第06節
因為受了呂餘慶的教，原來就極重軍紀的曹彬，更加了幾分警惕，深恐這一次採辦軍需，變成擾民；所以特地告誡了轉運使，銀貨交割之際，絲毫不準扣克留難。同時聽說呂餘慶本人清慎廉明，但秉性長厚，不免為胥吏所欺；深怕征工制油壇應發的工價，交由江陵府轉發，或者為人中飽，因而決定自己派出人去，一面指導製作，一面計件給酬。
隨軍轉運使所屬的官兵，既要採辦，又要照料先遣部隊上民船到巴東，還要抽出人來催調軍糧，每個人都恨不得長了三頭六臂才能應付得了，曹彬看看無法，只好把自己帳下供奔走的小校也派了出去。
制油壇的作場，一共有六處，都在城內。曹彬卻只派得出五個人，正在躊躇之際，他貼身的一名衛士自告備勇：“都監，你老若信得過，便派我去。”
這名衛士才十九歲，是曹彬的家鄉真定人，名叫張惠龍，生得雄壯而樸實，只不善於跟人打交道；因而曹彬問道：“那裏都是些老婆子，小姑娘，嘰嘰喳喳，吵個不了，你能應付得下嗎？”
張惠龍有個死不服輸的脾氣；曹彬的一番實話，對他就變成激將，“應付得下！”他斬釘截鐵地說：“這點事應付不下，還打什麼仗？”
“好！”曹彬點點頭：“讓你到外面去歷練歷練也好。”
於是張惠龍到庫房領了待發的工資，由江陵府戶曹參軍所派的胥吏陪着，來到作場；在路上已了解了情況，作場是在一個姓吳的鄉約家裏，約有三十多個婦女，大半是志願來應徵的；此外還有五十多家，因為家裏乏人照顧，領了材料回家去做，做好來繳，隨即給酬，一點都不麻煩。
本來就不是件麻煩的事！張惠龍這樣想着，欣欣然到了吳家，一踏進廳堂，只見老老少少，三十多雙眼睛，一齊盯着張惠龍。他出生以來，從沒有給這麼多人注視過，更沒有給這麼多女人打量過，心裏頓時着慌了。
他越是靦腆，越是有人起鬨；剛跟吳鄉約見過禮，便有個中年婦人大聲嚷道：“這油壇可怎麼做呀？”
“這位年輕官長，做個樣子我們看！”另一個提議。
“對，對！從不曾做過，要先做來看看！”
大家紛紛附和，張惠龍非示範不可了。這原也是他責無旁貸的事，便舞一舞雙手，把亂糟糟的聲音壓了下去；那吳鄉約很照應他，這時已抬了一張白大桌過來，上面放着製作油壇的材料，好等他動手。
張惠龍定一定神，把要說的話，要做的動作，略略打一個腹稿。然後拿起一個雞蛋：“做油壇不難，只是要細心。”他指着雞蛋尖的那頭說：“先在這裏開個洞，把蛋黃挖出來，蛋白留在裏面再灌上油，用棉紙封口，擺到罈子裏。這是第一步，大家聽明白了沒有？”
“聽明白了。”
“現在看我做個樣子！”
那一段話簡單扼要，說得很好；做起來卻不甚順利——他把蛋朝桌上一磕，第一下磕得太輕，連條裂痕都沒有，第二下卻得又磕重了，裂痕直貫到底，等一提上手，只聽“卜”地一聲，頓時滿手黃白淋漓。
滿堂大笑，笑得張惠龍窘不堪言，不知如何下場？
依然是吳鄉約替他解的圍。怕他惱羞成怒，連忙向大家搖手使眼色，不要再笑；接着喊道：“青兒，你來做個樣子給大家看！”
於是站出來一個十七八歲的綠衣女郎，掠一掠鬢髮含羞一笑，裊裊娜娜地走到張惠龍旁邊，看了他一眼，隨即把視線避了開去，同時收斂笑容，放出矜持的神色。
“官長！”吳鄉約為他介紹：“這是我女兒青兒。做油壇的法子，她也是剛學會。有不對的地方，請你指點。”
張惠龍不會說客氣話，漲紅了臉，行個軍禮退到一旁，讓出位置來給青兒。
她也當仁不讓，走到桌邊，一言不發，便即動手；手法相當熟練，但按步就班，程序極其清楚。等做好一個，往桌上一放；有意無意地看了張惠龍一眼，然後低着頭很快地回到她原來的坐處。
“這一下，大家總該會做了！”吳鄉約高聲說道：“請大家來領料！願意拿回家去做的也可以；不過千萬不能馬虎。軍用之物，當不得兒戲。”
三十多個人，倒有一大半願意領料回家去做；還剩下七、八個人，都是與青幾年紀相仿的姑娘，圍在一起，有說有笑地，把制油壇當作消遣。江陵府的胥吏，看看無事，作別自去；吳鄉約要照料一切，不能來陪張惠龍，把他一個人安置在客座上，守着他的幾十貫錢，這就算監工了。
那自然是件極無聊的事，但張惠龍自覺職責就是如此，一步不敢離開，正襟危坐，雙眼盡看着那些女郎——她們也在看他，指指點點，低聲笑語；他心裏痒痒地，幾次想上去搭話，卻又不知說些什麼好？終於還是那樣坐着。
