第一節 為了古老的傳說

布克僅僅用五分鐘，就給桑頓賺了一千六百塊。這筆錢除了替桑頓還清了一些債務外，還讓桑頓終於有了實現多年來去東部探險的夢想的可能性。

在阿拉斯加淘金人當中，一直流傳着這樣一個傳說——在東部的某一個地方有一座神秘的金礦，那兒儲藏着非常豐富的金塊，而且比北方現在已經發現的金子還要珍貴。至於這座地點不明的金礦的歷史，就跟阿拉斯加一樣悠久。許多年來，曾經有無數淘金的人懷着夢想去尋覓它。可是一直沒聽說有誰找到了它，而所聽到的最多的是，去的人再也沒回來。沒有人知道當初是怎麼發現，又是誰第一個發現它的。然而據說有許多人臨終還發誓，的確有這麼回事，並且他們告訴後人只要找得到一間古老又傾斜的小木屋，就能夠找到金礦。所有這一切使得這座失落的金礦充滿了悲劇和神秘色彩，也吸引了更多雄心勃勃的人們。

桑頓有了錢后，也抵擋不住傳說的誘惑，立刻決定到東部去探個究竟。他和彼得、漢斯帶着布克它們一行，浩浩蕩蕩地沿着一條無人知曉的小路，往東部前進，走向一個不可知的未來。

他們套上雪橇一連趕了七十哩路，走過玉空河，然後向左拐，沿着斯圖爾特河前進，經過麻約和麥克遜后，一直來到斯圖爾特河的上游，然後翻山越嶺再朝東部繼續前進。

桑頓長年生活在荒野中，早已練就了驚人的耐力和過人的膽識，即使是進入杳無人煙的蠻荒地帶，他也毫無畏懼之色，更不會半途而廢。從前，他就僅憑着一撮鹽巴和一桿獵槍，自己一個人跋涉在荒山野嶺之中。想走到哪兒，就走到哪兒，想停留多長時間，就停留多長時間，既瀟洒又自在。

這樣的生活，使他學會了印第安人特殊的生活習慣，一邊旅行一邊獵取食物。即使在找不到食物的情況下，也仍然繼續往前走，因為他的經驗告訴他一定能找到食物的。所以，在桑頓帶着他的夥伴來到東部的時候，他們就這樣行走，每天的食譜只有沿途獵到的肉。他們帶了足夠的彈藥和工具，他們也就不擔心旅行的時間無限延長了。

有時候他們一連不停地走上好幾個星期都不停下來，有時候又在一個地方安營紮寨，好幾個星期都停留在那兒。

這個時候，桑頓他們就在到處燒火鑽洞，把外面沒用的冰層融掉，利用火的熱氣淘洗一盤盤泥沙。而布克它們則在附近遊逛。

在他們長途跋涉中，運氣好的時候，捕獲的獵物多，他就盡情地飽餐一頓。而運氣不佳的時候，他們則不得不勒緊腰帶，忍受飢餓。

他們這種一邊走路，一邊打獵、捕魚的生活，正合布克的心意，它每天都過得非常開心。

日子一天天地逝去，他們曾在風雪中越過了一個個分水嶺，也在終年積雪的山頂上顫抖過，但他們依然不懼艱險，繼續跋涉在荒漠的山野里。

當夏天到來，河水潺流的時候，他們就把雪橇和其他工具馱在背上，然後乘木筏渡過山間蔚藍的湖泊。有時遇到湍急的河流時，他們便從樹林裏鋸下木頭做成結實的船，或上游逆行或順流而下。

就這樣，他們渡過了無數不知名的河流。

有一次，他們走到一個儘是蚊蠅的山谷中，在一處偏僻陰涼的地方，幸運地發現了跟南方一樣美麗的鮮花和草莓。

那年秋天，他們又碰到一處不可思議的湖泊群，一潭潭碧藍的湖水在雪山的掩映之下，給人一種悲涼寂寞的感覺。也許這裏曾經是野禽出沒的地方，但是，如今那裏已沒有任何生命的跡象，有的只是呼呼的風聲和在凄涼的湖岸邊波浪的拍擊聲。

又一年的冬天，他們漫遊在一個不知名的小路上。在這裏，他們驚喜地發現了一些斷斷續續的足跡。他們投注全部精力和時間，追尋曾經經過此地的那幫人的珠絲馬跡，並希望能從那些珠絲馬跡中，找出一些線索來。

有一次，他們在密林里找到了一條看似有人走過的小徑，於是欣喜若狂地順着那條小徑追尋過去。他們感到那間不知在何處的小木屋，彷彿就近在咫尺。然而那條小徑沒頭沒尾，忽隱忽現，顯得神秘莫測。

另外有一次，他們還偶然看到一間殘破的獰獵專用小屋，屋裏堆着一堆腐爛的毛毯。在毛毯的碎片中，桑頓發現了一桿長筒的燧石打火槍。

桑頓知道這把槍是哈得森海灣公司的產品，是早期開發西北部的人專用的槍。當時，這樣一桿槍的價值等於堆得和它一樣高的平鋪着的一摞海獺皮。除此之外，他們沒有再發現什麼了。於是，他們失望地離開了，繼續他們的漂流生活。

春天又來了。

有一天，他們漫遊到一片開闊的山谷，谷底有一條小溪緩緩流過。漢斯突然發現，在淺淺的河床上忽隱忽閃着金色的光芒，於是趕緊叫桑頓和彼得拿出淘金盤，興奮地一起在河裏淘了起來。

沒想到穿過他們的淘金盤流出來的，果真是黃燦燦的金子！

有了這個令人激動的發現后，不再去尋找傳說中的那間小木屋了。

他們在小河旁住了下來，每天都淘洗沙金，他們把那些淘洗乾淨的黃金，五十磅一袋裝在鹿皮袋子裏，像堆木柴那樣，一袋一袋地堆在他們所搭的木棚旁邊。