烈火金剛

寶翔是個口水多的人，自然“一言難盡”。蘇韌則認為“真金不怕火煉”。對此日親歷，他只願守口如瓶。

寒風卷着餘燼而來，蘇韌扶着明黃轎子，突然感到莫名慶幸。譚香竟然身抱皇帝獨子，端坐在至尊乘輿內……不管這場大火是天災還是人禍，許是他們一家的良機？

他想到這裏，從袖子裏摸出一塊乾淨手帕。譚香以為丈夫要給自己擦汗，頓時露出欣慰笑容。可蘇韌的長指擦過她鬢髮，把手帕輕輕捂住了寶寶的口鼻。

寶寶黑眼珠溜溜，蘇韌微笑：“一片濁氣，可別把孩子嗆着了。傳說小皇子可愛如金童，今日我算見識了。”寶寶聞着他絹帕上淡淡墨香，忍不住咧嘴樂了。

蘇韌又象變戲法一般，掏出只大鴨梨，遞給寶寶說：“初次見面，只有此物奉送。高麗梨香甜，但按規矩皇子不能吃外頭東西。請隨便賞玩，權當壓驚。”

寶寶捧着大梨，聞上一聞。他雖不吃，卻高興得用指甲戳着鮮嫩果肉。

譚香瞧着丈夫被煙火熏得乾澀的嘴唇，心疼說：“你自己嘴不幹？還能藏得住個鴨梨？”

寶翔已忙累了大半天，瞧見譚香圓臉，笑從心底泛出來，多嘴說：“他是借花獻佛罷了。”

幾名錦衣衛催馬來討王爺示下，寶翔不得不掉頭。

蘇韌丟給譚香一個眼色，說：“香兒，現在內閣全員值班，我照顧不上你和孩子們。你權且侍奉皇子，等在蔡府，待我去接你們。”

譚香滿腹話要問，不得不忍耐下。蘇韌對寶寶展顏，輕撥下了帘子。

譚香不禁神思恍惚。寶寶掐了下梨子，隨口說：“這個人我好像見過。”

譚香納悶：“真的？呀……你才見到木偶王子喬時，就說了那話的。”

寶寶捧着鴨梨，思索了片刻：“記不清了。最漂亮的人，好像都長得差不離。”

譚香笑着摩挲寶寶後背：“嗯嗯，這倒是真的。”

她打個哈欠，摟着寶寶肩打起盹來。夢到太湖煙雨，美人泛舟。

蘇韌送出的那個大鴨梨，果真是好有一番來歷的。且說昨日蘇韌回家，遇到了寶翔，卻不見譚香母子，不由變色。他當天略施小計，攻下了同僚才子徐隱，正得意而充溢自信。所以在寶翔面前，絲毫也不透慌亂。

他走到衚衕尾，對着一個賣烘山芋的大鬍子拱手：“老哥，拙荊和兒女們何處去了？”

大鬍子對着蘇韌背後便服的寶翔乾瞪眼，寶翔開口道：“快說！”

大鬍子斂手回答：“正午間，他們被蔡閣老府上的人叫去了。蘇娘子還背着一個大籮筐。”

蘇韌彎腰致謝，靜瞅着寶翔。寶翔好像也知道譚香為蔡家製作木偶的事，鬆了口氣。

寶翔訕笑：“這個人是我安排保護你家的，倒是瞞不過你。”

蘇韌不動聲色說：“你安排的這位，他自己吃掉的山芋，比賣出去的還多。保護？監視我們，才是實話吧。”

寶翔“哈哈”乾笑兩聲：“堂堂北海龍王，監視你們家，有什麼好處啊？”

蘇韌撣了片肩上枯葉：“還不是想法設法拉我上你那條賊船。”

寶翔反唇相譏：“你為蔡敘之的內閣奔走，為虎作倀，也不是上了賊船？”

蘇韌含笑：“是。不過內閣可是條名正言順的賊船。”

寶翔語塞，氣鼓鼓同蘇韌並肩，站在黑燈瞎火的衚衕里。梧桐樹下，他們等了半晌，只等到幾隻亂竄的野貓。寶翔終於說：“按說也該回來了……不如我跟你一起去蔡府上看看吧？”

