伊號作戰

伊號作戰“八十一號作戰”慘敗給大本營帶來了極大的衝擊，東京不得不重新審視在新幾內亞重組攻勢的困難性。陸軍參謀本部指出：“到6月初，新幾內亞和所羅門群島方向的盟軍戰機預計將超過700架，其中尤以B-17、B-24等大型飛機更為可怕，零式戰鬥機對它們幾乎無能為力。盟軍正不斷通過空運向瓦烏輸送兵力，布納到奧羅灣的公路及奧羅灣的裝卸設施已經建成，積極籌備發起反攻的跡象越發明顯。日軍在該地區的陸海軍戰機僅300架左右，且以每天數架的速度遞減，損失得不到及時補充，發揮持續戰鬥力異常困難。”

面對窘境，第八方面軍的直接上級南方軍司令部認為，繼續向新幾內亞投入兵力毫無必要。副參謀長稻田正純向東京建議：“不必拘泥於東南方面，可暫時採取棄子戰術，以現有兵力負責該方面，同時以鞏固後方為妥。”這無疑是一種明智的選擇。但在當時的氛圍下，沒人願意承擔放棄東南的責任。一旦所羅門群島和新幾內亞有失，戰略要地拉包爾將直接處於盟軍的兩路夾擊之下。

對東南方面下一步的作戰方略，東京再次出現重大分歧。海軍認為，要守住聯合艦隊的核心基地特魯克，確保拉包爾至關重要，而守住所羅門群島乃是拱衛拉包爾的基本條件。所羅門地區的空軍基地比新幾內亞多很多，因此軍令部力主將作戰重點放在易於發揮海軍戰鬥力的所羅門群島方向。陸軍並不贊同，參謀本部堅持說，新幾內亞比所羅門群島更為重要。此地如果落入美軍之手，下一步菲律賓和爪哇島將面臨極大風險。從將來沿陸地發動攻勢的需要出發，新幾內亞同樣處於主要地位。總體而言，新幾內亞比所羅門群島更易發揮陸軍的戰鬥力，參謀本部傾向將主要作戰放在新幾內亞非常自然。

日本陸海軍矛盾由來已久。不說新幾內亞和所羅門群島之爭，即使在所羅門群島一個地區，海軍也認為據守中所羅門勢所必然，而陸軍則提出放棄那裏，退守北所羅門重要區域。這和美國海軍重視太平洋，陸軍傾向歐洲——馬歇爾堅持“先歐后亞”，金力主擴大太平洋攻勢——是同樣的道理。大家都希望在未來作戰中能唱主角兒。

東京佔主導地位的是陸軍。經過多輪會商，善於辭令的陸軍最終佔據上風。大本營明確未來作戰的重點是新幾內亞。3月25日，內閣與大本營聯絡會議通過了《東南方面作戰陸海軍中央協定》和《聯合艦隊司令長官作戰方針準則》，隨後同時下發第八方面軍和聯合艦隊。其核心內容為：

一、陸海軍真正成為一體，將主要作戰首先轉向新幾內亞，確保萊城和薩拉莫阿一線，積極籌備下一步攻勢。此間，在所羅門及俾斯麥群島方面暫取守勢，確保現有要地，隨時擊敗來犯之敵。

二、迅速整備並加強新幾內亞及新不列顛方面航空、防空、運輸補給所需基地群及其他各種設施，以備今後對莫爾茲比港的作戰。關於今後作戰另行商定。

三、在所羅門群島方面，進一步加強新喬治亞群島及聖伊薩貝爾島以北防務。北所羅門群島由陸軍負責，中部新喬治亞群島及聖伊薩貝爾島由海軍負責。依靠海軍航空部隊及潛艇切斷敵軍對瓜島的增援，努力削弱敵軍力量。

四、陸海軍盡各種手段迅速增強航空兵力，加強航空作戰。使用兵力為陸軍第八方面軍下屬170架飛機，至9月可增至270架；海軍東南方面艦隊下屬240架飛機，至5月後約可增至340架。根據情況，可隨時將航母艦載機投入作戰。

