美人貓，蠍子尾，牛肉麵
帝京城上空，陰雲密佈。玉虛宮大火雖已熄滅，但燃燒時的烏煙，過了三天尚未散去。
皇帝龍體欠安，暫不能問事。蔡述在火災次日，帶了皇子入宮請安，隨即遞交了辭呈。他的理由是“仁君治世，突降災難，乃是輔臣等過失。”因此，他要求皇帝免去其職務，好讓他在家自省思過。他倒是乾脆，並不等旨意下來，就閉門謝客，絕跡於朝廷。
蘇韌雖然不是中樞權臣，對此間利害，卻看得清楚：火災之夜，是三位閣老共同應變的。如今蔡述先發制人，等於陷其他二人於被動。看上去，蔡述表示一人攬過，但“輔臣”又不是只有他一個。這種情況下，別人若還大搖大擺來內閣，就是不忠不孝不義……所以緊跟蔡述，陳琪上了辭表。倪大同的家人，更以他老朽糊塗為由，藉此機會，申請批准他致仕還鄉。
本來，倪大同長年裝痴賣傻，陳琪在江南文字獄后告假退避，內閣已是蔡述一家之天下。
現在失去了首輔，內閣不免亂作一團。事事擱置，人人嘆息，公務幾天內就堆積如山。
關於那夜的事，蘇韌一個字不提。但同僚們關注之事，也是他所關注的，因此他總留神傾聽。
“這場大火到底怎麼成的？閣老們與其撂下，還不如追究出釀禍之人，好對天下有個交待。”
“釀禍之人？嗬嗬，小子你好天真。暴雨蝗災，山崩地動，難道都是人為的？”
“明面上是燒掉了萬歲的清修之地，實際上把我們內閣也燒癱了……”
“別急……除非萬歲決心不要內閣，不然是不會聽任內閣交椅全空的。”
“萬歲？哎……萬歲的病，不知如何……皇子年歲還小，而且朝廷並未立皇太子，……”
蘇韌聽到這裏，把才沏好的熱茶遞到那內閣中書的嘴邊，溫厚笑了笑說：“小心燙嘴。”
那人會意，對素日並不在同組的蘇韌感激一笑。
他還不知道，虧他提示，讓蘇韌心裏驟然明白。他決定再去蔡府。
為不惹人注意，他在驢車內換了便袍，又借故在集市了車，要步行去蔡府。
他剛下車，稠人廣眾里，有清脆的童音：“快來買啊！才出爐的順風耳！”
隨着那吆喝，好多人都往那兒沖。蘇韌身不由己，被推倒報童身邊。今日的順風耳，價錢漲了兩倍，眾人不免怨言。報童翻着白眼說：“這年頭什麼不漲？一分價錢一分貨。今日可是附有特刊的……好故事，一應俱全！”
好奇者搶了一張，嘖嘖嘆：“我盼了這麼多年，終於出特刊了！緋聞黃聞，都全了……”
蘇韌瞥了眼，果然比往期多了份夾報。別出心裁是報頭加了色。明黃朱紅為皇家禁色，“順風耳”調弄出了生薑黃，蜜桃紅。
黃色文章，配上插圖。畫上一群年輕人赤着上身，抱着水桶，站在紫禁城大火前。
正中一位，劍眉倒豎，臂上紋着條青龍，一副沒頭腦的樣子，倒有三分眼熟。
文章標題是“小王爺火舞城門——新好男兒錦衣衛”。想必是寫寶翔那段救火故事。
蘇韌忍俊不禁，寶翔臂上，哪裏紋了龍了？嗯，報道皇親，怪不得用了黃色……
他趕緊買了一張。紅色大字更顯眼：“某巨公愛妾出水，一品高官地下情”。
所配插圖，為出水芙蓉一大朵。花芯中，是位美女含羞帶笑的糰子臉……
蘇韌想：因為是紅人，所以才會有緋聞。紅人紅聞，多半是醜聞。
莫說一品高官，稍有得勢者，外頭有個把女人，是稀鬆平常。帝京那麼多歌兒舞女，哪個不想找個靠山呢？只不知是哪位高官，成了新笑料，老不羞……他不是風流人，自然沒空琢磨。
眾人一哄而上，爭搶順風耳。蘇韌把報疊好，趕往蔡府。滅火后的清晨，他到蔡府接妻兒，大誇了蔡家幾位護衛。蔡述雖並未誇他，卻讓蔡寵告訴他今後秘事，可從蔡府後門出入。
