第八章 金蟬脫殼
第八章
金蟬脫殼
一
卯時剛過，小順子便被叩門聲驚醒。他瞄了眼窗外黑乎乎的天，極不情願地起身，披了件棉袍子拖着兩條清鼻涕跑到院裏開門。門閂一下掉，一個人便抬腳鑽進來，小順子認出是萬安宮的管事太監張成。
“小順子，你家高公公可起來了？”張成一臉急慌慌地問道。他一看小順子半披的棉袍，急忙幫他拉好，一臉歉疚地道，“快穿上，別受涼了。”
小順子打着哈欠看了他一眼：“張公公，有啥事不能等天亮再說。”
“天亮就來不及了。”張成哭喪着臉道。
張成是半路做的太監。他原是戍邊的兵士，在一次與流竄的蒙古騎兵遭遇后，負重傷輾轉回鄉。但家中已無人，在床上躺了半年，發現敵箭射入下腹累及根部，無法復原，便索性一咬牙去了勢，被人帶入宮裏混口飯吃。在宮裏一待數年，一直在御馬監伺候馬匹。後來萬安宮缺人手便被派往萬安宮。
此時，東廂房傳出一聲咳嗽，接着高昌波的大嗓門從屋裏傳出來：“是誰在院子裏，這一大早便不得安生？”
“回爺，”小順子嚇得一吐舌頭，“是萬安宮裏的張公公，有要事稟告。”
“又是萬安宮，如今這萬安宮要翻天了？”高昌波抱怨着，“進來吧。”
小順子忙上前一步跑進屋裏，伺候高昌波穿衣。張成緊走幾步到炕前，先向高昌波躬身一揖道：“小的該死，驚擾公公啦，實在是楊嬤嬤催得急。”
“又出了何事？”高昌波一把推開小順子，披散着頭髮坐在炕沿問道。
“昨個，又有一個秀女發症，臉部腫脹不說還慢慢潰爛，甚是可怕。”張成說著抬眼瞄了下高昌波，滿面愁容道，“此前那四個秀女，一直喝灶心土，也不見好。如今又多出一個發症的秀女，楊嬤嬤甚是惶恐，要小的討公公個示下。”
“可問過御醫？”高昌波也坐不住了，臉上露出驚訝之色。
“昨個請過御醫，御醫說不像是水土不服。而且還有一件怪事，楊嬤嬤和陳嬤嬤身上奇癢，也看過御醫，也找不出癥結。楊嬤嬤對小的說，是不是萬安宮陰氣太重？”張成突然壓低聲音，惶恐地道，“聽此間宮女講，這地方死過不少女人，會不會是女鬼附身呀？”
“這……”高昌波一皺眉，眼睛發直地瞪着張成，片刻后道，“公公先回去，此事重大，老身也拿不了主意，還是去司禮監求見先生，讓他定奪吧。”
張成一聽高昌波要去司禮監面見王振，忙躬身道：“有勞高公公啦，我這便去向楊嬤嬤回話。”說完告辭退了出去。
高昌波匆匆喝了幾口茶，便叫上小順子出了院門。
沿着長長的甬道一路走到司禮監。小順子跑上台階敲開了院門，幾個清掃太監見是高昌波，紛紛向他躬身行禮，高昌波徑直走到廊下，聽見裏面的笑聲，他低頭整了整袍子，這才走進去。
只聽見一個極細的嗓音叫好：“好詩呀，好詩！明月出天山，蒼茫雲海間，長風幾萬里，吹度玉門關。哎呀，先生此詩何等氣度呀，先生才華世間無人能及呀。”
“王浩，此乃李白之詩，本人只是寫來品讀而已。”一個溫和的聲音打斷他，雖然是更正他的話，但聽語氣還是被他的讚美之詞煽動得飄飄欲仙。
聽見王浩在裏面，高昌波猶豫了片刻，但想到事情緊急，再說王浩也不是外人，只不過王浩一向恃寵而驕，跋扈冷漠，從來不把他放在眼裏。在他面前露怯，讓高昌波渾身不舒服，但此時也顧不上其他了。
高昌波弓着身子走進去，看見王浩正俯身看書案上一幅墨寶，案邊站着王振，他只穿了一件便袍，面容祥和，眼神鬆散，嘴裏吟着此詩的后一句，“由來征戰地，不見有人還。”一邊詠着，一邊提起手中鹿毫正欲繼續往下寫，不經意一抬眼，這才看見高昌波。
“高公公，這個時辰來此所為何事呀？”王振面帶不滿地問道。高昌波渾身一抖，猛然想起王振有早上習讀聖賢書的習慣，連皇上都不在這時差遣他。高昌波一陣追悔，剛才張成把話說得兇險，害得他把這件要命的事都忘了，此時既是來了也不好退出去，只得硬着頭皮跪了下來。
“請先生責罰，老奴辦差不力，出此紕漏，老奴該死。”高昌波說著上手扇了自己一耳光。
“這是鬧的哪一出呀？”王振放下筆，眼睛掃過王浩。王浩急忙上前扶起高昌波。
“先生，萬安宮出事了。”高昌波說著，抬眼看王振，見他臉色也嚴峻起來，臉上肌肉一抖，知道萬安宮雖小，選秀卻是事關皇上，如果觸怒龍顏只怕自己腦袋不保，心裏更加惶恐，便又上前一步，道，“萬安宮裏接連有秀女得怪病，臉部腫脹潰爛，甚是可怕，如果再過幾日，太后親臨只怕會……”
“腫脹潰爛？”王振瞪起眼睛，問道，“御醫怎麼說？”
“有說水土不服的，有說是惡疾，也沒看出端倪。”高昌波皺着眉頭搖頭嘆息道。
“幾個秀女得此症？”王振問道。
“目前為止五個。”高昌波略一猶豫，小聲地說道，“也有宮女說，萬安宮陰氣太重，恐是惡鬼附身……”
“真是不太平呀。”王振凝目看向高昌波，冷冷地道，“依高公公，如何處置呀？”
