2.晨星
瑞和二十八年初冬。
五更三點的街鼓剛剛響過，天色依舊漆黑如墨。又是一整夜的宵禁結束了，遠處傳來坊門開啟的聲響。
十歲的葉佐蘭被父親葉鍇全抱上馬匹，慢悠悠地走出了頒政坊東側的高大坊門。
也許是昨夜過於興奮的緣故，此刻的葉佐蘭還有點睡眼惺忪。父親顯然也覺察到了這一點，抓住韁繩的同時還用胳膊緊緊地夾着他。再加上出門前母親特意裹上來的厚實斗篷，簡直讓他喘不過氣來。
葉佐蘭艱難地扭動了幾下，不經意間抬起頭來，他發現頭頂的天空裏，竟然還殘留着銀河淺淺的輪廓。
葉佐蘭想起了父親書房裏的一卷書。那書上說，天上的星辰與地上的萬物是一一對應的。天上的紫微垣對應着皇帝居住的紫宸宮；而太微垣則對應着紫宸宮南面的皇城。
星子雖然遙遠，皇城卻觸手可及。
葉佐蘭又低頭去看自己的左邊——寬敞的夯土道路旁是靜靜的城河，岸邊垂柳依依，河上波光粼粼；而城河包圍的高牆裏面，就是大寧朝的皇城了。
馬匹沿着皇城根兒一路往南行走。拐過晝夜燈火通明的角樓，轉而向東，又過了好一陣子，這才看見了朱雀大街。
朱雀大街，是京城之中最寬敞恢弘的道路。
它南起城南的明德門，北至皇城的南大門朱雀門，不僅貫通了大半座京城，更是大寧朝的官員們每日朝參的必經之路。
事實上，每日來往於皇城的車馬之多，甚至將皇城中鋪設的白沙細石一路帶到了朱雀大街上。每逢朔望大朝之日，朱雀門外的街道上就像是掛了一層白霜。
葉佐蘭並沒有親眼見過“朝霜”的奇觀，然而此時此刻，他卻看見一騎馬隊，朝着皇城這邊緩緩行來。
葉鍇全嘀咕了一聲，隨即翻身下馬，並且將葉佐蘭也抱下馬來。父子二人牽着馬匹站在路邊，等待着馬隊從面前經過。
藉着斗篷的遮掩，葉佐蘭悄悄地抬起頭來。他看見馬隊的前方是兩名步行僕役，其中一人打着燈籠，另一人則手牽韁繩，引導着一匹高大膘健的白馬。
白馬上坐着一位身着紫袍的中年男子。他約莫五十歲上下，頭髮花白，卻又身材高大、儀錶堂堂，有着一股不怒而自威的氣勢。
在他身後，又有五六個身穿朝服的官員，全都騎着高頭大馬，華麗的馬飾發出叮噹環佩之聲。
這些人緩緩地從葉鍇全與葉佐蘭父子身邊經過，卻沒有任何一人主動與葉鍇全招呼寒暄。
而葉鍇全也只是垂首肅立，一直等到這隊人完全消失在了朱雀門裏。
“爹爹，那些人也是朝廷的官員嗎？”
葉佐蘭還在看着朱雀門的方向，小小的臉上寫滿了好奇。
“是。”葉鍇全點了點頭，卻似乎不願多說。
而這個時候，南邊又有三騎人馬慢悠悠地過來了。
這一次，葉鍇全牽起兒子的小手朝那邊迎去。那三個人顯然也看見了他們，下馬朝着這邊走來。
到了近處，葉佐蘭認出其中一位正是與父親同年的進士傅正懷。此人與父親私交甚篤，家宴飲酒盡興時，父親偶爾會將葉佐蘭叫到客人面前作詩，便是在那時匆匆見過一面。
雙方互相問候寒暄。傅正懷身旁那位淺緋色官服的男人含笑問道：“今日並非朔望大朝，葉兄怎麼就過來了？”
葉鍇全正等着這一句話，立刻笑指葉佐蘭：“小子蒙國子監祭酒大人親自策問，得以破格入讀太學，只因年紀尚幼，今日還需我這個做父親的送上一程。”
尋常人家的少年，六七歲始入小學，就算是學而有成的官家子弟，想要通過入讀太學的考試，至少也得等到十四五歲。
更不用說，根據本朝的規矩，只有五品以上官員的子嗣才有資格入讀太學院。葉鍇全只是一介正六品的都水丞，葉佐蘭能夠入讀太學而非四門館，的確是獲得了破格提拔。三位官員聞言，自然嘖嘖稱奇。
葉佐蘭站在父親身旁，寬大厚重的斗篷將他瘦小的軀體嚴嚴實實地裹住，同樣也隔絕了大人們探究的目光。
