第101章 V后新章
卻說這牛氏霧水滿頭，絮絮叨叨的抱怨了許多，但也終究不敢違背夏春朝的吩咐，拿了那字紙去了。
打發了牛氏，珠兒關了門，走來說道：“姑娘，其實我也不大明白，放着糧食不種，種這些東西做什麼？姑娘若是為鋪子做存貨，為何不像先前那般進貨就好？”夏春朝笑道：“現下正是太平盛世，又是連年的風調雨順，所以年年都是豐年，柴米都甚賤。何況十畝田地佔地甚廣，你方才也聽見了，僅兩畝地打的糧食，就夠咱們一家子人一年吃用不盡。那又何必將十畝田地都種了去？白佔着地不說，糧菜賣不上價，也換不了幾個錢。咱們過日子，不是有口飯吃就夠了，這穿衣用度都要用錢。行哥兒雖說有家裏年底分的紅利，然而到底是跟着我出來了。我又懷着孩子，將來一朝生產，這開銷必定要大上許多，沒個來錢的進項怎麼能成呢？雖說照以往那樣也很好，但去往外頭進貨，易受人盤剝不說，貨的品質也難講的很，一年好兩年孬的。不如自己種的好，也省了進貨的錢。”
珠兒歪着頭想了一會兒，又問道：“姑娘說的是，但旁的也罷了。我看姑娘適才還吩咐，要種什麼玫瑰、鳳仙、素馨、桂花等等，這些又有什麼用處？一年到頭，街上也不見什麼采了鮮花兒賣的。就是家裏買來種的，又或者是盆栽擺着看的，也都是暖房花匠們種出來的。咱們以往不是干這行的，貿然進去只怕不好呢。”
夏春朝笑道：“你能想到拿這些東西去換錢，便算是對了一半了。我也不是要去賣花樹盆栽，不是干那個的，哪裏做的起來。還是之前我同月明閑聊之時，聽她說起，她家除綢緞生意外，另開有脂粉鋪子。裏面售賣的胭脂水粉以及各樣熏香，並非自作坊里收來的，乃是靠着祖傳的方子，自家做的。她曾送了一些給我，那鮮香艷麗果然與市面尋常所賣不同，聽聞京城裏許多達官貴人的太太小姐都愛用她家的脂粉。就連皇後娘娘，用了一次，也指名了叫他家進貢呢。我自她那兒聽說，這胭脂水粉的原料便是各樣鮮花。比如胭脂，以紅藍花為上乘之選。然而京城這地方，又往哪裏尋去？就是靠外地貨商進一些來，所造也極為有限，都是供上用的。故而，平日裏，他們家所用的紅花，皆是鳳仙、石榴為主。至於旁的花朵，也各有用處，或是合香之用，或是造澡豆、花水。他們家一年下來，僅是鮮花就要用掉幾十車，更不要說旁的香料了。”
她說了這一大篇話，略覺口渴，端起茶盅吃了兩口。趁這個間隙，珠兒趕忙插口笑道：“姑娘聽見這個營生，就打起了做花瓣香料生意的主意了？然而季夫人家裏生意既已成了氣候，豈會沒有個進貨的來源？又怎麼肯在咱們這兒收呢？”
夏春朝微笑道：“之前我聽她說起此事，倒是一件頭疼的事呢。香料倒也罷了，鮮花卻不是個能長途販運的東西。要上路，就得先晒乾了。但這乾花再泡水發出來，顏色也不同了，香氣也要變了，雖說不至不能用，但怎樣也同鮮花不一樣。何況，那一路過來的車馬費用，也不是個小數。她曾對我笑談，若不是現下這京郊沒有要賣的地，她必定買個六七十畝來種各樣花朵。我那時候便動了這個心思，只是也如她所說，尋不着地來。”珠兒聽聞，甚是不解道：“我看那位季夫人也是個官宦人家的出身，家裏產業必定不少，怎麼會沒置辦下莊院土地？”夏春朝說道：“這倒有個緣故，他們家是外遷來的，來京不過幾年的功夫，還不及置辦。”
寶兒打點了幾件衣裳拿去漿洗，進門聽見這些話，插口說道：“姑娘倒忘了一件事，這花木栽下去，須得幾年才能採摘，頭幾年的是不中用的。一時半刻，可來不得錢呢。”夏春朝頗感意外，笑問道：“以往不知，原來你還懂這些？”