俾斯麥海海戰的結果使山本清楚，聯合艦隊的當面之敵除不斷加強的美國海軍外，又增加了陸軍航空兵。日本陸軍在瓜島和俾斯麥海海戰中的表現說明，他們對海軍不可能有多大幫助。但陸軍並不這麼認為。第五十一師團的重大損失徹底激怒了今村均，為此他特意飛往特魯克向山本興師問罪。今村要求海軍拿出手頭30艘潛艇中的至少16艘，用於向新幾內亞運輸兵員、物資，同時質問“第三艦隊的航空母艦為什麼龜縮不出”。

作為多年的“老麻友”，山本沒有和今村當面辯論。出面為海軍積極辯護的是參謀長宇垣：“俾斯麥海之戰，美軍出動的全部是陸軍航空兵，為什麼我們的陸軍航空兵就不能積極參戰？”今村辯解說，該區域由海軍航空兵負責是“中央協定”早就決定的。爭吵最後不了了之。但宇垣和今村都清楚，和美國陸軍航空兵在珊瑚海和中途島時的表現類似，日本陸軍航空兵習慣支援地面作戰，他們在海上連進攻目標都不一定找得到，更不用說投彈獲得命中了。

吵歸吵，但眼下的嚴峻局勢不能不引起山本的充分重視。當務之急，是必須排除萬難，削弱盟軍日益強大的空中力量，奪取制空權，方能保證向新幾內亞和所羅門群島的增援活動順利進行。既然陸軍暫時指望不上，這一重任責無旁貸地落在了山本的聯合艦隊頭上。

之前在2月21日，聯合艦隊司令部已經轉到了設施更加完備的超級戰列艦“武藏”號上。山本認為，如果在美軍大舉反攻之前，能夠爭取寶貴的時間鞏固防禦，擋住（至少是延緩）美軍的進攻還是很有可能的。思忖再三，他決定發起一次大規模空中攻勢，粉碎（至少是阻撓）美軍的反攻準備。依據剛剛下發的《東南方面作戰陸海軍中央協定》和《聯合艦隊司令長官作戰方針準則》，山本制訂了“伊號作戰”計劃，出動麾下全部海軍航空兵，發起一次孤注一擲的航空作戰。

按道理，這種作戰出動航空母艦最好，但日軍海軍航空兵的戰力已今非昔比。因為在中途島損失了4艘重型航母，在珊瑚海、東所羅門群島相繼折損輕型航母“祥鳳”號和“龍驤”號，聯合艦隊實在經不起航母損失了。因為國力和技術限制，此時日軍真正在建的重型航母僅“大鳳”號一艘，其餘“大鷹”號、“雲鷹”號和“沖鷹”號分別是從郵船株式會社的“春日丸”號、“八幡丸”號、“新田丸”號改裝來的。這些郵船建造之初就有改裝成航母的考慮，為此海軍出了一半費用。但這些改造航母存在一個致命短板，航速只有可憐的22節左右。更多時候，它們只能當作飛機搬運船使用。有限的航母要留下來參加未來的“艦隊決戰”，思忖再三，山本想出了一記怪招，將第三艦隊的艦載機拉上陸地，攜手陸基戰機共同發起“伊號作戰”。這樣萬一作戰失利，也不過是損失一些飛機而已，航母本身是沒有危險的。相對而言，損失飛機的補充還是容易得多。

而山本的對手恰恰相反。雖然目前美國太平洋艦隊僅剩“企業”號和“薩拉托加”號兩艘航母，但其新銳“埃塞克斯級”航母首艦“埃塞克斯”號已在1942年7月31日下水，同級“約克城”號正在兵裝，“無畏”號和“大黃蜂”號即將開下船台。與之相呼應，13000噸的“獨立級”輕型航母首艦“獨立”號在1942年最後一天加入現役。從1943年開始，美軍的航母像下餃子一樣開始陸續出鍋端上餐桌了。在不遠的將來，尼米茲手中的航母就是加上腳指頭都肯定數不過來了。在後期作戰中，美軍航母想要出名，必須被對手擊沉或至少遭到重創，這也再次印證了“出名要趁早”的說法。

“伊號作戰”將重點攻擊所羅門群島南部和新幾內亞島東部的盟軍機場及海軍艦艇，粉碎盟軍進攻企圖的同時，保障己方增援任務的完成。山本計劃投入的航空兵分為兩部分：草鹿任一第十一航空艦隊的陸基航空兵，第三艦隊的航母艦載機——這是聯合艦隊最核心的打擊力量。