“這……”高昌波心驚肉跳地抬眼看一眼王振，心虛地道，“一直給她們灌湯藥，若還不好，恐怕幾日後，太后和皇上過來，驚擾了聖駕如何是好？”
“王浩，”王振轉向王浩，臉上帶着一絲怒容道，“這幾日你在萬安宮裏裡外外加派人手。”王振又轉向高公公問道，“可是有人下毒？”
“暫無法確定，這麼多人都沒事，偏偏這五人……”高昌波甚是無奈地道，“我和楊嬤嬤在膳房也增派了人手，可還是又有一人發症，恐怕不是下毒的事，而是……”
“鬼？”王振鼻孔里哼了一聲，厭惡地瞥了高昌波一眼，“你們這些人總是疑神疑鬼的，不過為了後宮的安寧，寧願信其有，不可信其無，既是惡鬼附身，留下便是禍害，絕不能任由她們驚擾了太后。”王振說著，在屋裏來回踱了幾步，他盯住王浩問道，“若是惡鬼附身，該如何處置才穩妥？”
“掩埋，讓惡鬼永無翻身之日。”王浩聲音不大，但戾氣逼人。
“此事交給你，你今夜就去辦。”王振舒了口氣道。
王浩急忙上前，躬身道：“是。”
高昌波聽到王振又快又周密地處置完此事，頓時感到渾身輕鬆，急忙上前一步，高聲道：“先生心思縝密，處置周全，老奴——”
“行了，”王振一擺手，冷冷一笑道，“估計你早就想到了，只是不願說出來罷了，你們這些人一肚子壞水，誰也不願當壞人，把所有事都往我身上一推溜之大吉，以為我這張老臉，多討皇上待見似的，皇上聖聰明斷，才不會着了你們的道。”
“嘿嘿……”高昌波低着頭，含糊地笑起來。
“讓我說著了吧。”王振看高昌波傻呵呵地笑，也被逗樂了。
這時，一名小太監走進來回稟：“先生，寧指揮使到了。”
王振一聽，對小太監道：“就說我正候着他呢。”
高昌波和王浩一看，王振見寧騎城肯定是有事要談，急忙告辭。兩人一前一後走出堂屋。
在院門口，寧騎城正與王浩和高昌波相遇。
寧騎城平日與王浩素無來往，王浩雖為東廠督主武功超絕，不過是個傀儡，大權在王振手裏，這點朝堂之上盡人皆知。但是王浩是王振的遠方侄子，有這一層關係，寧騎城對他多少有些忌憚。王浩對寧騎城顧慮多一些，總是聽聞他的各種殺伐手段。因此兩人較勁也是在暗裏，面子上卻分外客氣。
高昌波在一旁看着兩人一陣寒暄，極盡禮儀之周全。剛才聽小太監來報寧騎城來了，心裏就一動。見到寧騎城但礙於有王浩在場，不好多說什麼，只能向他遞個眼色。
寧騎城何等聰明，與王浩寒暄了幾句，當下攔住高昌波道：“高公公，請留步。”
王浩見兩人有話要說，便知趣地告辭，先行一步離開司禮監。
見王浩走遠，高昌波壓低聲音道：“今晚便來接人。”說完，急忙躬身告辭。
寧騎城愣了一下，這是他與高昌波密約之事。如此快便要行動出乎他的意料，他推測剛才他們所談之事一定與秀女有關。這兩天他心裏隱隱不安，總覺得哪裏出了紕漏，卻一時無處查尋。
寧騎城深吸一口氣，把這事暫且放一邊，向堂屋走去。眼下先想辦法應付王振吧，近日發生幾次刺殺王振的事，各種傳言對他極其不利，看來王振已經沉不住氣，要對他發難了。
“乾爹。”寧騎城一反往日的陰鷙，步伐輕快地走進去。
“小城子，來——”王振微笑地望着面前這個英俊的青年，無比寵愛地拉着他坐到炕上，把炕几上一盞茶遞給他。
寧騎城端起茶一飲而盡，而後便將茶盞放下，起身撩袍跪下：“乾爹，兒無能，連累乾爹受苦了。”
王振嘆口氣，乜了他一眼，並沒有馬上讓他起身，而是哀怨地嘟囔起來：“屋裏沒外人，咱爺倆說個私房話。現如今滿城都在傳王振被狐王令滅了，說什麼狐王令號令天下，鋤奸懲惡，你聽聽，這麼大逆不道的話都傳出來了。”
“是……兒無能。”寧騎城低垂着頭，一動不動。
“小城子，狐山君王是我的心腹大患，他能一次次從你手中逃脫可見他手下力量不可小覷，上次你對我提到《天門山錄》有了線索，也不知你查到何種地步？”
“此書在京城一露面，就再次消失，我正在追查。”
“唉，查此書是你責無旁貸的事，誰讓它是從你手中被盜走的。如今首要的是對付狐山君王，”王振說著站起身，目露寒光，面容猙獰地說道，“你若能抓住他，我必將他人頭懸挂城門之上，暴屍百日方解我心頭之恨。”
“兒……謹記教誨，必赴湯蹈火。”寧騎城說道。
“小城子，你怎麼還跪着，快起來。”王振一回頭，急忙走兩步扶起寧騎城。
“乾爹，此番兒子來，還有一事要向你回稟。”
“哦，是不是白蓮會之事？”王振拉寧騎城坐到炕上，“我聽說你近段時間搗毀了一個白蓮會的窩點。”
“不錯。”寧騎城表面不動聲色，但心裏還是一顫，他沒想到王振對自己的一舉一動都了如指掌，只得和盤托出，“乾爹還記得去年巡檢司和批驗所的上疏嗎？在京師一地私鹽占官鹽一半，此間追繳過幾批私鹽都不了了之，以為是商販所為。上次我帶一隊緹騎在妙音山附近剿滅一個私鹽窩點，它竟然是一個白蓮會的堂庵。對抓回的信眾用刑，他們交代白蓮會背地裏一直做私鹽的生意，白蓮會在京師和直隸有十幾個堂庵，信眾過萬。但是白蓮會組織嚴密，神秘莫測，到如今都不知道他們的堂主是誰。”
