生死一線水晶宮
原來玉虛宮的腹中，乃是別有洞天。不知何年何月，開鑿了一座神仙般的華麗地府。
寶寶“哇”了一聲，回頭對譚香道：“香媽，這裏真好玩！”
譚香嗯着，重重點頭。她滿眼琳琅，也不知道把眼光放在哪裏好。
皇帝對他倆故作嚴肅道：“這裏豈是讓你們遊玩的？”
譚香心想：既然不是給人玩的，也不用使那麼些錢佈置吧？皇帝的意思，大概是此處為他專用。這地方不見天日，皇帝孤零零一個老男人，能弄出什麼名堂來呢？
空氣里蘭香馥郁，四周牆壁俱鑲嵌着水晶。陳設與地上玉虛宮，並無太大分別。
譚香只覺得明晃晃中，燭影錯落，彷彿金屑。水晶好像有無數雙眼睛，盯着他們一行。她拉了拉領子，縮縮肩膀。寶寶是個孩子，出於好奇，不停搖晃着腦袋。
不知不覺，大廳已到了盡頭。寶寶問：“出去了？”
皇帝搖手，對譚香說：“裏面有點熱。”他道袍一揮，緊閉的銅門開了道縫。
譚香深深吸口氣，鑽過了門縫。撲面而來的，是濕熱之氣。水霧繚繞，不似人間。
門內是百步見方的溫泉池子。環池有五彩水晶鋪就的道路。池水沸騰，不斷冒着水泡，還透着一股草藥芬芳。整個殿堂，像個蒸籠。不一會兒，譚香就熱得滿腦門汗。寶寶的臉越變越紅，活脫脫成了個痱頭兒。他抱住皇帝的脖子，抱怨說：“啊呀，父皇，好熱！”
譚香猜測，這兒是皇帝的澡堂子。清幽倒是清幽，可太大火氣了。下去泡一回，大概燙掉層皮。皇帝雖不是凡夫俗子，難不成是一條開水泡大的龍？她吐吐舌頭。
她偷眼望去，皇帝倒是沒怎麼出汗。他蠟人般清瘦臉上，眼睛黑白澄清，靜如止水。
皇帝邁着悠悠步子，領着他們到了又一道金門前。他問譚香：“你還沒有熱昏？”
譚香擦把汗：“哪能？我精神着呢！萬歲，我們快出去了吧？”
皇帝慢吞吞說：“……也快了！”
他用道袍裹住寶寶，提醒：“下間屋子，有點冷。”
譚香心裏嘀咕：剛才那麼熱，他說有點熱。那道門后，不曉得是個怎麼冷法！自己倒是個好養活的人，可寶寶怎麼受得住？
她連忙止住皇帝：“等等！”皇帝掃了她一眼，非喜非慍。譚香動作麻利，脫下絲棉背心，跑上去替寶寶包住膝蓋之下的部分。寶寶眼珠子轉說：“我穿鞋了！”
譚香杏眼笑眯眯，哄勸：“乖!寒從腳起。你要是凍壞了，大家伺候你吃藥，還不得煩死？”
皇帝笑笑，打開機關。果然，寒氣襲來。金門裏面，是個斗大的樸素石室。地上鋪設的，都是碎冰渣。踩上去嘎吱嘎吱作響。譚香慶幸自己腳大，不然怎麼都要摔跤了不可。
一滴冰水“吧噠”滲入譚香的領子。她短促“呀”了一聲。朝上方瞧，只見石室中間，懸挂着一朵巨大的紫水晶蓮花。四周滿是天書樣的石刻草書。
她不禁問：“萬歲，這地方是誰弄出來的？”
皇帝道：“朕登基的時候，就存在了。應是前朝所開。你怎麼看？”
寶寶打了一個噴嚏，用手捏自個兒發紅的耳朵。
譚香自己抱緊自己：“嘖嘖，怪不得前朝亡國了。一會兒那麼冷，一會兒那麼熱，還是個人呆的地方么？陰森森的地，卻堆着那麼多水晶，寶物。實在是浪費！”
皇帝一笑，低聲回答：“水晶能避邪。這紫禁城裏，不曉得死過多少人，邪氣可重了。你到底是年輕……”他於幽暗中回眸，眼亮如電：“要不是這裏，你我不是被大火吞了么？”
