第二回　奔父喪無意得賻儀　幻仙宮有緣逢艷侶

且說惠徵病歿安徽，各旗員慨助賻儀，方得棺殮回籍。當時雇定一舟，把棺移下。蘭兒奉着母親，挈着弟妹，同到舟中，身外已無長物，只有兩三具老舊的箱籠，隨棺下載，便即開船，一程一程的進發。這時正是晚秋天氣，草木零落，景物蕭森。蘭兒開艙睹景，擬藉此排遣悲思。誰知野曠天孤、猿啼雁泣，一派愁慘氣象，愈足觸動憂懷，淚珠兒不知流了多少。此情此景，正是難堪。

過了數天，船家忽就停泊。蘭兒問為何事？舟子道：“是地叫作清江浦，乃由南往北的要道。浦口有市，無論何種食物，都可買得。船上所備無多，不得不停船上岸，添購一點。若太太小姐們需買何物，即囑我等去買便了。”蘭兒聞言，呆了一呆，良久，乃轉稟母親。惠太太皺眉道：“我們行囊的銀錢已將用罄，看來只好隨便將就。”蘭兒道：“食物也是要緊，現在途中，勢難枵腹，總不能一錢不用!”惠太太無奈，取出一錠碎銀，約有四五錢重量，付與蘭兒，由蘭兒轉給船家，令他就賤價的食物買些備用。船家去訖。蘭兒待了好一會，尚未見船家回來，免不得凝神懸望。遙見有一差人模樣，得得而來。手中攜着一包，很似有點費力。到了岸邊，即朗聲問道：“那一隻船是由安徽奔喪來的?”蘭兒聽了此語，猛然記起吳大令來，不禁脫口答道：“你莫非從吳老爺署中差來的?”那人答道：“正是。”蘭兒道：“我們正是由安徽奔喪過此暫停。不知吳老爺有何見諭?”那人道：“敝老爺有賻儀三百兩，特着小的齎送。”蘭兒道：“什麼又要貴老爺費心！我家在安徽時，累叨貴老爺厚惠，今又蒙賜，如何敢當！”說至此，即着船家引來人下船。那人走入船中，向惠太太請過了安，即奉上賻儀三百兩。惠太太見這重賻，不由的轉悲為喜，老老實實的令蘭兒收了。蘭兒收了賻銀，即向惠太太附耳密言，惠太太點了點頭。當由蘭兒啟篋取銀，檢出三四塊，共計有二三兩，用了素紙包好，給與來人，並語來人道：“為我上復貴老爺，本擬踵署叩謝，因有孝服在身，不敢造次。煩你代為致意，多多辭謝。”那人道：“這個自當遵囑。但須請給回片，方可復命。”蘭兒復返尋謝片，檢了一會，已是一紙不留。只得取出筆墨，並裁了一張素箋，就箋紙上面，端端正正的寫一謝字，下文又寫着“孤子桂祥泣血稽顙”八字，交給來人。來人看了謝片，遲疑許久，方才上岸回去。這段文字似無甚意趣，及看到下文方見蘭兒才識，已是不凡。

蘭兒遣去縣差，正值買物的舟子回舟，收了食物，詳稟惠太太。惠太太因得了重賻，復思添買另物數件，又令舟子上船續購，所以逗留多時。待到舟子轉來，正擬起碇，忽岸上大呼：“留船。”蘭兒瞧將過去，乃是方才來過的差人，便叫船家暫停，導差人下船。差人已走得滿頭是汗，作牛喘聲。良久乃道：“我們的老爺說我送錯了賻儀，如何是好?”令人一驚。蘭兒忙道：“如何說是送錯?”差人道：“我老爺發怒的了不得，虧得某師爺從旁解勸，方令我再到你船，査問來歷。”蘭兒道：“貴老爺是否姓吳，官印可是一棠字?”差人道：“不錯。”蘭兒笑道：“你不要着急，待我給你一條，包管無礙。”差人似信非信，便道：“你等不要立刻開船。”蘭兒道：“我等不是騙子，請你放心。你若不信，我叫舟子與你同去如何?”差人道：“好，好。”當由蘭兒寫就一條，給與差人，並令舟子偕行。看官閱到此處，未免動疑：吳棠本是惠徵故友，此次惠徵病歿，家屬奔喪回籍，道過清江，也應送點賻儀，為什麼說是送錯呢？原來此中有個緣故，待在下補敘出來。閱者正待說明。