“這股勢力甚是可怕呀，”王振目光掃向窗外，過了片刻，他收回目光，嘆道，“真不讓人太平呀，如今皇上身體有恙，不可讓他太過勞心費力，你說咱們做臣子的不操心誰操心呢？”
“是，”寧騎城點頭道，“乾爹說得極是。”
“先去查清白蓮會堂主是誰。”王振看着寧騎城道，“這事你秘密進行。”王振耷拉着眼皮略一沉思，道，“摸清那些堂庵的位置。這一次，一定做到斬草除根，不留後患，不能再像狐族一樣，小小一群人，鬧得整個京師雞犬不寧，狐王令被傳得神乎其神，如若狐族再與白蓮會勾結在一處，豈不是要壞了大事？”
“是。”寧騎城額頭上冒出冷汗，他知道王振是拿狐族有意敲打他，他皺起眉頭，發狠道：“此次必將一窩端掉白蓮會。”
“談何容易喲。”王振袖着手，在屋裏踱了幾步，“你可是有了思謀？”
“兒暫且沒有。”寧騎城坦白道。
“回去好生謀划吧。”王振回到炕前，坐到炕幾前，端過茶盞啜飲一口，方想起另一件事，臉上不由罩上一層陰雲。
寧騎城看王振臉色突變，急忙問道：“乾爹，可是有不順心之事？”
“如今朝堂上，雖有百般不順卻還都能勉強應對。”王振說著，抬眼看了下窗外，此時起風了，風刮著窗框發出“哐當哐當”的響聲，他嘆口氣，語氣中充滿怨恨，“但偏有那麼一撮人，專與我作對，說什麼閹人專權，誤國殃民，”王振說著，眼裏射出一道冷酷的凶光，“天地可鑒，我哪一點不是為了皇上着想？”
“這些人是誰？”寧騎城吼道。
“兵部的于謙是他們的領頭人。”王振說著，眉頭緊緊皺起。
“此人我也有所耳聞，都說他是茅坑裏的石頭又臭又硬。”寧騎城瞄了王振一眼。
“他身邊還有幾個大臣走得比較近，”王振說道，“刑部的趙源傑、禮部的蘇通、吏部的陳柄乙，這一伙人不可小瞧，你給我盯着點。”
“是。”
“那個于謙，我是頂討厭的，你找個借口，把他關進詔獄裏。”王振嘆口氣閉上眼道，“眼不見，心不煩。”
“是。”寧騎城應了一聲。
“唉，這個人，”王振眉頭一揚，“太不讓人省心了，嘴硬身更硬，怕一時不好辦，你嚇唬嚇唬他，讓他安分一些也好。”
“是。”寧騎城點頭，他看見王振面露倦意，兩人談了個把時辰，該說該交代的也差不多了，便上前關切地說道，“乾爹八成乏了，那兒子就退下了。”
王振耷拉着眼皮，閉目休息，只揚起手向寧騎城揮了一下。
寧騎城如獲大赦，慌忙退下，輕輕合上房門。門外候立的幾個太監給寧騎城躬身行禮，寧騎城匆匆向他們還了一禮，大步向院門走去，外面的冷風一吹，寧騎城不由打個寒戰，這才發覺自己後背濕了一片。
二
這一日，萬安宮出奇地平靜。再沒有出現發症的秀女，兩位嬤嬤身上的癢疾也緩和了許多，五個發症的秀女被單獨隔離開，住在膳房一側的儲物間裏。
五個人從早到晚喝湯藥，但癥狀不但沒有緩解，還有惡化的趨勢，最為厲害的便是最後染疾的明箏，臉上身上出現膿包，有些已經潰爛。但明箏反而是最為平靜的一個，她躺在炕上一動不動，其餘四人一直在哭天喊地。
張成負責照顧五人的飯食和湯藥。在用晚膳前，高昌波神不知鬼不覺地來到萬安宮找到張成，把他拉到無人的地方，把從司禮監帶回的消息告訴他，並交給他一包葯，囑咐他放進五人的粥里，夜裏王浩會帶東廠的人把五名秀女帶走。
張成面上十分冷靜，內心早已翻江倒海。晚膳端來后，他並沒有照高昌波的吩咐把葯全部倒進粥里，而是倒了一部分，剩下一部分埋到廊下花草下。他叫來手下太監，讓他們伺候五個秀女用膳，自己找個託詞，溜出萬安宮。要離開紫禁城，還要過兩道門，好在他身上有李漠帆給他的東廠令牌。
張成一出宮門，便撒了歡地跑，在半道攔下一輛馬車，使了銀子讓車夫送他到上仙閣。他心裏清楚自己只有一個時辰的時間，但事出緊急，他不得已必須冒險告知李漠帆。
李漠帆是他的恩公。當年他從邊關負傷回鄉途中，倒在漫天野地里等死，是興龍幫的鏢號救了他，並把他一路捎帶回鄉，治病的銀子也是李漠帆出的。在他落下殘疾被鄉下同門親眷嘲笑走投無路時，是李漠帆安排他進的宮。
這些年在宮中雖然低人一等，但衣食無憂，也了無牽挂。現如今唯一想做的就是報答恩公。因此，李漠帆託人找到他，讓他幫忙時他立刻便答應了。此時他心急火燎地望着車窗外的街景，總嫌車馬太慢。
上仙閣在夜幕下燈火通明，正是上客的時辰。張成下了馬車，由於出來得匆忙，只在外披了件黑色大氅，以掩蓋宮裏內監的袍服。他緊裹着大氅，直接走到後院側門前，見大門微敞，便往裏面走去。