又一滴冰水，滲入譚香的衣領。她被皇帝的目光所震懾，不由繃緊身子。
她想起宮裏的大火，要是找不到皇帝……大小宦官不知道會亂成什麼樣？可是皇帝呢，不慌不忙，足見他有擔當。
他們走出斗室，進去一條狹窄陰暗的斜坡小道。寶寶說：“父皇，你怕黑么？我不怕呢！”
皇帝餵給寶寶吃了一顆糖
寶寶咀嚼，大約是覺得有滋味，問：“給香媽媽也吃一顆吧？”
皇帝搖頭：“沒有。她不是小孩子。”
譚香爬坡，頗為吃力。她覺得有些焦躁，有些害怕。握住拳頭，才未鬆氣。
等到燈光漸明朗的時候，他們三個人已經置身於一個巨大的船型大廳中。說是船型，非但屋樑如龍舟，牆壁畫海景。還有水晶魚，螺鈿燕點綴。大廳四周，有曲折迴環的不同去路。青龍，白虎，朱雀，玄武四個方向，都亮着一盞青銅宮燈。所不同的，只是燈光成青，紅，黑，白四色。
譚香不由嘆了一聲。畢竟這種景緻，是從前如何也想不到的。
她看了看皇帝，皇帝微微喘息歇息，黑鬍子飄逸灑在前襟。
說來也怪，方才還興高采烈的寶寶，現在卻呼嚕睡著了。
皇帝若有所思，忽然道：“人說龜長壽，怎知海中游的滋味？這地宮幽僻，乃朕平日獨處養身之地。”
譚香心頭熱呼，脫口而出：“萬歲，這兒忽冷忽熱，容易中風。不管什麼養身秘籍，都不興作踐人。您可別信了江湖郎中的胡言。葯補不如食補。養身不如養心呢，對吧？”
皇帝低頭，不曉得是不是聽進去，他說：“你能來一遭，是緣分使然……你多大了？”
“萬歲，我都整二十了。”
“二十歲？二十，正當青春年華……如花美眷啊……”皇帝語氣平和，倒像個慈和長輩。
譚香以為皇帝誇她貌美如花，實在不好意思，連忙擺手說：“不美不美，也就那樣。我倆孩子都能打醬油了，所以也實在不算怎麼青春了！”
皇帝訝然：“你們還有孩子？朕怎麼不知道……”
“您是萬歲，日理萬機。鄉下生個孩子，連縣太爺都不曉得，哪能告訴您？我家兒女和寶寶差不多大。我陪寶寶進宮，他們在蔡家，也不知現在吃了夜飯沒有？也不知道會不會哭……”
皇帝彷彿明白過來，大笑道：“你呀你……你可知道方才犯下了砍頭的罪？”
譚香腿腳一哆嗦，皺眉說：“哪能啊？萬歲我冤枉！”
“冤枉什麼？你居然自稱蔡述的姬人。那就是小妾的文雅說法……你懂了嗎？”
譚香捉摸了片刻，一拍腦袋，臉頰火辣辣的，對皇帝跪下說：“萬歲，我真的不知道啊。我和蔡述，拉手都沒拉過，更何況那個……？我早就嫁人了，丈夫是在內閣當中書……我根本不識字，打死也不敢欺君……”她雖然沒才學，口齒倒是伶俐，三五下，就把和蔡府的來龍去脈，對皇帝和盤托出。
說完了，她仰面偷瞧皇帝的臉面，不像是要怪罪，就繼續懇求說：“萬歲，大人大量，天底下您老人家最大！寶寶也不是省油的燈。您可別責罵楊大娘那些人。寶寶還靠他們呢！”
皇帝似乎休息夠了，轉了轉手腕道：“朕不追究你和他們就是。只是，你要答應朕，今日出去之後，對任何人都不能提此地宮的見聞。記住，你什麼都沒看見，什麼都沒聽見……不然……”他語氣更加緩和：“難得見到一個愛木工的女子。朕不想為難。譚香，不要多想……”
