chapter 2

聖職者一走，門廊里很快熱鬧起來。

聖殿側門只有一個守衛，他的頭髮也是棕褐色，看起來不像是聖殿騎士，似乎只是普通的衛兵，樣子並不特別嚴肅，也不令人害怕。聖職者走之後，孩子們迅速恢復了原有的活潑，有些孩子看那個守衛的面相很溫柔，膽子也變得大起來，忍不住問他：

“帶我們來的那位聖職者是誰？看起來好年輕。”

“那是埃蒂安大人，全國最年輕的聖職者。”守衛這樣告訴他們，“你們運氣真好，他是兩個月前才到這裏來的，聽說去年他在首都舉行成年禮的時候，有白鴿落到他的肩上呢。”

“哇——”孩子們驚嘆起來。

“首都？他是貴族嗎？”另一個孩子問，“像城主大人那樣的？”

“血統最最高貴的貴族，就連咱們的城主也比不上。”這個士兵多多少少有點享受孩子們的驚嘆，接連不斷地拋出聖殿裏流行的傳聞，“之前他剛到這裏來的時候，那高貴的相貌和舉止讓所有聖殿學徒都看呆了，差點以為是光明之神降臨人間——你們也見到了吧，他的頭髮簡直像太陽一樣閃着光！”

孩子們早就注意到埃蒂安大人的頭髮，都異口同聲地表示贊同：

“啊——”

聽見孩子們的驚嘆，守衛挺起胸膛，感到與有榮焉：

“埃蒂安大人是現今這裏身份最高貴、脾氣最溫柔的聖職者，如果他留在這裏，肯定會成為最年輕的主祭……如果他能一直留在這裏就好了。”

“他不會一直留下嗎？”

“聽說他被派到波茲塔來，是為了積累一些經驗，以便將來回到首都時足以擔當重任。大家都認為他過不了幾年就會到首都去擔任祭司，將來還可能成為一國的大祭司——”

守衛正講得津津有味，口沫橫飛，通往聖殿內部的門突然打開，埃蒂安大人出現在門口，嚇得守衛趕緊噤了聲。

埃蒂安大人什麼都沒說，但他明顯已經聽見了他們在說什麼。他向守衛投去一個責備的眼神，嚇得守衛縮了縮脖子。

但埃蒂安大人到底是過於年輕又過於溫柔，威嚴也就略顯不足。守衛趁着埃蒂安大人不注意，向孩子們眨了眨眼睛。孩子們學着守衛眨眼，都笑起來，但他們不敢大聲笑，只能偷偷翹起嘴角。

埃蒂安大人假裝沒看見他們的小動作，始終保持着高貴的儀態：

“準備工作已經結束，我們現在可以進去。”

剛才還顯得很調皮的孩子們從凳子上起來，溫柔馴服得像是一群小鴿子。他們自動排成一排，跟隨着聖埃蒂安大人離開門廊，從指定路線走進一間較小的聖殿。這裏沒有神像，只有一座孤零零的祭壇，祭壇前也沒有擺放祭品，零散放着一些祈禱用的跪墊。

“這裏是第十三位神明的祭壇，他被稱作未來之神。”聖埃蒂安大人告訴他們，“眾神曾與他定下契約，給予他在眾神之前先行揀選信徒的權力，所以在你們進入大殿被其他神明選擇之前，要先在這裏向他祈禱。你們應該多少都學過一點祈禱詞，但對這位神明的祈禱詞與其他神明的祈禱詞不同，你們要把它背下來，然後跪在這裏的墊子上進行祈禱。”

一位聖殿學徒將寫着祈禱詞的小卡片發給每個孩子。愛麗絲認識一些字，她看見卡片上只寫了一句話：

“偉大的未來之神，願您緊閉雙目，永遠不要醒來。”

這祈禱詞實在太奇怪，和愛麗絲以前跟母親學過的全不一樣。她正覺迷惑，只聽埃蒂安開口講解：

“通常來說，祈禱詞是為了表達對神明的崇敬，並且祈求神明賜下祝福。不過你們會發現這句祈禱詞和向其他神明祈禱的內容全然不同。未來之神並非可以輕易親近的神明，他又被稱作末日之神，當他醒來的時候，所有現有的神明都會消亡，一切秩序都會覆滅。我們能向他祈求的唯一一件事，就是希望他永遠不要醒來。你們祈禱的時候，也要全心全意，期待人類強烈的願望能推遲他醒來的時間。”

愛麗絲還是第一次聽說未來之神的|名字和故事，她正覺得好奇，只聽旁邊一個嘴快的孩子問：

“為什麼未來之神要毀滅這一切？”

“根據聖典上的說法，他是下一個世代的神明。”埃蒂安說，“毀滅，再在毀滅掉的廢墟里，用世界的遺骸建立起新的世界，這就是他存在的意義。這一過程將會非常殘酷，幸好就算是神明也要尊重人類的意願，人類的願望可以讓這件事無限推遲……直到這世界當真失控時為止。”