突然，他的肩被人拍了一下，身後傳來一個油腔滑調的聲音：“喂，這位爺，你走錯地方了吧？”盤陽從側門的暗影里走出來，上下打量着張成。黑影里又躥出一個人，繃著臉，不懷好意地瞪着張成。
張成急忙一揖手道：“兩位小哥，行個方便，我有急事要見李掌柜。”
“李掌柜不在這裏。”林棲十分兇惡地說道，他看面前這人面容猥瑣又縮手縮腳，行蹤十分可疑，便不客氣地要攆他走。
這時，蕭天正好從街上回來，一眼便看見門前站立的中年男人，他不動聲色在遠處打量，發現他腳上所穿靴子以及大氅里隱約露出的袍服是宮裏當差的行頭，心裏一動，急忙一步上前，叫住了他：“這位老哥，你找李掌柜，就請跟我來吧。”
張成回頭見來人如此清雅不凡，心裏大喜，問道：“敢問公子貴姓？”
“免貴姓蕭，單字天。”蕭天一報上大名，對方就雙眼放光地“啊”了一聲，急忙躬身一揖道：“你是蕭幫主。”
蕭天一聽此話，心裏已確定，此人定是被李漠帆送進宮裏的張成張公公。近日宮裏沒有任何消息，蕭天雖然派人手四處打探，仍是一無所獲。他也去過長春院，柳眉之同他一樣，儘管他有幾個朝堂上的朋友，但這些人對於宮中事多是三緘其口。蕭天和柳眉之急得團團轉卻毫無辦法。今日，蕭天正是從柳眉之處回來。
蕭天引着張成向院裏走去，從林棲和盤陽面前走過，礙於張成在旁邊不便發作，只是用犀利的眼神掃了兩人一眼，忍着怒氣，吩咐林棲：“速去前院把李掌柜叫來。”
林棲瞥了來人一眼，十分不情願地慢吞吞轉身走了。
“快點。”蕭天在背後又催了一句，“盤陽，你也去。”他不放心地叫盤陽跟上。
蕭天在前，引着張成直接走到水塘邊的清音閣。蕭天請張成上首坐了，叫人奉茶。兩人剛落座，李漠帆聞訊便風風火火跑來了，一看座上之人，長出一口氣——這兩天他和蕭天等的就是他。
張成一看李漠帆進來，放下茶盅走上前就拜，被李漠帆拉住。“兄弟，又見面了。”李漠帆笑着說道。
“可不是嗎？一晃小半年了。”張成眼裏泛着淚光，李漠帆沒有改稱呼，還是稱他兄弟，而不是公公。張成一陣感慨，恍若隔世。稍事停頓，張成這才想到自己來意，他一把抓住李漠帆，回頭掃視了一眼林棲和盤陽，欲言又止。
“都是自己兄弟，但說無妨。”李漠帆拍拍張成手背道。
張成打消顧慮，便直接說道：“上次，我按你的吩咐，點了一把火，燒了秀女名冊，巧的是此事追查到一個叫梅兒的宮女，也算她倒霉，把這事擔下了。但是，我私下尋訪，只有一個叫明珠的秀女，卻沒有找到叫明箏的秀女，本想再慢慢尋訪，不想這次事出緊急，我才跑來找你。今夜，王浩帶東廠的人，要把五名發急症的秀女拉出宮埋了。”
“什麼？”張成一席話，驚呆了在場所有人。四人幾乎同時發問，李漠帆與蕭天交換了個眼色，林棲和盤陽大眼瞪小眼，盤陽伸出一隻手掌，問道：“五名秀女？”
張成只道他們震驚於東廠的殘忍，他並不知曉這裏面的隱情，便搖着頭說道：“我不便久留，情況就是這麼個情況。這也是在晚膳時從高公公口中得知，高公公還讓我在五位秀女粥碗裏下藥，我聞了一下，似是蒙汗藥，我只下了一部分，她們可能會昏昏欲睡，四肢無力。”
“五位秀女所得何病？”李漠帆並不清楚內情，一臉迷茫。
“臉部腫脹，面貌全毀，宮裏有人傳是惡鬼附身，所以東廠才要連夜把她們埋了。”張成說完，起身告辭。
“小六。”李漠帆沖門外喊了一聲，從外面跑進來一個少年，“小六，你趕上馬車送這位老兄到宮門前。”李漠帆一邊交代着小六，一邊送張成往外走。
蕭天坐在座上陷入沉思，宮裏傳來的消息讓他猝不及防。不一會兒，李漠帆趕回來，見屋裏三人都不說話，便急了：“幫主，這是咋回事呀？”盤陽把他拉到一邊，在他耳邊嘀咕了一陣兒，李漠帆才知道這是幫主的主意。
“怎麼會多出四位秀女？”盤陽直想樂，看到大家一片愁雲慘淡，只好收斂了，“不是只救明箏姑娘嗎？怎麼跑出來這麼多？”
“一定是哪裏出了差錯。”蕭天站起身，臉色忽而變得嚴峻起來，“綠竹她們有可能沒有找到，也有可能不能確定，總之這件事由咱們而起，這五位秀女里有沒有明箏，咱們都得救，不能眼看她們被活埋。”
“幫主，如此說來，咱們的時間不多了。”李漠帆有些擔心地道。
“君王，若是五人裏面沒有明箏呢？咱們豈不白忙活了？”盤陽說道。
“我說過，這裏面一定出了差錯，宮裏面的事瞬息萬變，剛才張公公都說他在私下尋訪都沒有找到明箏姑娘，何況是作為秀女的綠竹她們。這五位秀女所患惡疾，顯然是吃下了百香轉筋散，綠竹她們就因為不能確定，才多出這幾人，也就是說明箏極有可能就在五人之中。接下來只有將錯就錯。”蕭天轉向林棲道，“林棲，你速去長春院接柳眉之過來，他曾對我說，他手下一個僕役的父親可以出入皇宮，往凈房拉恭桶，憑這個咱們可以混入宮裏。你速去速回。”
林棲應了一聲，跑出去，消失在黑夜裏。