譚香連連點頭。她說：“萬歲，我發誓不跟別人說。可是，我還是看見了，聽見了，以後也會想想。就那麼著，行不？”
皇帝搖頭，口裏卻說：“可以。”
他站起來，朝朱雀的方向走去，譚香亦步亦趨，跟在後頭。她想到自己的無心之錯，心還撲通撲通。皇帝告誡她說：“這條路機關重重，並不好走，絕不能回頭。兩側的艙房裏邊，說不定也有讓你開眼的玩意兒……但你可別停步……”
譚香說：“多謝萬歲囑咐。”她雖然那麼答應，倒被皇帝的那話勾得心痒痒。還有什麼開眼的玩意兒呢？
皇帝報緊寶寶，小心看路。寶寶在夢中囈語道：“舅舅……王子喬……”他身子一扭，有個東西從懷裏落出來。虧得譚香眼明手快接住了。正是木偶仙人王子喬。
譚香溜在皇帝後頭，手裏撫摸王子喬秀美的面容，心潮陣陣。她恨不得早日出紫禁城，把今天的一幕幕告訴蘇韌……啊，答應了皇帝不說……可是蘇韌乃天底下最能守口如瓶的，告訴他，就跟她自個兒知道是一回事吧？
儘管如此，譚香瞅着皇帝的背影，頓時起了幾分心虛。她終於鼓起勇氣，朝兩側類似大船船艙的房間裏張望。那些房間裏，全部是木頭雕刻的偶人。匆匆瞥去，那些木偶人或坐或立，或躺或趴。有些衣冠楚楚，有的身無寸縷。大多數艙房的房門半掩，裏面燭光豆大。譚香看得也不真切。正因為依稀，所以譚香佩服如此之栩栩如生。工匠技藝，堪稱蓋世。
皇帝拐了一個彎。譚香雖可以聽見她的腳步，卻看不見他。她急忙加快步子，腳下一絆。她肉多，那麼大動作，自然生出一股風。身旁紫檀雕花門，猛然洞開。
那間艙房，清雅無比，足足有別間三倍大。而且擺放着一圈長明燈。因此譚香看得清楚。
菊花文竹之間，乃一象牙佛龕。其中有位真人大小的木雕美人，正托腮凝視來客。
譚香仔細看了那美人眼，心中咯噔一下。她額頭上滲出層冷汗，早把皇帝忠告拋到爪哇去了。
她滿腦子都是個念頭：這位美人，在哪裏見過呢？她一定與自己對面過的。
木雕美人，全身以噴香的烏木雕刻。身子裊娜，只是個不足雙十的女郎。她的神態，似微微含怨，又似脈脈含情，讓人愛憐交加。譚香中魔般進入室內，與木美人越來越近。
譚香跟老爹走南闖北多年，所見民間佳麗不少。可是……待她仔細想來，竟沒有一張面孔，能與這個木雕少女重合。然而那份熟悉，絕對是本能中生出來的……她是……
她疑惑中，忽聽得咣當一聲。艙門竟然反鎖上了。長明燈陡然暗淡，她腳下的木板激烈脆響，旋即開裂。譚香失腳騰空，跌入了一個陷阱之中。
過了好久，她才從眩暈中爬了起來。她望望頭上的空洞，還是那間亮着長明燈的房間。陷阱離空洞，只不過三丈的距離。但哪怕是個能飛檐走壁的男人，也難以爬上去。因為這陷阱之中，全部是裹着滑溜綢緞的桑蠶絲被。雖然輕軟無比，卻毫無借力之處。譚香掙扎着站起來都難，莫說設法上去了。她只聽到自己粗重呼吸，聞到股甜膩腐朽的酥香。
“來人啊！救救我！萬歲……萬歲！我不小心跌下去啦！”她一邊聲嘶力竭喊，一邊意識到自己這回活該，作孽。
她胡亂伸手，居然摸到個物件。她一把揪來瞧，差點沒有吐出來，那是只老鼠骨架。她渾身都被冷汗浸透了，反而清醒起來。