埃蒂安大人表情凝重，並沒有看提問題的孩子，而是昂首望向天花板，似乎想到了一些格外可怕的事。愛麗絲還有着滿腹的疑問，卻本能地意識到似乎不該在這時提出，只好緊緊閉上嘴巴。

埃蒂安也沒有再做額外的解釋，他知道這些孩子大多聽不懂這些，就算多解釋也是無用。他喚來幾個聖殿學徒，讓他們組織這些孩子一個接一個跪在祭壇前面，閉着眼睛默念祈禱詞。與後面即將進行的重要儀式相比，這個儀式顯得多少有點敷衍了事，更像是為了讓孩子們做好準備而進行的預演而非正式的祈禱。這座小聖殿的面積不大，秩序也顯得有點亂。反正末日之神一直都在沉睡，或許人們覺得不需要對他表現太多尊重。

進行完儀式的孩子跟着聖殿學徒前往下一座殿堂，暫且沒輪到的那些則站在後面默背。也有幾個孩子因為不認字或者特別笨，待在不礙事的角落裏被聖殿學徒學徒指導着背詞。

這麼簡單的祈禱詞，愛麗絲幾下就背好了。但她遲疑着沒有上前，一直站在隊伍末尾。

母親去世之後，愛麗絲一直處在一種與年齡不相稱的憤懣之中。她討厭這世界，也厭憎不肯幫助母親的眾神。如今她只是為了將來的生計，迫不得已才來選擇神明。可埃蒂安大人剛剛說過的那些話，卻讓她有了一個新的想法——

如果可以的話，她想要成為未來之神的信徒。

若是有成年人知道她的想法，一定會覺得這主意太過瘋狂。但愛麗絲年紀小，想事情也簡單。未來之神的|名號正符合著她的心愿；在眾神之中，他孤立無援，就同她一樣。只消有這兩點，就足以讓她產生認同，想要選擇侍奉他了。

況且她也沒有時間能想得更多，因為就在這段時間裏，在她前面的幾個笨孩子，都已經背完了祈禱文，興高采烈地跟着聖殿學徒們走了。等愛麗絲回過神來時，才發現小神殿裏只剩下她和埃蒂安大人。

埃蒂安大人似乎以為她沒能背下祈禱文，特意走過來問她：

“怎麼，記不住嗎？還是有不認識的字？沒關係，很簡單的。”

他的個頭比愛麗絲高不少，為了和她視線平行，拉了個跪墊跪在她身邊，用手繞過她肩膀將卡片舉在她面前，用手指着，一字一句地教她念。

愛麗絲從未與年長的男性這樣近距離接觸過，感覺身體都僵直了。埃蒂安身上有一點熏香的氣息，混雜着他自身的味道，氳出一種含混的芬芳。愛麗絲嗅到那若有似無的香氣，只覺又緊張、又害羞。

埃蒂安最近每個月都要主持這類的儀式，經常要和這個年齡的孩子接觸，此時並未覺得有哪裏不妥，只是用手指着卡片教她念。愛麗絲不好說自己已經背會了，勉強跟着他念了兩遍。埃蒂安看她能念得出來，又讓她試背了一遍，這才轉頭看着她問：

“行了嗎？”

愛麗絲害羞地點頭，埃蒂安就起身幫她找了個跪墊端端正正擺在神像之前讓她跪下去。在進行祈禱之前，愛麗絲抬起頭問聖埃蒂安：

“埃蒂安大人，未來之神的神名是什麼？”

埃蒂安沒想到會被問到這個問題，不免一怔，不過他還是回答道：

“我們現在所知的神名，都是由神靈向信徒親自降下的。迄今為止還沒有人成為未來之神的信徒，因此也就沒有人知道未來之神的神名。”

這答案固然令人遺憾，卻也十分合理。愛麗絲閉起眼睛，在心中念起了她自己現編的祈禱詞：

“偉大的未來之神啊，我願意做你的信徒，請您醒來，睜開眼睛看我。”

祈禱詞念完了，什麼事都沒有發生。

愛麗絲看着眼前的祭壇，多少感到有點失望。

是她的祈禱過於平庸，無法打動未來之神，還是這位神明其實根本就不存在？畢竟關於未來之神的一切都只是傳說，他甚至連神名或者一尊神像都沒有。像她這樣貿貿然地向他祈禱，或許也有點太冒失了。當然，更有可能的情況是，未來之神睡得太熟，壓根沒有聽見她在說什麼。

埃蒂安看她發獃，雖然覺得這孩子多少有點古怪，卻也沒有多想，只當她是不習慣跪着祈禱，於是走過去握住她的手，幫她從跪墊上爬起來：

“走吧，你該去接受神明的揀選了。”。