蘇韌搖頭：“我是我，你是你，身份懸殊，犯不着一同進出宰相府。我是蔡閣老馬前卒，你是蔡閣老的表兄弟。我們一起去找人，說不定蔡閣老從此嫌疑了我，豈不是壞事？若我說漏了嘴，把你的底細全抖落出來，豈不是更糟糕？”

寶翔聽他口氣，柔裏帶鋼，分明有威脅的意思，覺得沒趣。他袖手讓蘇韌徑直出衚衕去了。

蘇韌蜷縮在驢車上，總覺得譚香去蔡府，不是好事。他們孩提時的恩怨，真風平浪靜了？蔡述至今未婚，也沒後代，分明是冷情怪僻的人，為何對他和譚香的兒女有所關注？雖然匿名信事件並沒留下什麼破綻，但他蘇韌憑什麼獲得內閣首輔信賴？僅僅是昔日友情所致？

他需要做一些讓蔡述記得住的事情，來逐步博取真正的信任。蔡述不需要朋友，只需要工具。

蔡府正是晚飯時分，門房們在廊下，吃着溫酒說笑。

蘇韌等了好一會兒，才有人招呼他。那人伸手問：“名片呢？”

蘇韌抖抖索索弄出幾塊碎銀，將一封早就封口的信放在對方手中。正色道：“兄弟是內閣中書蘇韌，有公務求見閣老。”

蔡述治事嚴格，那人不敢怠慢。不出片刻，管家蔡寵就出來，領蘇韌入府。蘇韌把囊中唯一一錠銀子暗放入蔡寵袖中，壓低聲說：“區區寒酸，您老莫見笑。”

蔡寵是個明白的主兒，說：“你看你……嘉墨你來錢不易。不過，你媳婦兒今兒在府內可露臉了，少不了賞……”他在去書房的路上，就把譚香和寶寶相處的光景，大概描繪了一遍。蘇韌聽了，心中隱憂，臉上卻打足精神。他深知蔡府管家，比朝廷一個侍郎還要頂用。這種人肯告訴幾句相府內幕，實在是給足了他面子。

他冷眼看着蔡府的奢華富麗，從心底泛起一陣陣涼薄。蔡述之雖然是一代驕子，卻也是借了其父母的光。面前這樣一副家底，不搜刮幾十年，不弄死些人，是積累不出來的。

一盞素紗燈，掩映雅緻紅葉。落地明窗，以精繪白絹擋住。錯落瀑布，順石牆流淌，沖洗着牆根的天竺石佛。依稀有孩童的笑聲，像是蘇甜蘇密。蘇韌心中一緊，茫然回顧。望見那佛面，在淚水中安詳而笑。

“這是閣老的東書房……”

蘇韌跟着蔡寵，緩步進入。柔和燈光中，蔡述裹在紅絹袍里的身影，就如熔爐里的火。蘇密仰視着他，用手去觸摸他衣服上仙鶴綉紋。蘇甜坐在他腳下的蒲團上，兩眼笑成花。

蔡述聽到腳步，合上書，對孩子們說：“沒奈何，今日就說到這裏。我讓人領你們吃飯去。”

“爹！”蘇甜見了蘇韌，立刻撲到蘇韌的跟前：“爹，蔡叔叔給我們講趙氏孤兒的故事呢。”

蘇韌不知是否該向蔡述行禮，只好欠身。蘇密揪着蔡述衣服上仙鶴，好像不懂自己的爹為何要戰戰兢兢。他告訴蘇韌說：“爹，娘陪寶寶上皇宮去了。”

蘇韌吃驚。蔡寵並沒有提到這個……，他垂下眼睛，手抖了兩下。

“蔡叔叔給我們吃茶吃點心，全好吃極了。蔡叔叔家要什麼有什麼，要是能多呆些日子就好了！”

蘇韌望著兒子盤踞在蔡述的一品官服上，茫然若失。他只是微笑，等女僕領着孩子們離開。

蔡述理了理衣服上被弄出的皺褶，把蘇韌送上的那封信掂量着：“這不是‘暗香’嗎？此報查而不禁……你入閣前就知道吧？”