聖克魯斯海戰之後，南雲忠一被解除了航母艦隊的指揮官職務，轉任佐世保鎮守府司令官。參謀長草鹿龍之介同樣棄船登岸，履新橫須賀航空隊司令官。現在執掌第三艦隊的是當初最該擔任這一職務的小澤治三郎中將。作為第一航空戰隊的創立者，以大度、沉穩著稱的小澤終於如願以償，可惜今天第三艦隊已成明日黃花，小澤可謂生不逢時。接替草鹿龍之介出任第三艦隊參謀長的，是原第二十五航空戰隊司令官山田定義少將，主要幕僚包括首席參謀高田利種大佐、作戰參謀長井純隆中佐及航空參謀小牧一郎少佐等。

由於前段作戰陸續損失了6艘航母，目前第三艦隊只剩2個航空戰隊。在聖克魯斯海戰中嚴重受損的第一航空戰隊旗艦“翔鶴”號，目前在本土大修，7月底前無法參戰。目前僅停泊在特魯克的“瑞鶴”號和“瑞鳳”號具備作戰能力。加上角田覺知少將第二航空戰隊“飛鷹”號、“隼鷹”號上的飛機，可直接參加“伊號作戰”的艦載機共184架——零式戰鬥機103架、俯衝轟炸機54架和魚雷機27架。數量不足尚在其次，重要的是，經過之前4次航母對決，日軍戰前儲備的飛行精英損失殆盡——目前各航空隊基本已沒有佐級隊長，大多數由“菜鳥”組成的航空隊攻擊力明顯下降。角田部隊新補充了大量剛從飛行學校畢業的學員，這些人到航母服役后只經過一個月左右的基礎訓練。對他們來說，白晝從航母上起降都被視為了不起的成績。

和航母艦載機的情況類似，草鹿任一第十一航空艦隊——通常所說的基地航空部隊——同樣在持續半年之久的瓜島之戰中蒙受了重大損失。飛行員中流傳着這樣一句令人沮喪的話，“到了拉包爾，就只剩下10天命了，除非變成骨灰，否則是不可能回家的”。草鹿任一的參謀長是中原義正少將，原聯合艦隊航空參謀三和義勇出任了草鹿的首席參謀。那個為反對中途島作戰痛哭流涕的三代辰吉中佐被趕出東京后，到草鹿身邊出任了航空參謀。目前部署在東南方面的有市丸利之介少將的第二十一航空戰隊、上坂香苗少將的第二十六航空戰隊，編製標準為飛機348架，實際上，僅有205架——戰鬥機108架、俯衝轟炸機16架、一式陸攻機72架和偵察機9架。以上兩部合計戰機389架。

此情此景，不禁讓偷襲珍珠港的“英雄”淵田美津雄感慨萬千：“從飛機數量來講，既趕不上開戰初期參加珍珠港戰役的南雲部隊，也趕不上在菲律賓和馬來亞作戰的塚原部隊。然而這就是開戰1年半以來，在優先保證航空飛機的口號下，日本海軍反覆苦求才得以裝備起來的名副其實的第一線航空兵主力。”

山本決定親臨一線指揮作戰。換句話說，聯合艦隊司令官親臨前線，就為了指揮區區389架飛機，那些航母一艘都不敢出動。這也恰好印證了山本戰前“戰爭1年半后就無法掌握”的預言。

根據山本的命令，草鹿於3月中旬就開始補充飛機、整修機場和儲備燃料。3月20日，第二十一航空戰隊從卡維恩轉場至拉包爾，第二十六航空戰隊則從拉包爾進至布因。3月22日，在吳港休整的“飛鷹”號、“隼鷹”號離開本土，27日抵達特魯克，開始了緊張的戰前訓練。至此，日軍戰前準備工作基本就緒。

根據計劃，“伊號作戰”將分兩階段進行。第一階段簡稱“X行動”，時間從4月5日到10日，攻擊目標是哈爾西上將管轄的所羅門群島南部地區，主要對手是駐亨德森機場的所羅門航空隊。第二階段簡稱“Y行動”，時間從4月11日到20日，攻擊目標是麥克阿瑟上將管轄的新幾內亞東部，主要對手是以莫爾茲比港為核心基地的第五航空隊。從兩項行動安排的時間長短可以看出，新幾內亞將是日軍主要的攻擊方向。

