第46章 女土蝠親迎龍牌客
“常在河邊走，哪有不濕鞋。”見奎木狼神情抑鬱，情緒低落，許靖滿臉誠摯地勸慰道，“人在江湖，身不由己，過的就是打打殺殺的日子。傷人自傷，亦是尋常之事，就要看得開。兄台應放下心頭塊壘，忘掉過去，珍惜眼下的安靜生活。能避居林泉，置身事外，過着神仙般無憂無慮的日子，亦是因禍得福，快事一樁！”
“兄弟此言，甚合吾意。”奎木狼很快便恢復了江湖豪客的神態，意興勃發，撫須笑道，“你我相談甚歡，實乃知音。不痛飲三杯，實在有煞風景。”
“承蒙厚愛，三生有幸。”許靖隨聲附和道，“兄有此美意，弟焉敢不從？”
“如此甚好。”奎木狼環顧左右，正欲發令，卻見黃英搶步上前，附耳底言幾句，就見他神情一頓，抬頭看了一眼天色，張紅麵皮，有些不好意思地對許靖說道：“看來，老夫今天要失信於你了！”
許靖十分詫異地問道：“卻是為何？”
“就因這塊令牌。”奎木狼從黑頭手中接過令牌，在掌中顛了幾顛，神情肅然地說，“可別小覷它，此乃特等龍牌，是山寨中最寶貴的信物。教中規矩，此牌一出，必無小事。持牌人應在十二時辰內納還，逾期重責，還有性命之虞。此去紅柳營，倘有三十雨里路，緊趕快行，天黑方能到達。既要安置家小，又有趕早交納令牌，時間倉促，不可延誤。再說，那紅柳營的女土蝠，行為怪異，處事不近人情，非良善之輩。將來小娘子還要在她手下討生活，凡事謹慎些，不可教她久候，免得招怨，小心使得萬年船。不是老夫慳吝，實乃情勢使然。”
“老爺子所言極是。”瑞玉在山上生活多年，自然知道此中關節，不失時機地插上一句，“誤了時辰，任誰也擔待不起，確不是耍子。”
“多謝仁兄教誨。”許靖無限感激地說，“既為教中人，自當遵守教令，不可壞了規矩，來日方長，覷機會再拜訪兄台。”
“如此甚好。”奎木狼將令牌交給黃英，囑咐道，“你就替我送先生一程。到了槐樹灣，傳我口諭，沿途不可怠慢，天黑前務必將人送到紅柳營。那家如若耽擱，教營首負荊見我。”
“謹遵嚴令。”黃英藏好令牌，擁抱了一下黑頭，說聲再會，逕自朝馬車走去。
“兄台留步。弟就此別過，後會有期。”許靖拱手依依惜別，同家小緊隨黃英上了馬車。
“一路保重。”奎木狼揮手朗聲笑道，“弟切莫掛懷，這頓酒飯，就先記在愚兄賬上，容日加倍奉還……”
過了蟠龍崗，道路逐漸變得寬闊平坦。黃英可比黑頭精明許多，見黃驃馬十分溫順，行走穩健，索性將韁繩搭起，自己將身一扭，上了馬車，與瑞玉並肩坐在車轅上，斜倚車廂，從背後取下竹笛，旁若無人地吹奏起來。三寶揭開帘布，幾次三番與他搭話，黃英只顧吹笛，不理不睬，活脫脫黑頭第二。瑞玉在一旁幸災樂禍，冷笑連連。惹得三寶噘着小嘴，徒生悶氣，拿他沒法。