莫非是死到臨頭了？皇帝一言九鼎，既然事先告誡，現在應該不會折返來救她。若他肯來，早就該來了。她既然不是蔡述的女人，生命就更如草芥一般。
她一直等下去，就會和這隻從前陷入的老鼠一樣：困餓而死，化為白骨。
可是，她還不想死。特別是這般不明不白的死。她回憶起這日的一幕幕，猶如做戲。原本好端端了結一場生意，竟然成就了紫禁城奇遇。樂生悲，此刻，她就得坐以待斃了。
蘇韌在哪裏？他從此再也見不到她了，必定是會傷心的。然後呢……？過個三五年，也該淡忘了……也許他會另外娶一個女人續弦……孩子們怎麼辦呢？蘇韌是個老實人，會被欺負。蘇甜脾氣倔強……不會對後娘服帖。最最要命的是蘇密，那娃根本不懂事……
想到這裏，她站起來，竭盡全力喊道：“我不死！我才不死！王子喬，你若有靈，就要保佑我！木頭美人，你雖然是塊木頭，但凡有個人對你有過真心，你就要救救我！不然我化成鬼，也要去陰間找你的麻煩！到閻王面前告你真身的狀呢！”
她喊完了，一陣虛脫。手捧着王子喬，悲從中來：“你那麼像他，所以老天爺今天就讓寶寶帶着你進宮來，也許是註定讓你陪着我吧。阿墨，你從前跟我結婚，讓我吃蜂蜜。我還沒嘗夠甜，怎麼能完結？王子喬！蘇嘉墨！我不願意放手！我不想死！”
她的眼淚流到了木偶上。木偶的眼睛被洗亮了。
這時，有個聲音回答道：“你不會死。胡亂詛咒什麼？”
譚香抬頭，皇帝的影子在洞口出現了。他淡淡說：“還好朕找到你。這下面是溫柔鄉，你不該在這裏死。來，你上來吧。”他拋下根山嶺才有的長枯藤，叫譚香綁住自己的腰。
譚香喜不迭遵命。皇帝雖然消瘦，但提她上去，倒是並不很費力。
屋裏面長明燈都滅了。皇帝目光灼灼：“你是不是認得那木偶美人？”
譚香老實說：“嗯，肯定見過。但一時想不起來。”
皇帝似乎沒興趣追問，讓她抱住昏睡的寶寶，把她手裏的王子喬納入袖中。他們一起通過朱雀道。石坪中央，放着木舵。皇帝一扭木舵，譚香聽到了清晰的拋錨聲。
他們的面前，出現了一道階梯。
皇帝這時才像體力不支，吩咐譚香：“你扶一扶朕。”
譚香一手抱寶寶，一手扶皇帝。皇帝像是想起來什麼，又問：“王子喬，是你照着誰做的？”
譚香經歷大起大落，腦子發脹。對人直呼丈夫的名字說：“蘇嘉墨！”
“蘇嘉墨？”皇帝沉吟，伸手推開了最後的門。
譚香回神，他們三個人已在一個亭子中。秋風蕭瑟，火光妖艷。玉虛宮的烈焰，照亮了帝京夜空。皇帝眼皮不眨，坐視宮殿的崩塌。亭子就在宮外北海岸旁。譚香能看見來來往往奔走呼號的宦官們。她大喊：“萬歲在此！萬歲在此！”
人們在愕然中紛紛回顧。人潮俱向亭中匯聚。閹人們哭喊之聲，歡呼萬歲之聲，此起彼伏。
范忠領頭，跌跌撞撞撲到皇帝腳下：“萬歲，您龍體無恙……老奴……”
皇帝動也不動：“火，怎麼還沒撲滅？”
“回萬歲，火勢太大，波及宮牆，一時無法撲滅。方才找不到萬歲，人心大亂。內閣緊急調遣錦衣衛入宮救火，才有所控制。”
皇帝道：“錦衣衛來了？那就好。寶翔也在吧？叫他來見朕。”
“回萬歲。唐王並未進入紫禁城，只在宮門口戒嚴。說沒有聖旨，只能盡勤務。”范忠低聲稟。
皇帝略微頦首：“內閣的人呢？”
“蔡閣老，倪閣老，陳閣老，此刻全部在內閣坐鎮。”