假山石亭，燃着炭盆。桌旁一盆清水，筆筒里幾枝臘梅。蔡述手拿本棋譜，獨自下棋。他一邊看譜，一邊聽蘇韌說話。眸子映水蒼翠，相形之下，帝京暮色，更滄桑沉滯。
“……閣老是想要藉此巨變機會，推寶寶入學，確立他的皇太子之位？”
蔡述以棋譜支着下巴，拿了一個玉棋子兒，並不回答他。
“接近年底，戶部給各處的款項預算，都到了內閣……一切無法進展。會不會讓別派乘機奪權？”
蔡述將棋子放在盤上，柔聲：“誰敢？”
蘇韌挺直身，一言不發。蔡述研究了一會兒棋譜，才說：“置之死地而後生。天下已積弊如山，內閣再堆些事務，並沒關係……大不了死幾個人。”
他歇了歇，嗓音更圓潤清澈：“玉虛宮為何起火？你我都不知道。當時，萬歲和寶寶恰好都在宮內。這絕不是巧合。自古以來，禁內失火，總要有個交待。要麼是皇帝下‘罪己之詔’，要麼是有些臣子但過。萬歲修道以來，群臣履上尊號，他已等同於‘人神’。讓神承認此乃天降災於已，等於讓萬歲自打嘴巴。那麼，一定要有臣子擔過。大火將玉虛宮變成灰燼，哪裏去找預謀之人？假如我現在去內閣主持，追查火災起源的任務，會理所當然落到我的頭上。我和朝廷清流的矛盾極大，任何針對他們的行動，都被宣傳成迫害。而中立派與我是‘面和心不和’，正暗中找我的破綻。因此，我只能以退為進，先丟開手……等到亂到了一定程度，萬歲就不得不表態了。”
“閣老所言極是。按照下官的看法，戶部開支預算，正好藉機不去理睬。玉虛宮燒毀，萬歲一定會想要重修殿宇。那筆開支，就會成為明年的大虧空。我方應該未雨綢繆，設法從戶部扣下大量銀兩，作為機動費。至於大火，既然總會追究到臣子，我方就不能一直不動。下官知道一條線索，是否對閣老有用？”
蔡述放下了棋譜，聚精會神盯着他。
蘇韌彎腰，把那日清晨偶遇陳琪的事情告訴了蔡述。
他的語音，十分沉着。“陳琪多日不到內閣，偏偏那天早上過？下官午夜思索，覺得陳琪十有八九是從內閣進內宮。萬歲為何要召見他呢？恐怕是有事吩咐吧。這事可以當把柄，還要搜索其他蛛絲馬跡，羅織罪證。我方無心害人，卻要‘有備無患’。”
蔡述的鼻翼一動。
蘇韌壓低聲，躊躇道：“下官對這場火，還有個不成體統的臆想，只不敢說出來……”
蔡述仰面，淡淡的五官，在瞬間像是深刻了。
四目相對好久，蔡述終於道：“既然是不成體統，還是不要說出來了罷……”
他重拿棋譜細看：“陳琪為何出入？我要派人查探下。現在最關鍵的，正如你所說：是要磨好了刀，等萬歲的旨意。萬歲因病靜養，若有示下，定會派司禮監出面。你不用擔心群龍無首，不幾日，萬歲一定會派個我們都熟悉的人物來代行首輔之職……”
蘇韌想了想：“……您是指唐王寶翔？”
“萬歲此刻也用不到別人。”蔡述飛快收了個棋子，如孩童般笑得無邪：“呀，這招下錯了。不算不算，你就當沒看見。”
蘇韌彎眉：“是。閣老，是您辭職之際，向萬歲推薦了他吧？可憐殿下才從大火里逃出，又要去捧燙手山芋了。”兩個人一起開心地笑了。
蘇韌得到上司親口消息，十分振奮。等他冒着嚴寒，走回鴛鴦衚衕，才想起來自己餓着肚子。
譚香抱着兩個孩子，裹一條棉被，躺在熱炕上。見到蘇韌進門，三人一齊歡呼。
因為晚飯的剩菜，都被蘇密吃光了。蘇韌往熱粥里倒了一點醬油，坐在炕沿飛快吃。
譚香自從經歷了火災，格外依戀丈夫。她不背着孩子，靠着丈夫的肩膀撒嬌。蘇甜也爬到蘇韌的背後。譚香笑嘻嘻鼓動女兒：“來，我們給爹爹敲敲！”母女兩個，一個捶肩，一個捶背。
蘇韌俊秀的臉上，滿是笑容，身體也鬆弛下來，嘴上不住：“謝謝，夠了，會手酸的。”
