第二十七章 草灘匪患

晨操，騎射，策馬衝鋒，訓練內容單調重複，三個月天天如此，四年來與之類似。在枯燥鬱悶中堅守，堅守心底那份對精湛騎術和高深武藝的渴望，莫讓對帝國的忠誠和武士的榮光隨時光流逝，標營學兵，嚴苛訓練成就了殺人技藝，長久堅守錘鍊出頑強的戰鬥意志。

教練說是用實戰檢驗訓練成果，學兵卻認為是到了收穫季節，多年用汗水辛勤澆灌，戰鬥就是獲得應有的回報。營地沒有臨戰前的緊張，氣氛比往日還要輕鬆，學兵們整理好被褥軍包，三五成群逐漸聚攏，少女曼妙的身姿點綴其間，在取鬧歡笑中等待集合，就像清秋狩獵般簡單隨意。

“哨長，我們等誰呢？”梅英鶴立雞群般俏立在人群中，身旁伴着一匹棗紅色駿馬，一邊梳理馬鬃，一邊與環繞身邊的幾個哨長談笑，眼神不時偷瞄向營地外，不料一個調皮的女兵突然含笑輕語。“高垣。”梅英下意識回答，話落地嬌笑聲里有人吹起口哨，大家早看出她屬意高垣，有人更是用玩味的目光打量幾位哨長。

小河邊，高垣愁眉苦臉，黑馬昂首擺蹄，又一輪談判宣告破裂。從梅英手中討來草藥汁，想把烏雲踏雪馬蹄上的白色皮毛染黑，不料黑馬抬蹄就踹，任他引誘討好講道理也無濟於事。

“烏雲踏雪，你這馬蹄太顯眼，容易惹起弓箭手注意，到時咱倆都會成為箭靶子，好看是不錯，那得要先有命欣賞。”高垣反覆勸說，黑馬不屑一顧。“好好好，我說實話，敵人不要緊，可咱倆不能在騎兵隊太出風頭，她都讓我快成公敵了，這要再加上你，以後我怎麼混。”見黑馬仍然不為所動，高垣出口威脅：“你說你長得如此神駿，怎麼和她一樣笨，不知道惹人妒忌遭橫禍！就算要出風頭，那也得等我有實力保護啊，要不還不讓人搶走。”

“不遭人妒是庸才！”梅英找來恰好聽見人馬交流，把我和馬相提並論，心中不由氣惱，轉頭又心下暗喜，原來是擔心沒有實力保護我，本小姐一直在保護你好不好，忍不住出聲打斷。

“哄馬呢，嘿嘿嘿。”高垣撓頭辯解，不知越描越黑，梅英沒好氣地奪過藥水，從軍包翻出幾個果子，托在玉掌捧向黑馬，嬌笑着誘騙：“烏雲，吃果子，有好處才能合作，有人連這都不懂，還說你笨，豈不知他才是傻瓜。”黑馬低頭啃食，高垣愣了會問：“老江頭說它認人，不吃生人喂的東西，怎會認你？”梅英心下暗罵：“得了好處還賣乖，本就是專程送來給本小姐做坐騎，讓你用幾瓶酒從老江頭那騙去，哼，要不是你，老江頭有得罪受。”口中卻答道：“大概是馬比人有靈性，覺得我漂亮溫柔人不錯，哼，還不趁機染馬蹄。”

兩人分工配合，一個用果子誘騙，一個裝做梳理塗藥汁，不大工夫完事，高垣牽馬走向營地，邊走邊安慰黑馬：“別生氣，等我變厲害，就洗去藥水還你神駿，對了，你就叫烏雲吧，踏雪等以後再說。”梅英在一旁覺得奇怪：“你幹嘛解釋給馬聽？是不是話裏有話！”高垣正色回答：“騙它染色是手段，絕非我本意，只是戰場危機重重，為了活命別無選擇，但我應該有所表示，這是我的承諾。”

一切皆在不言中，彼此的心意相互明白，驅散阻隔的薄霧，以前太多的拘束和限制隨之消失，兩人一路說笑走到集合點，引來幾多羨慕幾多嫉恨。

集合的號角方才吹響，仇教練已牽馬出現在隊伍前，身後是一哨同樣頂盔掛甲手牽戰馬的衛標軍官。

“從此刻起，實戰考核開始，我和他們五位，既是你們僅有的護衛，也是評定戰功的考官。”