約行五里，到了槐樹灣，自有營首接待。黃英將奎木狼的口諭傳達完畢，討了回執，逕自離去。一路之上，山清水秀，景色怡人，四周的群山、樹木蒼鬱陰翳，平地上野草茂密，山花迷離，土地肥沃，宜耕宜種。可謂是：民風淳樸，待人熱情。逢村有人接，離寨有人送；未見少壯之人，皆是翁媼頑童。沿途風景，大同小異，無須贅述。太陽落山時，卻好趕到紅柳營。令人訝異的是，這紅柳營的營首卻是一位年逾六旬的麻面老嫗，領着兩個小童，老早便等在道旁。許靖一家人下了馬車，見接待他們的是老婆婆，王氏娘子便搶到前頭，走近一看：只見她雞皮鶴髮，躬身駝背，聲音暗啞，老眼昏花，面無表情，冷若冰霜。王氏娘子斂衽打個問訊，麻面婆婆含糊回應一聲，張大老花眼，將眾人審視良久，方才伸出形似雞爪般的右手，從領路小童手中接過令牌，湊到眼前，翻來覆去地察看一番，轉眼看向瑞玉，扯着破鑼嗓子說道：“這位小哥，倒有點面善，可是本教中人？”
“婆婆果然好眼力。”瑞玉躬身應道，“小的在雞峰山伺候教主已逾三載，也算得上是教中人了。”
“如此甚好。”麻面婆婆便將令牌遞給瑞玉，囑咐道，“令牌就暫且由你保管。這可是性命攸關的物什，其中利害，你應知曉，我就不多言了。明天趕早交與教主，完了這份差事，千萬馬虎不得。”
瑞玉唯唯諾諾，小心將令牌貼身藏好。麻面婆婆這才取出回執，付與帶路小童。那童子得了回執，如蒙大赦，招呼也顧不上打，撒開小腳丫子，如飛般去了。發付完畢，麻面婆婆將目光移向王氏娘子，見她人物齊整，相貌端莊，知是大家閨秀，面色稍霽，滿是皺紋的臉上勉強擠出一絲笑容，十分客氣地說道：‘自接到教主飛鴿傳書，老身一刻也不敢怠慢。已着人收拾好房舍，專候貴客光臨。王氏娘子復又斂衽行禮，微笑道：“有勞婆婆了！”麻面婆婆謙辭道：“上命差遣，份內之事。”接着便令身邊童子去安頓車馬，自己頭前帶路，領着許靖一行人朝村寨走去。
紅柳營建在北邊半山坡上，約有三十餘戶人家，在這崇山峻岭中，算得上是一個大去處。寨子離大道不遠，一條彎曲的小徑直通村內。許靖夫婦脫離了車馬勞頓之苦，漫步在山路上，聞着周圍泥土的味道，感受着微微吹來的輕柔舒適的山風，呼吸着大自然帶來的新鮮空氣，聽着林中宿鳥嘰嘰喳喳的鳴叫，不由得心花怒放，連日來的車馬勞頓之苦一掃而光，雙雙陶醉在這美妙的山村晚景中。
來到村口，迎面聳立着一座用圓木搭設的簡易門樓，上鋪茅草，覆蓋嚴實，堪可遮風擋雨。門樓橫樑上鑲嵌一塊木板，白粉罩底，藤黃染就，刻着“紅柳營”三個朱紅大字。雖然製作粗糙，字卻寫的極好，筆法飄逸，蒼勁有力，彰顯出大家首筆。殘陽餘光映射，硃砂紅隱隱泛光，別有一番情趣，確是十分醒目，給人帶來耳目一新及觸及靈魂的震撼。
穿過門樓，不足一箭之地，便是村落人家。陣陣雞鳴犬吠，戶戶炊煙縈繞；偶爾傳來孩童的哭鬧聲，蒼老的叱罵聲，鍋瓢碗盆的碰撞聲，嘩啦作響的潑倒餐湯剩水聲，吱吱呀呀的啟門閉戶聲……演繹着夜晚即將來臨的山村奏鳴曲！
村中主房牆體大多用厚實的土坯砌築，前面及側山牆紅泥抹面，后牆裸露，屋頂鋪蓋着厚實的橡樹皮；廂房多由木頭搭建，牆用樹木枝條編成，兩邊塗抹青泥，茅草覆頂。每戶人家均用細枝條編就的一人高的籬笆牆隔開，整個村寨用“茅屋草舍”來形容最為貼切。道路寬約五尺，鋪着粗砂，不見絲毫泥土，兩旁亦扎着整齊的籬笆牆，構成四通八達、高可比肩的巷道，宛若阡陌，蔚為壯觀。路上寸草不生，打掃的乾乾淨淨，令人賞心悅目，處處彰顯着村人的勤勞及營首的管理有方。