“這是我最擔心的事，”蕭天心情沉重地說道，“當時事發突然，命四名狐女進宮尋找明箏，本身也無把握，她們並不認識明箏，出此差錯，也不能怪她們。我了解明箏，這丫頭鬼怪精靈，那四個狐女加一起也不是她的對手，若她想留下，誰也沒有辦法。我估計明箏一進宮便隱藏了自己的身份，四個狐女打聽不到，只能靠猜，這就是為何會有五個秀女被下了葯。”
“哦……”李漠帆點點頭，但又一皺眉問道，“明箏姑娘為何急着要進宮？”
“唉，她想報仇，此事也怪我，我早該在她面前公開身份，她也不會這麼冒險了。”蕭天有些自責地說道。
“撲哧”一聲，盤陽聽到這句話笑了起來。
“你還有心情笑。”李漠帆沒好氣地說道，“別人都急死了。”
“不是……”盤陽忍不住又笑起來，“我想起明箏姑娘一把小劍要保護你們幫主的模樣，哈，確實好笑呀，如果她知道她身後要保護的蕭大哥是一大俠，她會做何感想？”
盤陽的話，頓時勾起李漠帆的記憶，這個畫面確實充滿喜感，兩人目光相對，想笑又不敢笑，只能憋着。他倆偷眼瞅蕭天，只見他鐵青着臉，面無表情，擰眉苦思的樣子。此時外面傳來腳步聲，這次林棲動作夠快。
“一匹馬瘋了似的把我馱來，蕭兄，”柳眉之一襲白衣似一陣風刮進來，把屋裏幾人眼睛都晃了一下，“所為何事？”
“宮裏有信兒了。”蕭天開門見山道，他向柳眉之簡單介紹屋裏幾人，“這位是李掌柜，這兩位也是朋友。”
柳眉之深深凝視蕭天一眼，點點頭道：“你繼續往下說。”
“宮裏傳來消息，萬安宮有五位秀女得了急症，面容已毀，東廠的王浩要在今夜動手把她們活埋。”
“這算什麼消息？宮裏哪天不死人？”柳眉之一臉失望。
“若是這五位秀女中有明箏姑娘呢？”蕭天問道。
“哦，”柳眉之這才坐下來，他恍然大悟道，“難道這便是你謀划的解救之法？”
“嗯，”蕭天低下頭，坦誠地道，“出了偏差，多出四人，本以為面容被毀會被遣送，沒想到東廠要活埋她們，這都出乎我的意料。”
“需要我做什麼？”柳眉之站起身問道。
“偽裝進宮，再探虛實。”蕭天說道。
“這個不難，長春院有個雜役，多年受我接濟，他家的營生就是往凈房拉恭桶，馬車可以出入宮裏。事不宜遲，我這就回去，讓李二娃的爹帶你們進宮。但是，夜裏進宮要想好一套說辭，李二娃的爹都是早上進宮。”柳眉之說著，一副急着要走的模樣，他又問道：“埋秀女的地方，你可知曉？”
“說是在亂墳崗。”蕭天順口說了一句。
柳眉之急慌慌地告辭而去，也不要林棲去送，一陣風似的便消失在黑夜裏。
李漠帆見柳眉之走了，搖着頭道：“此人行蹤，總讓人琢磨不透。”
蕭天收回視線，望着屋裏三人，目光落在林棲身上，他說道：“林棲，你去宮裏一趟，探查一下。”
“憑啥又讓我去？”林棲一臉不耐煩。
蕭天冷冷看他一眼，補充道：“你腿腳好。”
“我不去。”林棲擰着脖子叫道，“我不願聞大糞味。”
一旁的李漠帆實在看不下去，氣得臉通紅，他一拍桌子，吼道：“林棲，你個小犢子，有你這樣跟我們幫主說話的嗎？你要是在興龍幫，我早就把你清理門戶了。”李漠帆一怒之下衝上前就想揍林棲，被一旁的盤陽抱住腰，盤陽喊道：“我的李掌柜，俺們狐族的事，你別摻和，行嗎？”
李漠帆指着林棲，問盤陽：“是你告訴我，這小子是我們幫主的奴才，作不作數？”
盤陽點頭道：“作數。按族規，他林棲永遠是你們幫主的奴，永世不得翻身。”
“你瞧瞧，”李漠帆指着林棲，“他哪像個奴，他才是主子呢，而我們幫主呢，處處受他欺負，哪有這種奴才呀？”
三人扭到一處，理論不清。蕭天端坐在一旁，對三人置若罔聞，根本沒留意他們鬧個啥，他在腦子裏一遍一遍梳理着下一步的行動，不想再出現紕漏。三人見蕭天蹙眉沉思，似是置身事外一樣，也頓覺無趣，遂鬆開手。
“林棲，”蕭天轉向林棲淡淡一笑道，“若你聞不慣大糞味，那就我去。”
李漠帆瞪着林棲，幾乎把眼珠子瞪出來，盤陽也向林棲示意。林棲擰着脖子，黑着臉沒好氣地說：“我去。”
“好。”蕭天突然站起身，看着三人，臉色變得嚴峻起來，“此次給咱們送來一個大禮。林棲，你可記得王浩嗎？當年掠走青冥郡主，射傷老狐王的東廠督主，今夜他的末日到了。”蕭天的話，像一劑猛葯瞬間提振了林棲和盤陽的士氣，兩人立刻支起耳朵，本以為是救一個不相關的人，被蕭天一提點，那個血海深仇的宿主就在眼前，林棲眼睛都紅了，一改剛才的頑劣，十分恭順地站直身子等着蕭天吩咐。
“林棲坐拉糞車進宮，想辦法潛入萬安宮，只要東廠動手，他們若運走五位秀女必有一輛大車，你跟住大車，我們在宮外候着。”蕭天吩咐道。
“幫主，”李漠帆突然問，“對付東廠的人，咱們人手夠嗎？”
蕭天略一思索，道：“冤有頭，債有主，只殺王浩。那些東廠的人，也是上有父母的平民家子弟，放他們一條生路。王浩是王振的左右臂，作惡多端，滅了他，王振就少了一個幫手。”