仇教練簡單介紹過後，一名方臉軍官開始解說戰鬥目標和掌握的情報資料，學兵們拉着韁繩站在馬頭左側靜聽消化。

浩淼的清河發源於莽蒼森林深處，依着長山自西向東奔流入海，沿途匯聚無數山間溪流與平川河水，導致水勢無常漲落不定，沖積出眾多沼澤草灘，其間草木叢生野獸成群，出產的草藥和獸皮哪一樣都能帶來驚人利潤，價格昂貴的良馬更是緊缺的軍事物資。帝國限於地勢難以設城據守，又要得到那些珍貴物資，便默許遊民在其間採藥獵獸，由民部定點平價收購。本是官民兩便的好事，不料有利益就有紛爭，總有人不甘冒死得來的物品賣不出好價錢，於是相繼出現地下市場和專門的偷獵偷采團伙，更有人乾脆組團干起空手買賣。多年來沼澤草灘民匪混雜，帝**隊一籌莫展，派大部隊清剿，不等大軍合圍匪徒早竄入深山密林影蹤難尋，讓小部隊去成效又不大，有時還會讓匪徒聚眾圍殺。

“告知匪患由來，是讓你們丟掉狂妄，草灘匪患要是好平息，輪不到你們來搶功。清輝建國數千年，每年都在剿匪，可匪患依舊，有人甚至說，草灘匪徒的歷史，比帝國還要悠久，許多匪幫背後更是隱藏世家豪族身影，與當地官府和守軍暗中多有勾結，他們的裝備和訓練，絕不比你們差！”

學兵們臉上的輕鬆逐漸淡去，數千年難以平息的匪患，裝備精良訓練有素的匪徒，官匪勾結互通有無，這些情報資料顛覆了以前的認知。高垣心中也有些忐忑，一隊沒有實戰經驗的學兵，去剿滅整天在刀叢中打滾的悍匪，到底能有幾分勝算，想想在歡樂湖練習殺人時的情景，對戰鬥前景更不看好。

軍官厲聲告誡后，稍作停頓觀察騎兵隊反應，見學兵神色中收斂了輕視，變得凝重甚至夾有畏懼，心中略感失望，新一巡騎兵隊，號稱第九標營這些年最強的隊伍，表現也不過如此。

“匪徒是兇殘狡詐，可帝**隊更加強大，從沒有放棄清剿，草灘散佈無數軍中精銳武士，與匪幫的血戰每時每刻都在發生，這也是為何匪患終難猖獗的主要原因，他們才是剿匪的主力。你們不是孤軍作戰，周圍有帝國強大的武力。各府的標營，各城的童營，都有隊伍在草灘活動，他們和你們任務一樣，就是找到敵人，能消滅最好，殺不了就暗中咬住，為軍隊提供匪巢線索。”

方臉軍官的戰前動員無疑取得預期效果，及時打消騎兵隊輕敵情緒，又讓他們不失去必勝的信心。

“你們是凌波府童營中選拔出的精銳，接受過最完整的軍事訓練，所以我們不屑於和各城的隊伍搶奪戰功！這次的目標是一夥多年流竄在黑木林草灘的騎匪，大約有五十人，匪首人稱黑哈兒，標營的老對手。你們的學長學姐，先後有六人死在黑哈兒刀下，還有一人失蹤。我們的戰鬥任務就是找到黑哈兒匪幫的巢穴，徹底把它毀滅，給戰死的學兵復仇。”

“標營學兵，武道無雙！”胸中點燃怒火，騎兵隊從心底喊出戰鬥口號，戰馬受到感染，側頭摩挲騎手肩膀，人與馬都戰意沸騰。

仇教練等騎兵隊情緒穩定下來，跨前幾步做最後的說明：“黑哈兒草灘離營地七百里，為了不讓敵人察覺，我們迂迴過去，行程上千里，離開這片草灘后，隊伍就要晝伏夜走連續行軍。這一路上，沒有馬夫照料戰馬，沒有廚師做飯，更沒有衛兵暗中保護，一切都要你們自己來做。從現在起，進入戰鬥狀態，你們不再是學兵，而是戰士，軍令如山，軍法無情，好自為之！”

“全體——上馬，出發！”

仇教練一聲令下，騎兵隊出發了，營地的人們望着遠去的學兵，在心底為他們祝福，雛鷹總要展翅，難免經歷風雨，學兵不知道，這一去意味着告別訓練營地，也告別有人保護的生活，從此戰場將是他們生活的天地。

草原上，兩名軍官縱馬飛馳，給身後里許外的騎兵隊充當斥候，另三名軍官兩人一左一右護住側翼，一人不遠不近吊在隊伍后，只有仇教練緊隨着值星哨，一言不發用令旗指揮全隊。

多半天急行軍跑過百里路，沒有片刻停留休息，不少學兵大腿內側讓馬鞍磨破，屁股快要讓戰馬顛簸散架，大家終於品嘗到戰鬥遠比訓練艱難的滋味。高垣的情況要比其他人好得多，烏雲踏雪跑起來真如黑雲從草原飄過，顛簸的幅度遠小於別的戰馬，一路幾乎不需要韁繩牽引，自發地跟在卓越戰馬後，始終保持着恆定的距離，偶爾有所偏差，高垣方用腿夾馬，烏雲踏雪就立刻糾正過來。