為進一步削弱盟軍的空中力量，給即將展開的“伊號作戰”創造條件，4月1日，草鹿出動58架零式戰鬥機預先對瓜島發起突擊。盟軍“斐迪南”及時發現來襲機群併發出預警，亨德森機場迅速起飛41架戰鬥機前往截擊。雙方在魯塞爾群島上空展開激戰，日美各損失戰鬥機11架、6架。日軍並未達到突襲目標，這種殺敵一萬自損八千的消耗戰是山本最忌諱的。

4月2日，第一、第二航空戰隊“瑞鶴”號、“瑞鳳”號、“隼鷹”號和“飛鷹”號的艦載機從特魯克升空，飛往卡維恩和拉包爾機場降落。第三艦隊兼第一航空戰隊司令官小澤和第二航空戰隊司令官角田覺治隨機抵達拉包爾。

4月3日上午，山本親率參謀長宇垣纏、首席參謀黑島龜人、計劃參謀渡邊安次、航空甲參謀樋端久利雄、航空乙參謀室井舍治、通信參謀今中薰及聯合艦隊軍醫長、氣象長、會計長等幕僚，分乘兩架水上飛機，於13時40分飛抵拉包爾。

按道理，這樣一次航空作戰，用不着聯合艦隊司令官親自出馬。山本親臨前線存在多方面因素。“登比爾海峽的悲劇”導致聯合艦隊士氣低落，特別是最前線的第八艦隊。山本親臨拉包爾，一定程度上是為了鼓舞士氣。在日本海軍得以成名的大東溝海戰和對馬海戰中，當時的聯合艦隊司令官伊東祐亨、東鄉平八郎都是站在旗艦艦橋上指揮作戰的，“身先士卒”已成為日本海軍對這一職務的特殊要求。開戰以來，山本還從未親臨一線指揮過戰鬥。中途島海戰倒是去了，但當時山本離最前線還有500公里，說親自指揮作戰實屬勉強。

參謀長宇垣極力贊成山本抵前指揮“伊號作戰”，他在4月3日的《戰藻錄》——宇垣這本日記很快就不那麼精彩了——中寫道：“已經讓長官去當地了。雖然只是一場規模很小的航空戰，但在這種難局下，余輩到最前線去是很自然的。本來在‘開號作戰’時就想過司令部去瓜島，現在起碼應該去拉包爾看望一下第十七軍。”第十七軍司令官百武晴吉和海軍頗有淵源，他的兩個哥哥都是海軍大將。另外還有一個不能言明的理由。第二師團第十六聯隊在進攻亨德森機場的戰鬥中幾乎全軍覆沒，這個在新潟縣組建的聯隊，大部分官兵來自山本的老家長岡。

山本抵前指揮最根本的原因在於協調前線關係。本次作戰主力是東南方面艦隊陸基航空兵和第三艦隊艦載機。草鹿和小澤同是海兵第三十七期畢業，但草鹿的吊床號21，比小澤的吊床號45，高出不少。按照慣例，兩軍配合作戰應該由草鹿統一指揮。但本次作戰的第一主力是小澤的艦載機，因為航母飛行員的素質是普遍高於陸基飛行員的。即使大度的小澤願意接受草鹿的指揮，他手下的飛行員也不一定買賬。如果山本大駕光臨，這些問題就統統不存在了。

聯合艦隊司令官親自出馬，氣勢端的是非同小可。在拉包爾機場，草鹿、小澤、三川率一眾海軍高級將佐列隊迎接。與眾人寒暄之後，山本徑直來到了東南艦隊司令部。大樓頂部已提前升起了山本的大將將旗，作戰會議立即召開。按照計劃，戰鬥機隊將部署在拉包爾、布因，俯衝轟炸機隊在拉包爾、布因和巴拉爾，陸攻機隊在拉包爾、卡維恩和布卡展開。

當晚，山本摯友、第八方面軍司令官今村率陸軍一眾高級軍官前來拜會。近期略顯壓抑的拉包爾一時間熱鬧非凡，人頭攢動。

4月4日是山本59歲生日。可惜天公不作美，所羅門群島一帶接連兩天大雨如注，雷電交加，似乎預示着山本此行的兇險和前途的不可預測。出於天氣原因，山本一度打算先實施針對新幾內亞島的“Y行動”，但事出臨時，無法完成準備，只好將原定5日進行的“X行動”推遲至6日，后又推遲至7日。