蕭天從懷裏拿出烏金泛光的狐王令，舉在手裏。林棲和盤陽一看，立刻雙膝跪下。蕭天面南而立，一揖到地，道：“老狐王在上，蕭天代行此令，謹遵教誨，匡扶正義，懲惡揚善，行天之大道。”
林棲和盤陽在蕭天身後叩頭行禮，兩人一改往日玩痞之氣，斂聲屏氣，一臉嚴肅和虔誠地三叩首。
三
夜色如墨，更深人靜。
一輛簡易馬車行駛在巷子裏，車輪碾過青石板發出“咕嚕咕嚕”的響聲。駕車的李老爹一邊揮鞭子，一邊不放心地回頭查看後面車廂：“小子，你怎麼出來了？”
“你要熏死我呀。”是林棲的聲音，他從車廂里探出頭。
“忍一忍，馬上到宮門了。”李老爹說著勒住馬，他看見宮門前停着一輛馬車，還是輛四輪馬車，上面堆滿大小箱子。
守宮門的禁衛軍一看都敲過三更了，還有車馬要進宮，走出來一看，還不止一輛，立刻罵罵咧咧地嚷道：“不行，宮中有令，這個時辰，禁止出入。”
一匹黑馬飛馳到宮門前，馬上之人一身飛魚官服，腰間的金牌在暗夜裏閃亮。幾個禁衛軍認出腰牌，忙上前行禮：“參見指揮使大人。”
寧騎城翻身下馬，他先是查看了一下守門的禁軍，然後眼睛瞟向第一輛馬車，看見李達一身短打坐在車上，只是找的這輛馬車有些不倫不類。他微微皺起眉頭，走到馬車前。
“大人，”李達從四輪馬車上跳下來，舉着手中的路牌道，“這是宮裏訂下的貨物，一路從蘇州來，路上耽擱了時辰，直到此時才趕到。”
寧騎城向李達遞了個眼色，李達會意轉身引着寧騎城圍着馬車查看一圈，寧騎城點了下頭，大聲道：“下次莫再誤了時辰。”寧騎城轉向幾個禁衛軍，“讓他過去吧。”
幾個禁衛軍見指揮使大人開了口，便不好再說什麼，反正出了差池也有人擔著，便緩緩推開宮門。李達重新坐上馬車，輕拉韁繩，馬蹄踏上青石板入了宮門。
李老爹心下忐忑，但箭已離弦，豈有回弓之理，遂硬着頭皮點頭哈腰顫巍巍地走到寧騎城面前，遞上手中路牌，一邊鞠躬一邊啞着嗓音說道：“大人，這是我的路牌。”
“你……”寧騎城退後一步，嫌惡地說道，“你一個出入凈房的，不該是早上出清嗎？大半夜跑來湊什麼熱鬧？”
“大人，”李老爹本來就有眼疾，此時一緊張，眼眶又紅又腫眼淚汪汪，“家中明早要出殯，我尋思明天來不了，就趁夜裏出一趟。”
寧騎城遠遠瞟了眼那輛放恭桶的馬車，離很遠還是有一股刺鼻的味道，便擺了下手：“去吧。”
李老爹又鞠一躬，把路牌揣進懷裏，跛着腳走到馬車前，爬上馬車，一甩馬鞭，那匹小馬駒十分不情願地抬四蹄向前走，李老爹額上大汗淋漓，他揮動韁繩，催馬快行。
李老爹趕着馬車一進宮門就向左邊的甬道駛去，甬道一團昏暗，只有路過的幾個院子裏有零星的燭光。
“老爹，”林棲把頭探出車廂，深喘了口氣道，“先到萬安宮。”
馬蹄踏在青磚上發出陣陣脆響，在寂靜的深宮裏尤其刺耳。一隊巡夜的禁軍打此經過，領頭的校尉認出李老爹，打着招呼：“喂，老李頭，怎麼此時來了？”
“哎呀軍爺，明早來不了，家人出殯，便夜裏抽空來一趟。”李老爹答道。
李老爹的話引得隊伍里一片嬉笑聲，“出個糞，竟想得如此周全……”“怎麼這麼大的味呀……”
巡夜的禁軍與馬車在甬道分開，禁軍向乾清宮方向走去，馬車直奔萬安宮。李老爹捏鞭子的手，濕漉漉的，他用手背擦了把額頭，方舒了口氣。
行到萬安宮門口，李老爹回身敲車廂，不見動靜，正納悶，就聽見頭頂上有人說道：“我在這兒。”李老爹一抬頭，看見林棲蹲在廂頂。
“啊！”李老爹嚇一跳，也不敢多說，“到了，這裏就是。”
“你記住，我學貓叫，你聽見過來即可。”林棲交代了一句，左右張望了一下，縱身一躍，已上了萬安宮的牆頭。
李老爹驚得吐了下舌頭，忙趕着車先到其他宮的凈房去了。
林棲站在牆頭大致確認了方向，看到宮裏黑漆漆一片，只有東南角有些光亮，便飛身落下，沿着漆黑的迴廊向有光亮的地方跑去。
那片光亮來自膳房的院裏。此時，張成引着高昌波從軒逸閣出來。高昌波胖臉上堆滿笑容，他拍着張成的肩道：“張公公，你這差辦得好，我平日沒白疼你啊。”
“老奴總記得公公的好，總惦念着何時才能相報呢，這點區區小事，何足掛齒。”張成哈着腰，笑眯眯地說道，“這兩個嬤嬤沒幾個時辰醒不過來，公公還有何吩咐儘管說。”
“一會兒東廠的人來了，你引着他們把那五個秀女抬走就是了。”高昌波壓低聲音道，“那五個秀女都辦妥了？”
“辦妥了。”張成低聲道，“粥一喝完，五個人就睡過去了，按照你老的吩咐，裝進了五個麻袋裏。”
“好。”高昌波抬頭警惕地環視了一下四周，道，“還有一事，你差人把一名叫明箏的秀女傳到這裏。”
張成眼皮一眨，以為自己聽錯了。高昌波看見他一愣怔，以為他害怕擔責，便附在他耳邊小聲說，“你放心，此女被寧騎城看中，要收入房中，寧大人跟我要人，我能不給嗎？再說，這宮裏也不少這一個女人，只當是拉出去埋了六人。”
