1.楔子
瑞和十八年，九月九日，重陽。
晨光熹微，穿過桂樹的濃枝，灑落在庭院小徑上。
掖庭宮西南的內侍省里聽不見一聲鳥鳴，也沒有一絲人語，唯有苔池裏的清泉輕輕地流淌着。
今天是內侍省例行監會的日子。省內六局的令丞都早早兒地趕來，詳細彙報各處的情況。作為安樂王爺的貼身宦官，十六歲的戚雲初雖然品級低微，卻也有幸列席於其中。
由於年事已高，內侍監長秋公大人今日並未出席，會議也因此而草草結束。散會之後，戚雲初心事重重地穿過東步廊，朝着掖庭宮南側的通明門走去。
出了通明門往北行走，再穿過兩道宮門，就能抵達紫宸宮的含露殿。十四歲的安樂王**星，就暫時居住在那裏。
這個時辰，小王爺早已經用罷了早膳，恐怕正伸長了脖子，焦急地等待着戚雲初的歸來。
說來倒也是湊巧——當今聖上的正宮皇后蕭氏今日臨盆在即。再晚些時候，安樂王也得趕去向皇兄賀喜，只是這賀喜之禮究竟應該準備些什麼，王爺不關心，而他這個做下人的也毫無頭緒。
所幸安樂王爺深受先帝與今上的寵愛，私庫豐盈，也就只有先讓人從庫里取兩樣應景的寶貝玩意兒應急了。
想到這裏，戚雲初勉強算是拿定了主意。他心情稍一鬆懈，忽然發覺有一陣幽香正迎面沁來。
今年雨水豐沛，秋意來得也早。掖庭的桂花開過又謝；而菊花又不為長秋公所喜，內侍省里久已不植。
如今卻又是誰，在這深宮之中暗香盈盈？
戚雲初畢竟還只是一個少年，不覺已經放慢了腳步朝周圍望去——步廊兩側都是雅緻的庭院，北側連着一個八角涼亭，亭中地面上還鑿有流杯渠，任清泉緩緩從中流過。
他愣了愣，想起這亭倒還有個名字——紫蘭亭。
他繼而發現，紫蘭亭的西面還擺着一條藤椅，椅上坐着一位白髮蒼蒼的老者，一動不動地，似乎正在養神，卻又好像已經成為了一具屍體。
除了內侍監長秋公大人卻還有誰？
長秋公大人是大內里所有宦官的首領。當朝的宦官裏頭，幾乎已經沒人弄得清楚他究竟服侍了幾朝天子，又在這掖庭宮南的內侍省中度過了多少個春夏秋冬。
宦官們只是習慣在這位人瑞的前面俯首低頭，彷彿他與這內侍省一樣，都是這煌煌宮城之中天經地義的存在。
然而在小宦官戚雲初看來，長秋公大人卻是非常、非常的老了，老得不像是個人，反倒更像是一株古樹。他雖然一動不動地坐在那裏，下垂的衣擺卻彷彿一直伸進了土壤，正汲取着大地的精華。
見到了長秋公，自然應當趨前問安。戚雲初故意踩着步子往前走，快走到亭邊的時候卻又剎住了腳步。
他這才發覺，長秋公腳邊的泥地上長着一叢細蘭。墨紫色的花穗正在盛放，金色的花蕊如龍吐珠，而戚雲初苦苦尋覓的那一縷幽香，顯然就是從這株細蘭身上散發出來的。
戚雲初十歲入宮，內侍省步廊一帶雖然不是天天都來，卻也走過不下百遍。這間涼亭雖然以紫蘭為名，周圍種得卻全都是桂花樹。更何況，這細蘭生長在亭邊，人人踐踏的所在，又如何能夠捱到開花綻放？
難道是今日皇嗣誕生的符瑞之兆？
這個想法只在戚雲初的腦中一閃而過，便被他輕輕拂去了。
內侍省自開國以來，一直是宦官聚集之地，縱然草木葳蕤、華室櫛比，也終究不是什麼大雅之堂。既然是皇子之喜，那瑞象應該出現在掖庭宮東面的紫宸宮才對。
戚雲初正想到這裏，卻見那老樹般的長秋公動了一動，兀然睜開了眼睛。
“秋公……”戚雲初慌忙不迭地請安。
長秋公抬手讓他免禮，卻連看也不看他一眼，目光徑直落向腳旁。
他看得並不是那叢細蘭，而是湧進流杯渠里的清澈泉水。
“孩子……”他用沙啞的聲音問戚雲初：“你可知道，這些水是從何處而來？”
水源？戚雲初微微一怔，立刻扭頭尋找。
水流是從桂樹林中的苔池裏流出來的，苔池高處的岩石上鑲着一個漢白玉的龍首，邊上刻着三個字。