4月6日，天氣轉晴。當天中午，第一航空戰隊的飛機從拉包爾東機場起飛，48架戰鬥機前出至布干維爾島以南的巴拉爾島機場，18架轟炸機前出至布因機場。下午，第二航空戰隊的飛機也開始向出擊機場轉場，途中出於天氣原因返航，只好等7日出擊前先到巴拉爾加油，然後隨第一航空戰隊一同出擊。

4月7日，拉包爾一帶天氣良好，山本精心策劃的“伊號作戰”正式拉開序幕。5時，偵察機從拉包爾起飛，前往瓜島方向偵察。9時45分，飛行員發回報告說，瓜島錨地泊有各型艦船約35艘，天氣良好，空中偶有雲塊，但不影響航空作戰。

當天一大早，山本就身穿潔白的海軍大將軍服，驅車20公里來到機場，為即將參戰的“空中驕子”送行。坐在角田座機上的第二航空戰隊航空參謀奧宮正武回頭望去，看到山本矮壯的身影和不斷揮動着的軍帽，心裏頓覺激動萬分：“這跟長官在柱島和特魯克迎送艦隊時毫無二致，然而飛行員出征前接受長官親送，開戰以來還是破天荒的第一次。”看到山本親臨現場相送，飛行員無不心潮澎湃。“不要辜負長官的期望”，這是瀰漫在攻擊隊員中的一種亢奮情緒。

7時許，第二航空戰隊的飛機從拉包爾起飛。9時許，36架轟炸機在巴拉爾着陸，24架戰鬥機則降落在布因機場。因飛行員技術太差，1架轟炸機和2架戰鬥機着陸時因事故損毀。“逢敵必戰”的角田率第二航空戰隊司令部隨機抵達巴拉爾，以便實施靠前指揮。

9時許，日軍參戰157架零戰和67架俯衝轟炸機分為2支制空隊和4支攻擊隊，從布因、巴拉爾隆隆升空，直撲瓜島！這是自珍珠港作戰以來最大規模的日軍飛行隊。

第一制空隊由第二十一航空戰隊第二五三航空隊的21架零戰組成，指揮官是飛行隊長齋藤三郎中尉，他們於10時從布卡機場起飛，經魯塞爾群島飛往瓜島。

第二制空隊由第二十一航空戰隊第二〇四航空隊的27架零戰組成，起飛后，1架因故障返航。指揮官為飛行隊長宮野善治郎大尉，他們在第一制空隊之後從布卡起飛。

第一攻擊隊由“瑞鶴”號的17架俯衝轟炸機組成，“瑞鶴”號的27架零戰和“瑞鳳”號的3架零戰提供護航，指揮官為“瑞鶴”號飛行隊長高橋定大尉。機隊於9時45分從布因和巴拉爾機場起飛。數來數去，日軍指揮官中也就這個高橋定還面熟一些，之前那些久經戰陣的“老鳥”，大多命已歸西。

第二攻擊隊由第二十一航空戰隊第五八二航空隊的16架俯衝轟炸機、22架零戰和“瑞鳳”號的4架零戰組成，由航空隊長高煙辰雄大尉任總指揮，於9時45分從布因起飛。

第三攻擊隊由“飛鷹”號的17架俯衝轟炸機、24架零戰和“瑞鳳”號的6架零戰組成，由“飛鷹”號飛行隊長岡鳴清雄大尉任總指揮，於11時從巴拉爾和布因機場起飛。

第四攻擊隊由“隼鷹”號的16架俯衝轟炸機、21架零戰和“瑞鳳”號的3架零戰組成，指揮官為“隼鷹”號飛行隊長津田俊夫大尉，同樣於11時從巴拉爾和布因起飛。

此時，停泊在瓜島水域的美軍艦船分別為：圖拉吉泊有8艘坦克登陸艦，15艘魚雷艇，護衛艦、掃雷艦、運輸船、供應艦、油船各1艘，拖船3艘、6艘小型運輸船；隆加角泊有2艘驅逐艦、1艘獵潛艇、5艘運輸船、1艘測量船和2艘拖船。安斯沃斯少將的水面艦艇編隊——包括“檀香山”號、“海倫娜”號、“聖路易斯”號3艘輕巡洋艦和6艘驅逐艦——正在圖拉吉外海游弋，計劃當晚出海執行炮擊日軍蒙達機場的任務。