扭頭看看其他學兵難受的模樣，高垣還有些奇怪，不就是騎馬行軍百里路，有那麼難受嗎？用得着一個個咬牙切齒。梅英的女哨是騎兵隊後衛，發現他帶着一臉不解的可恨樣，若非顧及軍紀，真想趕上前抽幾馬鞭。烏雲踏雪，那可是名馬良駒，從小訓練的戰馬，當然更適應長途跋涉，懂得掌握節奏保護騎手，就連馬鞍也是特製，看上去與標營配發一模一樣，所用的材料和做工都是名匠親制。

“就算豬，騎着烏雲也覺不到累！”梅英雙腿有些麻木，恨恨地揚起馬鞭，虛空對着高垣揮舞幾下，趁仇教練命令變換前後隊形，打馬從高垣身側經過時輕聲罵了一句，將背影留給他去想挨罵原因。

太陽快從遠方草叢消失，晚霞的色彩變得暗淡，黃昏來臨草原，仇教練才揚起令旗揮動，發出下馬歇息的命令。

“喂馬，一個時辰后連夜行軍，黎明前趕到六十裡外的黑河灘宿營。”

梅英掙扎着從馬背爬下，馬褲扯開粘連的傷口，火辣辣地痛，該死的老江頭，心中才暗罵一句，就見高垣牽着烏雲踏雪走過來，滿臉都是關切。

“要不咱倆換換馬？”高垣說著遞馬韁繩，不料烏雲踏雪一個擺頭掙脫開來，昂頭長嘶一聲跑去河邊飲水，梅英又是羨慕又是惱恨，低聲笑罵道：“假裝好心，不知道名馬認主，你馴服了它，哪會讓別人騎乘，換馬，虧你說得出口。”高垣想起老馬頭說過這個道理，只好退而求其次：“那你抓緊歇息，我來幫你喂馬。”梅英這次不再客氣，將馬韁扔給他，挪着雙腿去和女哨的姐妹到無人處治傷換衣裝。

烏雲臭脾氣不小，不等梅英的戰馬靠近馬料袋就又叫又踢，高垣無奈之下只好重新來過，等安頓好兩匹戰馬，其他學兵早席地而卧，這一路大家實在累得夠嗆，還要連夜行軍，都趁機恢復體力。

高垣盤坐歇息不大一會，仇教練就下令出發，騎兵隊藉著暗淡的星光開始夜行軍。

隊伍排成兩列縱隊，馬上的學兵勉強能看見身前隊友的黑影，大家精神比白天更加緊張，誰都怕不小心跟丟隊伍，一個個小心翼翼地抖着馬韁繩，聽着踏踏的馬蹄聲閉嘴趕路。時間長了不時有人偏離行軍方向，等發現時戰馬已脫離隊伍，慌亂中側翼巡遊的軍官策馬趕來，記住名字后喝斥着將他們趕回來。

仇教練集合時的話不是虛言，從列隊接受任務那一刻起，實戰考核就已開始。戰鬥的勝負是刀劍碰撞的結果，可刀劍出鞘前，這結果往往已經註定，訓練，情報，謀略，糧草、醫療……有太多因素影響成敗。軍官的職責就是要統籌這些因素，在敵我對面時把它變作勝利和榮耀，或者成為失敗與恥辱。

隊伍中有幾人顯得特殊，始終沒有偏離過仇教練帶領的方向，細看全是那些在夜晚練拳練箭的學兵，長久訓練使得他們遠比其他同伴適應黑暗環境，而高垣尤其突出，行進中時而觀察四周狀況，三哨有人離隊時總能聽到及時呼叫，這才明白他能在黑夜視物，怪不得出發前要跟在本哨最後。

仇教練和殿後的軍官暗自點頭，有黑夜視物的能力就很不錯，但更可貴的是能顧及本哨兄弟，不像其他人那樣太過在意考核，盡一切可能拉大與同伴的差距，整個騎兵隊做到兼顧隊友的人，只有高垣和梅英兩個。

夜晚行軍比不得白日，好在小半夜天穹上終於掛上彎月，隊伍的速度才有所加快，等藉助月光在河灘紮好帳篷，黎明前的黑暗已悄然將一切淹沒，河灘唯有此起彼伏的打鼾聲，陪伴着充當哨兵的軍官在營地四周遊動。