到得日色將中，青兒忽然起身，翩然纖影，消失在屏風後面。張惠龍頓有悵然之感；這一下他的雙眼就忙碌了，一會轉東一會轉西，巴望着青兒的影子再度出現。
從屏風後面出現的是吳鄉約，宣佈中午暫且歇工，各自回家吃了飯再來；等那些女郎一走，他走向張惠龍笑道：“官長，沒有好東西款待，只有一杯薄酒。請進來吧！”
“喔！”張惠龍愣了一下，急忙把隨身所帶的的乾糧取了出來：“謝謝，謝謝！我只要一碗熱水就行。”
“咦，哪有這個道理？”
“是這樣。”他平靜地說：“我們奉了將令，不準取一草一木。”
“這與將令什麼相干？不過一頓便飯。官長是我家的貴客，客來留飯，天下的規矩。”
“軍營里另有規矩。這——實在謝謝了。”
吳鄉約那裏肯聽，五代亂世，軍隊到處苛擾不已，他見得多了。如今竟說有個軍人，連吃頓便飯，都道是將令所不許，那真成了海外奇談了。
於是，一個固勸，一個堅辭，糾纏得不可開交。弄到最後，吳鄉約只好這樣說了：“官長，留你便飯，是我女兒的意思；幾樣菜也是她親手料理的。女孩兒家心地窄，若是你不肯賞臉，她會不高興——不瞞官長說，我這女兒，我惹不起她；看這份上，你就算幫我的忙，勉為其難。”
說到這話，張惠龍可真為難了。躊躇了好一會，狠一狠心說：“實在是將令嚴厲——”
一句話未完，屏風後面大聲喊道：“爹！你跟他說那一大些子廢話幹什麼！開口將令，閉口將令，嚇得死個把人。好意請他吃飯，倒像是害他。回頭他吃軍棍，你又替不得他。這個人難得纏，算了，算了！”
這一下把吳鄉約弄得大窘，不住地打躬作揖：“官長，休動氣，休動氣！我這女兒，從小沒娘，說話不知輕重。官長看我的薄面，不跟她一般見識。”
他愈是這樣說，張惠龍愈感抱歉，然唯有報以苦笑。等吳鄉約一走，坐在那裏，連乾糧也懶得吃了；心裏非常懊惱，不該向曹都監討這趟差使，搞得大家沒趣。
“官長！”吳鄉約又走了出來，捧着一大碗熱氣騰騰的湯水：“我遵吩咐，只奉敬一碗熱水。”
“多謝，多謝！”張惠龍雙手接過碗來，放在桌；喝了一口，只覺得鮮美無比；那裏是熱水？是一碗撇清了浮油的肉湯。
方在詫異，吳鄉約拋了個眼色過來；那是警戒的眼色，令人不解！但一瞥之間，望着屏風後面裙幅，立即恍然，此又是青兒的安排，倘或再不領受這番好意，那就只有一個辦法，立刻告辭回營，請曹都監另外派人來接替他的工作。
這一轉念間，張惠龍不忍峻拒，解嘲似地答道：“你家的水，與眾不同，我從來不曾吃過。”
他的話剛完，屏風後面“噗哧”一笑，接着便聽得裙幅窸窣，步履急促；吳鄉約往後看了一眼，響起爽朗的笑聲，也走回後面去了。
張惠龍一個人在廳上享用那碗縴手親調的肉湯；剛才心裏的懊惱，早已拋到九霄雲外，美味在口，美人在心，不知不覺吃完了他自己的那份乾糧，一碗湯自更是涓滴無餘。
剛剛吃罷，一個十二三歲的小廝，端來了洗臉水，接着又是一盞用蜜餞果子點的厚朴湯；吃了午飯的吳鄉約走來陪他閑話，問起鄉里籍貫，家中有些什麼人？張惠龍都照實答了。
“此番出征，說是從峽路打成都。”吳鄉約又問：“可不知那日開拔？”
張惠龍是知道的，只待軍需採辦齊全，便要撥營；但軍機保密，曾有誠令，他不敢泄露，卻又說不來掩飾的假話，只得歉意地強笑道：“吳鄉約，這話請你體問我！老實說一句，我不便直說。”
“喔，喔，不要緊，不要緊。”吳鄉約反敬他誠實不欺：“原是我不當問。”
這時回家吃了飯的，又來上工了。青兒也從屏風後面走了出來，目不邪視，而且把臉繃著，彷彿有意不理張惠龍；但到了她女伴身邊，卻又有說有笑。
張惠龍看在眼裏，心中有股說不出的興奮還是悵惘的奇異滋味；這股滋味越來越濃，也越來越耐於品嘗。視線繞來繞去，只在青兒身上轉，有時無意間相遇，倒像撞了個滿懷似地，慌忙都避了開去，而且也都微微漲紅了臉。
忽然，門口出現了人影，是領了材料去做油壇的那些婦女交貨；再轉眼看時，青兒和她的女伴也已在收拾桌子，準備歇工了——張惠龍抬眼望一望天色，深深訝異；在他的感覺中，只不過一晃眼的功夫，誰知天都快黑了。
“爹！”青兒嬌聲向里喊道：“收工了！”
