第三回　天語傳宣循章選秀　雲程發跡應旨入宮

卻說蘭兒身入幻境，猛聽得一聲狂呼，連忙張目外瞧，並不見有什麼仙境，只剩了半榻孤衾、虛帷燈火，方覺是南柯一夢。至此始點出夢字，文筆不平。正擬回溯夢境，適惠太太走近炕床，嘮嘮叨叨的問個不休。蘭兒想道：“這聲狂呼，莫非就是我母所叫？她還道我已入黃泉，誰知我卻魂遊仙境。這老人家真是多事，打斷我的好夢，不然我還在仙境與仙侶談今說古呢！”想到這裏，聽母親還是叫她乳名，不禁失聲道：“蘭兒尚生，不煩母親繫念。”惠太太道：“你總是這般性情，我已探視好幾回，見你一味睡着，不免心焦，因此喚你醒來，你還要派我不是么?”蘭兒聞言，也覺得自己性急。句中有眼。便答道：“我睡了不多時，母親何必焦勞！”惠太太道：“你不聽見街上的梆聲已敲過三下了，停歇兒，便要敲四鼓哩!”蘭兒道：“兒不曾聽見。夜深如許，母親何尚未寢?”惠太太道：“為你有病，所以不暇睡着。”蘭兒道：“兒已好了許多，請母親安睡便是。”那時惠太太方轉身出去。蘭兒躍然起床，剔亮燈光，自覺病勢減去大半。回思夢境，歷歷如昨，口內的津液尚是甘香，不禁自念道：“這個幻夢，若全然是假，如何餘味尚在口中？但不知所遇麗姝果是誰人？且稱我是將來的國母，難道我的窮骨也配做后妃么?”轉念道：“人無貌相，水無斗量，西子向業浣紗，飛燕曾充婢役，我雖一貧家女，將來或得幸遇，也未可知。”躊躇一會，忽猛省道，是了，是了，一位是呂后雉，一位是武后瞾，所以旁坐的麗人稱她為天子母，操生殺權。其餘就是西子、飛燕一流人物。想她們都是上界仙姝，偶遭塵謫，歿世以後，仍返原座，所以一班兒的住着。但我得與她相會，蒙她以客禮相待，莫非我前生亦與她有緣？揭破宗旨，乃從蘭兒口中敘出，文筆仍不直率。想至此，不覺轉悲為喜。遠遠聽得更鼓頻催，細數鼓聲，已是五下。轉自訝道：“為什麼未敲四鼓，先敲五鼓呢?”心中懷着鬼胎，連四更都未聽見，是所謂心不在焉，聽而不聞。然亦虧著書人描摹。尋聞雞聲已唱，料是時候不早，將要天明。便吹滅了燈，上了炕，把一切思慮暫行擱起，就也安安穩穩的睡去。睡到紅日三竿，方才醒來，起床盥櫛，不消細說。只從是日開始，病體一天好一天，飯量且比前加倍，不到數旬，嬌小的身軀居然壯盛起來。她的母親惠太太，也視為奇異，只口中未曾說明。她日間做些針線，夜間看點詩書，朝夕不疲；且愈覺豐頤廣額，煥采生姿；而且性情也改了好些，就使家內外的人待她有委屈處，她都付之一笑，絕不似當年愁眉淚眼的情形。確是一位有福有壽的女子。旁人見了，也都納罕，統說她病了一場，容體越豐美了，情態越溫柔了。誰知她恰別寓厚望呢。看官記着，這時候蘭兒已十四歲了。點醒年齡，後文可就此計算。