蘇密獨享被窩，懶洋洋問：“爹，咱們什麼時候去蔡叔叔家呢？”
“去他家做什麼呢？”
蘇密鄭重其事答：“我要去玩。”
他嘆了口氣，捏捏藍花布被面：“自從呆過蔡叔叔家，就覺得咱們家一切都土，不好玩。”
蘇韌被他噎了，話都說不出來。譚香罵道：“小崽子，沒出息就嫌棄了爹娘。你到蔡家去給寶寶當個奴才，就可天天在那裏了。說不定他家還有幾頓棒槌送給你。”
蘇甜抱着蘇韌的腰：“我才不稀罕蔡家。蔡叔叔書房的水缸里，養着四腳蛇呢。好人家不養毒物的。”
蘇韌倒是想起來，蔡述像是挺喜愛自己女兒。今日他臨走，蔡述又問了蘇甜的生辰，喜好……
等譚香帶着蘇甜去燒洗澡水的時候，他把蘇密抱起來，悄悄告訴他：“一步步來嘛，我家以後也會一點點好玩起來的。我正打算給咱家找間新屋子，還要給你養條漂亮的狗。”
蘇密半信半疑，笑了。蘇韌偷偷往蘇密的那隻陶豬玀儲貝器里，塞了一把銅板。
蘇密高興道：“我要超過姐姐，氣死她！”
恰被譚香全看在眼裏，她說：“有這麼偏心的嗎？寶寶要去念書了，我家兒子也該去上學。”
說到這裏，她頗惦念寶寶。直到熄燈睡覺，她都在惦記那日蘇韌來接她時，累得眼都紅了。她只把自己在皇宮的經歷，粗枝大葉告訴丈夫。至於皇帝要她保密的地宮，她壓根沒說。不怕別的，只怕給蘇韌添煩。幾日來蘇韌半夜裏輾轉反側，夢裏念念有詞，她是知道的。寶翔因為忙，不大有空來。蘇韌逐漸忙，最玲瓏心思，都不能全顧家了。讓譚香看，男人做官是第一沒意思事。但男人不混官場，以帝京的物價，她現在安逸的生活又會怎樣？
蘇韌抱着她，沒睡沉。他從內閣想到蔡述，再想到蘇甜蘇密，最後想起譚香。三天過去了，譚香並未得到宮廷的恩賜。他們的生活，沒有什麼變化。奇怪的是，譚香自己對於皇家關係毫無想往，沒有世俗女人的權衡心。她已見到皇帝，獲取了皇子歡心，是天大的好事，但蘇韌也不想奢望。他認為妻子的為人處事，本不適合在複雜的宮廷內。她能全身而退，就不錯了。所以，他並不打算，也不利用妻子做關口，爭取晉陞之階……
蔡述出言不虛。到了第五天上，蔡述就讓蔡寵告訴他：陳琪當日入宮，是安排兩個他賞識的翰林門生，進宮為皇帝抄寫祈願經書。
第七天上，司禮監傳皇帝特旨，命唐王寶翔暫攝內閣事。唐王不學無術，聲名狼藉。內閣同僚們都有說不出的怨言，只有蘇韌腹中暗笑。他笑寶翔私下弄出個北海幫，還要到內閣來趟渾水，總不能把北海幫勢力發展到此地來吧？
寶翔入閣那日，華麗非常，簡直像個戲裏的王爺。他不開口之前，倒是很有點威儀。
不過等黃侍讀，鄒侍讀帶領大家向他行禮后，寶翔就笑說：“兄弟們免禮！”接着，他足足講了半個時辰的廢話。冬日裏血氣本就不循環，加上許多人夾在暖爐屋子裏，好多人開始頭昏欲睡，還真有人睡著了。
寶翔身後親隨眼尖，大聲喝道：“大膽，殿下面前，竟敢失儀！”
那可憐人驚醒，腿抖幾抖。寶翔笑問：“怎睡著了？”
“王爺恕罪，下官昨夜失眠，今早上沒吃早飯，才這會子犯困。”
寶翔走過去，拍他的肩膀，對大家說：“感動，沒想到我來內閣，竟然會令你們廢寢忘食。剛才被我手下那一聲大喊，哈哈，我沒說完的都忘記了。大家回去吧。”
中書們私下說：“這位王爺把我們都當成錦衣衛粗漢了，有辱斯文。”
“他老人家那樣子，簡直把內閣當花園呢。大家要小心，不要透露自家內眷的消息。”
“他好像是很隨和，和傳說的一樣。”
蘇韌還沒坐熱椅子，有人來叫他：“王爺說：蘇韌謄錄的東西看不明白。”
其餘三人都抬頭。徐隱安慰他：“怎麼會是你？平日屬你的館閣體好，不用太擔心。”
