出行
開工儀式之後，賓主繼續切磋騎射技藝。在開闊的空地上，由近至遠豎起一根根木樁作為靶子，騎手們乘馬馳過射箭，比試騎術與箭術。
這不是簡單的休閑，不那麼馴服的突厥和吐蕃本就擅長於此，渴望藉機掀翻中原壯大自己聲勢；而沙州豪族也不容怠慢，全力維護中原的優勢，不過王朝承平日久，較之當初已退步不少。
陰家兄弟靈遠和靈途躍躍欲試，兩兄弟誰都不願落在對方後面。曹恂在陰紹的招呼下謙遜地上馬，曹懌由於體弱留在席上，看得並不專心。
靈遙探身前傾，好奇而認真地觀看。她能騎馬，也可以張開小弓，兩相結合就不會了，更別說射中靶子。
較量中，突厥及吐蕃騎手盡顯馬背上彎弓的實力，屢屢正中靶心，陰氏兄弟能力平平，水平明顯不及。相反曹恂發揮出色，馭馬靈活，控弓嫻熟，行動中不慌不忙，表現出超越十三歲年齡的素質。最終他與那幾名異族騎手不相上下，壓住了他們暗藏的企圖，宣示沙州後繼有人。
“真棒啊！”陰靈迦拍手稱好。索夫人不快地板起臉，朱夫人立刻拍打女兒。陰靈迦不樂意，一看索夫人的表情就不敢出聲了。
靈遙則在心裏嘆服，從曹恂身上彷彿見到溫叔叔的影子，將來他的武功會像溫叔叔那樣精湛。她轉頭向娘，娘臉龐浮現淺笑。她猜娘肯定也想到溫叔叔，溫叔叔會來看望她們么？
陰氏兄弟沮喪地下來，相互埋怨各自的不是。曹恂被所有人矚目，臉上興奮卻一閃即逝，換成矜持的神色。他顧及主人家的感受，不好位居人上。陰紹誇獎他，他誠懇地說要多向長者請教；使節們紛紛恭維，他再三推說只是運氣好。
他生於富貴，一直比別人優秀，反而從不見一絲傲氣，着實不易做到。靈遙視線所及，唯一不關注曹恂的是曹懌，他半張着眼好像很困，眼縫中瞳仁漆黑。
靈遙回家一進屋，小野貓小沙便從衣櫃跳到她肩上，沉甸甸地令她後背一彎。小傢伙能吃能睡，快變成小肥貓了，棕黃色的毛又亮又順。
“小沙別鬧啦。”杜天漪笑着訓它。“都是娘慣的它呀！”靈遙跟小沙碰了碰臉，明明是娘愛喂它好吃的。
就算對這個家再沒好感，日子一久她也逐漸習慣住在沙州。這裏有小沙、有還沒去過的鳴沙山月牙泉，還將有很多……
不久，陰家二女兒靈逸遠赴京城。幾位皇子陸續成年，皇家將遴選貴族女子為其相配，官宦人家無不把適齡女孩送去參選，曹氏、索氏和張氏也都送去族中女子。
但陰靈逸並非嫡女，即使中選頂多封為側妃。家人根本不會在意這些：當初曾有陰氏女子入宮為妃得到寵愛，為家族帶來諸多好處，陰氏得以在地位上高於曹氏。
上路時，陰靈逸泣不成聲，不願與父母分離。陰紹勸了幾句，索夫人仍然不苟言笑，母親朱夫人則對她沒太多心疼，教導道：“你要努力給咱家爭氣！”她巴不得女兒被選上，這樣她在家中身份便能提升，有助於兒子靈遠勝過靈途繼承家業。
杜天漪與陰靈逸雖不太親近，反而傷感拭淚，叫靈遙靈迦過去握姐姐的手。妹妹們的小手傳遞給陰靈逸一些慰暖，她依依不捨登上馬車遠行。
多風的天氣害得杜天漪又卧病數日。靈遙除了功課和陪床之外，常一個人帶小沙在府中轉來轉去，當然要躲着大人們，不是牆邊就是門后。她無意聽到朱夫人和任夫人散步閑話：“她總是病着，該不是裝的吧？”“我看她是偷懶不想侍奉夫人，騙大人去看她。”嚼舌頭的壞女人們，她厭惡地“呸”了一下。
另一次，她瞟到陰靈途牽着一個侍女鑽進角落，隱隱傳出不正常的笑聲。她趕快跑開，那一定是很不好的。不料，她沒跑幾步撞上了陰靈遠。“你亂跑什麼！”陰靈遠兇巴巴問，眼睛不住地掃。“說謊是要爛舌頭的！”她想起他在曹府誣告自己，不由反擊他一句，然後拔腿就跑叫他追不上。