寶兒笑道：“姑娘忘了，我姑媽一家子原是給李大戶管花園子的，我所以知道些。”夏春朝恍然道：“我倒是忘了，正有這回事。”說著，又含笑問道：“你姑媽一家子如今做什麼營生呢？還在李員外家么？”
寶兒嘆了口氣，面有愁容道：“前年李員外家遭官事，合家外遷，用不着那些人伺候，就把我姑媽一家子打發了出來。我姑媽姑父做了一輩子花匠，不會別的營生，只好在市集上打些短工，替人漿洗衣裳過活。我表妹身子打小不好，連年的吃藥，又時常要些好東西滋補，一年下來也剩不了幾個錢。如今眼看着她也大了，家裏卻連嫁妝也不曾辦下，我姑媽兩口子焦的頭髮也白了呢。”
夏春朝聽聞此事，不由說道：“你這個丫頭，也未免太實心眼了。家裏既出了這樣的事，何妨說來？自從你媽前年死了，我只當你家裏再沒別的事了，原來還有這樣的故事！你是打小兒就跟着我的，家裏有難處，到我跟前說一聲，我還看着不管不成？”
寶兒囁嚅道：“我看姑娘這些年在陸家過的也極不順心，煩心事兒是一樁接一樁，哪裏還敢用這樣的事來羅唣姑娘呢？”
夏春朝抬手摸了摸她的頭，說道：“我知道你是個好丫頭，但也委實不必這樣。”說著，轉而笑道：“我正要說還愁上哪兒尋個可靠的花匠，可就有現成的送上門來了。這才打瞌睡，就有人送枕頭，也就是有這樣可巧的事兒。倒是不知這算個什麼緣法。”
言罷，她便問寶兒道：“我既要種那些花樹，就要尋個老成可靠的花匠來擺弄收拾田地。你姑父姑媽做了一輩子花草營生，想必這功夫是不差的。如今我想請他一家子來鄉下看管花田，不知他們願意不願意？”
寶兒聽聞此言，猶如天上掉下個金元寶來，連忙說道：“願意，這樣子的好事，打着燈籠也沒處找去！他們在家也是無事，沒有不答應的道理，我就替他們答應下來了！”
夏春朝笑道：“你倒做的了主，然而咱們這是鄉下地方，只怕他們也有不便的地方。你還問一聲去，免得他們有些顧忌，倒叫你難做。橫豎今兒也沒別的事，待會兒你便跟了你大爺進城，買上二斤點心看看你姑媽。我便算放你一天的假，你明兒再回來罷。”
寶兒聞說，歡喜不盡，趕忙道謝。
夏春朝又叫珠兒拿了些錢與她，就打發了她出去，當日並無別事。
再表夏恭言離了妹妹屋子，走到堂上吃了早飯，將幾個庄頭並家人叫來當面教訓了一番，又向夏恭行道：“我這便回去了，這裏獨你是個男人，凡事都要頂起來。你二姐雖要強，到底是個女流，又懷着身子，難免有不便的時候。平日裏你多上心些，不要什麼都依賴你二姐，倒叫她操勞。”
夏恭行道：“哥哥教誨，我都記着。哥哥放心，這裏有我呢。”夏恭言又道：“你二姐為昨天的事兒，對譚家的表弟頗有微詞。我看永初不是那不知高低的，你從中調和着，不要叫他們鬧到不可收拾的地步。”夏恭行一一答應下來，夏恭言看再無話說，當即起身返城。
那寶兒搭着車，也一道隨行。到了城裏，夏恭言自行返家，這寶兒中途下車，先往一家點心鋪子裏稱了些桃花酥、核桃酥之類，便徑直往甜水衚衕去。
這寶兒的姑媽夫家姓王，因在家中排行第二，長輩便與他起名叫做王二輝。他娘子李氏，便是這寶兒的姑母。兩口子在這甜水衚衕里賃了一間小房，一家子三口度日。
寶兒一徑走到姑母住處，卻見間壁的小院裏晾着些小孩子衣裳，一白頭老嫗正同一小廝說些什麼。她見這老婦面目生疏，心裏想道：有日子不來，這鄰居倒換了人了。這般想着，倒也不以為意，上去拍門喊姑媽。
少頃，李氏出來應門，開門見是侄女兒，倒也歡喜，連忙將她讓進堂屋，接了點心，又笑道：“你來便是了，又買什麼東西。你一個月統共也沒幾個錢，又叫你破費！”說著，便叫她在一張椅上坐了，倒了碗寬煎葉兒與她吃，又要張羅着上街買菜。
