第四章
陳敬朝李老先生深深地鞠了一躬，道：“小侄告辭！待小侄洗清冤枉之後，再到府上致謝！”
陳敬才要出門，李老先生突然喊住了他：“慢！敢問賢侄，您這一去，是逃往山西老家呢？還是向官府投案去？”
陳敬道：“我徑直去順天府！光天化日之下，沒什麼說不清的道理！”
李老先生道：“賢侄，如果人是你殺的，你出了這個門，是逃命還是投案，我不管你；如果人不是你殺的，你就不要出門。”
田媽急了，喊道：“老爺！”
大桂手裏早操着個木棍了，也在旁邊喊道：“老爺，萬萬不可留他呀！”
陳敬道：“蒼天在上，人真不是我殺的，可我還是要去順天府，只有官府才能還我個清白之身！”
李老先生說：“如果人不是你殺的，你這一去今年科考只怕是考不成了。哪怕不構成冤獄，也會拖你個一年半載！”
陳敬雖然是驚懼，卻也想得簡單，無非是去官府說個明白。聽李老先生這麼一說，倒也急了，道：“前輩請賜教，我該如何行事？”
李老先生說：“我也想不出什麼法子，只是是我在想，天下哪有這種巧事？你碰巧通宵未歸，那李舉人就被殺了，你又說不知道那要殺你的是什麼人。”
陳敬只是低頭嘆息，不知從何說起。李老先生見陳敬這般樣子，便問：“賢侄似有隱情？”
事情到了這步，陳敬只得實言相告，然後仰天而嘆，道：“唉！我也是合該出事啊！我在快活林聽了不該聽的，躲了出去；不曾想在白雲觀又聽了不該聽的！前輩您想想，我聽到了這些話，他們能不要我的腦袋嗎？我昨夜不敢實言相告，是不想連累您哪！這種事情，誰知道了都不好！”
李老先生仍有疑惑，問：“那李舉人怎麼會殺呢？”
陳敬道：“我猜想，殺李謹的人，可能正是要殺我的人！李謹成天嚷着要去告發科場賄賂，我勸都勸不住，必然引禍上身！昨夜追殺我的人，事先並不知道我是誰，正好我夜裏逃命未歸，他們自然猜到我身上了。他們殺了李謹，正好嫁禍於我！”
4
索尼同鰲拜急忙去宮裏見皇上，索尼卻在路上埋怨，道：“鰲拜大人，我想這事兒本不該驚動皇上的。”
鰲拜說：“舉人殺舉人，又事關科場賄賂，不上奏皇上，過後怪罪下來，我們誰也吃罪不起！”
兩人一路說著，戰戰兢兢進了乾清宮。原來摺子早十萬火急地遞進去了，皇上立馬就宣了索尼跟鰲拜進覲。
皇上果然很生氣，吼道：“兇犯都沒捉到，事情還沒弄清楚，就把這事同科場賄賂連在一起，告示滿街張貼。你們太愚蠢了！”
鰲拜奏道：“同被殺舉人李謹住在一家店裏的舉人們說，李謹成天說要去告發賄賂考官的人。正是李謹被殺那晚，舉人陳敬外逃了。大家都說，陳敬家裏富有，拿了很多銀子通關節。”
皇上怒目圓睜：“銀子送給誰了，你，還是你？”
索尼同鰲拜慌忙跪下請罪，只道怎敢如此大膽。
皇上怒道：“去年秋闈，南北都出了科場案，弄得朝廷很沒臉面。如今，滿天下人都在說今年春闈賄賂最盛，朕令你們查，沒查出半個人影兒！如今出了兇案，你們就見風是雨，穿鑿附會，推波助瀾！你們嫌老百姓罵朝廷罵得不夠是不是？居然不分清紅皂白抓了那麼多舉人！”
原來順天府為著問案，住在快活林的舉人全叫他們捉了去。鰲拜叩頭道：“人是順天府抓的，向秉道倒是問過臣。臣糊塗了，請皇上治罪！”
皇上恨恨道：“先記着吧，等事情清楚了，一塊兒算賬！”
索尼惶恐道：“臣亦有罪！”
皇上瞟了眼索尼，道：“朕沒說你有功！”
索尼同鰲拜再不敢多言，跪在地上低頭聽旨。