這是替他在關照，好等吳鄉約來幫着收件付酬。張惠龍忽然變得很聰明，馬上就懂了她的用意；想用眼色向她表示謝意時，她卻驚鴻一閃，轉入屏風後面，綠淡色的裙幅，似乎一直留在他眼前。
“慢慢來，慢慢！”吳鄉約匆匆走來，向那些婦女，大聲說了這一句，轉身看着張惠龍：“官長，我點數，你發錢。”
“嗯，好。”張惠龍這時才想起：“油壇做得合不合格，得要仔細看一看。還得有個人幫忙才好。江陵府的那人怎麼不來？”
“不要緊，不要緊。我找人來。”
他進去把青兒找了來幫忙。張惠龍衝著她點一點頭，根本就沒有想到該說話。於是吳鄉約作主分配了工作，張惠龍驗收，他自己點數，青兒發錢。這一刻，張惠龍倒沒有把目光關注着青兒，聚精會神地把油壇一個個接過來，仔細檢查，合格的放在一邊，不合格的放在一邊——這數量很少，他依照曹彬待百姓寬厚的指示，不作挑剔，照發工資。
把一切工作做完，暮色已經很濃了；那些堆積得整整齊齊的油壇，望過去影綽綽地，特別予人以一種豐富充實的感覺，張惠龍對自己的任務頗為滿意。
當然，這要感謝吳鄉約，他唱了一個喏，很誠懇地道謝：“多虧吳鄉約，不然我一定交不得差。”
“哪裏，哪裏！都是為國、為官家”
“還有小娘子！”這是他第一次向青兒說話，亂拱着手：“謝謝，謝謝！”
青兒報以羞澀的微笑，也似乎有些不得勁的樣子，想找句話說，或者找件事做，於是自己跟自己說道：“該點燈了，我去點。”
張惠龍目送她的背影消失，轉臉過來，正好迎着她父親的那種欣慰之中略帶詭秘的微笑；他臉皮子薄，不由得有些窘。
“息一息吧！”吳鄉約拉着他坐下，稍稍躇躊了一會說：“長官——”
“吳鄉約！”他打斷了他的話說，“不要叫我長官行不行？叫我名字好了。”
“沒有這個道理。”
“我不管道理不道理！只聽你叫我長官，我渾身不舒服。”
“既然如此，我恭敬不如從命了。”吳鄉約折衷了一下，只叫他名字：“惠龍，這些東西很累贅，我有個計較，你看使得使不得？”
“請說。”
“你把油壇和剩下的錢，都寄放在我這裏，我寫個字據與你；你今日回去好交差。”
“那太好了。”張惠龍大為高興：“我正愁着不知怎麼辦？現在好了，明天一早我找車子來裝。”
正說到這裏，青兒捧着一枝燭台走了出來。她進去洗過臉，未施脂粉，卻天然唇紅齒白；垂着眼，低着眉，長長的睫毛掩映在搖晃的光暈中，把張惠龍看得傻了。
“取筆硯來！”
等青兒取來了筆硯，吳鄉約提筆寫收據。肚子裏的墨水不多，這張字據寫得很吃力；他全神貫注在紙上，青兒又專心一志在看父親寫字，這給了張惠龍極好的一個機會，恣意偷看着她，心中一陣陣無端的興奮，胸腹之間一陣陣沒來由的發漲，又舒服，又難受，是他出生以來從未有過的感覺。
好不容易，吳鄉約寫好了那張字據，把它遞了給他：“惠龍，你把這張字據收好了，回去跟曹都監交差。照我計算，明天再有半天功夫，歸你要交的一千油壇，便可齊備。裝油壇的車子，不必早來，索性等到下午，一次裝完，既省事又顯得差使辦得漂亮。如果車子不夠，也不要緊，我替你設法。”
這番話不但設想周到，而且語氣親切，張惠龍聽人耳中，暖到心頭；口中連連答應，心裏在想，這趟平蜀，非得好好打個勝仗，才對得起吳鄉約的這番情意。
“你再坐一坐，我們再談談。”
“喔！”張惠龍看一看黑透了的天色，點點頭：“好，好！”
這一份略帶勉強的心意，偏偏讓青兒察覺了，所以等吳鄉約剛要開口時，她搶在前面喊了聲：“爹！”
“怎麼？”
“人家將令嚴厲，歸營有時候的，晚了不好！”
青兒的話，每一個字都說到了張惠龍心裏，頓生一種熱血沸騰的知己之感。但正因如此，他拼着受責，也要逗留一會，所以趕緊搭腔：“不要緊，不要緊！我再陪吳鄉約談談。”
吳鄉約讓女兒提醒了。他見得事多，也看出張惠龍是有意如此；說“不要緊”是假的——這一次大軍西來，軍紀嚴明，害他受責，於心何安？因而作個送客的手勢，很懇切地說道：“青兒的話不錯。你快回營吧！明日千萬早些來，我有話說。”，
“是！是！”張惠龍重重地點着頭：“明日我一早就來！”說著，向青兒看了一眼，再向吳鄉約唱個喏，告辭而去。
回到軍營，跟曹彬報告了工作進度，呈上吳鄉約所出的收據；同時提出估計，說明日午前，全部任務，都可以完成。那時派車到吳鄉約家，把所有的油壇一次裝了回來。如果車子不敷分配，他還可以就地設法。