“是。下官知道閣老查封此報，還知道此報後台是哪些人……”

蔡述緩緩起身，將窗帘捲起。他黛青色的眸子裏，映着夜光中的紅葉。

他少年般的嗓音透着慵懶：“早點為何不說呢？今夜紅葉極美，談此話題可惜了。”

蘇韌心裏幾番盤算，只得說：“下官全家都在閣老處受款待，下官總要拿出一份忠心來給您看。捕風捉影，不經查證，非下官的作風。閣老乃上品雅人，對紅葉尋暗香之源，也是宜景宜情……”

他省略了和寶翔的糾葛，把偶然發現暗香乃駙馬們所攥，又如何步步印證，一一向蔡述說明。

他並不願意得罪朝廷的中立派，但那個發現本身，註定是他手裏的籌碼。

蔡述聽完，提起柄純金如意，敲了下書案旁的青花瓷缸。居然有一隻紅頭的蜥蜴，探出水面。他臉上浮起笑容，對蘇韌說：“看，它有十歲了。父親去世后，就由我單獨餵養它。它平日只藏在水底，聽到金子之聲才會出來。你知道它最愛吃什麼？”

蘇韌對着蜥蜴醜陋的錐形頭，手心出汗。他已經猜出答案，只不曉得蔡述的用意。

蔡述丟下金如意，認真道：“嘉墨，這東西靈異，它只吃不說假話的人的血。死人不會說謊，所以我只能餵給它吃那些臟血。我方才忽然想，：若說的是真，它會樂意與你親近的。”

蘇韌二話不說，用開信的銀匕首劃開中指皮膚，將鮮血擠出，滴入水缸。蜥蜴聞血騷動，舌尖要舔到蘇韌的手指。蘇韌忍住噁心，嘗試着要觸碰它的紅頭。

蔡述捉住他的手腕，笑道：“嘉墨，這東西有毒。看來你所說的不假，但牽涉到我的親戚們……”

蘇韌也笑了：“對於暗香議論朝政，閣老不必掛懷。既然辦報是駙馬們的閑暇之樂，下官替閣老想，查禁暗香是有諸多不利，不妨丟開手，由他們去鬧。坊間報紙，以暗香和順風耳影響最廣。駙馬們養在東床，難免書生意氣。哪知道革新除弊的艱難？他們縱然有牢騷，只能說成不通事理。閣老如果一味追究，反而更讓他們起勁，又落下阻塞言路的惡名。堯舜尚且被誹謗，何況當世？閣老既知道了來源，就可借觀察暗香，來測知反對派的動向，也可隨時應變。下官有個想法，不知是否可行：我們可以推說前段日子的查禁，不過是整頓風聞言事的風氣。如今經過考慮，內閣認為暗香雖有偏頗，也有可取之處。今後在京衙門官員，均可公費訂閱‘暗香’。以此研究民心，為朝廷效力。這樣施行一段時間后，我們可以組織人力，發行官報之外的街帖散發，與暗香競爭辯論。百姓多愚蠢好事之人，到時一定看好戲……”

蔡述背對蘇韌，望着紅葉，自言自語：“暗香，猶有暗香，似有暗香，又有暗香……”

蜥蜴貼着缸邊陰影，好像正聽主人說話。蘇韌飛速用指甲蓋狠譚那孽障一指，它失腳落水。

蔡述回頭：“就這麼辦吧。此事不用我們管，文字上的花樣，倒是林康在行。此人雖然有些毛病，但也有長處。”

蘇韌點頭。

蔡述又問：“你的女孩比男孩機靈。蘇甜今年幾歲了？”

蘇韌想：這才言歸正傳了。譚香和兒女們平安回去，才是他來蔡府的首要目的。

他剛要開口，有人笑聲朗朗走來了：“敘之？藏在這裏吃獨食呢？”

蔡蘇兩個抬頭，卻是寶翔顛着身近來了。他換了身三爪龍袍，渾身酒氣香噴噴。

蔡寵搶步攔道：“王爺……閣老？”