這吳棠出宰清江，距安徽省城，也有好幾百里，惠徵的死耗，他還未曾確聞。適有一安徽副將，歿在任上。喪船過清江浦，吳棠聞知，忙差人厚致賻儀。因為副將在日，與吳棠格外莫逆，吳棠本沒有異能，全賴副將替他說項，所以要差繁缺，陸續不斷。這次調任清江，也是副將暗中為力。感德生前，圖報死後，這也是人情同然，三百兩厚賻，為此慨與。不料差人誤送蘭兒舟中，取回謝片，返署復命。吳棠不瞧猶可，瞧了桂祥二字，急問差人道：“什麼桂祥，你把這賻儀送到那裏去了？”差人道：“小的也曾問明，她說是由安徽奔回的喪船。”吳棠道：“你也曾識幾個字，難道喪主的姓名都不細看么?”差人道：“喪主的姓名小的未曾曉得，老爺也未曾吩咐。”吳棠不禁氣憤，把謝片一擲道：“你瞧，你瞧，為什麼有名無姓？名不曉得，姓應記着！”差人道：“這個謝片是一個小姑娘寫的，小的接到謝片，也疑他有名無姓。轉思謝片上面恐怕是應這樣寫的，因此取了就來。”吳棠叱道：“混帳的東西，謝片何能無姓？你快去取回賻儀，否則要你賠償。”這一語嚇得差人魂飛天外。正思轉身外走，巧遇一幕友進來。問明仔細，並拾起謝片，對差人道：“我方才聽你復稟，說此片是一姑娘兒寫的,這姑娘約有多少年紀?”差人道：“不過十多歲。”幕友道：“她舟中尚有何人?”差人道：“除這姑娘兒外，還有一個中年的婦人，及一個女孩，一個幼兒。”幕友道：“是否旗裝?”這四字提醒差人，便答道：“小的真是糊塗。師爺如何曉得?”幕友道：“我看謝片上面有名無姓，這明明是一個旗人。畢竟幕賓有識。只你說是一小姑娘寫的，我尚不信。”差人道：“小的親眼瞧見，不敢有欺。”幕友便指示吳棠道：“小小的姑娘兒，書法如此秀媚，定是滿洲閨秀，將來未始非一位貴人。今已送給賻儀，何妨將錯便錯，塞翁失馬，安知非福？還請東翁酌奪。”吳大令得此幕賓，也是後半生的福命。吳棠被這幕賓勸解，不覺忿氣漸平。便向差人道：“你且去查問來歷，叫她說明氏族便了。”差人唯唯連聲，從門外走出，一直跑到浦口。幸虧船尚未開。當與蘭兒說明，取了復條，同舟子返署，把來條呈與吳棠。

吳棠閱畢，自語道：他是惠徵的孤兒。我與他握別時，這孤兒尚在懷抱。他曾與我說過名字，我因多事遂致失記。他的喪船過了此地，我也應送他賻儀，不過多費了些。現已如此，好人做到底，我且去探看蘭兒，就便弔唁。至如副將那邊，另備一份送去，便好了結。主意已定，隨問差人道：“她的喪船尚在么?”差人答了一個“是”字。吳棠道：“你去傳齊皂役，待本縣親到浦口。”差人應聲而出。不一時輿仗俱備，吳大令乘輿出門，逕到浦口停輿。當由差人報知蘭兒喪船，蘭兒隨着母親，上岸迎接。吳棠下了輿，登舟行吊，惠太太舉哀，蘭兒挈弟桂祥稽顙。吊畢，姊弟二人，復至吳棠前叩謁。吳棠扶起兩人道：“相別未久，不料令尊竟已作古，真是可嘆！你如何不發一訃聞通知我處？我因某副將喪船過此，齎送賻儀，尋接回片，方知差人投入汝舟。我一時失記桂兒，還不知是誰人，等到家人查復，才識是你們奔喪經此，所以特來弔唁。”委婉說來，恐非全然由衷。蘭兒垂着淚道：“老伯大人的厚恩，不啻重生父母，欲報之德，昊天罔極！可憐先父去世，身後蕭條，老伯面前不必諱言，連棺殮等費，統是親戚故舊湊集而成。老伯處本應稟報，實因曩時已叨盛惠，不敢再行驚動。此次奔喪過此，乃蒙尊駕前來，猝頒厚賜；正在驚疑交集，乃復勞老伯大駕惠臨敝舟，此情此德，永世勿忘，先父有靈，亦銜感不置。”吳棠聞言，不禁暗想道：好一個伶俐女子！正默念間，聽蘭兒又接下道：“老伯厚賜，真是卻之不恭，受之有愧！家母剛擬璧謝，適蒙老伯駕到，正好交尊價奉還。侄女等守制在身，恕不登堂回叩。”說到此處，轉身欲去取出原賻。明知吳棠將錯便錯，所以作此舉動。十餘齡的小女兒，便已解此，煞是過人。吳棠忙舉手攔住道：“你莫非嫌我儀薄，所以有心卻還?”蘭兒忙道：“這卻怎敢？只不好受此盛情。”吳棠道：“算了，算了，你不要再說這種話頭。”蘭兒方挈了幼弟，再行叩謝。吳棠道：“你又這般多禮。相隔不到數年，你越加聰慧，不知從何處學來！”蘭兒至此方破涕為笑。吳棠復從靴統內取出數金，給與桂祥，作果餌資。蘭兒復令桂祥拜謝。吳棠答了禮，又囑咐了數語，並勸慰惠太太一番，然後起身辭去。蘭兒復隨母送至岸上。吳棠待她回入舟中，復命差役覓副將喪船。誰知遍覓不得。旁問鄰船，才知該喪船於昨夜經過，未曾停泊，早已遠遠的駛去了。差人之投錯賻儀，不為無因。吳棠回署，另備賻儀交與驛遞，送達副將家中，自不必說。單說蘭兒送別吳棠，立即開船。沿途無事可述。約過了兩三旬，方才到京。就把吳大令賻儀，取出開銷，安排喪葬，忙碌了好幾天，始行就緒。蘭兒嘗語弟妹道：“他日吾三人中，有一得志，斷不可忘吳公大德。”這也是她的厚處。那妹子年已十齡，略解語中意味，乃弟桂祥，全然是孩稚氣，曉得什麼恩德不恩德。