“如春，死哪去了？還不快來迎接主人。”經過十幾戶人家，來到西北角一處寬大的院落前，麻面婆婆止住腳步，扯着粗嗓門吼了一聲
“哎，來了。”隨着話音，從東廂房跑出一個丫頭，約莫十二三年紀，但見她：
發如漆黑，
眼若波明。
粉面桃腮，
櫻唇貝齒。
裝束樸素，
人物齊整。
腦後拖着一條麻花扭的髮辮，
鬢邊斜插幾朵不知名的山花。
伶俐不輸貂蟬女，
機敏堪比俏妲己！
“給你交代的差事，可曾完成？”麻面婆婆惡狠狠地剜了如春一眼，面無表情地說，“莫想貪玩耍懶，若要誤了正事，婆婆的責罰手段可是夠你喝一壺的喲！”
“婆婆諭令，奴婢怎敢怠慢。若說偷懶，委實冤枉人了。”如春打開柴門，恭迎眾人入內，頗有些不服氣地喋喋不休道，“婆婆你是知道的，這個院子，自年前葯仙翁搬走後，多半年了再無人住，灰塵足有一指厚，光打掃拾掇就費了多半天時間，方才整理出個眉目。又要清理院子，又要燒水做飯，那有閑暇時間？”
“村裏的諾多丫頭，就數你牙尖嘴利。不過，一分本事一分性，幹得倒也不錯，就不與你計較了。”麻面婆婆四下打量一番，極為滿意，面色一緩，復又問道，“怎的不見蕙春人影，死哪去了？”
“婆婆又想冤枉人了。”如春撇嘴回道，“方才望見你們一大群人，恐怕炊具不夠用，回去拿她家的去了。”
“賊妮子想得倒還周全。”麻面婆婆誇讚一句，轉而冷笑道，“要想在我老婆子眼皮底下偷奸耍滑，料你們還沒這份膽量。”
如春裝出十分害怕的樣子，縮了一下脖頸，吐露着舌尖，將眾人領到院西角葡萄架下的那張石桌前，搬來幾把藤椅，招呼客人落座。
“哎喲，累死我了。”眾人剛剛坐定，柴門外傳來一聲嬌呼，“如春，快來接應一下。”
“能有多重？你自個拎進來罷，我正忙着招呼客人呢！”如春頭也沒回地應了一聲。
“死懶，看我以後怎麼收拾你。”就聽柴門“吱啞”一聲響，被人猛地推開，風風火火闖進一個丫頭，年紀與如春相若，裝束打扮亦相差無幾，離老遠便冒冒失失地大呼小叫道，“到底是何方神聖，值你如此巴結。”
“休得無禮，婆婆在此。”如此回頭嗔怪道。
“啊……”那丫頭聞聽此言，只囁囁嚅嚅地低呼一聲，立時張目結舌，定定地立在原地，不知所措。
“老大不小的了，還這麼輕狂？看你以後怎麼嫁人。”麻面婆婆見那丫頭十二分的窘迫，內心極為舒坦，破天荒地開了一句玩笑。
“奴婢誰也不嫁，情願終身侍奉婆婆。”那丫頭見麻面婆婆未責難她，如蒙大赦，笑嘻嘻地奉承道。
“要不是一張嘴，早叫鵲兒叼去壘窩了。”麻面婆婆笑罵道，“別杵着了，還嫌人丟的不夠？快幫如春給客人奉茶。”
“哎！”那丫頭應了一聲，轉身拎着兩個藤籃進了東廂房。
稍頃，如春與那丫頭端來茶水，擺好碗盞，給每人沏上。麻面婆婆說聲請，許靖諸人紛紛端起茶碗，道聲“叨擾”，便低頭默默輕啜慢飲起來。
