玫瑰花靜靜綻放（三）

一八-九零年九月二十五日，上午九點三十分，此時距離開賽還有半小時，但營地里卻已經響起了來自主辦方的廣播。

“敬告各位參賽選手，各種的背號就是起跑線上的身位格號碼，為求公正起見，麻煩諸位選手請在十點的前兩分鐘內各自就位，但若是有參賽者沒有在指定地點就位，或是超出了身位格劃出的區域，將被視為越線搶跑，並由大會方面給予處罰，請各位務必注意這一點。”

“現在已經有不少選手就位了。那麼，在欣賞完本屆大賽吉祥物掌上迷你馬以及樂團的演奏之後，本屆大賽的理事兼主辦人史蒂芬·史提爾先生，將上台為即將開始的比賽呈上致辭，請大家歡迎！”

雖然這是凡妮莎認為應該有的環節，但這時候她反而走神將注意力放到了別的事上。逼近四千的參賽人數，現在正在海岸線上一字排開，全長……說不定都有四公里了，簡直像是城池一般。儘管是如此龐大的人數，但凡妮莎騎在馬背上一眼望去時，卻仍能在茫茫人海中看到不少熟悉的面孔。因為本地的報紙總是在為SteelBallRun大賽造勢的關係，連帶着凡妮莎對那些原本陌生的優勝候選人也變得逐漸熟悉起來了。不過，凡妮莎並不認為他們能夠奪得勝利，最終拿下冠軍的人，一定是她凡妮莎·溫斯萊特，而不會是其他人。

她做什麼事都優柔寡斷，但只有參加SteelBallRun這件事她能夠立刻下定決心。因為在遠方的故鄉，還有人期待着她能出現在終點，等候着她捧起獎盃的那一刻，所以……凡妮莎是絕不會讓相信她的人失望的。

“咻——咻——咻啪——”

在史蒂芬·史提爾簡短的致辭結束過後，象徵著比賽開始的信號煙火搖搖晃晃地飛向了天空，倏忽綻放了開來，化作點點白色的星火。

橫越北美大陸的競賽SteelBallRun，已經正式揭開序幕了！

凡妮莎沒有遲疑，立刻伏低身體用力一振韁繩，愛馬Diana在她的驅使下立刻爆發出了熱血馬種的根性，充分發揮出了位於起跑線最前排的優勢，在剎那間甩開了其他選手十幾個身位，但她暫時還無法確認自己是否處於最領先的位置。因為這座長達四公里的城池，正像海浪一樣逐步向前拍擊着，被馬蹄激起的漫天沙塵，讓人實在很難看清周圍的景象。

與此同時，負責轉播比賽的電視台倒是在海灘上空如實地向觀眾解說著賽事情形，“各位觀眾！現在我們可以看到有一名選手已經從三千八百名參賽者中脫穎而出、一騎絕塵，何等令人炫目的速度啊！那麼，這名選手到底是何方神聖呢？！賽方正在積極確認這名選手的身份，相信諸位很快就能得知了！”

當開賽時激烈的角逐和競爭過去以後，領先集團和落後集團之間已經明顯地劃分出了距離，凡妮莎當然處在領先的位置，但問題是……她還不算是第一名，領先於所有人的那傢伙，從比賽剛開始就不計後果地將馬的速度飆到了最高，凡妮莎拉下防風鏡眯起眼睛在沙塵中仔細看了一陣，才敢確認那傢伙……有着一頭棕色的長發。

等等……會是那天給她指路的人嗎？

身為男人，卻留着棕色的長發，這可是很少見的。

“確認了！”解說員大喊道，“這名選手的背號已經確認了！B-636！該名選手的登記名為……傑洛·齊貝林！太驚人了，真是令人難以置信，他現在還在加速！背號為B-636的傑洛·齊貝林選手，難道是打算就這樣一直處於領先的位置，獨自跑完這一萬五千公尺，一個人直抵終點嗎？！”

Diana的呼吸在比賽氛圍的刺激下，明顯變得急促了。馬雖然是草食性動物，但卻有非常強烈的競爭意識，假如有一匹馬領先的話，其他馬也會毫不相讓地跟着跑上去，試圖超越領先於自己的馬。Diana作為熱血馬，這種特性尤為明顯。不合時宜的爆發很容易造成后力不足，但凡妮莎卻沒有對Diana的加速加以抑制，反而是鼓勵道，“很好，Diana，就這樣追上他，然後超過他。”

說完之後，凡妮莎用靴後跟上的馬刺在馬腹上輕輕一磕，收到指令的Diana立刻再次加速，向前飛馳了出去。

想要知道那是不是在那天為她指路的人，只需要超越他就行了。

不，她是必須要超越他。

因為每個Stage優勝者所能獲得的福利，除了一萬美金以外，還有一小時時間紅利和一百點積分。那一萬美金凡妮莎並不放在眼裏，但時間紅利和積分，對於這場比賽來說可是至關重要的。

假設某一位擁有一小時時間紅利的選手以第二名的成績抵達了紐約市。此時只要他和第一名的時間差在一小時以內，他就可以憑藉時間紅利反敗為勝。至於積分，決定這場大賽冠軍的必要條件，並不是看誰先抵達紐約市，而是要看參賽者在每個關卡能搶到多少積分。最後，當9thStage結束的時候，總積分排行第一的人，才會成為SteelBallRun大賽的冠軍。

這麼重要的東西，凡妮莎當然不會放棄！

1stStage的比賽頂多只會持續二十分鐘左右，這個關卡只是為了一個給選手適應比賽的過程，而正式的2ndStage比賽要到明天才會開始。凡妮莎相信Diana的耐力和爆發力，而且就算有什麼消耗，今天晚上也能全部恢復過來，所以她現在完全可以放心衝刺。

就在她做出了這個決定的時候，後面卻有人竭力靠近了凡妮莎，大約是覺得女性反抗意識較弱的關係，他毫不猶豫地衝撞了過來，試圖讓凡妮莎墜馬出局。因為閃避衝撞可謂是騎馬技巧中最基礎的部分，所以在SteelBallRun大賽中，衝撞並不算犯規。

察覺到這名選手意圖的凡妮莎並不慌亂，而是輕輕一撥韁繩，Diana立刻優雅地側身急停，結果反而是那名選手因為慣性沖了出去，馬匹也跟着翻倒在地。直到這時，Diana才騰身越過了這個倒霉的傢伙，重新展開了衝刺。

在這個過程中，Diana強韌的肌腱和堅實的骨骼可以說是展現地淋漓盡致。凡妮莎很難算是一個合格的騎手，因為她甚至連一點比賽經驗都沒有，但她的Diana，卻一定是這場比賽里最優秀、最出色、最聰明的馬，它會成為SteelBallRun的冠軍。

凡妮莎深信着這一點。

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