曹彬於欣慰之外，不免驚異，他只當張惠龍不過一個憨厚誠樸的小夥子；不道遣出去辦事，有條有理，十分精明，這倒要另眼相看了。
這樣想着，不由得把眼睛盯住了他，彷彿要從他臉上找出來些什麼秘密似地。張惠龍素日敬愛曹彬，秉性又從不知說假話，所以這時心裏發虛，略帶忸怩地笑了一下。
這一笑越發令曹彬奇怪。再仔細看他，眉眼舒展，神情怡悅；嘴是閉着，卻閉不住一團笑意，是那種遇到了極大得意之事，卻又不便說明的神態。
於是，曹彬笑着問道：“惠龍，你一天都在吳鄉約家？”
“是！”
“是鄉約很幫忙是不是？”
“是！”張惠龍答道：“多虧他們，不然我怕跟都監交不了差。”
“喔！”曹彬突然發現了他話中的一漏洞，緊接着追問。“‘他們’，除了吳鄉約還有誰啊？”
這一問張惠龍越發情虛，臉都紅了。
“怎麼回事？還有誰？”
“還有，”張惠龍很吃力地說：“還有吳鄉約的女兒！”
“噢！”因為是親近的侍從，曹彬可以脫略儀節，想得有趣便放聲大笑了。
那自然使張惠龍不好意思。但既說出口，而且都監似乎頗感興趣的樣子，也就不必再瞞。於是他把青兒對他的微妙的態度，斷斷續續地都告訴了曹彬。
這時曹彬的神情又不同了，收斂笑容，很注意地聽着；等他說完，只點一點頭，別無表示。
張惠龍相當失望。他意料中曹都監一定會說幾句讚美青兒的話，哪知什麼話都沒有。看樣子他是不以為然；這也可想而知的，現在是在行軍，入蜀征伐是何等大事，怎麼可以把心思花到不相干的地方。
就這樣子，張惠龍替自己澆了一頭冷水；但也因此得以把青兒拋開，跟往常一樣，頭一着枕，便即入夢。
四更時分，不等起身的號角聲，張惠龍習慣就醒了；睜開眼來，第一個念頭想到吳鄉約的叮囑：“明日千萬早些來，我有話說。”是什麼話？他心裏在問，自己為自己擬了許多答案，卻始終想不透，哪一個答案是最可能的。為了急於打破疑團，同時也渴望着看一看青兒，恨不得立刻就動身到吳家；只是想到曹都監的態度，那股勁兒便泄了個乾淨。同時想起還有下午派車運油壇的事，要預作安排；這樣一半是真的公務在身，一半有意拖延，到吳家時，太陽已經曬上牆頭，並且已有人來領裝油壇的材料了。
張惠龍覺得異常歉疚，幾乎低着頭不敢看吳鄉約，更不敢看青兒——雖然未看，她的神態卻深印在他腦中；可想而知的，她是冷冷的一臉不高興。
吳鄉約卻並不因為他來遲了不高興，依然很熱心地幫着他照料；等把材料都發了出去，清閑下來，他拉一拉張惠龍說：“來，來！請到裏面來坐。”
裏面是一座小四合院，朝南一明兩暗三間正屋，左右廂房，圍着一個青石板鋪成的天井；吳鄉約把他帶入東廂房，那裏生着個火盆，撥一撥白灰，添上幾塊炭，立刻就覺得滿室生春了。
“可要吃杯酒，擋擋寒氣？”
“多謝。我從來不吃酒。”張惠龍說：“你自己請！”
“那我就不客氣了。不瞞你說，我有兩條命，一條是——酒。”
“還有一條呢？”
吳鄉約笑笑不答。端着杯酒，坐到火盆旁邊，閑閑問道：“惠龍，你府上何處？投軍幾年了？”
“我是真定人。十三歲那年，曹都監把我從家鄉帶出來，在他身邊六年了。”
“曹都監也是真定人？”
“嗯，是。”張惠龍又說：“我跟曹都監還帶些親。”
“喔。”吳鄉約很注意：“什麼親？”
“遠得很！‘一表三千里’的表侄。”
“那末，府上還有些什麼人？”
“什麼人也沒有！就我一個。”
“也不曾娶親？”
問到這一句，張惠龍猛然意會，立刻心跳！繼一轉念，又覺羞慚；這想到哪裏去了？
“怎麼？”吳鄉約很認真地催問：“你說實話，不要緊！”
這話叫人好笑，倒像是疑心自己要說假話！張惠龍在想；看這樣子，說了實話，他也不信會疑心自己有所圖謀，故意隱瞞。這休教他看輕了自己！
於是他說：“從小就定下了。”
此話一出，吳鄉約的臉色，就像黃梅天似地，陰晴不定，看着手裏的那杯酒，好半天也不說一句話。
張惠龍終於看出端倪來了。心裏悔恨萬分，但是話已說了出去，再也收不回來——就只為說錯一句話，把一生之中這個可遇不可求的大好機會，斷送得乾乾淨淨。
賓主二人各有難言的抑鬱，一個覺得濁醪味薄，一個覺得爐火不溫；就這時候，窗外青兒的嬌喊，打破了難堪的沉默。