“伏鱗池”
戚雲初很快想起了另一個相近的名字——“升鱗池”，那是紫宸宮御書房花園裏的泉池，清澈而甘冽。
一升一伏，莫非這兩個泉池暗中相通？
戚雲初將猜想說出，長秋公不置可否，卻又問他：“那麼這伏鱗池的泉水，又將流往何處去？”
戚雲初又沿着水流的方向朝前看。
涓流穿過紫蘭亭，繞開兩棵老桂花，在庭中低洼處重新匯成另一泓泉池。池水幽深清冽，水底青荇招展，如絲絨一般。
戚雲初左右打量，再看不見有水流出之處，便道：“回秋公的話，這水是流進紫蘭池去了。”
這次，長秋公卻“哼”了一聲。
戚雲初畢竟見過一些世面，也不多想，只是眼觀鼻鼻觀心，靜靜地站在一旁聽候吩咐。
過了一會兒，只聽藤椅發出吱嘎輕響。長秋公俯下身來，用長長的指甲掐下一朵紫蘭丟進流杯渠里。
戚雲初睜大了眼睛，看着花朵在泉水中載沉載浮，順着彎彎曲曲的流杯渠，最終注入紫蘭池。
花朵在看似平靜的水面上漂了一會兒，忽然間打了幾個轉兒往水下沉去，並且最終消失在了水底深處。
原來水底下有漩渦。
戚雲初若有所悟，正準備進一步揣摩長秋公的意思。這時候，東邊有一串腳步聲，急急忙忙地趕了過來。
“稟告秋公，皇後娘娘剛才誕下皇子，母子平安！”
雖然早就有了準備，然而戚雲初依舊心頭微怔。他將目光投向東北，那是含露殿的方位。
今日過後，在這重重宮闈之中，安樂王爺**星……又將何去何從？
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也在重陽節這同一天，皇城西郊的頒政坊內，今年三十二歲的葉鍇全，在僦居的院落里來來回回地踱步。
算起來，這是他今年第二次如此忐忑。
記得第一次是在暮春時節。殿試放榜的當天，葉鍇全也是如此焦慮地在庭院裏踱着步，最終等到了朝廷的使者，以及二甲進士的黃榜。
而此時此刻，葉鍇全也在期盼着一個不亞於金榜題名的喜訊——他那溫柔嫻淑的妻子秦氏臨盆在即。看情形，孩兒稍晚些時候就能呱呱墜地。
穩婆已經進去有些時候了，丫鬟也里裡外外跑了好幾趟，忙着從庭院中的井裏打水燒熱。
六神無主的葉鍇全恰好站在井口邊上，滿噹噹的井水提上來的時候晃了兩晃，潑了不少在他的腳上，水面上居然還淌着一朵紫黑色的蘭花。
葉鍇全彎腰撿起這朵花，放在手心裏仔細端詳。花瓣依舊嬌嫩芳香，似乎不久之前應該還在枝頭綻放。
是誰，把這朵新鮮的紫蘭掐下，又投進水中？
葉鍇全正在思忖，突然間，一陣嬰兒的啼哭聲奪走了他全部的心神。
剛才滿腹的忐忑，此刻全都變成了加倍的狂喜。葉鍇全緊走幾步跑到屋邊，卻又顧忌着禮法，不敢闖進去看個清楚明白。就在窗欞快要扒斷的時候，終於等到穩婆笑嘻嘻地出來道賀。
“恭喜葉老爺，夫人剛剛生了一位小公子！”
一旁，立刻有家僕捧來筆墨。循着時下的風俗，葉鍇全需要將新生兒的生辰八字與姓名寫在一張紅紙上，立刻焚燒，便算是向葉家的先祖通報，正式接納新丁加入。
說到名字，葉鍇全早就擬定了好幾個。然而此刻，他低頭看着掌心裏的紫蘭，卻萌生出另一番想法來。
“記得附近寺廟裏的比丘曾經說過，這口井裏的水與皇宮大內的水系相通。我猜測，這朵蘭花恐怕正是從宮禁之中而來。子曰：蘭為王者香。是故國香無偶，國士無雙。這或許是一個吉兆，預示着吾兒將能成為王佐之才。如此……便就叫他‘佐蘭’罷。”
這便是瑞和十八年，大寧朝最後一任長秋公人生在世的第一年。
殿春時節，國子監四門學生葉鍇全高中二甲進士，官拜都水丞；
雙九重陽當日，寧惠帝皇后誕下皇子趙陽，被視為武曲開陽星君下凡；
隆冬大雪，宦官戚雲初跟隨安樂王**星，離開了紫宸宮的含露殿，遷往宮外王府居住。