皇上道：“朕令你們趕快把關起來的舉人們都放了！不能誤了他們的考試！還要好好安撫他們，朝廷不能失了天下讀書人的心！快把街頭捉拿那個山西舉人的告示都撕下來！再派人私下查訪，暗中密捕。”
鰲拜道：“臣遵旨。”
皇上又道：“記住，我要活的……那個舉人叫什麼來着？”
索尼回道：“陳敬！”
皇上道：“記住，誰私自殺了陳敬，誰就受了賄賂！”
鰲拜並沒有弄懂皇上意思，卻道：“臣明白了。”
出了乾清宮，鰲拜悄聲兒問道：“索尼大人，皇上為何說誰暗自殺了陳敬，誰就受了賄賂？”
索尼笑道：“你不是在皇上面前說明白了嗎？皇上極是聖明，知道陳敬倘若同賄賂有關，他必是知情人，有人就不想留下這個活口。”
鰲拜這才點點頭，恍然大悟的樣子。
寒風裹着雪花在空中飛舞，高士奇走在街上，雙手籠進袖子裏。他進了家店鋪，裏頭擺着各色銅鐵器具。他看中一個精緻的銅手爐，拿在手裏反覆把玩。店家招呼道：“這位公子，這可是名店名匠的貨，您可真有眼力！”
高士奇問：“多少銀子？”
店家道：“二兩銀子！”
高士奇說：“二兩銀子？夠窮人家一年的吃用！”
店家道：“公子您說的是窮人家！”
高士奇並不還價，掏出大把銅板啪地放在柜上：“買下了！”
店家見高士奇出手大方，必定是位闊少年，立馬臉上堆笑，道：“公子您等着，我這兒有現成的炭火，正燒得紅紅的，我這就給您侍候上！”
高士奇出了店鋪，手裏抱着手爐，頭昂得高高的。有人卻在旁悄悄兒說道：“年紀輕輕的，玩什麼手爐啊，土老冒！”有人又說：“有錢人家公子，弱不禁風！”高士奇並沒有聽清別人說什麼，只道是羨慕他的銅手爐，越發得意的樣子。
沒多時，高士又走進裁縫鋪，選了些衣料制行頭。師傅見他要的儘是上等料子，便極是殷勤。高士奇攤開雙手，由着裁縫給他量尺寸，嘴裏不停地吩咐人：“師傅，這衣服得拜託您給好好兒做，可別讓人家瞧着笑話！”
師傅道：“公子看您說哪兒去了！我這是幾百年的老店，您又不是沒聽說過！”
高士奇道：“我還真沒聽說過！”
師傅笑道：“上我們這做衣服的，都是大戶人家。公子，您就別逗了。”
高士奇卻說了句真話：“師傅您就別奉承了。本公子還是頭回置辦這麼好的衣服。我呀，前幾天都還是個窮光蛋！”
師傅吃驚地望着高士奇，馬上笑了起來，道：“公子敢情也是進京趕考來了？一看您就是富貴之相。”
高士奇哈哈大笑，道：“您這話倒是不假。”
師傅忙奉承說：“俗話說得好呀，十年寒窗，好不凄涼；一日高中，人中龍鳳！”
高士奇聽着這話心裏極是受用，道：“感謝師傅吉言。麻煩您趕緊些做，我過幾日就要穿哩！”
師傅答應熬幾個通宵，也得把這狀元郎的衣服做出來。高士奇知道自己這輩子早與狀元無緣了，聽着心裏仍是舒服極了。
高士奇出了裁縫鋪，忽見前頭有官差押着些人過來了。他猛然看見張沠也在裏頭，忙躲進了衚衕拐角里。原來張沠和那些住在快活林的舉人們都被綁到了順天府問話，如今奉了聖諭都把他們放了。高士奇前幾日說自己馬上就要鎖院，如今卻仍在街上逛着，怕張沠見了面子上不好過。他還得過幾日才進貢院去，那日在張沠面前說得那麼要緊，原是哄人的。
高士奇望着張沠他們過去了，才從衚衕裏頭出來。走不多遠，見幾個衙役正撕下牆上的告示。那告示正是捉拿陳敬的。案子高士奇也聽說了，他想不到陳敬會做出這等事來。又聽有路人問道：“怎麼？兇犯抓着了？”衙役道：“誰知道呢？上頭叫貼就貼，叫撕就撕！”那日夜裏他收了張沠的銀子，聽得外頭有人，好像就是陳敬。他正為這事放心不下，後來聽說陳敬殺人了，他心裏倒輕鬆些了。