午時剛過，日軍龐大的攻擊機群就被所羅門群島遍佈的盟軍“斐迪南”發現。接到敵機來襲的消息，安斯沃斯立即下令艦隊起錨，快速駛往瓜島與馬萊塔島之間的寬闊海域，排開防空隊形，準備抗擊日軍的空襲。

14時，魯塞爾群島美軍雷達站發現了數支來襲機群，剛剛出任所羅門航空隊司令官的米切爾少將，立即發出迎擊命令。“仙人掌”迅即起飛36架“野貓”、9架“海盜”、6架P-40、12架P-38、13架P-39總計76架戰鬥機，在薩沃島上空分成數個機群，於不同高度嚴陣以待。

14時30分，日軍第一、第二制空隊與美軍機群迎頭相遇，百餘架飛機上下翻飛，捉對廝殺。美機不僅佔有數量優勢，飛行員技術也明顯高於對手。他們以損失7架飛機為代價，擊落日機12架。趁雙方戰鬥機大打出手之際，日軍4支攻擊隊尋隙切入，對瓜島附近海域的美軍艦船發起攻擊。第一、第二攻擊隊負責攻擊圖拉吉港的艦船，第三攻擊隊的目標是海雀水道的船隻，第四攻擊隊則攻擊了停泊在隆加角的艦船。

此前，美軍通過空中偵察已經發現布因、巴拉爾機場日機驟增，對敵軍的空襲早有預料。由於得到及時預警，美軍水面艦艇早已佔據了有利的防空陣位。日軍戰鬥機的出色掩護使攻擊機群順利飛臨目標上空，但美軍地面和艦艇防空炮火猛烈反擊，使日機無法低空精確投彈。那些初出茅廬的飛行員，在高空胡亂扔下炸彈就算完事，遇到攔截就掉頭返航。日機攻擊拙劣，美軍受損輕微。安斯沃斯編隊根本就未遭到攻擊，毫髮無損，但其炮擊蒙達和在中所羅門群島佈雷的行動因此推遲。

從拉包爾起飛的日攻擊機隊返航準備降落時，發現山本仍像為他們送行時那樣站在機場等候，並不時揮動軍帽向“凱旋”的飛行員致意。為了不使司令官失望，飛行員紛紛誇大戰績，聲稱擊沉美軍巡洋艦、驅逐艦各1艘，中型運輸船6艘，小型運輸船2艘，擊傷運輸船3艘，擊落美機41架。拉包爾機場的歡呼聲此起彼伏！

實際上，美軍損失輕微，僅驅逐艦“艾倫沃德”號、油船“卡諾瓦”號被擊沉，正在旁邊加油的1艘新西蘭護衛艦中2顆炸彈沉沒。美軍地面和艦船炮火擊落日軍轟炸機9架。日軍虛報戰果的行為自此愈演愈烈，不但會立即送掉山本的命，還給今後作戰帶來了一系列負面影響。

值得一提的是，美軍驅逐艦“艾倫沃德”號死得算是物有所值。當時它正在為坦克登陸艦LST-449號護航，這艘登陸艦上的一名26歲的海軍中尉，後來成為美國第三十五任總統，他的名字叫約翰·甘迺迪。

綜合飛行員彙報的戰果，山本錯誤判斷瓜島美軍已遭毀滅性打擊，決定終止“X行動”，提前啟動“Y行動”。與以反艦為主的“X行動”不同，“Y行動”將以對地轟炸為主，參戰主力變成了基地航空部隊的一式陸攻機。所有完成攻擊任務的飛機受命於8日返回拉包爾。但因所羅門群島一帶天氣惡劣，許多飛機無法按計劃準時返回，直到9日才完成了集結任務。

9日，山本親自主持召開了作戰會議，決定於10日投入44架一式陸攻機和131架零戰，發動以莫爾茲比港為主要目標的“Y行動”。

天不遂人願。次日，大範圍的積雨雲覆蓋了新幾內亞上空，日機必經之路歐文·斯坦利嶺被濃霧籠罩，難以逾越，“Y行動”被迫再次延遲。

11日，天氣情況仍不理想，但偵察機發回的報告顯示，奧羅灣上空天氣晴朗，泊有不少盟軍船隻。山本立即下令出擊，21架俯衝轟炸機在72架零戰的護航下前往執行攻擊任務。肯尼出動50架戰鬥機前往迎擊，以6∶0的出色比分，贏得了空戰勝利。日軍返航飛行員聲稱擊沉驅逐艦1艘、運輸船4艘。實際上，盟軍僅損失荷蘭運輸船“范·赫姆斯科”號，澳大利亞海軍2艘掃雷艇被近失彈炸傷，1艘英國運輸船重傷擱淺。