“這……這……這寧大人也真是，跟皇上搶女人？”
“皇上還可以再選嘛，哈……”高昌波笑了起來，“你幫我這一次，我定記住你的好，哪天你老哥我發達了，你不也跟着發達了？”
“我這就去辦。”張成掩飾着自己的緊張，他走到廊下，叫了一個小太監：“小允子，去把當值的宮女叫來。”他說完，腦子飛快地轉動着，明箏這個名字如此耳熟，片刻后，他方想起來，恩公要找的人不也叫明箏嗎？張成不禁愕然，猶如百爪撓心，不知所措。
一個高挑的宮女在小允子的帶領下，走過來，向張成和高昌波施一禮道：“見過高公公、張公公。”
“小菊，你去寢殿傳一個叫明箏的秀女過來。”張成依照高昌波的話說道。
小菊站着想了想，道：“回張公公，沒有叫明箏的秀女。”
“如何會沒有？”高昌波在一旁插話道，“此女子還是我領進宮的，秀女名冊上明箏兩字，還是我寫上去的。”
小菊愣了半天，道：“容我去拿來名冊，定可以有個分曉。”小菊退下，匆忙回大殿去取名冊。過了有一盞茶工夫，小菊抱着名冊一路小跑過來。
高昌波接過名冊，一頁一頁翻看，直到翻到最後一頁，也沒有找到明箏的名字。
“四個寢房，確實沒有叫明箏的秀女，”小菊想了一下，道，“對了，秀女名冊是新錄的，不知是否出了差錯。”
“新錄的？”高昌波眼珠子一轉，問道，“那舊的呢？”
“燒了。”小菊道。
這時，小允子跑過來，回稟：“寧大人到了。”小允子身後，一個黑影裹挾着一陣寒風到面前：“燒了？”寧騎城雖剛到，但剛才他們的對話，他聽了大半，“那人呢？”
“沒這個人。”小菊低下頭，囁嚅了一句。
“不可能！”寧騎城陰氣森森的臉上，一雙鷹目射出逼人的寒光。小菊被嚇得跌坐到地上，渾身打戰。
突然，房頂上傳來一聲窸窣的聲響，寧騎城聽力果然了得，他警惕地抬眼望着房頂，突然縱身一躍，人已落到屋頂，他飛身在屋頂查看了片刻，從遠處傳來一聲貓叫。“哪來的野貓？”寧騎城低吼了一聲，飛身落下，站在庭院裏。
“這個時辰，只怕一會兒王浩就來了。”高昌波心急火燎地提醒道。
突然，守在外面的小允子跑進來，小聲回稟：“東廠督主到。”寧騎城一聽，立刻身體一縱，又一次上了房頂，躲了起來。片刻后，四個身穿黑色夜行衣的東廠番役走進院子，他們身後，王浩身披大氅走了進來。
“高公公、張公公。”王浩一揖手，面目冷酷地問道，“可已準備妥當？”
“請。”張成躬身在前面引路，他們一行走到膳房一側的雜物間。張成推開木門，中間圓桌上點着一盞燈，昏黃的光亮照到屋角五個麻袋上。王浩點了點頭，身後的黑衣人依次走進來，連扛帶抬，把五個麻袋搬出雜物間。
“高公公、張公公，告辭。”王浩向身後一揮手，一行人等迅速出了院子，消失在黑暗裏。
東廠的四輪馬車和三匹馬候在萬安宮外，一行人抬着麻袋一一放到車上，有兩人跟着坐到馬車上，其餘三人翻身躍上馬背，一行人向宮門駛去。
“喵……”一聲貓叫，萬安宮牆頭探出一顆人頭，林棲看見東廠的車馬走了，才敢跳下來。他身體貼着圍牆隱在暗影里向前面跑着，一邊嘴裏發出怪異的叫聲。
剛到甬道口，發現那輛馬車早已候在那裏，林棲跑上前跳上馬車，立刻乾嘔了一聲：“呸，啥味！”
“唉，忍着點吧。”李老爹回頭查看了車廂，由於夜裏捎帶的恭桶少，裏面有足夠的位置讓林棲容身。
“跟上那輛四輪馬車。”林棲捏着鼻子催促道。
出宮門時很順利，沒人再盤查。李老爹跟着那輛四輪馬車一路向西。林棲爬上車頂，撮着嘴發出尖利的鳥鳴。不多時從一處巷子裏躥出幾匹高頭大馬，幾匹馬迅速靠近馬車。
蕭天打頭，身後的李漠帆手裏還牽着一匹馬，此馬是為林棲備下的，盤陽緊跟其後。
“五個人，全在那輛馬車上。”林棲說著，飛身從車頂躍到馬背上。
“好，跟上那輛馬車。”蕭天在前，幾人隨後，一行人馬與李老爹的馬車分開來，向西邊疾駛而去。
亂墳崗其實是京城一處最荒涼的墓地，半人高的灌木叢中遍佈着大小不一的墳頭，有碑的，無碑的，雜亂無章。平日城裏暴屍街頭的乞丐、牢獄裏病死的囚犯、忤逆的罪臣等死後都草草掩埋在這裏。
四輪馬車沿着雜草叢生的土坡，一路搖搖晃晃駛上坡。王浩騎在馬上，藉著慘淡的月光，看了眼四周，找了個地勢平坦的地方，便命幾人挖坑。
經過長時間顛簸，車廂里幾個麻袋晃動起來，從裏面傳來“嚶嚶”的哭泣聲。王浩催馬上前，一腳踹向近前的麻袋，吼了一聲：“死到臨頭，還不安生。”
他這一腳正踢在明箏頭上，本來昏昏沉沉的大腦，被踢醒了。她睜開眼睛，方發現自己被繩捆索綁塞在袋子裏，此時渾身酸痛，腿腳都麻了，嘴裏還被塞進一團布，叫也叫不出來。她瞪大眼睛透過麻袋粗大的紋理，隱約看見前面幾個黑衣人在挖一個大坑，心裏不由“咯噔”一下，心想完了，明箏呀明箏，你怎麼這麼倒霉啊。