可憐大順小小年紀，知道少爺丟了，成日只在店裏哭泣。又聽說少爺殺了人，更是怕得要命。張沠說啥也不相信陳敬身染命案，只是覺得這人也丟得太離譜了。他便哄着大順，只道你家少爺遲早要回來的。怎料沒過兩日，住在快活林的舉人們都被官府捉了去。好在陳敬在店裏放了銀子，店家才沒有趕大順走人。張沠回到快活林，頭樁事便是去找了大順。
5索額圖和明珠領着幾個人，都是百姓裝束，沒事似的在衚衕里轉悠。到了李祖望家附近，叫人找來地保問話。索額圖問道：“有朝廷飲犯很可能就藏在你們這塊兒。你要多長几雙眼睛，誰家來了客人，多大年齡，是男是女，何方人氏，都暗自記下來，速速報官！”
地保也不敢問他們是什麼人，只看人家這派頭就知道不是平常身份，便甚是小心，道：“小的記住了。”
大桂從外頭回來，在衚衕里見索額圖他們正同地保說話，也並不在意。他有要緊事趕回去報信，進門就說：“老爺，怪事兒了！”
李老先生忙問：“什麼怪事兒？”
大桂道：“街上捉拿陳舉人的告示都撕掉了！”
陳敬聽了心頭一喜，問道：“真的？”
大桂說：“我親眼看見的！”
李老先生說：“莫不是抓着真兇了？”
陳敬說：“一定是抓住真兇了。乾坤朗朗，豈能黑白顛倒！”
李老先生長長地舒了口氣，說：“真的如此，那就萬幸了！”
陳敬朝李老先生深深一拜，道：“太好了，太好了！我馬上回快活林去！前輩，您可是我的恩人哪！”
李老先生道：“賢侄千萬不要這樣說。老夫靜候您高中皇榜！”
月媛捨不得陳敬走，道：“陳大哥，你說走就走呀！”
李老先生望着女兒笑道：“月媛，陳大哥功名要緊，我們就不留他了。”
外頭明珠同索額圖已快到李家門口了，兩人邊走邊說著陳敬的案子。索額圖道：“我覺着奇怪，外頭流言四起，說連頭甲進士及第都賣掉了，可我們細細查訪，怎麼連個影兒都摸不清？去年秋闈之後殺了那麼多人，誰還敢送銀子收銀子？莫不是有人造謠吧？”
明珠搖頭道：“我不這麼看。我預料，春闈一旦出事，血流成河！無風不起浪，這話錯不了的！”
索額圖道：“我倒有個預感，若真有事，抓到那個陳敬，就真相大白了！”
明珠道：“陳敬此生不得安寧了！”
索額圖不明白這話的意思，問道：“明兄此話怎講？”
明珠道：“我暗訪過陳敬的朋友，他應該不是殺人兇犯。他要是真殺了人，就得掉腦袋，倒也乾脆。他冤就冤在，哪怕是沒殺人，也沒好果子吃！”
索額圖道：“索某仍是不明白。”
明珠道：“你想想，陳敬如果沒殺人，幹嗎人影都不見了呢？八成是有人想殺他，躲起來了。”
索額圖問：“您猜想陳敬興許知道科場行賄之事？”
明珠說：“要是他知道，案子遲早會從他那裏出來。一旦他道出實情，天下讀書人謝他，這國朝官場就容不得他了。”
索額圖又道：“索某聽了越發糊塗了。”
明珠笑道：“真相大白，很多人就得掉腦袋。官場人脈複雜，一個腦袋連着十個八腦袋。咱皇上總不能把那麼多腦袋都搬下來啊！那陳敬啊，哪怕就是中了進士，他在官場也寸步難行了！”
索額圖這才開了竅，道：“有道理！這個陳敬呀，真是倒霉！”
說話間，明珠忽然駐足而立，四顧恍惚，道：“索兄，你聞到了嗎？一股奇香!”