寶翔往嘴巴里丟幾個花生米，滿臉無辜。蔡述冷冷道：“王爺不是外人，你們下去。”

蘇韌想蔡述洞察秋毫，不會不知道錦衣衛守護他家衚衕的事情，因此對寶翔微微點頭。

寶翔又往嘴巴里丟幾顆花生米，說：“呦，小石頭，你也在這裏呢。本王左右拉你你不來，你倒是跑到閣老那棵大樹下去了……”

“殿下拉錯了人。小的只是文官，手無縛雞之力。”

蔡述翹了翹鼻尖，說：“你誤會了，我用人唯賢。你這花生米，像是路邊買的，煙火氣重……你怎麼也到我家裏來了？自從上次江南……”他住口。蘇韌對着蠟燭，小心翼翼。

“有人送我許多瓜果，我吃不完。因此帶來一些與你分享……想到你家紅葉不錯，順便來看看……”

這時，童子抬上一大籃子芬芳鮮果。荔枝，石榴，梨子，四季瓜果，應有盡有，也不知怎麼置辦齊全的。簡直要送給王母舉辦蟠桃盛會。更稀奇是盛果的果籃，是用雪白象牙劈絲編織成的，腹部還鑲嵌着碧汪汪的翡翠八仙。

蔡述愣是司空見慣，不禁蹙眉了片刻：“好隆重……這高麗梨子，昨天才進貢入京。”他撿了一個梨給蘇韌。

“這是江南沈家硬送給我的。無功不受祿，那麼大禮，我不敢獨拿，請閣老替我擔待些個……”寶翔笑哈哈說，對蘇韌飛眼。

“沈家，不是江南巨商嗎？大概你看中了他的愛妾，人家不捨得給吧。”蔡述諷刺說。

“不是不是……說起沈家，我也頭痛。我這次從江南回來，曾應范老太監的要求，幫了他家一點小忙。如今送上那麼多禮，卻不是我所願意。我不好到宮裏去找那老狐狸，因此想到我聰明伶俐大權在握的弟弟敘之……讓你出主意。”

蔡述端坐：“你太客氣，那不算小忙了。就是因為慷慨大度欽差在身的飛白哥哥你消了他的案底，沈家公子就要入京殿試了……”

蘇韌對沈家的兒子沈凝，也有印象。這大商人如此不知忌諱的籠絡親王，卻為何要冷落了蔡家呢？他正在思索。蔡寵突然衝進了屋子：“閣老，紫禁城起火了。”

蔡述立刻站起。寶翔手裏的花生米落到地上。蘇韌想到宮中譚香，哆嗦了下。

他們三個走到院中，紫禁城的火光，已經映紅了天空一角。蔡述的面孔，在紅葉紅火下，蒼白得嚇人。他喃喃道：“寶寶正在宮中……”

寶翔連忙整束衣裳，凜然說：“我得趕去！錦衣衛不動，便是我失職。”

蔡述點頭：“我們都要去。大火象是在玉虛宮御所……萬歲與皇子均在宮內……你去集合禁軍，我要去駐守內閣。”

蘇韌滿心想要跟着寶翔一起去救火救人，出口卻是：“閣老，請讓下官隨侍內閣。”

府內喧嘩頓起，寶翔匆匆朝外奔去。蔡述望着他的背影，吩咐蘇韌：“嘉墨，我先去內閣，但你卻另有任務。我給你一輛馬車，一群護衛隊，內閣令牌，記得，不管用什麼方法，你要讓陳琪，倪大同兩個老人，在一個時辰內到內閣和我會合。做完這件事，你就藉著擔憂譚香的名義，跟緊寶翔。世上的事情誰都說不準，也許明天起，朝廷就要換成他的，也未可知。我不想在任何一步，落後於人。事出緊急，我只能託付你，明白嗎？”