他明白，父親正期待着自己能夠落落大方地與這些大人交流。可他卻只行了禮，而後就像個靦腆害羞的普通小孩那樣一聲不吭。
幾位大人面面相覷，最後還是傅正懷替葉鍇全打了個圓場。
“令郎資材神俊，小小年紀就能吟詩作賦、通誦五經，眼下更是連國子監祭酒大人也破格提拔，前途自然不可限量。到時候可別忘了提攜我們啊！”
葉鍇全心裏着實得意，然而嘴上卻一直自謙。此時天色已經漸漸發亮，雙方又稍稍寒暄了幾句就相互作別。
等到那三個人也消失在了朱雀門裏，葉佐蘭這才又抬頭問道：“爹爹，剛才騎着白馬、身穿紫袍，有僕從持燈的人是誰？”
“那是蕭皇后的表兄，吏部尚書。”
葉佐蘭又問；“他們為何不下馬與父親說話？”
葉鍇全的表情一僵，卻還是回應道：“道不同，不相為謀罷了。”
葉佐蘭並不滿意這個答案，他抿了抿小嘴，忽又問道：“您又如何知道傅伯伯他們與您是同道中人？”
葉鍇全心頭微怔，隨即伸手摸了摸小兒幼嫩的臉頰。
“別人都說你是神童。可是這人情世故，卻一點兒都不明白。我與你傅伯伯他們都是同年進士，又是同窗多年的故交摯友。如今同朝為官，也一直互相提攜。你入了太學之後，自然也會遇到如此的知己好友，便是你一生的財富。”
說話間，父子二人已經重新上馬，繼續向西行走到了皇城的安上門外。葉鍇全虛指着門內說，都水監就在安上門十字的西北方。再往北過東宮的右春坊，就是皇上居住的紫宸宮了。
然而葉佐蘭的目光卻轉向了東面——此時此刻，天際只有一抹微紅，可是東南方向，高聳的坊牆內卻好像孕育着一輪蓬勃的紅日似的，正發出千萬盞燈燭的亮光。
那裏就是務本坊，整座里坊被一條南北向的直街一分為二。其中，西側半坊之地就是大寧朝的國子監，承載着舉國之希冀的辟雍聖地。
務本坊雖然有南北直街，但是為了避免沖煞皇城，北側坊門只在盛大節日祭典之時才會開啟。平日裏，出入國子監者往往會選擇通過務本坊的西門。
然而葉佐蘭是頭一天入學，還得完成一些禮儀。因此葉鍇全領着他繞到務本坊的南門。入坊之後再往西走，穿過兩座青石牌坊，鱗次櫛比的華舍和高台頓時在眼前鋪開。
左廟右學，鐘鼓相對。碑石林立，古槐參天。
這並不是葉佐蘭第一次來國子監，可他依舊瞪大了雙眼，興奮地打量着周遭的一切。
葉鍇全在一塊碑石前拴住馬，牽著兒子朝一座四柱三間的軒昂大門走去。
離得近了，葉佐蘭這才發現門上的牌匾寫着“大成門”三字，下面站着一位鬚髮皆白的老者。那慈眉善目的模樣，竟然好像是從畫軸上走下來的神仙老頭。
葉鍇全又緊走了幾步,向著老者拱手作揖，口呼“洪先生”。葉佐蘭出門前就被叮囑過，知道這位就是父親於國子監修習時的教官，於是也急忙作揖行禮。
洪先生捋捋長須，呵呵笑着讓葉佐蘭免禮，又上下打量了一番，繼而感嘆道：“倒是比鍇全你那時候小得多了。”
葉鍇全慚愧道：“學生十九歲入讀四門館，二十八歲始有所成，三十二歲中進士，倏忽間已屆不惑之年。幸得小兒資材聰穎，便盼他早些求真證道，便也不負人生在世，這點有限的光陰。”
洪先生似乎也頗有感慨，卻又提醒道：“可是，國子監也不是當年的國子監了。”
葉鍇全苦笑道：“先生的意思，學生明白。然而學生一屆寒仕，並無名門貴胄血統傍身。若是期待小兒有所成就，這便是最快的捷徑。至於這太學館裏的是是與非非，那就還得勞煩先生相幫，提攜一把了。”
見葉鍇全心意已決，洪先生也不再多言。他低頭看向葉佐蘭，而葉佐蘭也很認真地抬起頭來與他對視。
洪先生摸了摸葉佐蘭的小臉，又牽起他的手，領着他邁過高高的門檻。
“好孩子，我們走罷。”
大成門后便是孔廟，拜過至聖先師，就算是正式入了太學館的學籍。