皇帝好像笑了笑，輕聲說：“可見是非常大事，這幾個人竟然能重聚了……”
譚香聽不太懂，但也知道諸位閣老坐在一起，是稀罕事。
皇帝指了指譚香，對范忠他們說：“這婦人救駕有功。傳朕旨意，送皇子回蔡府。讓她抱皇子坐着黃轎子出宮。”
范忠滿口接旨，對譚香露出笑意。譚香投桃報李，對范忠也真心誠意一笑。
皇帝這才閉起眼道：“朕脫險后疲乏，即刻傳太醫伺候吧……”
譚香對皇帝忽生負疚。若不是她添亂，皇帝至於那麼累嗎？
可是皇帝在她耳邊，用純正的京腔慢悠悠說：“去吧，不妨事。朕是要藉機多休息罷了。”
譚香如墜夢裏。黎明之前，她拋下餘燼未息的紫禁城，坐進了明黃色的大轎子。
別人家終身引以為豪的榮耀，卻引不起她的興奮。她摸着寶寶的腦袋，從帘子裏面窺視着紫禁城內外忙碌的禁衛軍人。在一片塵世的煙火霧氣中，她忽然找到了熟悉的身影。
那人在城樓之下，穿着銀袍，牽着白馬，指揮若定。譚香叫道：“大白？”
寶翔見是他們，自然驚喜交加。寶寶從睡夢裏醒來：“父皇呢？”
“皇帝歇息了，他叫你先回舅舅那裏。”
寶寶揉揉眼看了看：“王子喬下凡了。”
譚香扭頭，發覺在轎子近旁，寶翔身側，站着個文官模樣的年輕人，正是蘇韌。
不用說，此時蘇韌的驚喜，比寶翔更勝一籌。
只是他臉上表情，向來靜謐，唯有眸子晶瑩如鑽，藏不了心中火花。
“你怎在這裏？”蘇韌跟着轎子問譚香。譚香想讓轎子停下，但皇家倚仗哪那麼聽她的吩咐？
她伸手去拉蘇韌的手：“你呢，你怎麼到了這裏？”
蘇韌跟着轎子小跑，觸碰譚香的指尖，眼神歡喜，似要落淚。
寶寶好像知道譚香十分想和“王子喬”說話。
他跺腳跳起來，大聲吆喝：“停下！立刻停下！”
小孩吆喝，倒是管用。皇家的轎子，停在城門口。
寶寶坐在譚香的膝蓋上，對蘇韌笑嘻嘻討好：“漂亮叔叔，我叫寶寶。我以後能來你家玩么？”
蘇韌慌忙後退，按規矩行禮。寶寶難免失望，瞅着譚香。寶翔也到了轎子跟前。
譚香問：“大白，阿墨怎麼和你一起？”
寶翔騷腦殼：“一言難盡。”
※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※
雙劃線下，為我自編的前文故事梗概（供忘記了的讀者，記憶快進下）。
故事梗概，我一向寫不來。今年情況比較特殊。勉強寫了一份，大家請湊合著看。
寫完梗概想：原來只寫到這裏……卻已用了那麼多字……
================================================
《小人通天》前文故事梗概
寶氏天朝，皇帝醉心於修道木工，禁閉於內宮。權臣蔡揚之子蔡述獨攬朝政，民怨沸騰。
他與玩世不恭，專愛有夫之婦的皇侄唐王寶翔，並稱為“京城兩大害”。
內閣接到匿名信，揭發應天府儒生的文字大案。蔡述下令徹查，朝廷欽差寶翔下江南。而寶翔卻微服私訪，與民婦通姦，又陰差陽錯被抓入六合縣大牢。在此處，他結識同獄的另三人。
一人乃是嚮往京城大幫派“北海幫”的跛子小偷柳夏，另一人則是出生巨商沈家的儒生沈凝。還有原六合縣小吏蘇韌。
