3.辯上意姊妹起爭執
沈知行遲疑着，聞見那香樟木里散發出的異香，忽然捂着嘴打起噴嚏來。
“老爺，買家已經……”
“住口。”沈知行打斷周成，拿着水煙壺輕輕地在唇上戳了兩下，望向如斯，笑說：“難怪人家說，咱們沈家女兒從你姑祖母那一代起就個個比男兒強。你大哥、二哥、三弟，哪個能像你們姊妹這樣，張口便是一通大道理？”
如斯微微福身，滿臉慚愧道：“周管家去請老爺，老爺立時過來，料想，老爺心中早有此意。侄女方才賣弄了，還望老爺莫怪。”
沈知行輕輕點頭，心道是個知進退的好孩子，只可惜，臉面上傷着了，也不跟如斯廢話，邁着方步順着盤旋向上的台階走，走兩步又回頭：“那日你跟如是、如初向姑老夫人家請安去，可曾撞見誰？”
如斯醒來后，還不曾見過姑老夫人，更不曾去過姑老夫人家，不知沈知行問這話什麼意思，更不知如何說，就睜大烏溜溜的眼睛看他。
“若有人問起，不管撞見沒撞見，都說不知道。明白嗎？”沈知行叮囑一聲。
如斯不知緣故，且趕緊點頭。
“老爺，這樹還賣不賣？”周成瞅着空子趕緊地跟上去。
“先不賣。”
“人家來討債呢？”周成皇帝不急太監急地抓耳撓腮。
“先欠着。”沈知行頭也不回地走。
“老爺說得輕巧，債主來了，還不是叫小的去應付……”周成站在太陽地里，望見沈知行沒了蹤影，重重地一呸，對兒子周先喊：“還不拿了鋸子回家睡大覺去？”
“哎。”周先也一臉懊喪地提着三尺長的大鋸踩着樹影跟着周成走。
如斯只覺不管周成，還是周先，都對她這姑娘毫無敬意，遠不似她上輩子身邊的丫鬟僕人誠惶誠恐就怕丟了飯碗。先有些微微地着惱，隨後又想，《紅樓夢》裏人人都怕被攆出去，周成、周先卻是不怕的，因為沈家已經給不起下人月錢，更買不起新人了。
“真是子孫不肖，一百多年的老樹了。”胡氏念叨着，這才撿起雙橋丟在地上的鞋子套上，神神叨叨地對着香樟樹跪下，重重地磕了三個頭，嘴裏念叨着莫怪莫怪。
雙橋忍不住要笑。
如斯沖她噓了一聲，“活過百年的東西，不管是草木還是魚蟲，都有了靈性了。”
“人就不在此列了，方才大老爺說，老而不死是為賊。”因這話影射到老夫人頭上，雙橋說完就忙閉了嘴。
“虧得姑娘勸住了大老爺。”胡氏因覺自己又對沈家做了貢獻，一面拿着帕子擦臉上的淚痕，一面就露出靜等着如斯稱讚的得意來，一等再等，見如斯只靜靜看她，不由地悻悻然。
“老奶奶下次改了吧，雖是好意相勸，也要拿捏着輕重，顧忌着大老爺的臉面才成。萬一大老爺一怒，將奶奶攆出去，誰幫着我梳頭？”如斯嗔怨。
雙橋偷偷去覷胡氏的臉色。
胡氏渾不在意地道：“姑娘也太小心了一些，我為沈家賣了一輩子的命，沒有功勞也有苦勞。大老爺敢將我攆出去，我就撞死在沈家門外石獅子上。叫大老爺被人指指點點去。”
如斯微微側頭，“原來奶奶竟是這麼個烈性子，奶奶不是說，咱們家前頭兩代的姑奶奶，都是外柔內剛的性子么？”
“正是，老奶奶還說，她跟咱們姑老夫人性子相投，姊妹一樣來往呢。原來，姑老夫人是這樣的性子。”雙橋笑嘻嘻地跟着如斯拿胡氏逗趣。
胡氏啐道：“你也只背着人在姑娘面前能說會道罷了！當著人面，就成了鋸嘴葫蘆。我這老骨頭縱然不好，可再給姑娘請奶娘，不得費銀子？”