“爹，你快來嘛！有位長官來了。”
“誰啊？”吳鄉約和張惠龍不約而同地問。
“我哪知道是誰？”青兒答道：“看起來，這位長官的官不小，有兩名衛士跟着。”
她在說這些話時，張惠龍已經急匆匆奔了出去；一望之下，大出意外，這位長官竟是曹都監。
按規矩行過禮，曹彬平靜地說明來意：“我到各處走了走，要看看油壇做得怎樣？”
原本是來視察。張惠龍正待報告工作情況時，看到吳鄉約，便先為他引見。曹彬一向寬厚和易，很客氣地跟主人寒暄；吳鄉約卻有些受寵若驚的模樣，手忙腳亂地牽貴客上坐，同時叫青兒和她的女伴迴避。
“不必，不必！”曹彬搖手阻止：“讓她們在這裏好了，我正要看她們做活。”
他不是要看她們製作油壇，是借視察之便，特地繞道來看一看青兒。偏偏青兒也想要看一看這位長官，到底是如何嚴厲？以致張惠龍連在民家吃一頓飯都不一敢。所以一聽曹彬的話，便拉住女伴，重新坐下；手裏在做活，眼睛卻不斷瞟了過來。
她看曹彬，曹彬也在看她；心裏高興，不由得浮起一團笑意。“你女兒好人才！”他問吳鄉約：“還不曾許人家吧？”
這一句話羞着了青兒，站起來就跑。女伴們笑着拉她；自然拉不住，嘻嘻哈哈地追逐着，一齊擁入屏風後面，不見蹤影。
等亂過這一陣，吳鄉約才能開口：“窮家小戶的女子，都監太誇獎了。”
這話等於未曾回答，曹彬便再問一句：“一點不是誇獎，實在好！想來求親的人，一定不少？”
“跟都監說實話，求親的人，倒是不少，無奈高不成低不就。加以小女要自己來挑——這原是不合理的事；只為拙妻早亡，不免溺愛，也只好由她，說來教都監見笑。”
“婚姻終生大事。”曹彬點點頭說：“雖說父母之命，媒妁之言；其實是自己拿眼光來挑的好，挑好挑壞；將來怨不着父母。”
吳鄉約也連連點頭：“正是這話，正是這話！”
“不知道令媛可曾挑中了什麼人？”
“這個么——？”吳鄉約搖搖頭，不接下去了。
欲言又止，為了何故？同時又看到張惠龍容顏慘淡，越發奇怪。曹彬心裏在想，這一定出了什麼意外的變化，吳鄉約當著張惠龍的面，不肯細說，倒要想個辦法問一問清楚。
於是他說：“惠龍，你到外面去看一看，跟衛士說，我那匹馬要多溜一會兒。”
“是！”張惠龍實在捨不得走，但命令不能不聽。
走出門外，他把曹彬的囑咐，轉告了衛士——明知是有意遣開他，他依然照命令傳達；同時因為未得命令，不便再回原處，只躲在院子裏僻靜的一角，從窗戶里遙遙望去，但見兩人談得十分投機，尤其是吳鄉約，笑容滿面，而且對曹都監十分恭順。
談得告一段落，曹都監隨即起身，吳鄉約亦步亦趨地在後面相送。張惠龍這時自然不能再站在僻處了；他一心想了解他們談些什麼，卻不知如何去探口氣？唯有按照軍中的禮節，肅然侍立，目迎目送。
曹彬站住了腳，毫無表情地說：“等油壇收齊，你立刻回營！”
“是。”
“吳鄉約如果留你吃午飯，你可以領他的情。”曹彬又加了一句：“這是我的特許。”
張惠龍還不曾開口，要做東道主的吳鄉約反倒一疊連聲地稱謝，又說：“諸事仰仗都監，我謹遵召命。”
“多謝，多謝。恭喜，恭喜！”
張惠龍不知他們打的什麼啞謎？越發納悶。等送走了曹彬，接着便有人來交油壇，依然是吳鄉約幫着他照料，他到日中，諸事妥帖，暫且歇手。
“只等車子來運了。”吳鄉約輕鬆愉快的聲音說：“惠龍，我們先洗洗手，吃了飯再說。”
望着那累累然疊得老高的油壇，張惠龍覺得仔肩一松，滿身輕快，由衷地感激吳鄉約，便異常誠懇地向他致謝。
才說了一句，吳鄉約就不容他繼續，一把拉了他就走，依舊在東廂房裏落坐，小廝端來了洗臉水，熱茶；略略休息了一會，但見門帘一掀，青兒翩然而入，手裏捧着個很乾凈的小藤籃，裏面放着杯盤着匙。
“爹，就在這裏吃吧！”她說。
“對了，這裏暖和些。”
說著，吳鄉約站起來搭桌子，張惠龍也動手幫忙；青兒安排了兩副食具，旋即退了出去。隨後便是小廝端來了兩葷兩素的肴饌，一大碗鮮魚湯。肅客入座，主人喝酒，客人吃飯。
吳鄉約的神情跟剛才大不相同了，談笑風生，興緻極好了，張惠龍卻有些心不在焉，不住偷眼望着門口，惦念着青兒，想再看一看她。
直到飯罷車來，把油壇裝好，青兒始終不曾再出現。張惠龍怏怏然，心中有種沒來由的煩躁；想到從此一別，再無見面的機會，竟有些魂飛魄散的光景。