光陰易過，寒暑迭更，吳公所贈的厚賻，又已用盡。蘭兒家無人贍養，只好學些針黹，掉換幾文工錢，將就度日。可憐吃一口愁一口，有了早餐沒有晚餐，有了晚餐又沒有早餐。一日蘭兒對鏡梳妝，顧影自嘆道：“我的姿容，亦自謂不弱，怎麼遭此苦況？難道紅顏果真薄命么!”正嗟嘆間，忽聞惠太太已迭呼己名，叫她出買油鹽，並責她晏眠慵起。蘭兒也無心答辯，草草妝裹，便遵着母命，攜筐出市。京城地近寒帶，除夏季外，整日間朔風獵獵，冷氣逼人。蘭兒只着了幾件敝衣，瘦怯怯的嬌軀，禁不住這般凜冽，一步懶一步，一程挨一程，好幾刻才走入油鹽店中，付錢購物。店主某甲，素好詼諧，見了蘭兒形狀，不免調笑道：“像你這般芳容，只好在閨中靜養，如何拋頭露面，出來購物？”蘭兒道：“我沒有這般福氣。”某甲道：“我恰有一個法兒，令你安穩坐食。”蘭兒問他何法，某甲涎着臉道：“我正要娶個小妻，你肯屈就，保你享福。”蘭兒啐了一聲，頓時紅霞暈頰，渲染梨渦。某甲不禁生愛，驟伸出粗笨的手指，去挾蘭兒鼻準。蘭兒連忙閃開，已被他挾了幾挾，不由得變羞為嗔。某甲知他含怒，急將油鹽取出，隨道：“你不要生嗔，我畀你的油鹽，比人家加增一倍，何如?”蘭兒為油鹽起見，也只好忍心耐氣，取了油鹽，惘然而返。何物某甲，敢如此搪突西施，我為蘭兒亦應悵悵！這時惠太太已倚門待着，見了蘭兒，還要埋怨幾聲。蘭兒不敢多言，只含着兩眶珠淚，匆匆入門。看官試想：蘭兒受這委屈，能不由憤生病么？蘭兒苦況，作書人雖善形容，然亦信而有徵，並非無端捏造。是夕，身體不快，就有些憎寒惡熱。過了數日，病勢漸加，有時如冷水澆身，有時如熱湯沃體。惠太太雖也顧惜女兒，怎奈囊底空空，醫藥等項，非錢不行，只好由她生病，聽天由命。蘭兒委頓床間，懨懨獨卧，萬般凄楚，訴與誰知！看看日色西沉，那母親也不來勸餐，自己亦不想吃什麼，恨不得立刻就死，隨父地下。轉思吳棠厚德，無以為報，店主挾鼻，未有雪恨；而且父親只傳下一脈，數齡弱弟，尚須提挈，不幸身死，只剩了老母、小妹，恐不能照管到底，似乎自身又頗有關係，不好作短命的念頭。體貼入微，刻畫盡致。怎奈求死不得，求生不能，左思右想，無自為計。身上又是寒一陣，熱一陣，愈覺得不耐煩，到了無可奈何的時候，只好向隅暗泣，滴了幾行傷心淚。好一歇，見母親攜燈進來，略略問了幾句，她方拭了淚痕，低聲作答。未幾母已出外，勉強鎮定精神，閉目靜睡。正在朦朦朧朧的睡去，瞥見燈光一閃，有個青衣侍兒，冉冉而入，眉目間隱含秀氣，裝束亦比眾不同，走近炕旁，向她招手。蘭兒正思詰問，那侍兒偏上前扶起自身，恰不知不覺的隨了她去。甫出家門，即見一片大平原，兩旁都列着古木叢林，濃翠欲滴，還有翠生生的瑤草，紅灼灼的琪花，掩映林間，格外秀艷。蘭兒暗想道，“怎的家門外有這般勝境，我沒病時往來多次，如何並沒有見到?”想念未已。那青衣侍兒走得很速，已與蘭兒隔了一程。蘭兒急行而前，疾走了數百步，方才趕上。這所在又別具一番景緻：左有銀河，右有蓬島，山風颯爽，水石清幽；空中復有白鶴飛舞，羽衣翩躚，非常皎潔，見了蘭兒，彷彿如相識一般，故意低翔在蘭兒頭上盤旋不住。