待一盞茶喝完，麻面婆婆謙辭道：“舍下粗陋，望娘子多多擔待。就留下如春與你作伴。丫頭雖說頑劣，但心性不壞，粗細活計盡可做得。況又是本地人，熟知鄉俗人情，識得輕重緩急。如有需求，問她即可。老身還有一些俗務要去料理，就不多陪了，明天覷空再來看視。”如春從旁插嘴道：“婆婆莫忙，吃了晚飯再走。”麻面婆婆問道：“飯做好了？”如春回道：“早就置辦完畢。”麻面婆婆囑咐道：“那就好。用心招待貴客，千萬不可怠慢，不要教壞了庄風。”如春回說“曉得。”麻面婆婆便起身告辭，許靖夫婦連忙站起，王氏娘子勸阻道：“婆婆莫要性急，就賞奴家一個薄面，胡亂將就着吃些，再走不遲。”麻面婆婆道：“不是老身不肯賞臉，實在是有點急事要親自去辦。來日方長，也不爭此一時也。小娘子美意，老身心領就是。”王氏娘子百般挽留，麻面婆婆只是不肯，王氏娘子無奈，只好滿臉堆笑，攙着麻面婆婆的手臂，一疊聲道：“婆婆恩情，容日再報……”
許靖父子和瑞玉一不甘落後，緊緊跟隨，簇擁着送出柴門，千恩萬謝，依依惜別。巷道口早有兩個小童候着，麻面婆婆又叫上那個名叫蕙春的丫頭，一行四人匆匆離去。
“這個老巫婆……”待麻面婆婆遠去，如春如釋重負，噓了一口長氣，無比輕鬆地小聲嘀咕了一句。
“你剛才說的啥？”一旁的王氏娘子裝作沒有聽清楚，輕咳一聲，笑着問道。
“啊……啊，剛才……剛才我沒說啥呀！”如春自知失言，立時漲紅麵皮，張口結舌地矢口否認。
“賊呢子，忒滑頭。”王氏娘子笑罵道。
“夫人錯怪奴婢了。”如春見王氏娘子為人隨和，不再慌張，立馬回過神來，巧舌如簧道，“這方圓十里八鄉，所有熟識的人，誰不誇俺如春是個最愛聽話、最最實誠、最最厚道、最最……反正，就是傻姑一個！”
“那感情好。”王氏娘子故作嚴肅地說，“我就最喜歡實誠的丫頭。但願你不要口是心非，教人失望。”
“奴婢不敢。”如春討好道，“敢問夫人，咱的晚飯在外頭吃，還是屋裏吃。”
“這個……”王氏娘子抬頭望天，月明星稀，夜幕降臨，委決不下，便將探詢的目光轉向許靖，要他決斷。
“就在外頭吃罷。”許靖見天空明月高懸，山風徐徐吹拂，林中松濤陣陣，小溪流水潺潺，茅舍燈火熒熒，野花香郁濃濃……山村夜景，實在神妙。他心情舒暢，意興盎然，徐徐走到石桌前，扯過一把藤椅，斜倚身子，半眯着眼，端起茶盞，輕啜慢飲，無比愜意地欣賞着周圍景色。
“敖——”如春歡快地回應一聲，轉身回屋。不一刻，就見她端着一盞氣死風燈籠，小心翼翼地走到葡萄架下，笑盈盈地對瑞玉說道：“這位小哥，麻煩你把燈籠掛好，我這就去端飯。”
瑞玉“嗯”了一聲，走過去接過燈籠。三保覺着好玩，搶着要拿。瑞玉害怕被其弄滅，死活不給。二人起了爭執，說長論短。許靖看不過眼，喝叱幾聲，方才將三保鎮住，不再吵鬧。瑞玉遂搬過一把藤椅，將燈籠高高掛起。昏黃的燈光便斑斑駁駁地映照到石桌上，平添了一種讓遊子歸家的靜謐和安寧，一絲似夢似幻的神秘，一段只可意會不可言傳的詩情畫意……
三保挨了訓斥，撅着小嘴生了一陣悶氣，見無人理睬，自覺沒趣，只好蹦蹦躂躂地去找娘親，幫着啟門閉戶，逐個兒察看房屋佈局。小子不才，胡亂填寫《清平樂》一闕為證：
茅檐低小，
溪邊青青草。
葡萄架下主人閑，
獨坐品茗忒好。
梅香東廂煮飯，
隨童西邊懸燈。
惟有小兒無賴，
陪娘關閉木門。
王氏娘子逐房逐戶細心查看一遍，見家什用具一應俱全，雖說製作粗糙，倒也皮實耐用心裏甚為滿意，對麻面婆婆的好感又平添了幾分。正是：