當天18時，氣象預報次日天氣將明顯好轉，山本下令“Y行動”於12日全面展開。制空隊由55架零戰組成，指揮官是之前連續剋死“祥鳳”號和“龍驤”號的納富健次郎——總算又碰見一個熟人了。鈴木正一少佐的第一攻擊隊由17架陸攻機和32架零戰組成，中村友男少佐的27架陸攻機和44架零戰組成了第二攻擊隊。

4月12日清晨，參戰的175架日機陸續起飛，於8時45分在拉包爾上空完成編隊。兩個攻擊隊在6800米高度向莫爾茲比港疾馳而去。制空隊則在其上方500米飛行，隨時準備迎擊前來阻擊的盟軍戰鬥機。

美軍雷達提前40分鐘定位了來襲的日軍機群，起飛了44架戰鬥機前往阻截。空戰中，美軍再次佔盡上風，以損失戰鬥機2架為代價，擊落日軍陸攻機16架和零戰9架。

日軍攻擊隊突破攔截，冒着密集的防空炮火對莫爾茲比港機場和港口投彈，導致機場跑道3處損毀，1座油庫中彈起火，大量營房被夷為平地，19架飛機被摧毀在地面上。但是，當天日軍對港口艦船的攻擊，一無所獲。

14日，日偵察機發現米爾恩灣停有10艘大型運輸船和7艘中型運輸船。盟軍一支從莫爾茲比港向米爾恩灣運送人員、補給的船隊，由4艘運輸船和5艘護衛艦組成，於14日晨剛剛到達目的地進行卸載。

拉包爾立即出動185架飛機前往攻擊。它們很快被盟軍“斐迪南”發現，莫爾茲比港迅速發出警報，船隊立即停止卸載，出港規避。12時，當日機飛抵米爾恩灣上空時，美軍船隊已在開闊的海域擺好了防空隊形。在隨後進行的空戰中，美日雙方各損失飛機3架、7架，美軍1艘運輸船被炸沉，另1艘受傷。返航日軍飛行員彙報說，擊沉敵運輸船4艘、擊傷6艘，擊落美機44架。

當晚，“捷報”傳到東京，裕仁“龍心大悅”，特委託軍令部總長永野向拉包爾發去祝捷電報：“請告知聯合艦隊司令長官，朕對本次作戰甚為滿意。期冀再接再厲，不斷擴大戰果。”

4月16日，日偵察機在布納外海並未發現盟軍艦隻，又預報一場熱帶風暴即將來臨，山本取消了原定於當天空襲布納的計劃。

雖然自身損失嚴重，但綜合飛行員的戰果彙報，敵人的損失無疑更大，山本據此認為，作戰預期目的已經達到，遂宣佈“伊號作戰”勝利結束。第三艦隊各航母屬艦載機受命返回特魯克。

在歷時10天的“伊號作戰”中，日軍共擊沉盟軍運輸船2艘，驅逐艦、護衛艦和油船各1艘，擊落、擊毀飛機31架。日軍自身損失飛機59架，其中艦載俯衝轟炸機16架，另有17架被擊傷，損失佔全部參戰飛機的30%。這種消耗是日本人斷難承受的。

返回特魯克之後，因損失飛機和飛行員無法得到及時補充，小澤只好將第一航空戰隊的部分飛機充實給第二航空戰隊，自己於5月3日率第一航空戰隊返回本土。日軍可以參戰的航母又少了2艘。從這點來說，山本精心策劃的“伊號作戰”，絕對屬於“殺敵游擊隊10000名，自損野戰軍20000名”的愚蠢行為。日軍航母艦隊的作戰能力已降至開戰以來的最低水平。其實，早在本次作戰發動之前，就有人預見到航母艦載航空兵的損失難以補充，輸紅了眼的山本早已顧不了那麼多——這正是他“要麼大贏，要麼大輸”的賭徒思想的具體體現。