依依不捨地作別回營，向供奉官交割了油壇和帳目，回到大帳；正在察看地圖的曹彬喊道：“惠龍，我有話問你。”
“是！”張惠龍答應着走到他面前。
曹都監的神情奇怪，似笑非笑地把他從頭到底打量了一遍，才微帶責備地問道：“你怎麼跟吳鄉約撒謊？”
“撒謊？”張惠龍從未受過這樣的指責，不由得臉就紅了：“都監，我不知道撒了什麼謊？”
“你怎麼說從小就定了親了？”
對這一問，張惠龍有着夢想不到的意外之感，由這一問，引起了無數的聯想，但都是疑惑，莫非這個、莫非那個？對於自己假設的答案，不敢去肯定——因為那太不可思議了！
“我也不知道你什麼心思？”曹彬極從容地說：“你從小在我身邊，就跟我的子侄一樣；我把你的親事定下了，吳鄉約也答應了。今日先定‘帖子’，等從成都班師回來，我再替你辦迎娶。”
他自己所假設的答案，長官為他肯定了，但是他仍舊有些不肯相信，目瞪口呆地站在那裏。
“怎麼”曹彬問道：“難道你還不願意？”
這一下才把他的話逼了出來。“誰說不願意？”他單膝下跪：“都監，我真不知道說什麼好了！”
“起來，起來！”曹彬非常高興地笑道：“這是你為人誠樸的好處！人家父女都看中了你。姻緣前定，一點不錯。惠龍，”他正一正臉色又說：“在這裏我說句實話，論人品，你可配不過人哦；你須好自為之，努力上進，莫辜負了人家的青睞！”
張惠龍只是咧開嘴笑着，把對長官應有的禮節都忘記了；但是，曹彬的訓誡，像石上鐫字般深銘在他的心版上，他覺得受得太多，長官的恩，美人的情，還有吳鄉約的好意，這些都必須出盡全力去報答了，才能使自己心安理得——也只有如此，那些深厚的恩情，才能為自己所有。
於是，他反而把眼前的一切，都暫且拋開了。“都監！”他問：“大軍什麼時候開拔？”
“今夜就要上船，”曹彬答道：“下午我放你半天假，去辦定親的事。我已經替你請好一位大媒。”
這位大媒是江陵府衙門派來做聯絡工作的一個“孔目官”，姓張。等把張孔目請了來，曹彬又當面拜託了一番，同時取出來一百二十兩銀子，一百兩是聘金，二十兩作為雜費，請張孔目全權主持。
“好一件喜事，我來效勞！”張孔目笑嘻嘻地說：“曹都監，這是旗開得勝，馬到成功的吉兆，恭喜，恭喜！”
“彼此，彼此！”曹彬微笑着答道：“我們這裏有人做了江陵府的女婿，多一重淵源，要請大家看在親戚面上，格外支持。”
“這還用說嗎？軍民一家，萬事亨通。”
於是張孔目帶着張惠龍又回到城裏。都是姓張，一個叫“大哥”、一個叫“兄弟”；做“兄弟”的張惠龍，到張孔目家拜見了“大嫂”，真箇一見就似親人，十分投緣。
張孔目親自寫好了“細帖子”，張“大嫂”便依照一般定親的風俗；用紅絲絡裝上四瓶酒，每瓶酒上插兩朵絹制像生大花，連同帖子、聘金都裝入朱漆木盒，叫人提了，一起到吳家來求親。
吳鄉約已早有準備，廳里打掃得乾乾淨淨，掛上一張和合二仙的中堂；上首祖宗神龕前，燃着明晃晃一對紅燭，他自己換了一領見官府才穿的半新藍袖袍，笑容滿面地迎了出來——張孔目與他原是熟人，說話就格外方便了。
肅客上堂，略略寒暄，張孔目把提盒打了開來，請吳鄉約過目。他只把“細帖子”看了看，拱拱手說：“高攀，高攀！”
“休得客套了！”張孔目說：“今日之事，要做個權宜之計。原是看中了我這兄弟的人才，愛親結親，不如此刻先定了名分，改了稱呼吧！”
吳鄉約不便作聲，但在笑容上看得出，是贊成此舉；張惠龍便站到正中，躬身朝上行個軍禮，喊一聲：“岳父！”
“生受你了！惠龍，請坐，請坐。”
一句話未完，屏風後面爆發一連串的嬌笑，有個尖嗓子的聲音在說：“新女婿上門了！拿喜果來吃。”
接着是又笑又鬧的一陣諧謔，其中夾雜着青兒的細聲軟語，有央求、有嗔責；屏風下裙幅凌亂，看上去總有七、八個女孩子包圍着青兒。
大家都覺得有趣，特別是張惠龍，神魂飛越，第一次領略到飄飄欲仙的感覺。
“恭喜，恭喜！”門外有聲，擁進一群人來；吳鄉約慌忙起身接待，為張孔目和張惠龍介紹；這些都是街坊鄰居，應酬了好一陣才散去。
城裏恢復了清靜，同時也保持着沉默，但客人卻未告辭；張惠龍捨不得走，張孔目不忍催他走，而吳鄉約正在思索着留客的藉口。