東灶西廁，
青龍白虎本位。
三房六室平地起，
暗合南斗生氣。
室內陳設簡樸，
土炕竹席布被，
雞舍豬欄俱齊備，
方知莊院諧美。
王氏娘子探查完畢，見如春還在廚房忙活，走到房門口，卻不進去，打量着屋門笑說道：“如春，準備了多少好菜？”如春回道：“窮鄉僻壤，能有什麼好菜，將就着填飽肚子罷了。聽說夫人要常住此處，以後有的罪受。”王氏娘子道：“妮子不要唬我人，我覺得這裏就是天堂。”如春嬌笑道：“夫人莫要戲耍奴婢，我正忙着哩。”王氏娘子道：“莫要着忙，我來幫你。”如春道：“不勞夫人勞心，這就好了，您先在外邊歇着吧。”王氏娘子只不啃聲，邁步走進廚房，半牆上有一木板燈台，架着一盞豈有燈，燈頭黃豆般大小，上下跳躍，發出昏黃的亮光，忽明忽暗，辨不清物事的顏色，但大致情形倒也一目了然。首先映入眼帘的是一個三尺見方的大火塘，四周用鏨子加工過的條石壘就，高約半尺，方正平直，火門設在正南，靠牆的一端放着幾個砂質熬茶罐，倒扣着一摞小茶盞，還有兩個帶蓋的大肚陶罐。火門並排橫卧兩根碗口粗細的青杠柴，有好長一段露在火塘外，樹皮完好無損，附着幾蔟薄薄苔蘚。火塘中的一端，覆蓋著一層雪白的灰燼。三保從未見過這麼大的木柴，心中好奇，湊上前去，蹲下身子，朝手心吐口唾沫，揉搓幾下，像模像樣地欲要搬動木柴，怎奈使出吃奶的勁，掙得面紅耳赤，卻猶如蚍蜉撼樹，未動分毫。瑞玉正好走過，翹起左腳尖笑着一勾，亦是紋絲不動。三保站起身子，看着瑞玉，只是幸災樂禍地連聲冷笑。瑞玉着惱，收回左腿，將右腳踏在上面，狠命一蹬，兩段木頭撞在一起，“咣當”一聲響，厚厚的灰燼紛紛滑落，火塘內立時飄出一縷青煙。瑞玉見狀，腳下用力，連續滾動，青煙逐漸變濃，隨着“嗶嗶剝剝”一陣細碎聲響，木頭上便跳躍着一簇簇晃目耀眼的火焰……那一幕，當真是匪夷所思，令人震撼——死寂的塘內竟然還隱藏着暗火，真真切切的死灰復燃也！
這個場面，王氏娘子確是第一次經歷，心下十分詫異，口中喃喃自語道：“沒承想柴火還有如此的着法。”如春笑道：“夫人有所不知，我們這裏家家戶戶都是用此法來保存火種。這塘內的火，別說一年四季，就是十年八載，只要有人生活，絕對不會熄滅。”王氏娘子咋舌道：“還有這等奇事？”瑞玉從旁解釋道：“夫人是從大地方來的，沒見個山裡人這個習俗，亦不足為怪。西狹有戶人家，塘內之火還是高皇爺登基時生着的，後人們看護的好，至今着的很旺，已有數百年歷史了。官府聞知，發下文告，出資保護，刻碑立傳，實乃當時的一個奇迹。夫人要是覺着有趣，自可前去觀瞧一下，方知小子此話非虛。”王氏娘子讚歎道：“此等古迹，理應瞻仰一番，方不虛此行。到時還要相……”
“我也要去。”蹲在塘邊弄火的三保聞聽此言，挑着腳道，“若不帶上我，這就去稟告父親，要你們誰也去不成。”
“羞死了……”王氏娘子他弄的灰頭土臉，眼眶通紅，活像個小猢猻，忍不住朗聲笑道，“先撒泡尿將皮嘴臉洗乾淨了再說。”
如春和瑞玉看着三保那張臟臉及不知所措的樣子，皆開心大笑——
“嘻嘻嘻……”
“哈哈哈……”。