“行了。”王浩翻身下馬，走到坑前查看，“幾個丫頭片子，夠使了。”
幾個黑衣人撂下鏟子，一個人嬉笑着湊到王浩面前，道：“頭兒，就這麼埋了，多可惜呀！”
“是呀。”另一個湊上來，“聽說都是秀女。”
“找死呀，好好的能埋嗎？”王浩瞥了他們一眼，嚇唬道，“染了惡疾，你們是活膩歪了。”
幾個人一聽此話，立刻乖乖地走到馬車前，一人扛一個麻袋往坑裏扔，麻袋裏不斷發出慘叫聲和哭聲。
明箏被摔得腰間一陣劇痛，差點昏過去。這時，泥土劈頭蓋臉砸下來，明箏腦子裏一片空白，便閉上眼睛。心想着馬上便可以見到父親和母親了，只是心裏仍有不甘，父母的大仇未報，自己卻葬身野地……
突然，身上不再有泥土砸下的痛感，等了片刻，沒有泥土砸下來，耳朵里卻聽見一片刀劍相擊的鏗鏘之聲。明箏心裏一陣疑惑，她掙扎着抖掉頭上的泥土，從縫隙中望過去，不由大吃一驚。
幾個劍客正與黑衣人激斗。其中一人長身玉立手持長劍，月光下只見他身形矯健，颯踏無痕，一柄長劍，劍氣縱橫。明箏看呆了，她從未見過一個人可以把劍使到這種境界。但突然，她又覺得此人極是眼熟，心裏猛然一陣狂跳，是他！她不會看錯。但是這怎麼可能？明箏幾乎把麻袋撐破了，她睜大眼睛，她認出來是蕭大哥。
此時蕭天與王浩已大戰了五十多個回合。王浩確實不好對付，他手下幾個黑衣人一出手就可以看出來，也非一般東廠番役，而是從各地收羅的武林高手。林棲一人對付兩個，李漠帆和盤陽已經很吃力了。
正在雙方相持不下之際，空中傳來一聲尖利的嘯聲，四匹快馬疾馳到近前，馬上之人皆是身披白色大氅，兜頭罩臉。這些人躥到近前二話不說便加入戰鬥，他們的目標是黑衣人。
蕭天縱然吃驚，但這些新加入的白衣人，迅速緩解了他們的壓力。蕭天立刻叫上李漠帆和盤陽去救秀女，這邊騰出場地，兩廂均做了調整，重新廝殺到一起。
當這邊正廝殺到昏天黑地之時，沒有人注意到有三匹快馬沿着外側小路疾駛到坡頂。馬上的人俯身下望，月光下的激斗一目了然。
“大人，咱們何時動手？”高健望着一旁勒馬佇立的寧騎城低聲問道。
“先看看。”寧騎城低沉且緩慢地回答，透露出他似乎不急於出手。
“這些人武功確實了得。”高健當真認真地觀看起來。
“大人，”一旁的李達突然問道，“這些人為何要劫走秀女？”
“這也是我想知道的。”寧騎城目露寒光幽幽地說道，“看來，有人走到了我的前面。”
“大人，咱們當真不管？”高健有些憋不住了。
“東廠的事，何時輪到你我管了？”寧騎城沒好氣地白了高健一眼。
坡下，激斗已現出分曉。白衣人個個身手不凡，且手段毒辣，刀刀致命。只一會兒工夫，已有兩個黑衣人身首異處。蕭天本不想傷及他人，只想取王浩首級，但看到事態失控，便想尋機與白衣人搭上話，卻瞥見一個白衣人一揚手四把飛鏢打着旋飛出去，接着傳來幾聲慘叫。
蕭天見到飛鏢，猛然想起那日在西苑街上耍把戲的眾人，後來被明箏識出是白蓮會十二護法之一白眉行者。蕭天想到此，心下一驚，若這些人真是白蓮會之人，那他們是如何恰到好處地趕到這荒僻的亂墳崗的呢？
不容蕭天細思，只一炷香工夫，王浩連同他的四名手下都已倒地身亡，竟無一活口。
事已至此，蕭天雖感意外，但已覆水難收。他收劍佇立，眼見那幾個白衣人連招呼也不打，轉身就走，他飛身上前，攔到白眉行者面前，拱手一揖道：“大俠，請留步。”
白眉行者仰天大笑，道：“終於報了此仇，痛快！”他向蕭天抱拳道，“咱們有緣再見，告辭。”說完，一行人飛身上馬，消失在暗夜裏。
蕭天望着他們背影獨自發獃。林棲躍身到近前對蕭天提醒道：“主人，坡頂似是有人。”林棲的嗅覺一向最是靈敏。
蕭天仰頭匆匆掃了一眼，急忙吩咐：“大家分開走，帶上秀女送回家中。”
李漠帆把幾個秀女從土裏扒出來，幾個女子嚇得渾身打戰，哭成一片。他看了半天，幾個秀女個個面目全非，腫脹已毀的面容如出一轍。
蕭天扶起她們，發現少了一個，正納悶，突覺脖頸上一涼，他低頭一看，是自己的劍。剛才他扔下劍，跳下大坑找明箏。瞬間他心裏一陣狂喜，他已猜出持劍之人，他慢慢扭過頭，看見一個秀女持劍抵着他，秀女臉又紅又腫，還有幾處潰爛，但是那雙眼睛依然清澈見底，此時她雙眸閃動，已淚光瑩瑩。
蕭天按捺不住內心的衝動，顫聲道：“明箏，我是蕭大哥。”
“你……”明箏哽咽着說不下去，眼淚嘩地湧出來。
蕭天眼角餘光瞥見一個黑影一掠而過，蕭天臉色突變，大喊：“別——”伸手去阻止，但晚了一步，林棲一掌擊中明箏後背，明箏身體一軟，倒下來。蕭天撲上前，抱住明箏，沖林棲咆哮着：“下次看清再動手。”
“是，主人。”林棲苦着一張冬瓜臉應道。