報復
靈遙認出這個女孩叫索麗君，是索靜君的異母妹妹，和姐姐性格正相反，內向得很不起眼。
“這是你的綉帕？”索靜君質問妹妹，綉帕上綉着她名字中的“麗”字。索麗君脹紅臉說不出：“嗯，那個……”
索靜君掐住她的手：“你羞不羞！”竟然把綉帕送給低下的曹家私生子，而且當著許多人的面被發現，太給自己丟臉了。“姐姐不是這樣的。”索麗君試圖解釋，索靜君根本不聽，氣得拽她往回走。
這下逛不成了，女孩們竊竊私語地回去，一些不服索靜君的女孩暗自高興，誰叫她總是高高在上？
靈遙也覺有點好笑，正準備跟隨大家，後背忽然被人拍了一下，回頭見曹懌從後面的假山石探出腦袋，又蹲了下去。她於是停下等眾人走散后，繞進去輕聲問：“綉帕是怎麼回事？”“索小姐主動相贈。”曹懌站起來，微現得意。
“哦？不像呀。”她不太相信，難道索麗君喜歡他？他邊咳邊笑：“討姑娘喜歡很容易，尤其是那類從來沒人喜歡的。”
她頭一搖，完全不理解。他講了個大概：上次在曹家時，他接近了落單的索麗君，誇讚她文靜貌美，又顯出自己病弱的可憐。部分出於同情，部分出於被男孩注意的喜悅，她對他產生些許好感。這次到索家他趁她一個人時再度見面，交談時他咳嗽不止，她關心地遞上綉帕，他賺來綉帕后便故意丟到索靜君面前。
實際上，他的目的是讓爭強好勝的索靜君丟臉，用來報復她對自己蔑視與譏諷。
“你這是欺負人家！索麗君又沒過錯。”她認為他的行為很過分，想起他說過索靜君最在意臉面，心眼兒真是不少。
曹懌不屑地撇嘴道：“這世上哪有什麼對錯之分，我沒偷也沒搶。”“你騙了索麗君，應該向她道歉！”她為索麗君鳴不平。
“你們在這裏啊。”即將開始的吵嘴被及時打斷，兩人同時轉過頭，看到曹恂站在假山石外側，她立即沒話說了。
曹恂先向她一笑，而後對弟弟說：“在宴席上一直沒看見你。你身體較弱，不適合在外面久待。”“多謝哥哥關心。”曹懌也馬上變了個人，抓着腦袋說：“我成天憋得難受，總想到外邊透氣。”這倒也是她的心聲，他的話題轉變得夠快的。
“等天氣變暖，你的病和我的傷好了，我們一塊兒出門練習騎射。”曹恂寬慰他，見靈遙負疚地低下頭，忙說：“陰姑娘別往心裏去，我早就沒事了。”
“我還沒向你道謝，還有道歉……”她抬頭拘謹地笑了笑。曹恂趕緊搖頭，那本是自己應當做的，接着黑眸一亮：“過幾日上元節有鬧花燈的習俗，就能出去玩了！”
“我也能去嗎？”靈遙期許地問。“當然，咱們或許還能碰面呢。”曹恂活潑地說，又笑看向弟弟。曹懌也在微笑，卻給人不冷不熱的感覺。
靈遙沒再跟他們多聊，回到女孩們的聚處，從陰靈迦口中聽說，索麗君被索靜君拉進小屋裏罵了很久，哭得一塌糊塗。她對曹懌的不滿更增幾分，可又不好跟任何人說實情。“你跟他走得挺近的，小心別做出那種不體面的事。”陰靈迦加上一句告誡，聽上去十分彆扭。
接下來幾天，杜天漪不停地被女兒念叨上元節，在江南時又不是不曾過節，但她體諒女兒憋在家中的束縛。世家女眷一般乘車或坐在樓閣上觀花燈，她特意請求丈夫允許她們步行。
靈遙自是快活不已，上元節夜幕降臨，全家人一齊吃過元宵，跟她以往在江南吃的湯圓味道頗有不同。城中爆竹響聲連連，煙花不時騰空而起，街道兩側掛滿花燈，母女倆戴着遮面的幃帽，在一名家丁的護從下走進歡慶的人群。
沙州的節慶，雲集了天南地北、西域中原的人，許多人提着燈籠、戴着面具。前面是一夥胡人雜耍賣藝，他們在駱駝的駝峰上鋪設一張圓案，美麗的胡姬在圓案中央起舞，圓案四周圍坐着胡人吹拉彈唱，竟能穩穩地保持平衡。