寶兒趕忙道：“姑媽不必忙，我今兒特為看你們二老並表妹來的，還有一樁好事同你們說。”那李氏不過是裝胖，聽了這話，順水推舟也就停了，擦了擦手，在一旁陪坐，笑道：“侄女兒有什麼好事兒同我們說？”
寶兒先不說，只四下看了看，不見王二輝，便問道：“姑父不在家么？”李氏嘆道：“眼下就是農忙時節，鄉下收麥子缺人手，人家雇他一天五個銅錢，還管一頓飯吃，就到鄉下去了。”寶兒訝異道：“收麥子那活，整日彎腰駝背，還頂着風吹日晒，姑父的老寒腿哪裏守得住呢？”李氏抹了把眼睛，說道：“我也是這麼說，但有什麼法子。我們這一輩子，只會拾掇花草。這京里但凡有庭院的人家，哪家不是高門大戶？誰肯用我們黃土埋半截的人？家裏沒個進項，秋英又要吃藥，我們不掙命哪裏行呢？”
寶兒聽了這話，知是實情，心裏也不好受，連忙笑開了道：“我今兒過來，便是要送一樁好事給姑父姑母，就是不知道二老答應不答應。”說著，便將夏春朝欲置辦花田、雇傭花匠一事說了，又道：“我想這可是再好沒有的事，我們姑娘一向寬仁慈厚，待下頭人是極好的。就看我這幾年在夏家並陸家的日子，姑母還擔憂什麼？但去了那裏，房子是現成的，一日三餐是有的，每月的工錢也是個定數兒。鄉下不比城裏，吃穿用度沒那般貴价兒，日子不知好過多少。姑母有了固定的進項，就能把表妹的嫁妝置辦起來了。表妹眼見着一天比一天大，這事姑母不上心么？要是趕上我們姑娘高興，賞銀子辦嫁妝的事也是有的呢。”
李氏聽了她這一番話，心裏頗為活動，但想及家中難處，嘆了口氣，說道：“我只秋英一個丫頭，她的終身大事，我怎麼不上心？也難為你惦記着我們，有了這樣的事，頭一個對我們說。只是你也知道，秋英那病是不斷頭了的。一年從年初到年尾，統沒幾日是斷了葯的。一時發起病來，立刻就要看大夫。在城裏住着，這坐診的大夫甚多，隨處兒便可請一個來。但到了鄉下，這就頗有不便。我不是不領你的情，只是這事兒不好處的。”
寶兒倒沒想到此節，她不如珠兒為人伶俐，一時也想不出個應對之策，竟而怔了。
只聽李氏又道：“天上落下金元寶，我們也沒手去接。你去回你家小姐，就說我們沒這個福氣罷。”
正說著，卻聽屋裏嗚咽一聲，兩人微微一怔，李氏連忙起身，搶步進屋。
寶兒尾隨其後，走入裏屋，就見李氏抱着表妹秋英，又哭又叫，要奪她手裏的剪子。
那秋英面白唇焦，一臉病容，少氣無力，卻拿着剪子不肯撒手，定要向脖子裏捅。
寶兒一見此景，大吃一驚，趕忙上前，幫着李氏將她手裏剪子奪下，丟在一旁，向她說道：“表妹這是做什麼？好端端的，怎麼生出了輕生的念頭？！”
卻聽秋英泣道：“我這麼個多病的身子，甚用都沒得。爹娘養了我一場，我不能回報，卻還拖累他們。倒不如養了一口豬，又或一條羊，年底還能殺個肉吃。我這病看看是不能好的，不如早早死了，倒免得煩累他二老。”
李氏聽聞此言，便如尖刀直戳心肝，抱着女兒大哭苦命孩子。那秋英也伏在她母親懷裏，啜泣個不住。
寶兒看見這個樣子，不知如何是好，只得先上前勸了姑母起來，又同李氏一道把秋英扶到床上。
那秋英一把抓住寶兒，說道：“表姐，我是不中用了，往後我爹娘就累你多看顧了。”寶兒同這個表妹雖相處時日無多，聽了這話也甚覺凄慘，紅了眼睛說道：“不要胡說，還是好生養病，哪裏有過不去的檻兒呢？”
李氏坐在床畔，抹着眼睛，唉聲嘆氣個不住。
寶兒沒了主意，半日才問道：“表妹這個病，大夫到底怎樣說？是當真拔不了根兒呢，還是能治的？”李氏說道：“往年在李員外家時，也曾看過個好大夫。說她這是先天不足，胎里坐病，雖說難醫，倒也好治。只是須得些上好的補藥，我們哪裏有那個銀錢，只好一日日的拖着罷了。”