有了，他很容易地想到：“多蒙大煤玉成，就今日備一杯水酒，也算一點謝意。”他看着張惠龍說：“也算為你餞行。”
“好極，好極！”張孔目拍着手說：“我要叨擾。”
於是吳鄉約告個罪，回到內室，跟青兒說要留張孔目吃酒。她還不曾有所表示，她的那些女伴，個個自告奮勇；都是鄰近的女孩子，各人回家，有魚拿魚，有肉拿肉，一刻之間，湊成了一席盛饌的材料，洗剝切割，燒火掌灼，七八個一起幫忙，反倒不許青兒插手，取笑她是個“新娘子”，只合端坐不動。
依舊是在那間東廂房裏設席，張孔目上座，張惠龍打橫相陪，吳鄉約坐了主位。酒過三巡張孔目又出了花樣。
“吳鄉約！”他說：“我雖是個現成媒人，總算也是個媒，卻還是不曾見過你家小娘子。回得家去，拙荊問起我來，吳鄉約的閨女是高是矮，是胖是瘦，人才如何出眾？叫我怎生回答！”
“啊，啊，這是我失禮了！”吳鄉約也懂得他的意思，順勢答道：“我叫小女來拜謝！”
一叫青兒，她自然害羞不肯出來，經不住女伴架弄，心裏也想再看張惠龍一面；便半推半就地到了東廂房門口，翩然而入，眼觀鼻、鼻觀心地低頭站着。
“好出色！”張孔目喝彩，拍着張惠龍的肩說：“兄弟，你前世修來的福氣！”
張惠龍喜不自勝，卻是矜持地微笑着；吳鄉約當然也十分得意，“女兒！”他說：“拜謝張家伯父，多虧他成全！”
青兒輕聲答應着，就在筵前，盈盈下拜。
“這一聲‘張家伯父’倒不好輕受。”張孔目笑着思索了一下，想起隨身帶着一塊漢朝用來辟邪的“玉剛卯”，便解了下來，雙手捧了過去：“來，來，侄女兒，這算是我的一份見面禮。”
“這太貴重了。不敢當！”吳鄉約不安地說。
“我也不儘是媒人的身分。我這兄弟也姓張，是一家人；就算我大伯子送弟妹的一份賀禮。”
“多蒙抬愛！青兒，還不道謝？”
於是青兒接了那塊玉剛卯，再一次斂衽為禮。等抬起頭來；恰好與張惠龍的目光撞個正着；心頭怦怦亂跳，不由得把張粉臉脹得通紅。
張孔目與吳鄉約互看了一眼，已取得默契。青兒這時自覺再無理由留在那裏，便移步要走，吳鄉約急忙喊了聲：“青兒！”
她站定了腳，看着她父親，她父親卻又看着張孔目；他便正一正臉色，看着張惠龍和青兒說出幾句話來。
“已是父母之命，媒妁之言，下了帖子，定了名分了。你們都休不好意思，彼此心裏有話，正好趁這一刻說一說，省得以後牽腸掛肚。我們酒也夠了，到外面也另有幾句話說，你們在這裏談談。”
一聽這話，張惠龍心跳，青兒着急，一手的冷汗；可是誰也不曾說話，眼睜睜看着他們離了席，只覺得異常局促，好半天說不出話來。
到底張惠龍是男子漢，微笑着先開口：“我不承望有今天這一天。”
背窗的青兒看了他一眼，依舊把頭低了下去，只把玩着手裏的那塊玉剛卯。
“我自己也不知道好在那裏？人家都說我傻，心腸直，不會耍花巧。小娘子，說實在的，我怕你看走了眼——”
他一開口說自己時，她就連連向他使眼色——她知道女伴都在窗外窺探；他這些話，正好為她們用作取笑之資，所以不教他說。無奈張惠龍不識眉高眼低，越說越高興，她便着急地埋怨他：“你說這些話幹什麼？”
“喔！”張惠龍異常歉仄地：“我不知道你不喜聽這些話。”
“也不是不喜聽。我原不——”
她本來想說：“我原不嫌你。”話到口邊，猛然意會，這句話落入女伴耳中，是說不完的話柄，所以突然頓住。但經此兩句對答，陌生羞怯的感覺是大大地減少了，自然而然把頭抬了起來，很大方地看了看他。
他也在看她，彼此打量，無不喜悅；嘴角都不自知地掛着笑容。
張惠龍貪看着她的明眸皓齒，忘了說話；在青兒，湖湘女兒原本明爽，羞意一減，索性自己先開口來問他：“官人不知那一天動身？”
“只在今夜就上船。”
青兒失聲輕呼：“這等匆促！”
“兵貴神速。若不是為了備辦油壇，早就開拔了。”
若不是為備辦油壇，何來這樁姻緣？青兒心裏在想，世事奇妙，便自己能挑個夢做，也不見得想得到此！
“去得匆忙，回來多半也快，你放心好了。”
“我沒有什麼不放心。”青兒緊接着他的話說，語氣似辯白、似安慰；但接下來卻又問：“何以知道回來得也快？”
“那是曹都監說的，只一破了夔州，直下成都，孟昶的軍隊，不堪一擊。至多一年便可班師。”
“你是說一年？”
“是，一年。