她拉着娘興沖沖地邊走邊看，幃帽甩到腦後露出可愛的臉蛋。突然，一團烈焰朝她撲來，她嚇了一跳，忙張臂把娘攔在身後，火焰倏地又縮回去。她看過去，一個大漢張開嘴把火焰吞進去、噴出來，沖她咧嘴哈哈大笑，原來是表演戲法。
杜天漪撫胸虛驚，小小的女兒居然懂得保護自己了，心中很感動。走了一會兒，她感到累了，便到街邊茶肆點一壺熱茶坐下歇息。靈遙根本坐不住，立在門口望着街市。
她看着女兒，視野波及女兒斜前方的人流。須臾，一盞淺黃色燈籠從各異的花燈中闖入她眼裏，清冷而特別，越來越近地飄向她。
她霍地站起，卻見女兒跳過去笑着說：“曹懌，果真碰見你了！”提着淺黃燈籠正是曹懌，她只在旅途中的客棧見過狀若乞兒的他一面。這孩子個頭竄得挺快，跟自己將近一般高了，圍得嚴嚴實實，蒼白的臉色不知是病還是冷。
曹懌視線飄忽，似乎對節慶沒那麼關注，拿燈籠的手向靈遙晃了晃算是打招呼，然後禮貌地跟杜天漪說：“夫人好。”“曹恂呢？”靈遙奇怪曹恂不在。
他一咧嘴：“我哥應付那幫女孩呢，忙不過來。”她能想出幾家人相遇時，喜歡曹恂的女孩們把他包圍，而他一一友善相待的情形。娘的身體恐怕不能再多走，正好遇上曹懌，是不是能有機會？她徵詢地瞅向娘，再看看他。
杜天漪如何猜不出女兒心事：“還沒玩夠么？”“娘，我再走一段嘛……”靈遙拉着長音說。
“你呀你。”杜天漪不忍打擊女兒的渴望，笑視曹懌：“那麼，麻煩曹二公子了。”“哦，陰姑娘跟着我就是了，稍後帶她回來。”他一口答應。
女兒開心地蹦到他身側，她沒來由地感到一股冷意，就好像把女兒交給他會發生什麼不測……不，她搖首制止這不詳的念頭，叮囑他們小心。
靈遙跟隨着曹懌，無非是問他去了哪兒玩、吃了什麼好吃的。他說得簡單乏味，不過沒有關係，那邊掛的一串燈籠上面寫着燈謎，猜中還有小獎品賺，好多人圍着猜謎，七嘴八舌好不熱鬧。
她跑上前看，燈謎並不簡單，一個也猜不出來，別人一樣在抓腦袋。曹懌慢吞吞跟上來，到她身旁站定，一眼瀏覽過去，忽然略提音量，道出一個個謎底。
“哇！”大家發出讚歎，她表現得比他得意：“你好聰明！”他收穫一堆文具女紅之類的小玩意，隨手給了她，無所謂地說：“我走過許多城鎮，不少燈謎都是相近的。”
她喜滋滋捧着那堆玩意，沒聽出他話中的漂泊。直到走至一處酒樓前，店家為了博個彩頭出來發放粥餅，一大群乞兒蜂擁去搶，你推我搡，吵鬧得蓋過爆竹聲。圍觀的人們輕視地笑着，沒有幾個人真心憐憫他們。
曹懌一路對熱鬧毫無興緻，居然停下腳步，偏過頭投去目光。她霎時覺出，眼前所見彷彿與初遇時他被客棧小二驅趕的一幕重合，也許這使他回想起過去的生活。
他的表情平淡沒有變化，她看不出什麼來，幾個乞兒從他倆身旁跑過，他忽而伸手揪住其中一個男孩不放。那孩子跟她差不多大，叫喚着想掙開他。她也對曹懌不解：“怎麼啦？”
曹懌對男孩嘲諷地笑：“想拿東西，不是這麼個拿法。”順着他的視線，她見男孩手中竟攥着自己掛在腰間的荷包。原來是個小偷，經過她身旁時拽掉荷包，她絲毫未察覺到。
“您大人有大量，放了小的吧！”男孩立刻說好話，將荷包還給他們，一看就是在街頭混得久了。曹懌倒沒有窮追猛打的意思：“不想被人發現，何不換種方式？”
他說著抬手一晃，她還沒看清他要幹什麼，他已收回手，變戲法一般捏着一塊碎銀子。男孩低頭“啊”了聲，這塊銀子是從他懷中摸出來的，快速得完全不及防備。
他的手法實在巧妙，她詫異他為何有如此本領，莫非也做過類似的事……疑惑地眼神移向他，他反應過來不禁鬆手，男孩一溜煙跑了。