蘇韌性情和平，對人無微不至，在獄中極有人緣。柳夏向寶翔敘述蘇的悲慘經歷：蘇娶一妻子，卻為縣衙內所垂涎。一場大火后，衙內發瘋，蘇妻子兒女俱被燒死。縣令為泄憤，才將蘇投入監獄。寶翔觀察蘇的神情舉動，有所懷疑，但終究沒有找出他的破綻。
兩個冒充錦衣衛的神秘人，忽然帶走沈凝。六合縣令終於被牽連進文字案。縣內亂作一團。
發生水災，大河決堤。寶翔和蘇韌配合，解救眾人犯逃獄。蘇韌將寶翔帶入牢內秘室，發現了驚人秘密。六合縣牢下，關押着被遺忘的前朝末代皇帝順帝，以及一出生就被犧牲做了人權利，訓練成“人犬”的某位寶氏皇子。順帝臨死，向蘇寶二人透露了長生不老寶典《青華仙冊》埋藏訊息。口訣是要找到“紫禁里看到海船起錨的地方，京城裏望見白塔全影的地方。”
寶翔逃生上岸后，蘇韌借故溜走。寶翔順水推舟，以受傷為名推卸欽差責任。他下令自己屬下的錦衣衛去查訪蘇韌和沈凝的底細。原來沈凝的出獄，乃是東長大太監范忠的親自安排。當他知蘇韌之妻名叫譚香，頓時明白錯過了故人石頭和阿香。
蘇韌其實早就認出寶翔是童年的老相識大白，只是不知道他是皇族，且不願與他多打交道。他急於去和隱匿在山寺里的譚香見面。譚香和蘇韌重逢，大為欣喜，因發現寶翔所贈玉佩，而醋意大發。蘇韌只好解釋遇到“大白”。譚香驚喜交加。因為他們以為大白早就死掉了。蘇韌和寺廟的主持圓然交談，承認應天府儒生案乃是他自己引發的誣告，目的就是徹底去掉縣太爺父子。圓然讚賞他的舉動，說出自己乃是前朝宰相之子，為了尋求順帝的下落才定居此地。蘇韌告訴圓然自己決心上京闖蕩，但隱瞞了見到順帝的事實。
寶翔在京，面見皇帝，看到皇帝處沈家所獻的樓閣。他接受沈家的賄賂，答應大太監范忠將沈凝的案底一筆勾銷。唐王府前，前巡撫張光祖的女兒跪求唐王夫婦援手。唐王妃漠然處之，寶翔明處拒絕，私下到蔡述府上勸他到此為止。外表清絕的蔡述，正欣賞那些家破人亡的應天府官員藏書。他要求寶翔幫助他尋找出那個寫匿名信揭發應天府大案的人，並邀請寶翔同賞開胃菜——死刑犯們的喉頭。寶翔笑納。
蘇韌帶着譚香，一雙兒女蘇甜蘇密來到帝京。他們幾經周折，找到了鴛鴦衚衕牛大興夫婦名下的一所鬧鬼的院子安頓。蘇韌買了坊間流行的報紙暗香和順風耳，推測出大白就是寶翔。
六部招考吏員，蘇韌通過了考試，被吏部文選司錄用。因為沒有後台，他報道那天，卻從熱門的文選司被擠到了冷門的司勛司。司勛司主管文功大人冷麵嚴厲，好在蘇韌自認的同鄉方川對他有所照顧。方川告訴他朝廷分成中立，清派，蔡黨三個派系。吏部也一樣。
蘇韌在司勛司逐漸適應，卻招惹了新的麻煩。吏部實權在握的文選司郎中林康喜好男色，相中了蘇韌。在文大人拒絕將蘇韌調換到林手下后。林與人串通，把蘇韌騙到僻靜的書樓，強迫他就範。蘇韌反抗之際，吏部尚書馮倫出現。他平息了蘇林的風波，並對蘇韌十分親切。蘇韌在事件解圍后，送給文大人一塊家鄉帶來的雨花石為禮物。
寶翔奉旨去皇后陵墓祭奠，在陵墓聽到老太監講述當年蔡述之父蔡揚逝世前，冒雨哭陵的怪事。他送別去關外視察的錦衣衛指揮使藍辛，又邂逅在蔡揚墳墓前拉胡琴的蔡述。蔡述表示要繼承父親遺志，推進改革，錄用實幹人才。