有時她爬到高高的牆頭坐下，不用受家裏的拘束、能看到外面的喧鬧、離雲朵和繁星更近，這是屬於自己的自由空間……
風退花開，杜天漪稍有好轉，下床慢走恢復體力。靈遙攙着娘，進了娘喜愛的書房。
杜天漪心情很好，整理了書案上夫君堆放的書信文具，轉至書架一番瀏覽。靈遙見娘面龐紅潤，小臉也掛起笑，娘微踮起腳從書架上層抽出看中的書，打開翻了翻。
然而，接下來娘的面色驟然變了，低下頭仔細地看，神情先是驚訝，再是無法相信，最後化成悲怨。靈遙不安起來，娘在書中發現了什麼？
“孽因……”杜天漪嘴唇輕顫，泛起水光的美眸越過女兒：“有孽因，必有孽果。”靈遙害怕地叫：“娘！”杜天漪忽地猛咳幾下，血跡從遮口的手帕透出來。
“娘，您不要……”靈遙快哭了。杜天漪如夢方醒，用手帕輕輕拂面，合起書放回書架，沖女兒露出一絲笑。“我很好。不要跟爹爹和別人說，好嗎？”她拉着女兒走出書房，溫聲叮嚀。
靈遙不停點頭，只要娘好好的，她什麼都不說。
娘沒再嚇到她，回到溫柔的常態。晚飯時爹爹帶給她們一個小小驚喜——從姑蘇運來的小菜和點心。靈遙笑開了花，有滋有味吃着好久沒吃到的熏魚豆腐乾，還不住夾給娘。
陰紹說：“阿遙，再過些天你娘嫁給爹爹正好滿十年了，要不要慶祝一下？”“有什麼好提的。”杜天漪笑中有戚，眼望夫君：“我未能為父母服喪滿三年就出嫁，對不起他們！”
陰紹歉疚道：“是我不好。都過去這麼多年了，天漪別太心傷，清明時為岳父岳母做一場法事。”當年兩人同處一個屋檐下，名不正言不順，不得不提早成婚以正名分。
杜天漪摸着女兒頭髮：“嗯，阿遙一直對鳴沙山月牙泉有興趣，帶她玩玩吧。”陰紹欣然同意，之後杜天漪以身體為由不許丈夫留宿，要他陪別的夫人。
那天晚上，靈遙非要和娘同睡，假裝早早睡着。深夜娘起床點燈坐到案前，靈遙眼睛偷張開一道縫，看到娘在昏暗光線下提筆寫着什麼，壓抑着不時的咳嗽，寫了良久，最後把寫有字的紙放到燭火上燒掉……
可是爹爹食言了，他有太多要忙的事情：主持家族祭掃、同僚們應酬、姻親間拜會……儘管父親以祭拜老師為借口，卻遭索夫人強烈反對：哪能分得出時間給區區四夫人？真是荒唐！
爹爹只好安排車馬，單獨載母女兩人出城。靈遙和娘相互安慰：“這下我不用跟爹爹搶阿遙了！”“沒有爹爹管更自在啦！”
她們先至家廟悲月庵為杜天漪父母舉行法事，定慧親率庵中女尼誦經。裊裊香煙蒸騰升起，散發著濃郁的檀香氣味；陣陣木魚聲穿透唱偈的節奏，敲奏出肅穆與冥思。
被籠罩在這莊重的氛圍中，靈遙不覺合十默默吟誦，雖然不懂佛經的含義，念出來卻有一股好聽的韻律。她微微抬頭，望見娘淚流滿面、難以自抑，從沒看到恬淡的娘為外公外婆如此哀傷，他們的慘死是娘心頭永生無法癒合的傷疤。
“你不曾見過外公外婆。但要記住，你的眼睛很像外婆。”女尼們拋灑的香花飄落到肩頭，杜天漪對女兒低語。
“這孩子有些佛緣。”定慧似乎很看得起她們，留杜天漪小坐。“她還小隻會玩鬧。”杜天漪謙虛地說。定慧笑看靈遙：“她聽佛經時非常專心，眼裏有悟性。”靈遙被誇得有點害羞，溜出去跑到庵外。
她跑到與尼庵相距不遠的宕泉河邊。這條河在寒冬是涓涓細流，春天降雨水量增多，嘩嘩流得歡暢，兩岸呈現出青蔥綠意，為戈壁增添近似江南的春景。再往前的千佛洞山崖間，工匠們上下勞作，辛勤地築造陰氏和其他的佛窟，一年到頭幾無間斷。她忽生靈感：假如在那一間間佛窟中捉迷藏，會不會很有趣？
“我那位弟媳過於嚴肅好強，弟弟難以跟她親近。”定慧並未遠離俗事，心直口快向杜天漪評點陰紹的幾位夫人：“那兩個女人出身低微，渾身小家子氣，偏偏都生有兒子。看吧，以後不知鬥成什麼樣呢！我擔心陰家祖業被侄兒們敗壞。”
