玫瑰花靜靜綻放（二）
兩天時間不過是一眨眼的功夫，賽馬日轉瞬即至。比賽將會在今天的上午十點開始，凡妮莎因此提前四個小時起了床，最後清點和精簡了一遍行李，然後又在帳篷前面用主辦方提供的日常用水替Diana擦了一下身體。當凡妮莎在做這些準備工作的時候，附近的比賽選手正三三倆倆地聚在一起閑聊，對於毫無比賽經驗的凡妮莎來說，他們在談話時無意識透露出來的比賽信息相當有用。
“我告訴你們，依我來看，SteelBallRun才不是什麼賽馬大賽，而是生存大賽才對。雖說第一段賽道可能淘汰不了什麼人，畢竟從聖地亞哥海灘到第一關的終點聖瑪利亞·諾薇拉教會才十五公里，沒有干擾地跑完我想大概只需要二十五分鐘左右吧……但是啊，第二段賽道那可就不得了了，從聖瑪利亞·諾薇拉教會到紀念碑山谷，足足有一千二百公里長，比起第一關一下子提升了八十倍的距離，而且中間還需要跨越亞利桑那沙漠，經驗豐富的冒險家都未必能做到，現在卻要我們騎馬通過……要不是這個國家的大總統都發表了演說支持SteelBallRun大賽，我都懷疑是不是那個老色鬼史提爾想要出名，故意舉辦了一個送死大賽呢！”
史蒂芬·史提爾，本次大賽的主辦人。因為SteelBallRun在全世界都引起了轟動的關係，凡妮莎在報紙上看到過很多有關於史蒂芬·史提爾的報道，據說他擁有着四十年舉辦各式活動的經驗，是個經驗相當豐富的活動策劃人，但他最為人津津樂道的並不是他總是大起大落的人生經歷，而是他竟以五十歲的高齡娶了一名只有十四歲的少女為妻，所以選手們提起他時總是以戲謔的態度，嘲諷着他的風流韻事。
以及，全長六千公里的賽程當然不會讓選手一口氣跑完。從起-點聖地亞哥海灘到終點紐約市，主辦方一共設立了包括紐約市在內的九個檢查哨站。這些哨站，主要是用來確認參賽者的排名、耗費時間、提供補給以及確認選手是否有犯規行為。各個哨站之間的間隔，統稱為Stage，而除了最後的冠軍能獲得大賽的獎金以外，各個Stage的階段性優勝者，也能獲得相當不錯的福利。
“照你這麼說，亞利桑那沙漠可能會淘汰不少人吧……”另外一名參與了這場談話的選手可能是有些緊張，完全沒空關注史提爾的風流史，只是一味地追問有關於比賽的事。
“不是可能，是一定啦。那可是全世界最可怕的沙漠，你沒聽過當地印第安人的傳說嗎？亞利桑那沙漠是能夠讓流星隕落的地方，進入其中探險的冒險家總是會遇到各種各樣奇妙的事故，然後徹底迷失在沙漠裏，因為那是一片被詛咒了的沙漠啊……哈哈，你別這麼害怕啊，主辦方可不會故意製造傷亡事故。全程都會派熱氣球在上空跟着比賽隊伍，只要打出信號求助，上面的工作人員就會來幫助你。換句話說，只要附近有熱氣球，你就不用擔心自己偏離了正確的賽道。”
其實這些東西在比賽章程里都寫着，但這些話還是讓之前那名選手的臉色好看了不少，“我知道我是沒可能拿到冠軍的，但是主辦方推出的那些優勝候選人……不知道裏面誰能拿到最後的五千萬美元大獎，真是想想都讓人覺得羨慕。”
“我比較看好曼登·提姆喔，就是那個懷俄明州來的牛仔，聽說他每年都要帶着三千頭牛進行長達四千公里的游牧生活，那麼應該會對長距離奔襲會很有經驗吧。實話告訴你，我已經在外圍賭局裏下了他的注，不過這好像不大合法……”
“那我倒覺得那個烏爾穆德·阿布德爾很有希望……對了，布蘭多怎麼樣？我是說迪亞哥·布蘭多，那個被人叫做DIO的那個天才騎手。他的支持者真的好多啊，你有看到那些專程來看他比賽的女人嗎？從某種角度上來說，我現在就很羨慕那傢伙啊。”
“啊哈，你是說那個金髮英國佬嗎？那種小白臉沒戲的啦，而且他擅長的是短距離比賽，第一關他挺有希望的，但之後幾關他肯定……”
接下來的談話，凡妮莎因為牽着馬離開了帳篷的關係，就沒再聽下去了。因為報名人數已經逐漸逼近了四千人的關係，為了公平起見，主辦方將起跑線設置在了一眼望不到盡頭的聖地亞哥海岸線上，並以選手的號碼在海岸線上劃出了身位格，開賽時選手們只需要按照號碼入場就不會出現亂子。
