第六章 鹽在天地間
夜晚的茅屋，悶熱難耐。
江濤躺在土炕的破席上，輾轉反側，怎麼也睡不着。
他心裏感到十分愧疚。
懷羔的“黑眼角”被洪水捲走，鄭老伯受了不少委屈不說，最後還拿自家的兩隻山羊給人家抵上，這樣一來，老伯家的五隻羊就只剩下三隻了。
還有，遭災了，缺吃少喝，自己這麼一個大後生，能吃能喝，待在老伯家，還不能替他們分憂解難，真是心中有愧吶！
兩個月來的經歷，像過電影一樣一幀幀回放：黃河水波濤洶湧，金城關雄踞河岸，土狼虎視眈眈，捕快氣勢洶洶，鄭老伯一家勤勞善良，羊群逶迤而行，山洪滾滾而下……
忽然，江濤一骨碌從炕上跳了下來。他光着腳，急匆匆去敲老伯的門。
老伯也眼睛睜得明宿宿沒睡着覺。
他激動地告訴鄭老伯：“有辦法了！我有辦法了！”
“啥有辦法了，剛公子，——你咋咧，一驚一乍的？有話慢慢說嘛。”
“老伯，我剛才躺在炕上，忽然想到那天放羊回來時羊群在河灘舔鹼鹽土的情形。有那麼多鹼鹽土，還怕沒鹽吃嗎？”
“畜生可以舔，可人不能舔呀！”
“煮成鹽不就可以食用了嗎？”
“煮鹽？怎麼個煮法？誰會煮呢？”
“我會呀，老伯！”
“啊？你真的會煮鹽？”
二人悄悄來到苦水河河灘。冷冷清清的月光下，一片鹼鹽雪白雪白。
不一會，他們就掃好兩麻袋鹼鹽土，順着苦水河岸土坎下悄悄扛回了家。
聽說江濤能煮出鹽巴，一家人興緻勃勃，幹勁十足。
月光將院落照得如同白晝。
江濤先找來四根木棒，將麻袋綁成個長方鹽漏；再鋪幾層秸稈，倒上鹼鹽土，讓大娘在下面準備了個大木盆；他用勺子舀水將鹼鹽土反覆沖淋，過濾，一遍又一遍；直到最後，黃澄澄的滷水瀝了整整一大木桶。
等滷水慢慢澄清，再將其倒進大鐵鍋。
灶膛里燃起了熊熊烈焰，跳躍着，歡騰着，舔舐着鍋底。
允兒跟在江濤身後，好奇地問：
“剛大哥，這黃水真能煮成白色的鹽巴嗎？”
江濤很有把握地回答：“當然能啊，不信你就等着瞧吧！”
允兒努着嘴說：“那我就等着瞧，煮不出來你就是小狗呦！”
“如果煮得出呢？”
江濤看她認真的樣子，想故意逗逗她。
“嗯，我可不想成為小狗哩！”
江濤仔細地掌握火候。先來武的，一通大火，滷水很快就沸騰了；緊接着保持文火熬煮。一個時辰，兩個時辰，三個時辰過去了，允兒早已熬不住夜進入夢鄉了，大人們的幾雙眼睛不時地觀察着鐵鍋里的變化。
大夥心想，這樣能煮出鹽巴嗎？
天麻麻亮時，鍋里的滷水越來越少，濃度也越來越大，中間逐漸地現出了白色，猶如大海里出現了冰山，閃爍着銀色光芒的鹽塊不斷地浮出了水面。
“鹽！真煮出鹽巴了！”
老伯激動地喊了出來，又趕快示意大家小聲點。
他迫不及待，用筷子蘸了一蘸，舔了舔：
“好咸！真的是鹽吶！”
大家一一品嘗了這第一鍋鹽，嘴裏鹹鹹的，可心裏有說不出的激動。
“老伯，你看這鹽還不純，有毒，等晾上一會兒我再想辦法加工加工，就能放心食用了。”
江濤先在篩子底下鋪了一塊細麻布，再均勻地鋪上一層洗凈的細沙，細沙上鋪一層敲碎了的木炭粒，木炭粒上鋪上一層粗砂。這樣，一個簡易過濾篩就做成了。
接着又將煮出來的粗鹽一邊下入清水，一邊不斷攪拌使之溶化，直到不再溶化為止。然後將鹽水倒入過濾篩過濾，在鍋里煮沸。