是年道光帝已是晏駕，咸豐帝奕詝嗣位。相傳是一個少年天子，文採風流，京都各官吏起了他一個美號，叫做小堯舜。要引出英皇來了。翌年改元，自春至冬，也沒有什麼奇聞。只廣西金田村的洪秀全，已於去年起事，漸漸猖獗起來。好在京師偏居東北，廣西僻處西南，路隔一二萬里，任他如何緊急，與京師全不相干，輦轂以下，歌頌昇平，毫不見有慌亂景象，獨蘭兒伏處寒門，靜待佳報，竟不聞有什麼好消息。轉瞬間，又是新年，蘭兒正十六歲了。二八佳人已生得纖穠合度，修短得中。元旦起來，免不得裝飾一番，拜過天地，謁過祖先，再到鄰家賀喜。鄰家看她這般麗質，交口稱讚，都說：“這位好姑娘，將來不知那一個郎君有福消受。”蘭兒聽了，粉臉上不禁臊的緋紅，心中恰恰忐忑不定。是夕即在燈前暗暗卜祝。驀見燈光暈成五色，結成一個大蕊，似為蘭兒預報喜事。隱伏下文。蘭兒看了這個燈花，也不禁驚喜交集。她家本住在京城裏面，地名錫拉衚衕，上文點蘭兒年齡，此處點蘭兒住址，總為不肯直敘起見。若經俗手，必在前文一概敘出，便不見文中筋節。距大內不過數里。蘭兒因這喜兆，便時常託人探聽朝事。有時節省余錢，買幾張宮門鈔，留心細閱。惠太太常對她道：“你父在日，曾說現今時代，沒有女博學鴻詞，回應首回。你把正經事情做了便是，何苦白費銅錢，去買這等紙張呢?”蘭兒全然不睬，任她母親囑咐再三，她總照舊行事。

一日過一日，春光漸老，紅雨紛飛，蘭兒睹景生情，免不得一番嘆息。不止懷春。到了孟夏時間，忽由宮中傳出消息：咸豐帝將選立皇后。自是蘭兒格外注意。看官閱此，恐又未免動疑：咸豐帝登位的時光，差不多有二十歲上下，尋常小康人家，十七八歲的兒子，便要授室，難道皇帝家內的太子，年當弱冠，尚沒有正室嗎？正室已定，就是現成的皇后。不過太子嗣位后，稍稍費點冊立的手續，便可了事。何用那蘭兒費心？如此說來，看官豈不要動疑么？故作疑問，令人刮目。那裏曉得蘭兒的思想，恰是別有原因，原來道光二十八年，曾賜皇四子奕詝大婚，立妃薩克達氏。到二十九年冬季，薩克達氏病逝。越年正月，道光帝又復賓天。皇四子雖已嗣位，究在居喪時候，不能違制續婚，因此改元兩載，中宮尚虛。至咸豐二年夏月，喪服已闋，選後事自應趕辦。清制：凡四品以上的滿蒙官兒所有女子，年在十四以上、二十以下，統可選作宮娥。就中有才色較優的，福氣較好的，得了皇上寵幸，便好升作妃嬪；或乘此得做皇后，也是習見的事情。熟於掌故，故言之了了。蘭兒的父親，本是一個道員，例得與選。且自覺才貌不群，又經那幻游的夢兆，燈花的喜信，自然暗中盼望，希圖幸遇，並不是無端妄想。解釋明了。等到五月內，宮門鈔上，竟登出立妃的諭旨，乃是“晉封貞嬪鈕祜祿氏為貞貴妃”十二字。蘭兒瞧着，料得皇后的位置，定然是這位貞貴妃，萬萬輪不到自身了。一急。隔了數日，又是一道上諭，關係立后大典，載入宮門鈔中。蘭兒忙取讀道：

“朕惟易著咸恆，首重人倫之本；詩歌雍肅，用端風化之原。綏萬福以咸宜，統六宮而作則。或稽令典，乃舉隆儀。貞貴妃鈕祜祿氏，

蘭兒看到“鈕祜祿氏”四字，禁不住心頭亂跳。再急。後接讀道：

質本柔嘉，行符律度，自天作合，聿徵文定之祥，應地無疆，斯葉順承之吉；惟克懋修夫內治，允宜正位乎中宮，其立為皇后，以宣壺教。所有應行典禮，著該部察例具奏。”