萬周咀嚼着人蔘說：“這位王爺人隨和，別緊張。”
蔣聰陰陽怪氣打着算盤：“人家可能抄漏了幾句話……小事。”
蘇韌心裏直罵。中書中，公認他抄寫東西最仔細。寶翔笨到連借口都編不象。
寶翔正盤腿坐在蔡述素日的座位上瞌睡，見蘇韌進來，笑嘻嘻睜眼：“老二來了？”
蘇韌怕被人家聽見，忙環顧四周。他差點忘記了，寶翔的北海幫，在內閣發展的第一個人，就是他自己了。因為當年，他確實跟他拜過把子……雖然當時，他純屬是要氣氣那大胖小子。
“真沒想到，我和你一起共事的願望那麼快就實現了。雖然來內閣，非我情願……”寶翔吐了吐舌頭：“我看到密密麻麻的文字，就頭疼。皇上也不知道是不是病糊塗了……”
蘇韌用只有他聽得見的聲音問：“皇上病情到底如何？”
寶翔手裏拿着份文書，用手指點其中的字“不重，不輕。”
蘇韌心思活動，面上露出了一笑，耳語道：“你來內閣，別壞了事。以後不用和我多打招呼。那不利於你我。”
寶翔告訴他：“先給你放個消息，哈哈，雖然火因確實是查不出，萬歲還是要追查火因。司禮監懷疑那天入宮又早走的翰林院兩人。萬歲的意思，為了公允，內閣必須派人協助刑部秘密審理。閣老們不肯出面，就選擇中書來做。范公公跟我透露：蔡述推薦徐隱，你的老上司馮倫在御前推薦你。徐隱和翰林院來往密切，所以司禮監今早決定，由你上……”
蘇韌一驚，這個差事挺棘手。老謀深算者，都躲得遠遠的，豈不是讓他當出頭鳥么？
大火需要替罪羊，幾番勢力角斗，最後拋出了翰林院的兩個無用書生……既被拋出，就說明已無人肯保了。
抓住這個機會，就能給司禮監甚至皇帝一個印象。要是辦得不夠爽利，仕途生涯完蛋了。蔡述的意思，最好是藉機打擊清派。司禮監呢，肯定是不想把着火的過失引到宦官群頭上。馮倫為了維護皇帝面子，出於保守溫和的立場，大概還是想儘快了解此案。陳琪……陳琪並不熟悉他，但對他來說，明哲保身才是最重要的。江南應天府那麼重要的門生都丟了，還在乎翰林院兩個小卒子么？他要做的，是讓案底里撇清與陳琪的瓜葛，讓陳琪置身事外。
司禮監親自點名，不能推諉。蘇韌點頭：“既然是秘密省查，知道我出面的人，也不會有多少吧。內閣中書，就我一個出面不妥當。我能選一個非翰林院系統的精明人，從旁協助我么？”
寶翔感興趣：“你要誰啊？”
蘇韌唇邊泛起一絲笑：“蔣聰。”
寶翔咳嗽，望着窗外乾巴巴說：“他倆是陳琪推薦給宮內的。我和我那口子根本就是外人，但總不能攀扯到陳琪……”
蘇韌說：“我明白。但刑部大堂，還是不夠機密。你要答應我，讓我使用錦衣衛的監獄省案”。
寶翔點了點頭，蘇韌慢步退出。就聽得黃，鄒兩個侍讀進去請示。
“王爺，此事如何辦理才好？”
“哈哈，按老規矩辦。”
“王爺，這問題怎麼解決？”
“去年怎麼辦的，今年還怎麼辦。哈哈。”
玉虛宮着火案，開始進行。當天夜裏，蘇韌偷偷去了一次蔡府。蔡述的指示，和蘇韌設想相查無幾。因為吃不準此次火災的背景，蔡述並無牽扯陳琪這位高官之意。他要蘇韌配合司禮監，將兩個翰林定罪，打擊翰林院的氣焰，迅速了結大火的影響。蔡述還讓蔡寵給了蘇韌一百兩銀子，做為辦事的經費，說了不夠，可再隨時支取。
蘇韌在路上，將銀子分成二十兩，二十兩，六十兩共三份。他覺得這點足夠了。
第二日晚上，他並未回家，而是到了吏部，他的老友方川正在等候他。
方川如今是尚書總務，擁有可以打開吏部任何一處的鑰匙。翻看檔案，更是小事。