蒸汽騰騰。
煮上差不多兩個時辰，等到水越來越少時，再在鍋口搭上拴着幾道細繩子的木棍。
不一會兒，繩子上便結滿了鹽粒，聚集成琉璃一般晶瑩剔透的精鹽，雪白純粹，品相不一般。舔一口，苦澀味全無，是純粹的咸。
鄭老伯看得兩眼放光：“活這麼大一把年紀，我還從來沒有見過這麼純粹的鹽哩！”
一家人吃鹽的問題終於解決了，江濤長舒一口氣，一個新的念頭在心裏萌發了。
他想煮更多的鹽，偷偷賣給鹽販子，或者和十里八鄉的人兌糧食，這豈不是一樁好買賣！老伯還用得着為一家的生計問題愁得睡不着覺嗎？
“老伯，這苦水河河灘的鹼鹽土多着呢，不如咱們繼續煮下去，自家吃不完還可以賣給鹽販或者別人呀！”
“你可想都不敢這麼想，聽里正家的人說眼下官府查辦販賣私鹽風聲正緊，萬一漏了餡可就惹上大麻煩了！”
“您就放心吧，老伯，咱們晚上不要鬧出動靜，在灶房裏悄悄煮，沒人會知道的。”
老伯沒有再阻攔，看來為了一家人的生計，他也豁出去了。
就這樣，大家白天勞作，晚上煮鹽，不聲不響。
世上沒有不透風的牆。這天夜裏，鄰長突然來了，看着鄭老伯家鐵鍋里沸騰的滷水，驚得兩隻眼睛睜成了銅鈴。
鄰長祖上本來姓李，可據說皇上姓李之後，他家就不敢再姓李，只好改成姓呂了。他是鄭老伯家的隔壁，老實巴交，一家人日子也過得緊巴巴。
最近天降冰雹，砸碎了他家的麥子，也砸碎了他的希望。
這不，晚上愁得睡不着覺，他正打算和鄭老頭通個氣，聊聊這事呢。
過去，他聽說過有人煮鹽的事，可還從來沒親眼見過。他好奇地說這回真是開眼界了。
江濤一把把他拽到一旁，順手將一大塊鹽巴塞到他手裏：
“老鄰長，這事可得保密！您和鄭老伯還有我們，可不是綁在一根繩子上的螞蚱？眼下冷子（當地人把冰雹叫冷子）打了咱村的口糧，鹽價又高了，還叫人活不活，你說是吧？”
鄰長挺難為的，他心裏明得像今晚的月亮。這件事要是讓保長或里正知道了，誰也脫不了干係。看着手中這白花花的鹽巴，他想，這可比金子都貴啊！
飯里缺鹽，年輕力壯的後生都成了軟菜，連腳都快抬不起了，人人都心急如焚吶！
剛公子既然有着能耐，我們就得讓他好好施展施展，也算是功德一件。王法再嚴，也有鋌而走險的鹽販子，更何況這是被迫無奈啊，人總要活吧！
“老鄭、剛公子，你們放心，我老呂雖然是個大老粗，可青紅皂白還是能分清一二的。”
他轉頭看了看四周，又接著說，“哎，如果二位放心，我每晚替你們放哨！”
隔三差五，江濤都會給老鄰長手裏塞一點鹽巴。老鄰長還真說到做到，每晚都在村口周圍轉悠放哨。
半月下來，白花花的鹽巴熬下了不少，人也都熬得眼窩深陷了。老伯提一提麻袋，說這重量都快要兩鈞了。
他掐着手指一盤算，如果按照現在的鹽價去兌粟，都能兌幾百斗呢！
老伯終究還是擔心得要命：“這鹽巴能賣出手嗎？倘有人吿官，我們可得坐牢啊！”
他提鹽袋的手都有點哆嗦。
“眼下山裡缺鹽，人都得了軟骨病，見鹽眼開啊！能背到別的村裡換成糧食就好了。”
“對，留足自家吃的，剩下的一半兌口糧，一半賣掉，咱可得夜裏悄悄行動。”
“那好，明兒就讓老二去放羊。我們爺倆雞叫一遍就出發。”