寶翔回京后，在姑父馮倫家再遇到蔡述。蔡述示意手下人，不要把高中江南鄉試的“反蔡分子”沈凝從中舉名單里去掉，而要靜觀沈家動向。
寶翔在回家的路上，好像看到了蘇韌。他被一卷新上市的春宮圖卷所迷惑，動了春心。
蘇韌為了譚香能自主出賣木偶，在市場上為她租用了鋪位。譚香遇到了一家奇怪的主顧。她只身前去主顧家，並不知道那就是蔡述的家。在蔡家，譚香結識了皇帝寄養在蔡家的獨生子寶寶。寶寶是被溺愛壞的孩子，卻能被譚香制服，且對譚香頗有好感。蔡述出現，為譚香寶寶講述紅線女盜寶的故事。寶寶定做了一百個木偶。譚香心中，暗暗有不祥之感。
蘇韌放耗子葯，無意中發現院子和牛大興夫婦的院子暗道相連。原來夜間窺視他們的，就是牛大興夫婦。因為暫時無法找到新住處，蘇韌決定隱忍。內閣招收中書，名單由林康匯總。蘇韌不想就此放棄。牛大娘謊稱蘇韌遇險，將譚香騙到暗娼之家。原來牛大興夫婦專門以租戶為模特，畫春宮販賣。譚香的春宮落到一個貴人手中。貴人以為譚香乃是青樓女子，願出高價與她相會。牛大興夫婦貪圖錢財，就設下了計。他們沒想到，尋芳的客人，正是寶翔。
寶翔認出了譚香，大為羞慚。將她帶回北海幫的據點（即錦衣衛總部）。原來寶翔是錦衣衛領袖，實際上卻借這個門面，暗中發展北海幫的勢力。蘇韌前來，怒打寶翔，說明不歡迎他。譚香醒后與寶翔相見，以為他又是救命恩人，十分感動。
寶翔為賠禮請蘇韌去吃飯，無意中發現潛逃的牛大興的足跡。他們為了追蹤牛大興，進入高等妓院虹樓。蘇韌遇到馮倫為首的眾位駙馬雲集一堂。為了幫助駙馬們解圍，他挺身而出，面對馮倫悍妻昌國公主。由此認識了淪為藝妓的張小姐楚竹。牛大興交待春宮印刷地，寶翔和蘇韌無心插柳，找到了蔡述查封的報紙暗香。蘇韌經過分析，明白駙馬們就是暗香的撰稿人。
虹樓事件之後，蘇韌被安插到了尚書身邊負責總務。他吃准林康心理，利用他將自己的材料送入內閣。考試那天，他卻被尚書安排去執勤。蘇韌在僻靜書樓，遇到一位布衣青年。青年與他相談融洽，吃了他的盒飯，還叫他寫字，蘇韌猜出他是蔡述。更愕然發現，蔡閣老就是他們夫婦昔日對不起過的小夥伴“小蚌殼”。十年多前的回憶，重新浮現……
當年，蘇韌還叫石頭。母親為痴狂的村妓。他在一家鄉村旅店為奴。譚香和其父譚老爹路過客棧時，將飽受虐待的他解救出來。但他回到母親身邊不久，母親就莫名奇妙的陳屍太湖。
石頭在絕望之中，為譚老爹收留。他們一起到杭州，石頭和譚香結成娃娃親。
石頭遇到一位隱居西湖邊的老爺。老爺願意教他寫字。錢塘江觀潮的日子，譚香失蹤。石頭和老爹情急之下，只好去尋找老爹已經脫離多年的黑道錢塘幫。錢塘幫山九和段大娘，都是譚老爹的老友。
原來，杭州的另一黑幫楊梅寨，正搜集許多孩童，送給京城宦官們活吃。譚香被抓住后，遇到了當時流落民間，正是山九養子的大白。大白救出譚香，還想營救別的孩子。他們騎虎闖入楊梅寨，巧遇來探聽消息的石頭。楊梅寨綁架了一個富家子，就是童年蔡述“小蚌殼”。四個孩子經過冒險，分散開來。石頭和小蚌殼被送上黑船，大白和阿香被楊梅寨管關起來。