索額圖鼻子吸了吸，道：“是呀，真香。好像是梅花。”
明珠道：“的確是梅花！好像是那邊飄來的。看看去。”
到了李家門前，明珠抬頭看看，見幾枝冬梅探出牆外。明珠道：“就是這家，進去看看？”
索額圖道：“好，我來敲門。”
李老先生正要開門送走陳敬，聽得外頭有人，立馬警覺起來，隔着門問道：“誰呀？”
索額圖在外頭應道：“過路的！”
李老先生聽說是過路人，越發奇怪，使了眼色叫陳敬進屋去，然後問道：“有事嗎？”
明珠應道：“沒事兒。我們在外頭瞧着您家梅花開得好生漂亮，想進來看看，成嗎？”
李老先生回頭見陳敬已進屋去了，便道：“成，成，請進吧。”說罷便開了門，拱手迎客。
索額圖同明珠客氣地道了打擾，進門來了。李老先生瞟見外頭還站着幾個人，心裏格登一下，卻只作沒看見。
明珠道：“實在冒昧！在下就喜歡梅花！”
李老先生笑道：“不妨，不妨！先生是個雅人哪！”
明珠回頭打量着李家宅院，見正屋門首掛着明代嘉靖皇上所賜世代功勛的匾，忙打拱道：“原來是個世家，失敬，失敬！”
李老先生笑道：“老兒祖宗倒是榮耀過，我輩不肖，沒落了！”
陳敬跑進客堂，趴在窗格上往外一望，見着了索額圖，臉都嚇白了。他也不知道自己為什麼害怕，只隱約猜着這皇上身邊的侍衛，怎麼會平白無故跑到這裏來呢？
這時月媛過來了，陳敬悄悄朝她招手，叫她過來哄着說：“月媛妹妹，他們可能是壞人，千萬不要讓他們進屋裏來。”月媛點點頭，出門去了。
李老先生問道：“敢問二位是……”
不等李老先生話說完，明珠搶着答道：“生意人，生意人！”
李老先生便拱手道：“啊，生意人，發財，發財！”
明珠欣賞着梅花，嘖嘖不絕，道：“北京城裏梅花我倒見得不少，只是像先生家如此清香的，實在難得。”
李老先生說：“這棵梅樹，還是先明永樂皇上賞給我祖上的，兩百多年了。”
明珠道：“難怪如此神奇。牆角數枝梅，凌寒獨自開；遙知不是雪，為有暗香來！”
李老先生笑道：“先生好不風雅啊！”
索額圖並沒有此等雅興，只道：“您家這宅子應是有些來歷，可容在下進去看看嗎？”
李老先生正在為難，月媛抱着個青花瓷瓶出來，堵住了索額圖，卻朝爹喊道：“爹，您幫我折些梅花插瓶！”
李老先生嗔怪道：“這孩子，這麼好的梅花，哪捨得折呀！”
月媛道：“爹您昨天不是答應了的嗎？說話不算數！”
李老先生心想昨天哪裏答應她折梅花了？他知道女兒精得很，立馬猜着她是在玩鬼把戲，便說：“你不見爹這裏有客人嗎？”
月媛朝索額圖歪頭一笑，說：“大哥，我夠不着，您幫我折行嗎？”
索額圖不知如何是好，望着明珠討主意。李老先生正好不想讓兩位生人進屋，便道：“好吧！兩位客人也喜歡梅花，不如多折些，您兩位也帶些走。”
索額圖卻說：“這個使不得！”
月媛扯着索額圖衣袖往外走：“大哥，我求您了！您不要，我的也沒了。求您幫我折吧。”
索額圖只好回到梅樹下，替月媛折梅花。月媛故意胡亂叫喊，一會說要那枝，一會又說那枝不好看。眼看着差不多了，索額圖拍手作罷。李老先生揀出幾枝，送給明珠。明珠謝過，收下了梅枝。叫月媛這麼一鬧，明珠和索額圖只好告辭了。
明珠同索額圖一走，月媛得意地笑了起來。陳敬從客堂里出來，道：“謝月媛妹妹了。”
李老先生這才明白過來，道：“你這個鬼靈精！怎麼不想想別的法子？可惜了我的梅花。”
月媛道：“聽陳大哥說這兩個人可能是壞人，我急得不行了，還有什麼好法子？”
李老先生笑笑，臉色又凝重起來：“這兩個人好生奇怪！”
陳敬道：“前輩您不知道，剛才要進去看屋子的那位，可是御前侍衛索額圖呀！只顧着賞梅的那位我也見過，也是皇上身邊的人，只是不知道他的名字！”