寫得閃爍，恰有仙氣無鬼氣。蘭兒心爽神怡，也不管他是什麼名地，只是隨行隨賞，目不勝接。又行了里許，前面的侍兒忽已不知去向，但見有一座高曠的樓閣，擋住途中，上面懸着匾額，仰望似有三個大字，既不是漢文，又不是滿、蒙文，並不是篆文、隸文。蘭兒一想：我此番被他難倒了，如何此處的字兒我都不識一個？普通說部敘入幻境，往往向壁虛造什麼樓、什麼閣，還要空撰幾副楹聯，自鳴才學，其實虛無縹緲之間，有何字跡可憑，浪費筆墨，殊屬無謂。故本書獨不落俗套。再從門內探望，復道琳廊，回欄曲榭，都是見所未見。暗想：這裏莫非是瓊樓玉宇？我何幸到此一游。可惜導引無人，不能擅入，看來只好作個門外漢吧？正想着，那侍兒從門右出來，含笑相迎。蘭兒喜甚，不暇詳問，立即隨入。穿過迴廊，繞出曲檻，方到裏面的大廳。白玉作梁，黃金作柱，碧云為牖，月為燈，說不盡的華麗，描不盡的精工。所陳几案桌椅等件，並非竹木製就，統是天然的寶石雕砌而成。還有極大的珊瑚樹，極高的琥珀台，陳設兩楹。真是滿目琳琅，令人目眩。那蘭兒幾疑身入廣寒，弄得神思恍惚，心不由主。俄聞珠簾響處，香風一陣一陣的吹將過來，接連有環佩聲、履舄聲，雜沓而出。當先的是兩名侍女，輕裾長袖，飄飄欲仙。隨後又有五六個艷姝，身材不相上下，個個似寶月祥雲，明珠仙露。這許多色彩，射入蘭兒眼帘，不由的因羨生慚，自覺形穢。驀聽得一聲珠喉，度入蘭兒耳中，道：“貴客到了，如何不請她進來。”蘭兒一怔，不知誰是貴客？忽由前導的侍兒將她扶入。她進了廳，見各麗姝統站着左首，風環霧鬢，秀逸不群。頓時目迷心折，擬向前屈膝請安。但聽各麗姝齊聲道：“不敢，不敢，你是將來的國母，休要客氣。”奇極。言畢，統向蘭兒握手問好。蘭兒至此，也好像自身已列尊榮，竟放着膽，與她酬答。寒暄數語，漸漸投機，各麗姝就邀她坐在客位。蘭兒不及謙讓，竟至東首坐定。侍女獻上一杯，這杯系碧玉鏤成，異常玲瓏，杯中盛着清水，並無一顆茶葉，偏是芳氣襲人。各麗姝俱執杯勸飲，蘭兒遂一吸告干，味清而甘，沁入心脾，頓覺精神增倍。飲畢，各麗姝與談故事，有說的是五湖遊興，有說的是六朝韻事，有說的是漢宮歌舞，有說的是天寶風流。實者虛之，虛者實之，此為岐黃家言，小說家亦應爾爾。蘭兒不識玄妙，只隨聲附和數語。忽一麗姝太息道：“我輩昔投塵網，多半有始無終，倒不如今日的貴客，後福無窮。”旁坐一姝道：“這也不可一例論。”隨舉手指上座二人道：“她兩人在漢唐時，非為天子母，操生殺權么？”弦外有音，閱者莫輕輕滑過。言未畢，廳外忽有人狂呼，惹得蘭兒吃一大驚。此惡聲也，胡為乎來哉！轉眼間，連各位麗姝及一座大廳都不見了。這正是前人所說的：

色即是空空即色，無還生有有還無。

畢竟是何緣故，且看下回分解。

本回從西后才貌，敘出命數來。西后之才，在誤受賻儀時，舉止談吐，已見一斑。西后之貌，定是動人，店主某甲，戲挾其鼻，雖未免唐突西施，然其嫵媚之態，自不可掩。著書人復添入一段幻境，寫得奇詭譎漾，光怪陸離。運實於虛，寓規於諷，不得徒以小說目之。