他在方川的陪伴下，細細看了涉案兩個翰林院官員的檔案。二人都是三十多歲的年輕編修，家中並無有力後援。為了保險起見，他還查了他們的同年，同鄉名單，抄錄在冊。
“嘉墨，你稟性柔弱，初次辦案……”方川替他擔憂。
“我是沒法子。流水兄，你幫我找一個人吧。”
“什麼人？”方川在燭火里，注視他的面影。
“找一個從刑部退休，居住在京的衙役。找好了，告訴我他住址。”
他說完，悄悄把那二十兩的銀包放在了方川的筆袋裏。
第三日，他獨自去了刑部，見阿附於蔡述的刑部侍郎吳明。吳明雖官居二品，但對於內閣特派的蘇韌，卻客氣萬分。蘇韌待人接物，本來就春風滿面。黑壓壓的刑部，也暖意融融。
那兩翰林，已被送入刑部，初步的口供中，他們都說自己與火災無關。至於當日二人早出宮的原因，一個是因為妻室臨產，放心不下。還有一個是因為有幾個古字吃不準，想回家查閱下經典，再做抄錄。
不知道為什麼，蘇韌直覺二人所說，都是真話。但這不是他要的答案，或者說，這不是各方勢力所要的答案。若將二人屈打成招為縱火犯，也太過勉強，駭人聽聞，無人能信。那麼過失引火呢，非要他們承認罪狀才是。
吳大人為難，私下對蘇韌說：“蘇中書，牽涉翰林院，絕對不能用酷刑逼供。要不然，朝廷里有人一定會寫本彈劾，四處宣揚。”
蘇韌撫摸着二人的供詞，側着身體，委婉笑道：“大人放心，明夜我們可使用錦衣衛詔獄。酷刑，是一定要用的，但是，我保證不是逼供……”
吳大人不語皺眉：“京城不是外地，即便是秘密審案，事情總瞞不住的。”
“大人，蔡閣老只要會聽話的活人。明晚的供狀，有人已經擬好，您可以過目下。他們必須按照這供狀上的答話。不然，你我也至少要被剝層皮。”
“到時候，我要求大人一件事情。從刑部黑牢，選取四個定下死刑，等待處決的犯人，一併交給錦衣衛。”
吳大人見他瘦長秀麗，年紀又輕，搞不准他底細。但憑藉多年經驗，他不由背後升起股寒氣。
這位蘇韌，自稱是應天府的人……應天府一案，是自己親自參與省理的。
那些讀書人，官吏，明明無辜，死狀多麼慘烈……
蘇韌，倒是逃過了那個大劫，還混到京城來。他，別是化身來複仇的吧？
吳大人想到這裏，打了個寒噤。蘇韌坐着的位置，已空了，只留墨香幾縷。
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蘇韌一直等到審案的那天早上，才告訴了蔣聰事情的來龍去脈。
他省略幕後細節，只說了某案某事，今晚錦衣衛獄審查某二人，上頭點名你我協同刑部辦理。
蔣聰肌肉緩緩抽搐，他臉色發青道：“嘉墨，怎麼到現在才告訴我？這樣大案，牽涉到皇家和翰林院，我怎麼也要準備準備……”
蘇韌心中冷笑，他選擇內閣中與自己不和的蔣聰，正是要給他一點顏色，但是，不到今日午夜，還不是時候呢。他嘆氣說：“既然是秘密審理，我確定助手是你之前，怎敢聲張？你也知道內閣辦事保密的規條。我已將二人檔案，以及其他資料，摘錄詳盡。我又不是藏私專美的人。你現就去文淵閣內翻看吧。午後我二人一起去吃飯，刑部會派車來接。”
蔣聰擦了把汗鎮定心神，拿了摘錄，躲到文淵閣的書架後補功課去了。
蘇韌在僻靜處，喝了點水，將自己擬定好，己給刑部吳大人看過的罪犯罪狀又默看一遍，放在火爐里燒了。為了不留下有字的殘片，他還蹲身查看了下。
想到吳侍郎那副畏首畏尾的樣子，他輕蔑一笑。刑部出身的人，倒和他講不要酷刑。殊不知刑部內的種種酷刑，就是這些人發明，加以完善的。姓吳的辦理過應天府案，其中的一些逼供細節，可是讓那些善良之輩，不忍卒聽的呢……