寶兒聽說此事，心裏倒有了計較，說道：“我看錶妹只顧這樣拖着也不是個法子，不如一口氣拔了病根兒。葯錢雖貴，倒也有個限，強勝一日日的填這個無底洞。委實不成，到了那邊，我向姑娘求借幾兩銀子出來，先替表妹治好了病再講。”
李氏聽她這樣講來，心裏倒是千肯萬肯，嘴上卻還說道：“怎好這樣麻煩你？”寶兒笑道：“姑母這是哪裏話，這樣說可就是把我當外人了。”
那秋英在床上聽着，忽然張口輕聲道：“我倒有個主意，就是不知能否行得。”
李氏便問她什麼主意，這秋英說道：“與其這等麻煩表姐，不如我隨了表姐去，任憑把我做個什麼，就拿工錢抵了葯錢了。我雖幹不了什麼重活，但端茶倒水、掃地鋪床還是行的。只是不知那位夏家小姐，嫌不嫌棄我這個病人？”
這寶兒老實，沒聽出她弦外之意，只笑道：“我們姑娘最好說話的，見姑媽一家子有這樣的難處，怎會嫌棄？既是這樣說，姑媽和姑父還是答應下來罷，表姐一人過去，你們放心的下么？”
那李氏怎知女兒竟有這等心思，早已聽得怔了，又甚感為難，只好說道：“這樣的事兒，我做不了主，還是等你姑父來家再商議罷。”
當下這三人在裏屋坐了片時，說了些別來閑話，寶兒又把帶來的點心拿給秋英吃。
秋英到底體弱氣虛，適才又大哭了一場，多說了幾句話便有些不支的光景。李氏見狀，便引着寶兒到外頭坐了。看看時候將到晌午，便走到門上，招呼隔壁的一婆子道：“宋媽媽，煩你替我到街市上買一斤白面、再買些菜肉，侄女兒來了，我不好出門的。”
隔壁應了一聲，就有個婆子上來自李氏手裏接了銀錢去了。
寶兒在椅上坐着，想起適才所見之景，便問道：“這隔壁換了人家了？我記得以往並沒這個宋媽媽。”李氏答道：“是換了人家，這宋媽是那戶人家使的一個老媽子。因他們家平日裏事多，有煩着我們的時候，我有些事也就借他家的人使。”寶兒又問道：“不知是個什麼人家？我來時看見一個白頭阿婆正同個小廝說話，這又有老媽子，不像是小戶人家。但要說是有錢的，卻又不像。”
那李氏見她問，笑了笑，說道：“你問他怎的？那戶人家的女兒是給人做外宅的，替人家老爺生了孩子了。又因那老爺的正頭娘子是個愛吃醋不容人的，不能領回家去，所以養在這裏。”說到此處，她忽然拍了下手，恍然大悟道：“我早說那老爺面熟的很，聽名字也熟悉，就是想不起來是誰家的，原來是這等！”言罷，便忙不迭的將緣由告訴寶兒。
原來，養這間壁外宅的老爺便是夏春朝原先的公爹陸煥成！
寶兒聞聽此事，甚是詫異，掩口道：“太太那人，最是尖酸刻薄小肚雞腸的，平常沒事，還要捕風捉影，吃一吃老爺的醋。今兒這陸老爺竟弄出了這樣的事來，要是讓太太知道了，還不知怎樣翻天。這陸老爺也是的，恁大一把年紀了，少爺又當了官，放着好端端的官家老太爺的日子不過，還要干這等事。他又不是沒有后，家裏兒女雙全的，倒還要弄這些事！”
李氏點頭道：“我們私底下說起來，也這麼說呢。只是街坊鄰居的，我們也不好說那許多的。”寶兒聽着，又問道：“那邊那女子是個什麼人？青春少小的，倒願意給個老頭子做外宅？”
李氏說道：“那女子說起來也不算什麼乾淨人兒，原本是個唱京韻大鼓的。只是近來京里人都愛聽徽班折子戲，沒人捧那個場。她那小戲班子就撐不下去，改了門臉出局陪酒的做起了花粉生意，起了個花名兒叫□□香。不知哪個局面上認識了陸家老爺，就此粘上了。那陸老爺待她倒也好，出來應酬只叫她的局，她要這陸老爺來家擺酒也從沒推辭過。落後，這愛香懷了孩子，陸老爺就賃了這小院給她住。改回了以前的名兒，如今人都叫她蓮姑娘。這蓮姑娘肚子倒也爭氣，生了個大胖小子，這會兒還坐着月子呢。”