李老先生萬萬沒想到這一層上，問：“您如何認識他們？”
陳敬道：“曾經巧遇過。”便把那日茶館裏見着這兩個人，又在祖澤深家裏見着索額圖的事細細說了。
月媛害怕起來：“莫不是他們知道陳大哥躲在我們家了？”
李老先生道：“這倒未必，我只是估計殺人真兇並沒有抓住，他們是在暗訪。賢侄，我估計您還出不得這扇大門啊！”
陳敬只好回到房間，木然呆坐。李老先生本想讓他獨自呆會兒，可知道他心裏必定不好過，又過來陪他說話。陳敬忽覺悲涼起來，說：“我如今犯是什麼煞星？去年秋闈，我不滿考官貪贓舞弊，同落榜士子們鬧了府學，差點兒掉了腦袋。新科舉人第二日都去赴鹿鳴宴，我卻在坐大牢！這次來京趕赴春闈，我打定主意不管閑事，可倒霉事兒偏要撞上門來！”
李老先生安慰道：“賢侄也不必着急，您只在這裏安心溫書，靜觀其變。說不定您在這兒獃著，真兇就被抓起來了呢？”
陳敬嘆道：“怕就怕抓真兇的就是真兇！”
李老先生想了想，也是無奈而嘆：“如此就麻煩了。所謂學成文武藝，貨與帝王家。用自己的學問報效朝廷，這是讀書人的本分。但官場的確兇險，科場就是官場的第一步！”
陳敬心如亂麻，唯有嘆息不止。李老先生道：“有句話，我本想暫時瞞着你。想想瞞也無益，還是說了吧。”
陳敬聽了又大吃一驚，問：“什麼話？”
李老先生道：“田媽剛才說，管這片兒街坊的地保，眼下正四處打聽誰家來了親戚，說是查訪朝廷欽犯。我猜，他們要抓的人正是您啊！”
陳敬道：“如此說來，我留在這裏，終究會連累您的。我還是早早兒離開算了。”
陳敬說著就要告辭，李老先生攔住他，道：“賢侄萬萬不可這麼說。我相信您是清白的，何來連累？只是事出蹊蹺，得好好想辦法才是。”
陳敬簡直欲哭無淚，道：“我現在是求告無門，束手無策啊！”
陳敬還擔心着大順，又想張沠必會照顧他的，心裏才略微放心些。
李老先生情詞懇切，留住了陳敬，道：“賢侄，不管事情會怎麼樣，我有一句話相告。”
陳敬道：“請前輩賜教。”
李老先生說：“老身終身雖未做官，但痴長几歲，見事不少，我有些話您得相信。春闈假如真有舞弊，遲早會東窗事發。可這案子不能從您口裏說出來。記住，您不論碰到什麼情況，要一口咬定只是被歹人追殺，才躲藏逃命。”
陳敬問道：“這是為何？”
李老先生說：“官場如滄海，無風三尺浪，兇險得很啊！誰有能力舞弊？都是高官大官！那日夜裏您在白雲觀聽裏頭人說什麼李大人，今年會試主官正好是位李振鄴李大人。朝廷里李大人也不止他一人，但誰又能保管不是他呢？您哪怕中了進士，也只是區區小卒，能奈誰何？所以閉嘴是最好的！”
陳敬聽了，唬得心中打鼓，只道晚生明白了。
6眼看着會試日期到了，殺人真兇沒有抓着，陳敬也不見人影。只是越來越多的人相信，李謹就是陳敬殺的。
開考那日，索額圖一大早才要出門，阿瑪索尼叫住了他：“索額圖，查科場案的事，你不必那麼賣力！”
索額圖聽着怪了，問：“阿瑪，這是為何？皇上着您同鰲拜查辦科場案，我同明珠暗下里協助。皇上對我很是恩寵，我不敢不儘力呀！”
索尼生氣道：“糊塗！科場案不是那麼好查的！一旦查出來，必然牽涉到很多王爺和朝廷重臣！涉及的人越多，我們自己就越危險！”
索額圖道：“可是皇上整日價為這事發火呀！”
索尼道：“別老是說皇上皇上。皇上也得顧忌着王爺和臣工們！”
索額圖疑惑道：“阿瑪的意思，是這案子最好查不出來？”
索尼拿手點點索額圖的腦袋，又點點他的肚皮，說：“你呀，用這個想事兒，用這個裝話兒！別把什麼話都說明白！”
索額圖聽着仍是糊塗，卻只好說道：“兒知道了。”
索尼又道：“你性格太魯莽了，只知道打打殺殺！你得學學明珠！爹老了，今後咱家要在朝廷立足，就指望你！”