讀畢，將宮門鈔擲案道：“這遭完了，我早料着這鈕祜祿氏要正位中宮了。只是我……”說到“我”字，竟咽住了喉，撲簌簌垂下淚來。至此是三急了。但蘭兒尚未入宮，便已覬覦后位，也太覺性急了些。又默念道：“時來神默佑，運退鬼揶揄。像我這樣窮命，那裏來的貴顯！前年的幻夢，明明是着了鬼迷。咳，蘭兒，蘭兒！今生今世休再作痴想了！”正沉吟着，忽見她妹子趨入道：“皇帝要選秀女了，阿姐可曉得么?”蘭兒道：“你又來瞎說了。”她妹子道：“什麼瞎說，我母親正與一個來人說話哩。”蘭兒知是真情，便移步出房。聞他母親噥噥唧唧，方說個不休。仔細一聽，乃是推說女兒年輕，尚難與選，等語。她不覺心下一怔，竟三腳兩步的走了出去。只見一個部吏模樣，立在門石，巧與自己打個照面。他竟嚷道：“這，……這不是你家閨女么？不但年齡及格，就是這般美貌，也是寡二少雙，看來定中聖意。他日得着榮封，咱們還要叨賞哩！”惠太太尚未答說，蘭兒即向前道：“尊駕說的什麼?”來人道：“聖上要冊立皇后，另須選秀女數十人，作為差遣。這數十人內，但教福命生得好，怕不是排着妃嬪。沒有官職的人家，有了女兒，一生世都想不着，你家老太太，遭此際遇，偏要左推右諉，真正不解!”蘭兒道：“聖旨已頒下么?”來人道：“已頒下兩日了。”說至此，便在懷中取出一紙，遞與蘭兒。蘭兒見紙上錄著諭旨，略謂：凡滿洲秀女，至當選之年，容貌端正者，着內務府報名候選。此外不過普通話頭。閱畢，將紙條遞還。並問道：“既然聖上要選秀女，我就去。”成竹在胸。惠太太聽了一怔，扯着蘭兒衣，向她耳旁密談了好幾句，蘭兒搖頭道：“母親亦太多慮，兒自有處置。”面向來人道：“尊駕想是內務府承值，請少坐賜教。”來人應聲稱“是”，便在炕上坐定。蘭兒道：“要去應選，是否先要報名？”來人道：“這個自然，現請書就，交我便是。只籍貫、名字、三代、住址、年齡，統須開列，不可缺一。”蘭兒答了“是”字，便轉身進房，一一寫就，復出去交與來人。來人細閱一遍，起身告別道：“日後恭喜，再來領賞。”言畢徑去。惠太太卻沉着臉道：“蘭兒，這是你自家情願的，將來不要怨我。”蘭兒道：“母親何出此言?”惠太太道：“你年紀尚輕，全不曉得秀女入宮的苦處。你父親在日，我是聽他說過的，秀女選入宮中，永遠不能出來，連父母都成永訣。所以我們旗員遇着點選秀女的日子，有錢的出錢買免，沒錢的也要設法隱瞞。你為什麼大膽出來敢去報名，自投死路！”從惠太太口中敘述原因，方將上文的寓意說明。蘭兒笑道：“福兮禍所倚，禍兮福所伏。人家看得這般困苦，我偏要親去一行。若照母親說來，是本朝點選秀女，簡直是沒人應命呢，恐怕沒有此事。”惠太太道：“那是沒法兒的人，只好拼着一個女兒，令她應選。”蘭兒道：“我家窮苦得很，正是沒法兒的時候，兒願拼生出去，不愁中選，但愁不中選，中選了，或尚可尋條出路，他日弟妹兩人也好從中援手。不中選了，那便一生不出頭呢！”人棄我取，這正是冒險精神。惠太太聽了，倒覺有理，就也不與計較。蘭兒略略辦些衣飾，準備入宮。已有把握。轉瞬間，選期已到，內務府的差人先來報知。屆期這一日，蘭兒凌晨起床，加意梳洗，輕勻粉靨，淡掃蛾眉。妝罷，添着了幾件新衣，復對着鏡子，整理了一會，然後緩步出房。這時惠太太已起，在堂前焚香爇燭，令蘭兒拜別祖先。蘭兒恭恭敬敬的行了全禮，轉身向母親跪將下去。惠太太含着淚道：“此去若不中選，不必說了，若中了選，得蒙恩寵，休要忘了我。”“我”字未曾說完，那喉嚨已哽咽不住，眼淚亦垂將下來。蘭兒看這情形，也是心中一酸，偏強顏為笑道：“養育深恩，寧敢忘懷？得蒙中選，好歹要出來省視，請母親勿憂。”說得到，做得到，預為下文伏筆。惠太太點了頭，令她起立。但聞一聲嬌呼道：“阿姐少待，我與你同去。”蘭兒視之，乃是幼弟桂祥，偕妹子攜手同來。當即握着桂祥手道：“我不到別處去。”桂祥瞧着蘭兒道：“姐今日着了新衣，妝扮得這般齊整，莫非去見皇帝不成？”活肖童話。蘭兒道：“你倒有點聰明，我去皇帝殿上，取個頂戴給你可好么?”躊躇滿志之言。桂祥道：“好，好！”蘭兒復語妹道：“妹子，你今年也十多歲了。我去后，今日若不回家，須要住在宮內。上奉老母，下顧弱弟，全靠你一人了，愚姐到要重託。”言罷，即向她一揖，慌得她妹子還禮不迭。忙道：“阿姐今日敢是在家演戲，怎麼拜起妹子來?”蘭兒正色道：“我是真話，願你無忘。若能得志，我也決不忘你。”都為後文伏案。她妹子見她認真，不禁淚隨聲下，道：“妹無才能，恐不勝所託。但願姐姐此去，遇着順風，遙為照顧方好。”此女吐屬也是大方，將來不愧為福晉。言未已，聽輿聲已轆轆到來。復有人在門外嚷道：“輿已到了，請姑娘即刻上輿，免誤時刻。”惠太太聽着，忙取出餑餑，令蘭兒吃着。蘭兒勉勉強強地吃了數枚，就向母親告辭，復與弟妹話別。兩下里不免有點酸楚，還是蘭兒忍着淚道：“我去了！”一聲何滿子！匆匆出門，上輿徑去。惠太太送出門外，直至輿已不見，方轉身而入。這時桂祥被輿夫一嚷，好似鉗住了口，呆如木雞一般；惠太太又淌了無數眼淚。