雙橋一聽，又成了啞巴。
“沈家的事……”如斯琢磨着，胡氏、雙橋，必有一人知道沈知行那樣叮囑的緣故。
果然，胡氏趕緊地說：“姑娘，這事跟咱們沒關係。誰知道豫親王世子怎麼就在姑老夫人家裏憑空消失了呢？”
豫親王世子……這位，應當是隨着御駕來到泰安的吧。
“取一點香樟枝條回去熏屋子吧。”如斯也不急着扭正胡氏倚老賣老、雙橋人前軟弱的性子，更不跟周成、雙路沒上沒下的小性子計較，左右，泰安沈家一旦時來運轉，這些人都會一改此時的嘴臉。有意踮着腳，拿着腳尖去踩嶙峋台階上的凹凸之處，只覺那山石台階硌着腳尖的感覺十分美妙。
直到走進沈老夫人院子，如斯才謹慎地將嘴角的笑意掩去，瞧着沈老夫人這寬敞的大院裏，也只有一個買進來沒幾年渾然沒受過富貴熏陶、不算齊整的十三四歲小丫頭伺候着。
“四姑娘來了！”站在門邊的方臉小丫頭叫了一聲，不等如斯走來，就早早地打起門帘子。
如斯走來，一眼瞧見門上的帘子換了一掛簇新的金絲藤紅漆竹簾，猜着是沈老夫人知道貴妃要打發人來，特地掛出來撐場面，果然抬腳進去，只瞧着這房裏椅袱、引枕處處都換了嶄新的，明亮的寶藍團花椅袱、引枕擺在朱漆剝落的傢具物什上，沒了安貧樂道的篤定，越發顯得局促。
這局促窘迫，待如斯給盤腿坐在炕上的沈老夫人、斜簽著身子坐在炕下兩把椅子上的大夫人鳳氏、二夫人甄氏請安后，越發地清晰，幾乎化作一池酸水，引得如斯愴然淚下。
“……四丫頭，娘娘的賞賜，且留在祖母這。”沈老夫人指了指身邊的雕花方面小炕幾，炕几上擺着一隻瑩潤通透、略帶一點嫣紅捲雲瑕的白玉鐲、並一隻綉了蜻蜓點水綴了鵝黃絡子的牙白香墜子。
鵝蛋臉面、膚白如瓷的鳳氏憂心忡忡地坐着，手上把玩着貴妃賞賜給二姑娘的青玉鐲，毫無一絲歡喜。
瓜子臉面、長眉入鬢的甄氏一片慈母心腸地給如斯解惑，“斯兒，興許是娘娘記錯了，亦或者下頭人不經心，將這賞賜給錯了。你且等等，待你三叔去你姑祖母家，請你那在娘娘跟前承色的表嫂問明了娘娘再說。”
胡氏立時護主道：“夫人，難道三姑娘在娘娘跟前應承半天，娘娘還將她當成了四姑娘不成？據我說……”
“二弟妹，我就說，這事斷然不會弄出錯來。偏你攔着老夫人，不叫老夫人將娘娘的賞賜分給如初、如斯兩個。瞧吧，沒得叫人以為是我多事。”鳳氏將手上的青玉鐲放在膝上，用自己的帕子仔細裹上，這才遞給如是，“好生收着，尋常別戴，仔細磕着了。”
如是珍重地接過，似是覺得將那帕子裹住的玉鐲放入袖中未免小家子氣、從帕子裏取出戴在腕子上更顯得見識不足，便轉身，叫了自己的小丫頭來收着。
甄氏趕緊地說：“嫂子，絕沒那樣的意思。”瞥了一眼處處倚老賣老的胡氏，甚是懇切地說：“嫂子，若當真是娘娘弄錯了，若咱們不提醒一聲，錯上加錯，待娘娘又要見兩個侄女，卻瞧着人不同了，那可就是欺君之罪了。”
如斯沒有插嘴的份，就老實地站着，瞧見甄氏對上鳳氏時難掩巴結，猜着沈大老爺雖賺少賠多，但九試不第的沈二老爺一家，還是靠着沈大老爺養活着。如今她成了甄氏女兒，日後少不得也要巴結着鳳氏。
沈老夫人嘆道：“都別說了，如初、如斯，你們就等你三叔從你姑祖母家回來再來取賞賜。該是誰的，就是誰的！”