寶兒到底是個實誠人，聽了這話，不過咋舌一番也就罷了。
姑侄兩個坐了一回，隔壁的宋媽買了一籃子白面菜蔬回來，交給李氏。李氏就到廚下洗手做飯，寶兒本要跟去幫忙，卻被李氏攆了出來。寶兒無事可做，便到屋裏陪表妹秋英。
這秋英姑娘雖是個多病的身子，倒很有幾分心氣兒，往常見表姐每每來家，必定要送些好的吃食禮物，一年四季總有幾身新鮮衣裳，連着花翠頭飾也能有幾樣入眼的，心裏暗暗艷羨。今日在門裏聽見這個差事，便執意要去，也好掙上一口氣。此刻，看寶兒進來，便纏着她問東問西，一時問夏家人口，一時問姑娘脾氣好惡。寶兒倒沒甚想法，知無不言。
李氏在廚房忙了半個時辰，眼見飯菜將熟，便到門口喊了個小子，給了他一個錢，叫他到鄉下把王二輝喊了來家，只說有事商議。
少頃，王二輝回來，進門就埋怨道：“田裏活計重，大夥都忙着，你叫我回來作甚？這少干一天就少一天的工錢，還要自家搭上一頓飯！莫不是秋英又發病了？我走前就跟你說過，她再咳起來，還叫惠仁堂的劉大夫看就是了。”李氏擦了擦手，上來笑道：“今兒有親戚登門，我可不得叫你回來么？”寶兒也趕忙走來，叫了一聲姑父。
王二輝見了她，點了點頭，臉色略和，還是道：“侄女兒來了，這也罷了。是坐坐就走，還是怎樣？”寶兒道：“如今我隨着姑娘到鄉下住去了，路上不方便，住上一晚明兒再回去。”王二輝聽聞，向李氏道：“既然侄女兒晚上住在這兒，何妨晚上再見？你倒急着叫我回來！”寶兒趕忙說道：“姑父不必埋怨姑姑，也是我沒提前說明白。”
王二輝這才不響了，走到廚房洗了手。李氏和寶兒便忙着將飯菜端出來，擺放碗筷整齊。李氏又到屋裏攙了女兒出來，一家子四口人圍桌坐定。
王二輝看桌上四碗熗鍋面，澆頭則是蒜薹炒雞蛋，另有一盆燉雞，兩盤時新菜蔬，當即說道：“今兒是怎樣？要過節不成？家裏這等吃緊，你花錢倒大手大腳起來！”李氏平日裏甚是畏懼丈夫，見他嗔怪，趕忙說道：“這是侄女兒來時給我的錢。”王二輝便對寶兒道：“侄女，你在人家當丫鬟，日子想必也是緊巴。來家看看罷了，又花這個錢做什麼？”寶兒笑道：“我出來時，姑娘給了我錢了，姑父不必介懷。我還有一件好事告訴姑父，姑父看看如何。”說著，又將先前的話講了一遍，說道：“表妹倒是想去，姑媽還有些顧慮，不知道姑父覺得如何？論起來，這收拾花木也是姑父的本家營生，做起來自然順手，總強過給人打短工有一日沒一日，風吹日晒的辛苦。”
王二輝聽見有這樣的好事，心裏早活動了幾分，又看女兒去意甚堅，權衡了一番利弊，便說道：“這倒是個好差事，也多謝侄女兒惦記着。我答應下來了，你回去同你們姑娘說一聲，我們收拾了就搬到鄉下去。”又道：“旁的倒罷了，我們一家三口，總得有個住處。你表妹又病着，和莊戶人家擠在一處，只怕不便當。”
寶兒笑道：“這有什麼難處！鄉下地方寬敞，就是我們姑娘那院子，也還有好幾間空屋子，隨意挪一間給你們住就是了。”
王二輝聽聞，自然說好。李氏看丈夫答應，更無別話，一家子四口歡喜不禁。
當日無事，隔日一早起來，寶兒因要回鄉下去，王二輝便到隔壁借了一頭驢，叫她騎着送她回鄉。
這姑侄兩個走在路上，一遞一句的說話。
王二輝便問道：“聽聞你們姑娘如今不做奶奶了，又回娘家去了？”寶兒說是，又道：“陸家人太也可惡，都是些狼心狗肺的東西。看着少爺發達了，就嫌棄我們姑娘，攆她回家。我們姑娘氣不過，就回去了。”王二輝點頭嘆道：“這樣的陳世美，其實也還不少。男人不在顯赫不顯赫，還得看他有沒良心。他家姑娘倒是個好人，可惜也病故了。”