那日在刑部閱檔后，方川真的幫蘇韌找到一個刑部退休的老吏。蘇韌抽空，裝扮成一個外地書生拜訪。他給了那老人二十兩銀子，說是想要寫一本有關地府的小說故事。為了描寫陰間慘狀，需要酷刑的資料。
退職吏員，生活多數清苦。那古稀老吏收了錢，曬着太陽，就對蘇韌打開了話匣子：“你以為下油鍋算是酷刑？比那陰毒的招數，還多着呢。不說咱們□□爺打下江山那會子，前朝有多少人求生不得，求死不能。就說當今皇帝登基后，把廢帝后那些親信……那會子開始，我就知道，人沒有好壞，都是獸類。得勢的說自個兒好人，就是好人……”
蘇韌飛筆記載着老吏描述的那些酷刑，自覺筆跡都有些異樣。他不是因為酷刑而害怕，而是對自己的冷靜奇怪。他骨子裏，和蔡述那條醜陋的蜥蜴一樣，有種嗜血的快感。
一個下午，老吏才回憶完畢。蘇韌把那些有用的酷刑勾畫出來，繼續在四合院，聽那老吏發牢騷。他認為離開不夠禮貌，也覺得老頭兒可憐。
老吏浸泡在自己動手的那些恐怖回憶里。而他的那些上司，大搖大擺，雙手不沾一點血的官員，卻積累起財富，安心地養老，寫着精忠報國的回憶錄，吟唱良辰美景的詩詞。
午飯的時候，蘇韌去叫蔣聰。蔣聰對於如此重任，稍有不安。蘇韌把他帶到一家酒樓，兩人好好吃了頓。蔣聰不得不放下平時的架子，和蘇韌探討案情。
蘇韌有問必答，顯示出誠懇之狀。他寬慰蔣聰：“辦事自有刑部的人，我們不過是在場證人而已，按閣老之意監督就是了。翰林院的人，外強中乾，容易腳軟。這家酒樓，最有名是牛肉麵，蔣兄，請吃……”
那牛肉麵，蔥香四溢，肉紅面白。蔣聰讚不絕口，蘇韌殷勤說：“好吃？那下次我再請兄長吃吧。”
話音未了，刑部的車來迎接。當夜，他們提了犯人，到了錦衣衛大獄。
錦衣衛獄乃是前朝的大牢改建，雖然寬敞，卻有種積年的腐臭氣息。
供刑訊用的大堂，滿是寶翔安排好的親信錦衣衛。
那兩位翰林，被關押才幾天，已經是雙目無光，面黃肌瘦。吳侍郎嚴肅責問，要他們交待真相，那二人異口同聲，反說是刑部有心逼供，還問他是不是被奸黨指使？
蘇韌對蔣聰耳語：“閣老那邊，怕刑部記載不便利，你直接去記錄，省得以後麻煩。”
蔣聰有蔡述撐腰，自然不氣短，直接到刑部小吏身邊，就坐提筆。吳侍郎揮袖，示意蘇韌來說。蘇韌並不停止脊背，只側坐堂上，笑說：“二位大人所說奸黨，是指什麼人哪？為了萬歲江山，身為翰林，怎可坐視有奸黨在朝？”
那二人到底不敢對峙，只是不語。蘇韌循循善誘：“下官看二位大人在囹圄中，也心有不忍。此次玉虛宮失火，朝野皆驚。內宮的人們，費盡思量。兩位大人當日入宮抄寫，又雙雙提前退出。此刻我們要調查大火起因，二位大人是最佳的旁觀者。朝廷對此事極為關心，我們也不敢怠慢，還請二位大人說明真相。”
“真相已經說了……何必重複？我們秉公辦事，奉旨抄書。我們出宮的時候，也由小宦官搜身盤問。懷疑我們與大火有關？那是直接針對翰林院乃至全體科舉出身朝官的陰謀。”
蘇韌那端正秀美的臉，還是帶着溫和的笑容：“陰謀？不懷疑二位大人，還能懷疑誰呢？”
“玉虛宮香燭無數，宦官成群，別說是個人，就是香案下的老鼠，都能放火。你們憑什麼把罪責強加到天子門生身上？”
蘇韌聲音不高，好像是和人講道理，而非詰難盤問。他說：“玉虛宮內，他物無靈，唯有萬歲至尊。香燭是萬歲供奉天神的，宦官是服侍在萬歲左右的。年年月月日日如此，怎麼就是你們入宮的時候發生了災禍？說香案下老鼠縱火，可有根據，你們有過觀察？這樣胡言亂語，不是大不敬嗎？吳大人……下官看當日的過失，只有讓他們靜心回憶，才能想起來……來人，把他們壓下去。”