現在凡妮莎帶着Diana來到海邊，就是為了先熟悉一下場地。其實把Diana留在營地里休息也沒問題，但凡妮莎還是更習慣帶着它一起行動，這不是怕有人毒害她的馬，而是Diana性情暴躁，凡妮莎不在旁邊加以照拂的話，它很容易把人踢死。
凡妮莎的號碼是B-777，這是個看起來就會讓人覺得幸運的數字，能比這個號碼更吉利的大概也就只有A-777了吧。凡妮莎覺得這應該算是個相當不錯的兆頭，而且在轉了一圈之後她發現自己的身位格就在第一排，先出發的話，肯定能佔到一些優勢。
這個發現讓凡妮莎更高興了一些，但在辦完這件事以後，她又沒什麼事可做了，在牽着Diana準備回營地消磨時間的路上，凡妮莎又翻了一遍那本薄薄的比賽冊子，想要再確認一下其中的細節，但還沒等她看完，她就在半路上被人攔了下來。
“請問，你知道大賽的報名處在哪裏嗎？”有人這樣向凡妮莎出聲詢問道。
這個問題凡妮莎再熟悉不過了，所以她立刻就抬起了頭。向她問路的是個印第安青年，他的髮型、服飾以及膚色很明顯地暴露了這一點。雖然給人的第一印象十分粗野，但細看起來他的長相其實很清秀、聲音也很好聽。
“往前再走一段路，你會看到一個岔路，往左邊走就是報名處了。”凡妮莎仔細地回答道。在凡妮莎來到外面的世界以前，母親總是擔心她會被騙，提醒她要對別人多存一份戒心，但事實卻是她總是收到來自陌生人的善意。現在，她想將這份善意也傳達給其他人。
“謝謝你，白人。”印第安青年向凡妮莎道謝，但他的稱呼無疑讓凡妮莎很不舒服。
“我不叫‘白人’，我的名字是凡妮莎。”
這句話成功地讓幾乎要轉身離開的印第安青年停下了腳步。他回過身，目光在凡妮莎臉上停留了一會兒，然後移到了Diana身上，“你的馬不正常，你確定得了毛色稀釋症的馬能夠參加比賽？”
“你是指Diana的毛色嗎？”
Diana是一匹健康的純白色英育阿拉伯馬，這句話乍一聽沒什麼問題，但稍微懂得育馬知識的人都知道，這句話是個不可能完成的悖論。阿拉伯馬的毛色一般為栗色，騮色、黑色、灰色也有不少，手腳和頸背上可能會有些白色標識，但身上絕不會出現白色的皮毛。
純白色首先證明了Diana是一匹混種馬，因為純種馬是不會攜帶稀釋基因的。其次，這麼異常的毛色改變意味着Diana可能患有毛色稀釋症和白斑症等育馬師不願意看到的阿拉伯馬常見遺傳病。雖不會致死，但引起殘廢的幾率卻很高，那樣的馬匹，是無法參加比賽的。
不過——
“它沒有遺傳病，Diana非常健康。”凡妮莎答道。
患有毛色稀釋症的是Diana的母親，但它生下的孩子卻奇迹般地沒有繼承到那些有害的基因。凡妮莎的父親為此還特地請過一些專家來馬場驗證，他們的結論是這可能是一種健康無害的無義突變。
總而言之，將Diana的毛色和它的品質、體魄結合起來看，它完全可以稱得上是上帝造物的奇迹。以前因此有許多富商開高價向溫斯萊特家的馬場求購過Diana，但全部都被拒絕了。因為Diana是屬於凡妮莎的，是與她一起長大的，珍貴的夥伴。
看得出，印第安青年應該只是粗通一些有關於馬匹的知識，並沒有深入了解過，否則一定會執着地繼續反駁凡妮莎的話，但事實卻是，他在注視了一陣Diana有神的雙眼后，就遲疑着同意了凡妮莎的話，“或許你是對的。”
“你應該先去報名。”凡妮莎提醒道，“比賽快開始了。”
印第安青年重新看向凡妮莎，“謝謝，我是說，謝謝你的提醒。”
這次他沒有加那些奇怪的後綴。
“我告訴了你我的名字。”凡妮莎模仿着他的口吻，大着膽子問道，“或許你也應該把名字告訴我。”
“砂男。”他這樣答道。
在說出自己的名字以後，他就向凡妮莎告別離開了。
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