來說,祈禱詞是為了表達對神明的崇敬,並且祈求神明賜下祝福。不過你們會發現這句祈禱詞和向其他神明祈禱的內容全然不同。未來之神並非可以輕易親近的神明,他又被稱作末日之神,當他醒來的時候,所有現有的神明都會消亡,一切秩序都會覆滅。我們能向他祈求的唯一一件事,就是希望他永遠不要醒來。你們祈禱的時候,也要全心全意,期待人類強烈的願望能推遲他醒來的時間。”

愛麗絲還是第一次聽說未來之神的|名字和故事,她正覺得好奇,只聽旁邊一個嘴快的孩子問:

“為什麼未來之神要毀滅這一切?”

“根據聖典上的說法,他是下一個世代的神明。”埃蒂安說,“毀滅,再在毀滅掉的廢墟里,用世界的遺骸建立起新的世界,這就是他存在的意義。這一過程將會非常殘酷,幸好就算是神明也要尊重人類的意願,人類的願望可以讓這件事無限推遲……直到這世界當真失控時為止。”

埃蒂安大人表情凝重,並沒有看提問題的孩子,而是昂首望向天花板,似乎想到了一些格外可怕的事。愛麗絲還有着滿腹的疑問,卻本能地意識到似乎不該在這時提出,只好緊緊閉上嘴巴。

埃蒂安也沒有再做額外的解釋,他知道這些孩子大多聽不懂這些,就算多解釋也是無用。他喚來幾個聖殿學徒,讓他們組織這些孩子一個接一個跪在祭壇前面,閉着眼睛默念祈禱詞。與後面即將進行的重要儀式相比,這個儀式顯得多少有點敷衍了事,更像是為了讓孩子們做好準備而進行的預演而非正式的祈禱。這座小聖殿的面積不大,秩序也顯得有點亂。反正末日之神一直都在沉睡,或許人們覺得不需要對他表現太多尊重。

進行完儀式的孩子跟着聖殿學徒前往下一座殿堂,暫且沒輪到的那些則站在後面默背。也有幾個孩子因為不認字或者特別笨,待在不礙事的角落裏被聖殿學徒學徒指導着背詞。

這麼簡單的祈禱詞,愛麗絲幾下就背好了。但她遲疑着沒有上前,一直站在隊伍末尾。

母親去世之後,愛麗絲一直處在一種與年齡不相稱的憤懣之中。她討厭這世界,也厭憎不肯幫助母親的眾神。如今她只是為了將來的生計,迫不得已才來選擇神明。可埃蒂安大人剛剛說過的那些話,卻讓她有了一個新的想法——

如果可以的話,她想要成為未來之神的信徒。

若是有成年人知道她的想法,一定會覺得這主意太過瘋狂。但愛麗絲年紀小,想事情也簡單。未來之神的|名號正符合著她的心愿;在眾神之中,他孤立無援,就同她一樣。只消有這兩點,就足以讓她產生認同,想要選擇侍奉他了。

況且她也沒有時間能想得更多,因為就在這段時間裏,在她前面的幾個笨孩子,都已經背完了祈禱文,興高采烈地跟着聖殿學徒們走了。等愛麗絲回過神來時,才發現小神殿裏只剩下她和埃蒂安大人。

埃蒂安大人似乎以為她沒能背下祈禱文,特意走過來問她:

“怎麼,記不住嗎?還是有不認識的字?沒關係,很簡單的。”

他的個頭比愛麗絲高不少,為了和她視線平行,拉了個跪墊跪在她身邊,用手繞過她肩膀將卡片舉在她面前,用手指着,一字一句地教她念。

愛麗絲從未與年長的男性這樣近距離接觸過,感覺身體都僵直了。埃蒂安身上有一點熏香的氣息,混雜着他自身的味道,氳出一種含混的芬芳。愛麗絲嗅到那若有似無的香氣,只覺又緊張、又害羞。

埃蒂安最近每個月都要主持這類的儀式,經常要和這個年齡的孩子接觸,此時並未覺得有哪裏不妥,只是用手指着卡片教她念。愛麗絲不好說自己已經背會了,勉強跟着他念了兩遍。埃蒂安看她能念得出來,又讓她試背了一遍,這才轉頭看着她問:

“行了嗎?”

愛麗絲害羞地點頭,埃蒂安就起身幫她找了個跪墊端端正正擺在神像之前讓她跪下去。在進行祈禱之前,愛麗絲抬起頭問聖埃蒂安:

“埃蒂安大人,未來之神的神名是什麼?”

埃蒂安沒想到會被問到這個問題,不免一怔,不過他還是回答道:

“我們現在所知的神名,都是由神靈向信徒親自降下的。迄今為止還沒有人成為未來之神的信徒,因此也就沒有人知道未來之神的神名。”

這答案固然令人遺憾,卻也十分合理。愛麗絲閉起眼睛,在心中念起了她自己現編的祈禱詞:

“偉大的未來之神啊,我願意做你的信徒,請您醒來,睜開眼睛看我。”

祈禱詞念完了,什麼事都沒有發生。

愛麗絲看着眼前的祭壇,多少感到有點失望。

是她的祈禱過於平庸,無法打動未來之神,還是這位神明其實根本就不存在?畢竟關於未來之神的一切都只是傳說,他甚至連神名或者一尊神像都沒有。像她這樣貿貿然地向他祈禱,或許也有點太冒失了。當然,更有可能的情況是,未來之神睡得太熟,壓根沒有聽見她在說什麼。

埃蒂安看她發獃,雖然覺得這孩子多少有點古怪,卻也沒有多想,只當她是不習慣跪着祈禱,於是走過去握住她的手,幫她從跪墊上爬起來:

“走吧,你該去接受神明的揀選了。”。

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她選擇滅世

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