這些錦衣衛，已事先知道蘇韌的安排，因此急速將二人帶下堂。
吳侍郎心有不安，咬着蘇韌耳朵：“蘇中書，今夜不能定案的話……”
蘇韌一笑：“大人莫要心急，此刻才月上中天。我們出去透口氣吧。”
吳侍郎會意，跟到堂外的空地。蔣聰面帶不悅，只能隨行。
蘇韌裝作和蔣聰要好的樣子，先在他耳邊說了幾句無關緊要的話。
然後他走到吳侍郎身旁，從容問：“大人，您將那四名死囚帶來了嗎？”
吳侍郎稱是。蘇韌說：“大人，雖說不能對犯人逼供，但對死囚施刑，總不難吧。蔡府大管家對下官言道：您手下那幾個刑吏，都是經歷過江南大案歷練的，手下分寸最好。我們已請錦衣衛將那二人置於密閉的房間中。每個人的左右兩間，都是空的。把死囚們關進去，正好給刑吏們練手。又能震懾那兩名翰林的。等到一個時辰后，下官和蔣兄，大人分別去提犯人……”
吳侍郎斟酌片刻，就答應了。蘇韌將自己抄錄的“酷刑集錦”分成兩份，遞給吳侍郎背後的刑吏一份。他故意暗示他們，小聲說：“此是貴人家藏的，你們不可遺失，一定勉力行之。”
月光照拂他光潔臉龐，他的眼睛益發明亮。連刑部那幾個辣手堂吏見了，都不由舒心。
他們紛紛捲起衣袖，躍躍欲試。
蘇韌悠悠喝了一會兒茶，與吳侍郎，蔣聰輕鬆閑聊。他好像認識吳侍郎許久似的，向蔣聰介紹吳侍郎辦過的奇案。他又好像是蔣聰的知己，熱心向吳侍郎介紹蔣中書的才藝。本來滿腹心事的二人，因為蘇韌穿針引線，競談話投機。
蘇韌含笑，像聽得認真，一直到吳蔣二人說得累了。他才站起來道：“一個時辰就快到了，我們走吧。”
吳侍郎出大廳，暗中看了看西洋表，蘇韌算得並不差。他滿腦子是“美人貓”三個字，卻並非嫌惡不快。
蔣聰因為胖，嚴寒天還出了汗。他與蘇韌並肩前行，忽然聽見一聲野獸般的慘叫。
蔣聰汗毛倒豎，汗象凝住了，他想問：那是什麼聲音？即便用刑，人怎有此種嚎叫？
蠍子從滲水牆壁爬過。蘇韌回眸而笑，光彩照人，他對蔣聰柔聲說：“蔣兄吃過蛇嗎？”
“蛇？”
“是啊。江南人總愛吃蛇，小弟就不喜歡。因為蛇去了頭尾，剝去了皮，還會動，怪怕人的。
小弟常想：要是在人皮上開個口子，把那樣一條蛇放進去，再縫上，它會怎麼動呢？”蘇韌側過好看的頭顱，凝神說：“嗯，除掉蛇，去頭尾去皮，還會蠕動之毒物，另有六種。譬如在一個男人全身七處敏感處，依樣縫入那七寶，這人該有什麼表情呢？”
蔣聰聽着聲聲痛苦□□，不僅忘了出汗，連呼吸都忘了。他不敢回答，好像至今才認得蘇韌。
刑房門敞開着，蔣聰掠了一眼。有個犯人的腿上，倒掛着一絲絲的花蕊。再看，他膽戰心驚。
蘇韌將翰林禁閉的房門開鎖，那位翰林，抱着頭，褲子下面，居然濕了。
蘇韌用手指梳理下那位翰林披散的額發，輕柔說：“好了，輪到你了。”
“我，我不去！”那翰林失去了文雅，聲嘶力竭。
“誰要你去呢？只要你在這份供詞上簽字畫押，就沒事了。”
那翰林看了，顫抖說：“這是你們編造的。我沒有將紙張放在香案上，我明明……”
這時，兩個衙役，拖着一段肉軀經過。翰林掩面。
蘇韌半捂住眼，像是不忍心。他笑語：“你們不是很要好嗎？連你都不敢再看一眼他？”
那翰林二話不說，立刻簽字畫押。他低聲道：“我要到堂上去。”
等到了堂上，那翰林猛對眾人高叫道：“我翻供，你們使用酷刑折磨我的同僚。這件事，楊掌院，陳閣老遲早會知道！”