靈遙急忙扭轉無禮地想法，和他一道走開。她盯着他手裏晃動的淺黃燈籠，想找話說卻各種語塞，他的過去到底是怎樣的？他十分不簡單。他同樣不發一語，驀地從她抱着的東西里拿起一張面具戴上，顏色慘白陰森。
杜天漪等得有些急，正要帶家丁去找女兒，兩個孩子及時地從人群中鑽出來，頓時令她放下心，方才怎會有那種念頭？
然而，女兒像是不太興奮，曹懌則戴着詭異的面具。“你們玩的好嗎？”她含笑道：“謝謝曹二公子了。”
“嗯，很好呀！”靈遙露出笑容。曹懌摘掉面具，牽起嘴角。“看來我又遲到了！”這時，曹恂氣喘吁吁跑來，他剛擺脫那些女孩，遺憾沒能陪他們倆逛。
“哥哥你真操心。”曹懌有點譏笑他。“哎，我是私心想躲她們，結果沒躲過去，你也不幫我解圍嘛。”曹恂無奈地攤開手，現出俏皮的一面。他很快又像個大人似的，和弟弟送母女二人回府才告辭。
靈遙沒跟娘說曹懌的特別之處，杜天漪自然也不提自己的懼怕。
冬去春來，沙州的春日風沙漫天，伴隨着城外鳴沙的轟響。經過精心籌劃，陰氏家族動工開建一座新的佛窟，佛窟選址在千佛洞山崖的高處，規模勝過家族修造的各座佛窟，從鑿山、築造到塑像、彩繪等等，耗時數年才能建成。
由於陰紹身居長史，開工之日請來高僧講經說法，遠近賓客紛紛到訪，名義上為沙州祈求福祉，實則凸顯陰氏的地位。
主人與賓朋均坐在帳幔之中。索夫人很滿意：佛窟的位置高於曹家，今日的場面也壓過曹家。“我們要被畫到佛窟裏面啦。”陰靈迦欣羨地跟靈遙嘀咕，全家會像先人們那樣成為壁畫中的供養人，得到後人敬仰。
靈遙沒覺多驕傲，誰知道壁畫能保存多少年？說不定後人早不記得他們是誰。她比較在意娘，娘被風沙吹得神色疲倦，不時忍不住輕聲咳嗽。她神情不樂，直到看見隨父親前來的曹氏兄弟，雖然曹敬則心中對陰家的排場不滿，可是曹恂依然朝她笑得明朗，驅走她的憂心。
陰靈迦美美地拍她：“曹家大公子對我笑呢！”靈遙不再看曹恂，原來是自己自作多情。陰靈迦的同母哥哥陰靈途白了妹妹一眼，嫌她偏向曹家人。
靈遙四處觀望，還見到一些異國使節，從大人們的談論中有所了解。沙州鄰近有大小數個部族、國家，立國之初王朝通過擊敗結交等方式將其一一收服，維持了多年的平穩，相互間還算禮尚往來。
身着漢家衣冠的使節，來自西域小國高昌、于闐，兩國與中原淵源頗深，對中原敬慕有加，自願稱臣朝貢。旁邊有幾人相貌黝黑精悍，斜披着毛皮長袍，是吐蕃的使節。吐蕃位居高原之上，勇猛能戰，近些年快速擴張，逼近沙州的南部邊緣，與中原摩擦不斷，將來或成一大敵患。
還有一些人是胡漢混雜的裝扮，翻領窄袖的長袍，有的人剃頭辨發，有的人盤着漢式髮髻。他們是馬背上的騎兵突厥人，曾經廣闊的疆域囊括草原與西域，最強盛時實力強於中原，在雙方中交戰勝多負少。最後突厥發生內亂引發分裂，被中原一舉擊潰，一部分突厥人逃向更西的地域，一部分留下來被迫臣服於中原，向中原獻納人質。當年沙州豪族的先輩們，在數次戰爭中立下功勛，為家族掙下基業。
這幾年咄利可汗即位以來，突厥國力逐步恢復，儘管繼續對中原順從，卻交好於吐蕃，施壓於小國，漸顯企圖之心。
陰紹邀請諸位使節觀禮，緣於各國皆尊奉佛法，他懷有以此來加強友好、化解矛盾的苦心。至於這些國家能否在佛法感召下收起野心，就不得而知了。
她留意到曹懌也在觀察他們，手指擱在下巴上，似笑而非笑……
（本章完）
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