按照計劃，山本將在作戰結束后返回特魯克。或許是受到“輝煌戰果”的鼓舞，山本突然心血來潮，決定改變行程，抽出一天時間到肖特蘭等地視察，以鼓舞日軍日益低落的士氣，順便看望經歷瓜島苦難之後，正在那裏休養的仙台第二師團的武士。渡邊隨即草擬了視察電文。

聯合艦隊司令長官定於4月18日視察巴拉爾、肖特蘭和布因基地，具體日程安排如下：“8時乘陸攻機由6架戰鬥機護航從拉包爾起飛；10時到達巴拉爾，換乘獵潛艇於11時30分到達肖特蘭；12時30分，乘獵潛艇離開肖特蘭返回巴拉爾；13時30分，到達巴拉爾；14時乘陸攻機離開巴拉爾，14時30分抵達布因，在第一基地部隊司令部用午餐；16時從布因起飛返航，17時40分返回拉包爾。如天氣不佳，本視察日程向後順延一天。”

電文將由草鹿和三川聯名發給巴拉爾、肖特蘭和布因基地的航空隊及守備隊。經山本審閱，渡邊要求第八方面軍派專人送交電文。但通信軍官認為可以使用無線電發報。起初渡邊表示反對，因為電報很可能被美國人截收並破譯。這位通信軍官非常自信，“新密碼系統4月1日才剛剛起用”，美國人破譯的可能性根本不存在。當天20時，這封山本的催命電報還是以無線電的方式發了出去。

布干維爾島位於拉包爾東南300公里，布因基地位於該島最南端。乘飛機由布因向南飛行五六分鐘，就到了前文經常提到的“鼠窩”肖特蘭。肖特蘭島東側有一個小島叫巴拉爾。上述各地均處於駐瓜島亨德森機場美機的作戰範圍之內，山本此行的危險性不言而喻，不過這倒符合他喜歡冒險的性格。

他要視察的各地屬於不折不扣的作戰區域，日軍並未取得該區域的制空權。眾將領紛紛勸阻山本，取消行程。

第一個站出來反對的是小澤。他提出這是一次以司令官性命和日本海軍命運為賭注的遊戲，危險太大。但山本一向執拗，決定的事情不會輕易放棄，之前珍珠港和中途島作戰就是最好的例證。山本提出，自己越是到危險的地方去，越能激勵官兵的鬥志。眼見勸阻無果，小澤找到山本最信任的黑島首席參謀。

“現在只能由宇垣參謀長來勸阻了。”黑島說，但他認為宇垣可能也勸不動。

小澤只好退而求其次：“如果長官一定要去，我們只好加強護衛力量。6架戰鬥機負責護航實在單薄。需要的話，可以從我那裏調戰鬥機，多少都行。請你把我的意見轉告參謀長。”不巧，宇垣正患病發高燒，一直處於昏睡狀態。小澤的建議並未及時轉達到他那裏。實際上，依山本的個性，宇垣去了也意義不大。

今村同樣極力反對山本的視察計劃。他用親身經歷向山本訴說了自己在布干維爾島附近那次死裏逃生的經歷。2月10日，今村乘機前往布因慰問。當他乘坐的轟炸機距布因還有10分鐘航程時，遠處突然出現了30架美軍戰鬥機。多虧當時天氣不佳，飛行員機警地將飛機躲入雲層，今村才僥倖逃過一劫。

“好啦，”山本說，“敵軍正在突破我前沿陣地，我們必須使他們停下來，這是我明天要去的一個原因。別的不必說了，今村君，請不要替我擔憂！”

接到視察電報之後，駐肖特蘭島第十一航空戰隊司令官城島高次勃然大怒：“在變幻莫測的前線，怎能把長官的行程用如此冗長詳細的電文發出？傻瓜才會這樣干。太愚蠢了。司令長官簡直瘋了，這哪是電報？分明是發給敵人的一份死亡請柬。”

4月17日，城島特意飛往拉包爾，流淚面諫：“如果密碼被對方解讀，就麻煩了。長官，太危險了，請您還是不要去了。”

“不，已經通知了就不能反悔。我明天一早出發，當晚即可返回。你等着吧，明天中午我們一起吃飯。”

城島垂頭喪氣地回到肖特蘭，指揮手下飛行員和地勤人員雞飛狗跳地打掃衛生去了。