吳侍郎拍手，與蘇韌相視一笑。那翰林掐住喉嚨，他見自己的同僚，完好無損，跌坐書案旁。那人也抽泣道：“你不是好好的？我恨不得跟你一起死！”
蘇韌走到蔣聰的身邊，大聲說：“堂堂錦衣衛堂，哪容信口雌黃。吳大人，請定案！”
蔣聰像是有點虛脫，眼看蘇韌接過毛筆，把翰林最後供詞中的“楊掌院，陳閣老”塗黑。
他們送走了吳侍郎，蘇韌拉着如夢初醒的蔣聰，到了錦衣衛獄的門房內。
他笑容可掬，指着桌上的東西，對蔣聰說：“蔣兄，好不容易，你我可交差了。在外辦公，一切從簡。我們一起吃晚飯吧。”
蔣聰望去，熱氣騰騰，麻油上浮着聰花，白面蜿蜒，紅肉絲絲紋理清晰。
他按住胃：“嘉墨，這……這是牛肉麵？”
蘇韌展眉：“是啊，蔣兄你忘了？中午的時候，我不是說，還要請你吃嗎？”
蔣聰一陣噁心，不由俯身，蘇韌指法輕柔，冷眼拍他的背。
等蔣聰嘔吐完畢，蘇韌把一包銀子拿了出來，乾脆說：“這六十兩，是吳侍郎給我們的。你我兄弟分了就是！”不等蔣聰退讓，就把銀子放到蔣聰的袖子裏。
他目光灼灼，蔣聰面色慘白，不得不低頭：“嘉墨兄，錢我收下。今後在內閣，請您關照。”
“好說”，蘇韌吃牛肉麵，津津有味。他早就想過，要把蔣聰拖下水。既然自己撞過他作弊，就讓他和自己一起“受賄”。這六十兩，是不可能暴露的。蘇韌早想好了，自己名下的三十兩，過幾天要拿到慈悲寺去，在捐獻冊上寫着“江南蘇韌，為皇子祈福捐納。”
即便是將來暴露，他也是辦了功德……
蔣聰逃開了錦衣衛大獄。蘇韌望着滿月的星空，想起一首舊詩，他不禁吟道：“此世即我世，滿月即我月……”他停住了，查看結冰地面上自己的身影，他離滿月，還有無數的路程。
他想起，自己還留下幾頁酷刑，放在刑堂的桌面。他匆匆往回走，穿過黑暗的監獄。
夜已太深，錦衣衛獄大多數犯人，早就入睡。此時，卻有個人，沖走廊中的蘇韌大喊：“蘇大人！蘇大人！”
蘇韌驚詫，摘下走廊中的一個火把，端詳那個犯人。
他是個年過半百，賊眉鼠目的人。頭髮稀疏，鬍子也稀疏。
蘇韌脫口而出：“牛大興？”
他這才想起，譚香被騙后，原來的房東，牛大興夫婦，都被寶翔關進了錦衣衛的監獄。
牛大興竟然伸手，抓住蘇韌的袍子：“蘇大人，求您饒了小的吧！小的被豬油蒙了心，才會象蘇太太下黑手，小的活該碎屍萬段，但啊呀呀，這牢裏比下地獄，還難熬啊……”
蘇韌內心一轉，想起牛大興夫婦，倒不是全無用處，他正盤算，牛大興咳嗽着，俯身在地，說：“蘇大人，只要您讓小的出去，小的夫婦洗心革面，在您家裏做牛做馬……房子地契，立馬改您的姓……”
蘇韌露出微笑：“沒那麼嚴重，我不知道你還在這裏，不然，我也會勸那位爺放你老出去！”
牛大興抬頭，眼裏擠出一點點淚：“蘇大人，您是小的再生父母。為了報答您，小的什麼都要告訴你。小的第一次見您，就想到一段往事……”
蘇韌腦海里閃過他和牛大興初次見面……他想到什麼往事呢？和自己什麼關聯……
牛大興將蘇韌的茫然，看成默許，急不可耐說：“小的當年，乃是一個和尚。小的那老婆，在妓院裏當大姐。我倆偷偷定情……廢帝的時候，連年災荒，民不聊生。小的寺廟再也找不到香主，老婆她那家妓院也關門了。小的就還俗，老婆到了空廟裏和我住下……“
蘇韌打斷道：“牛老，你究竟要說什麼事？”
“是啦是啦，您說話的樣子，好像那一位……”
“誰？”蘇韌問。
“二十三年前，一個風雨之夜，我倆早早睡下，半夜裏，卻有人敲開了破廟的山門……”
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