楊梅寨的人被黑手全部滅門，大白和阿香終於脫險。石頭和小蚌殼逃到一個島上后，被小蚌殼的父親“珍珠叔叔”發現。小蚌殼對其父冷淡。珍珠叔叔密令處死黑船上所有的大人孩子，還要殺死石頭滅口。幸好石頭身穿小蚌殼贈別的背心一件，幸免於難。
太湖慘案，楊梅寨滅門，驚動四方。不僅杭州知府大怒，京城宦官們也大為不滿。譚老爹為躲避風聲，帶着孩子們住在錢塘幫。大白暗戀譚香，不成想，他安排的“定親儀式”成了和阿香夫婦的結拜典禮。石頭偷偷回家，被老爺找去，再次遇到了在老爺家養病的其學生小蚌殼。小蚌殼告訴其父，不要傷害石頭。珍珠叔叔表面上答應，卻靠卑鄙伎倆暗算譚老爹，騙到了阿香，石頭的賣身契。
小蚌殼，石頭四人夜遊西湖，到一個傳說姐妹成仙的島上探險。他們看到珍珠叔叔也在那裏出沒。譚香在小蚌殼爬樹的時候，不小心把他推倒，造成了他的重傷昏迷。大白對珍珠叔叔說，乃是自己下手。他被暴怒的珍珠叔叔帶走。石頭和阿香一起逃離，對外隱瞞了真相。
朝廷追查杭州慘案，東廠藉機報復，錢塘幫在劫難逃。錢塘幫眾人以為小蚌殼傷重不治，大白被殺。譚老爹帶著兒女們逃命，前往妻子的家鄉六合縣。
小蚌殼並沒有死去，只是落下疾病。大白被送回錢塘幫與山九訣別。山九告訴大白，金大官人等早就帶着力量北上。他要和段大娘一起，與錢塘幫同歸於盡。大白被關入籠子，送入京城。蔡家欺騙大白說他的小夥伴都被殺死。大白悲憤交加。到京后，大白面見皇帝。皇帝待他親切，不久重新恢復了他的王子身份，還讓他統帥已經衰微的錦衣衛力量。同時，東廠大宦官被賜死。東廠勢力反被削弱。錦衣衛崛起，重新和東廠分庭抗禮。
石頭在六合進入私塾，為自己取了一個蘇韌的名字。童年的故事，就此為止。
蔡述辨認出石頭之後，邀請蘇韌到內閣參加中書複試。蘇韌認識了老年痴獃的皇帝老師倪閣老，並僥倖過關。出乎蘇韌的預料，蔡述並未與他敘述舊日情誼。譚香在禁城下，遇到了來京的柳夏。柳夏因為被誤以為是向朝廷示威的賤民而被抓捕。蔡述下令，將被抓貧民一律閹割。譚香想替柳夏求情，未果。蔡述反而不咸不淡點了她幾句。
蘇韌在內閣處境艱難，並未有比他人出色的地方，他才不如徐隱，財不如萬周，技不如蔣聰。
還因為無心撞破蔣聰考試作弊，而被蔣聰陷害，遭到討厭“美滿夫妻”的黃主事責罵。危難之際，倪大同表示：人人都要受煎熬。蔡述召見蘇韌，給他指明方向。蘇韌決定為蔡述效力。
蘇韌偶遇內閣長期病假的另一閣臣，“清派領袖”陳琪。他略施小計，博取了陳琪門生徐隱的同情。處處示弱，得到了總督廖嚴在京親信萬周的好感。正當他一步步掃清前路的時候，譚香不見了。
譚香不是失蹤，而是被請到了蔡府。她交出定做的一百隻木偶，還繼續教育難纏的小皇子寶寶。寶寶很喜歡以蘇韌為原型的王子喬偶人，因此帶在身上，還死活要譚香陪同他進宮。譚香因為不識字，才入宮就出了洋相，錯誤的承認自己是蔡述的小妾。
皇帝因為喜歡木工，對譚香另眼相看。在譚香他們出宮的時候，皇帝居住的玉虛宮發生了大火。混亂中，寶寶惦記着父皇，譚香領着寶寶找到皇帝。皇帝並不驚慌，而是帶他們進入了鮮為人知的水晶地宮……
。