“是。”如斯應道。
“……是。”如初遲了一步，才答應出聲。
甄氏機不可失地轉移話頭，“老夫人，今次延家姑老夫人幫了咱們這麼個大忙，是不是，該聊表謝意？”
沈老夫人只管點頭。
鳳氏着急道：“弟妹，你這話說得輕巧，縱然是請人吃一桌酒席……”
“咳——”沈老夫人乾咳一聲，嗔怪地看了鳳氏一眼，“在孩子們面前說這個做什麼？如是，領着如初、如斯向外去。”
如是握着帕子道：“祖母、母親、嬸娘，如是在貴妃娘娘那，還得了兩錠梅花銀錁子，約莫有四兩重。雖不多，但料想，也能略解祖母、母親、嬸娘的燃眉之急。”說罷，就解下腰上荷包，將荷包捧着，送到炕几上。
沈老夫人又欣慰又心酸地道：“到底是是兒最貼心懂事。”
“如初……”鳳氏並不知道如是還得了賞賜，站起身來，扭開荷包上的櫸木圓扣，將裏面兩枚梅花銀錁子倒在手上給沈老夫人看，就望向跟如是一同出門的如初。
如初圓圓的臉上，細長的眉毛微微皺起，兩隻手緊緊地握在一處，掙扎片刻后，就學着如是大方地將兩粒梅花銀錁子交到鳳氏手上。
“行了，沒你們姑娘家的事了。”鳳氏深深地看了如初一眼。
如斯將這嫡母、庶女間的暗流涌動看在眼裏，心嘆虧得沈二老爺沈知言囊中羞澀納不起妾，跨過門檻，忽覺一道目光如冰柱般砸在她身上，望過去，見是乍看之下叫人以為天真嬌憨的如初。
“天熱，妹妹們都回去歇着吧——怎麼這麼大的樟樹味？”雖才十六，卻已經十分沉穩持重的如是打了個噴嚏，拿着帕子遮住口鼻，就向外走。
如斯瞧着沒她什麼事了，也要隨着人淡如菊的如是走，卻被如初攔住路。
“三姐姐，”如斯多一事不如少一事地先解釋，指着自己唇下的疤痕，“一定是娘娘弄錯了，我這臉上有疤的人，怎配得上泰安二嬋娟的名號？”
“誰問你這個？”如初見胡氏領着雙橋去摘門上簇新的帘子，抓住如斯的手腕，走到西廊下，才說：“你別忘了！那日你在姑祖母家裏跟延懷瑾躲在水亭子那說話我都瞧見了！若是你敢耍花招……”
“三姐姐瞧見什麼了？”如斯還沒被如初一句話嚇住。
如初以為如斯在挑釁，冷冷地一笑，“瞧見你跟懷瑾躲在水亭子裏說話，若是這事張揚開，慢說去見懷瑾，你這輩子也休想靠近姑祖母家門！”
“……三姐姐跟蹤我？”如斯思忖着，若是偷偷說話，豈會叫如初瞧了去。
“呸，誰跟蹤你！遠遠地望見你們一橘一蒼兩道身影進了水亭子，我就猜到是誰了。”如初嘆了一聲，一改方才的冷淡，扶着如斯肩頭，親昵地說：“好妹妹，你既然答應我，叫我換下你去見娘娘。又何苦請人說情，叫娘娘知道你的好呢？”
“……娘娘知道我的好？我算個什麼，腳上的襪子都是破的，娘娘會知道我是誰？”如斯也糊塗了，胡氏曾提過，延家除了老夫人，下頭的夫人、少夫人、姑娘，個個都怕染上沈家的窮酸，對沈家敬而遠之，哪個會那麼樂於助人，幫這麼個“大忙”？更何況，這娘娘，不管是皇後娘娘還是貴妃娘娘，都高不可攀。
“不是你？”如初望着如斯清澈的眸子，疑惑道：“那是誰？反正肯定有人在娘娘面前抬舉你了！”
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