杜天漪靜靜聽着，不發一句看法，只是隨着她的談論些微皺眉。“你少不了受她們的氣，心煩便來我這兒讀經吧。”定慧送她們離開時爽朗相邀。
然後，馬車行駛了一段進入鳴沙山，一座又一座高聳的山丘全部為黃沙堆積而成，綿延如波浪起伏，陡峭地山頂接向天際。馬蹄陷入沙子裏，步伐減慢不少。
誰能想到月牙泉就坐落在沙山環抱中，形似一彎月牙，泉水碧綠似翡翠，竟沒有被常年的風沙掩埋。沙州世家在泉邊修建數座樓閣，用以遊覽賞景。
快要靠近岸邊，靈遙着急衝下馬車，鞋裏灌滿了沙子。“真沒姑娘家樣子。”杜天漪無奈地說了句，戴好幃帽繫上披風下來。看到丈夫無數次稱讚過的月牙泉，心態複雜。
靈遙又趁娘不注意，雙手掬起一捧泉水喝下，果真是甘冽的味道。清澈泉水倒映出她的雙眸，眼形半圓、眼梢彎彎，外婆的眼睛也是這樣的么？
鳴沙山不乏商旅經過來往，幾個異族人載着貨物、乘着駱駝，到她們附近汲水歇息。駱駝跪在地上，她目不轉睛盯了半晌，其中一位老人笑道：“這位小姐可是想騎駱駝？要不要試試？”
“好呀，老爺爺！”她不認生地過去，杜天漪管不住她，向老人說：“謝謝您，我女兒給您添麻煩了。”
“小姐這麼活躍倒像我們突厥姑娘。我們原本在大草原上游牧，後來被你們漢人打敗，地盤越來越小，只能做點生意討生活，但比不上西域胡人會算計啊。”老人一面達觀地暢談，一面指導靈遙跨坐到兩個駝峰中間。
駱駝先立起前蹄，陡然地升高令她往後一仰，差點以為要栽下去，緊接着駱駝的后蹄也立起來，使她穩穩坐住。高大的駱駝像一座小山，溫順地馱着她慢慢行走，跟騎馬的顛簸與小心完全不同，她撫着駝峰的絨毛，興奮地回頭看娘：“駱駝好乖啊！”
突厥老人笑得吹起鬍子，而杜天漪好似心事重重，笑得心神不定：“老人家這趟買賣打算去哪裏？”“趁腿腳還便利，我想去江南瞧瞧。”老人說。“挺巧的，我就是南方人……”杜天漪輕聲道。
這時，靈遙望到對岸樓閣走出一些人，這不是曹家和索家人么？在大人們身後，曹恂和索靜君相鄰走着，兩家其餘女孩走在一塊，曹懌一個人離誰都不近。無人注意遠處騎着駱駝的靈遙。
索氏當家的老夫人是曹家嫁過去的女子，因而兩家關係向來不錯，更願小輩們再結親緣。
索靜君對曹恂有說有笑，曹恂面孔稍稍側開，保持適當的距離。看到曹懌準備登上馬車，他熱心叫了一句：“弟弟還沒騎過馬呢！我的馬比較聽話，不如乘它跑一跑。”
“唔，好的。”曹懌沒作推辭。曹恂立即從索靜君身邊走開，牽來馬扶弟弟上去。
只見曹懌坐在馬背上晃了晃，抓緊馬韁。曹恂拍一下馬腹令其小跑，不料曹懌搖晃得越發厲害，曹恂趕緊沖馬吆喝，馬兒也小步輕顛。結果還是沒跑多遠，曹懌一個大晃，從馬上掉下去。
所有人都被嚇到，曹恂一個箭步衝上去。女孩子圈中也跑出一個人，是內向的女孩索麗君。她走了幾步，看到姐姐嗔責的眼神，尷尬地退回去。
所幸沙子鬆軟，曹懌沒受傷，拍拍屁股就爬起來。“哥，我可禁摔呢。”他朝曹恂擺手一笑表示無礙，少不得又是咳嗽。曹恂連道不是，從頭到腳問他是否摔疼。
“連馬都騎不好。”索靜君跟女孩們嘀咕，怪他把曹恂搶走。大人們也沒太多過問曹懌，誰都不免覺得這孩子無用。
靈遙目睹完這些，日頭已向山頂西斜。她拽動韁繩讓駱駝掉頭，看見娘上身微傾，像是向突厥老人道謝，“謝謝老爺爺！”她也跟着喊道……
（本章完）
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