閑文少表。單說蘭兒自上輿后，由輿夫趲程前往，不到數刻，已達紫禁城，繞牆而行，至東華門，輿夫停住。由前導的部吏，令蘭兒下輿，引入門內。兩旁有衛兵站列，都執着亮晃晃的寶刀，門側設有公案，案右坐着一位藍頂的官兒，旁立衙役數人。有幾個進去的官員，統在案前驗照。那時部吏也取出一紙，由守門官驗畢，即遞向蘭兒道：“這是一張出入的憑據，你須好好攜着，休要失去。”蘭兒點頭會意。部吏又引入二門，內有宮監接着，由部吏報明蘭兒姓名，即轉身自去，蘭兒隨了宮監走入紫禁城。城內有一條甬道，用白石砌成，很是平坦。前行有幾個官員，想是去上朝的，又有幾個旗女，也有官監帶着，想是去應選的。沿途有石凳好幾座，南北各有階級。拾級而上，又隨級而下，行了好一程，又過了幾重禁門，才見有宮殿在前，建築壯麗，氣象巍峨。著書人定必到過禁城，所以敘述周到。宮監停住了腳，蘭兒也隨他站住，左顧右眺，已立着好幾十名旗女，多是脂粉盈盈，未能免俗，天然美麗的不過數人。蘭兒暗想道：“我的姿色難道不及她們么！”正思念間，前面來了一員總監，叫各秀女站立兩旁，一一點驗執照。驗畢，教她御前儀注。待諸女各已領會，方從一殿旁導入。經過好幾條復道，始到宮門。蘭兒舉目仰望，門額有壽康宮三字，滿漢合璧。大眾齊到門前排班候駕。約過了兩小時，駕尚未至。各旗女都不免有些睏倦，懊喪聲、愁怨聲，雜沓並作。惹得總監怒目道：“聖駕將到，不得嘆息！”於是諸女皆屏息不敢出聲。俄頃間，有一簇侍衛，擁着一乘黃緞綉龍的御輦，四平八穩的抬將過來。總監命諸女俯伏兩旁，自己亦俯伏在地，候御輦過去，已入宮門，方才起立，令諸女亦一律立起，魚貫而入，靜候階下。俄聽裏面傳出姓名，一個一個的召入。蘭兒排在後列，又待了好多時，置蘭兒於後列，也是總監的私弊，誰知她竟後來居上呢。才聽得―語傳宣，令她見駕。蘭兒鎮攝心神，款款輕輕的走將進去。在下有詩詠蘭兒道：

斂笑低鬟上玉墀，九重春色正遲遲。

牝雞莫道長雌伏，振采堯階比鳳儀。

未知蘭兒中選與否？待到下回說明。

此回為承上起下之文。以蘭兒為主，以惠太太及桂祥諸人為賓，信手寫來，都成妙諦。蘭兒近於痴，非真痴也。惠太太近於呆，非真呆也。若蘭兒之弟妹，亦自有過人處。作者處處顧着上下文，手揮五弦，目送飛鴻，故有含蓄不盡之妙。若第曰：當時口吻固應爾爾，則猶一皮相之見也。