他的目光嚴厲，顯出從未有過的戾氣。

蘇韌固然初入中樞，對蔡述之緊張，卻了如指掌。這場大火，是不是會醞釀政變，是否會造成皇位更替？沒人有把握。從寶翔的舉動，好像他並未預料火災。蔡述更像是與大火無關，不然他何以用自己的權利魔杖寶寶試險？難道是皇帝荒廢朝政……引發了天怒？

他坐在蔡述的轎子裏，依然焦躁。蔡述親臨內閣，自然為了更好的應變，也貼近了火線。他要另外兩個閣老同在，不僅是對皇家的姿態，還為自己想好了退路。

而素日與蔡述不和的陳琪，怎麼肯與他並肩？光靠自己一張嘴，一隊高手，內閣的令牌會有用么？至於倪大同，名為帝師，卻裝混弄痴。明明是個明哲保身的老官僚，又怎麼會趕去內閣？他若去了，恰好證明他多年偽裝……

但是，自己這樣的人，機會太少。這樣千載難逢，獨當一面的事情若辦砸了。他就永遠會失去蔡述的信賴。在暗無天日的庫房裏庸庸碌碌度過一輩子，讓自己的兒子崇拜其他男人……這是不行的。他一定要辦到！……他心裏有了兩步險招。

他率先來到倪府。倪府門禁森嚴，似乎不為火災所動。蘇韌早早就步行，假裝是跟在貴人轎邊。他從容不迫，對倪管家小聲說：“禁城失火，蔡府有異動，我等護送皇子來忠臣倪閣老府邸避難，無論如何，請出來查驗，迎皇子入內。”

倪管家掀開簾，只見一個昏睡的男孩，團在宰相府轎中。他哪裏知道這只是蘇韌命護衛在蔡府內打昏的一個奴生子。他連忙說：“請到府中。”

蘇韌說：“對不起，倪閣老不出現，不敢讓皇子涉險。”

不久，兩個中年人提着燈籠，簇擁着倪閣老出現了。倪閣老瞧了眼蘇韌，飛快掀開轎簾。蘇韌搶步跟入轎中，耳語道：“閣老，得罪了，下官不得已，求您出山。事實是皇子正在火中，賤內也在那裏。若閣老不答應上轎，下官只能馬上自殺，血濺倪府。”

倪閣老深沉注視他片刻，臉上驀然嘻笑開了，也耳語：“傻孩子，年紀輕輕，少了老婆，或者不當官，何至於死？既然是你來，我就去一趟內閣。”

他手裏，居然是蔡述給蘇韌的那隻鴨梨。

倪大同高聲笑道：“給我什麼好東西呢？啊，一隻鴨梨!好玩！快，奉送我和這男孩去內閣找蔡某人。我老糊塗了，這麼晚，根本分不清皇子真假！”

蘇韌一時激動，倪大同把鴨梨丟還給他，罵道：“沒良心的，這麼好的鴨梨，也不給我送幾隻。”

蘇韌握着梨子，心情激動。在寒風裏，更為振奮。他覺得應變並不太難，只要大膽，沉着，豁去名聲與生命去。

他一路護送轎子到了內閣門外，才放心。他又吩咐幾個蔡述的家人，讓他們去找些枯枝敗葉，在空地上弄出些濃煙。然後，他自己跟着家人們在亂鬨哄的紫禁城附近喊叫：“文淵閣着火了，文淵閣也着火了……”

本來紫禁城周圍，護城河那邊，有許多百姓。百姓們根本連文淵閣是什麼樣子都沒見過，聽到男人們聲嘶力竭的吶喊，以為文淵閣也是了不得的地方，人群將此聲一傳十，十傳百，百傳千。不出半個時辰，半個帝京城都成了煮開的鍋，紛紛說“玉虛宮，文淵閣兩處着火”。

蘇韌估摸着風聲要傳到皇城下第一區的陳閣老家了，就獨自去陳府。他故意顯得滿臉狼狽，到了陳府也不入門，只裝做要打聽陳閣老此刻的動靜。

陳府燈火通明，陳府家人更都是機靈人。不一會兒，陳閣老本人到中庭接見蘇韌。

他與蘇韌有一面之緣，見了他便沉聲問：“火勢如何？文淵閣也燒了？……百年圖籍，就如此毀於一旦？萬歲有何旨意？”

蘇韌吞吞吐吐，說：“卑職不知道。文淵閣着了么？都是些市井無賴在混說吧？未必能信。卑職本要去內閣，路被封了。聽說蔡，倪兩位閣老已去了內閣議事……卑職以為，陳閣老您最為清華，所以還是想來貴府上問問……還好，陳閣老您在家中……”

他不停擦汗，注意到陳閣老家的中庭石桌上，擺放着一盤渾圓金黃的高麗梨。

陳琪那文雅的臉，象是痙攣。他對晚輩們說了幾句。

可是幾個書生氣十足的男人各持己見，陳琪咳嗽了幾聲，才止住。

“我打算去內閣。”陳琪告訴蘇韌，蘇韌連忙擺手：“閣老，此刻情況不明。您是清流領袖，不能冒險。”

“你們懂什麼！”陳琪生氣地說：“蔡述遲遲不來叫我……我偏要去！”

蘇韌盪出了陳府，汗水早被吹乾，鼻孔滿是辛辣。

這時，他想起了紫禁城中的譚香。他不信譚香那麼不好運氣，可是若譚香真的不好運呢？他驀然憶起了太湖裏冰涼的湖水……他在陳府的高牆邊捂住了面孔，一陣深切的恐懼，此刻才攥住了他。為了逃避這種絕望的氣息，他跑向了北海。

這一晚如此順利，他並不太費力，就找到了忙於滅火的寶翔。錦衣衛緊急調動了京城所有的水車，以密集的兵士，傳送水桶。比起內閣勾心鬥角，此地倒是陽剛氣十足。

寶翔見了蘇韌，只是一笑，也不多問他一句。蘇韌失魂般注視着大火。寶翔才在他耳邊說：“石頭，阿香不會有事的。我說話可准呢。”

錦衣衛們為火氣所逼，紛紛脫去上衣。練家子們身材魁梧，寶翔為那些精壯男兒所感召，也打算赤膊上陣。這時，紫禁城內有宦官出來，求見唐王。

蘇韌和寶翔近在咫尺，因為句句分明。

那宦官道：“王爺，司禮監公公們說：一個時辰了，還沒找到萬歲和皇子，宮中人心大亂。請王爺帶兵入宮，以定人心。”

蘇韌心被吊到嗓子眼，只顧想：皇子不見了……不見了……啊!他轉念過來，讓寶翔此刻入宮，不是有格外的意義么？一個時辰而已，司禮監居然如此大膽，是鋌而走險以求邀功？還是一幫老太監走投無路，六神無主呢？

他收拾散亂心緒，把那個梨子拿手上，提醒：“諸位閣老還在內閣呢……”

寶翔也不知道聽沒聽到話，只氣急敗壞對那宦官說：“讓我入宮？哪個代皇上下旨？處處都亂了，全都忘了朝廷的規矩，難怪大火燒。□□有令，無聖旨帶兵入宮者，斬！我還沒有個后，你們倒把刀架在我脖子上了……去，繼續找萬歲！別擋道！”

他脫下外袍，朝那宦官一愣。蘇韌嘆，這位倒是不犯混。不禁說：“阿白你是大事不糊塗。”

“那當然。凡是小事不肯糊塗的，遇到大事一定糊塗。所以我平日裏馬馬虎虎就是……”

寶翔發現梨子，說：“這火燒得人心焦。你我先分吃了它再說！”

蘇韌連忙藏起梨，道：“不行……這個要留給阿香吃……”

臨了，梨子給了寶寶。不過和蘇韌預料的一樣：譚香在蔡府門前醒來的時候。寶寶把掐得“傷痕纍纍”的梨子又給了譚香。

這場大火，一直到黎明時分才熄滅。寶翔腰酸背疼，蘇韌倒是精神矍鑠。

緊接着大火之後，有兩個消息，更是震驚天下。

皇帝因為受驚而病倒。

內閣首輔蔡述遞交辭呈。

然而，這場大火，卻是蘇韌的吉兆。從這一天以後，他夢寐以求的機會，接踵而來。

。