青兒的眉眼越發舒展了，凝望着空中，只見她長長的睫毛，不住閃動；那雙漆黑的眸子，讓張惠龍想起初為小卒，在曹都監帳外守夜，深夜無聊，每每凝視星空，暗雲中星星閃耀，令人興起無限神秘幽邈之思，便彷彿就是她此刻的這一雙眼睛。
她的心事想停當了，把視線依舊落在他臉上：“鋒鏑無情，你要自己保重！”
“你放心！死生有命，膽越大越無危險。”
這句話讓青兒得意，不自覺回身看了一，意思是告訴女伴：你們看看，這才是男子漢！
“我就怕一件，班師回京，也許不走峽路。”
“走那裏？”
“走陸路。由成都出劍門，走褒城斜道到漢中；然後東過長安，出潼關，經函谷回汴梁。”
“唷！”青兒皺着眉說：“聽你說這些地名，好嚕囌費事！”
“這話不錯！”張惠龍被提醒了，欣然說道：“那條路太費事，應該還是從三峽回來，下水船多快！何必去走那條路？不會，不會，一定還是經過江陵。”
青兒好笑，都是你一個人的話。但也正見得他的誠樸；這樣想着，心裏蕩漾起無限情思，有些心跳臉熱，怕再談下去，不免越禮，所以又說一句：“一路順風！”
這是作別之詞，張惠龍自然聽得出來，想答一句什麼的，偏偏想不起來，只怔怔地望着，四日交視，盡在不言。好久，青兒覺得眼眶發熱，心中一驚；趕緊回身，拭一拭眼，定一定神，掀簾而出——院子裏空落落地，什麼人也沒有；女伴知趣不來打擾，還是讓爹爹把她們勸走了？她不知道。只稍微有些海意，早知如此，還可多談一會。現在，當然沒有再回進去的道理。
等她一走，張孔目隨即進來，與張惠龍一起告辭。吳鄉約已備下回帖，再在原來的酒瓶內，盛滿淡水，放上幾條活魚，另加一雙用紅絹紮好的竹着，這有個名目，叫做“回魚箸”。
“回魚箸”一拿到營里，少不得有人會問；張惠龍怕弟兄們起鬨開玩笑，把它送了給張孔目，只拿着女家的帖子，回去報告曹彬。但儘管他做得隱秘，營里依然曉得了這件喜事，眾口相傳，津津樂道，士氣越發受到鼓勵。同時民間也在談着這樁佳話，對平蜀的大軍，越發覺得親切。這些都是曹彬事先所不曾想到的。
自江陵到宜都，沿江列布的歸州路平蜀大軍的戰艦，一夕之間，消失無餘；由戰棹左右廂都指揮使楊光美領頭，戰棹部署武懷節押后，按照預定程序，向西移動。五十艘螳螂頭柏木船和一千名縴夫，集中在沙頭市；由此裝載輜重，緊跟在戰艦以後，作為接應。
馬步兩軍則自江陵西北，經當陽轉到夷陵待命——曹彬接受了劉光乂的要求，改由陸路列夷陵；因為由此出南津關到歸州，儘是山路，行軍極其艱苦，為了保持馬步兩軍的體力，修正計劃改在夷陵由水路運兵到巴東，這樣，在那裏就要徵用大量民船，必須曹彬親自去主持。
他帶着張惠龍和馬軍都監米光緒，步軍都監折彥斌，輕騎先發；只費一天功夫趕到夷陵，拜訪郡守，征雇船夫。等馬步兩軍先後抵達，立即裝載。接着，戰艦和輜重船也到了，重新安排行軍序列，戰艦在前，運兵船居中，輜重船最後，連江百里，帆纖不絕，前隊已到諸葛武侯所建的黃牛廟，后隊不過剛入西陵峽。
劉光乂以一隻“海鶻”作為中軍坐艦——戰艦的名目甚多，威力最強的，名為“拍竿”，船有五層樓高，要用到八百名士兵；船舷兩側，設置五十尺高的巨木，上嵌大石，平時用麻繩系住，當敵船進攻，只要到了左右五十尺的範圍以內，繩索一放，巨木倒下，以雷霆萬鈞之勢，下擊敵船，當者必碎，這就是“拍竿”。相傳為楊素承隋文帝之命，在夔州白帝城前江上所造，曾大收破陳之功。
其次是“樓船”，船中建樓三重，外列女牆，牆上開弩窗矛穴，並有小型的炮車。船長百尺，可以馳馬。但“拍竿”和“樓船9，都必須在寬闊的江面上，才能發揮威力；三峽中並無用武之地，所以平蜀水師，所用的是中小型的戰船，以輕捷為主的“蒙沖”、“鬥艦”、“走舸”和“海骼”。
“海鶻”的形狀很奇特，頭低尾高，后小前大，左右兩舷，特置浮板，作為穩定船身之用，那浮板形如鵑鳥張翅，所以名為“海骼”；它的最大的好處，就是不管什麼驚濤駭浪，不愁傾覆。行軍途中，主帥左右有許多幕僚作業，是非要一隻比較平穩的船不可的。
在這隻船上，劉光乂和曹彬，無心觀賞峽中清幽雄奇的山水，也無聞於凄清酸楚的猿啼，他們密切注視着舟行的安全和大軍經行名聞天下的蜀江之險，所可能發生的諸般難題，不時發出提示式的命令，作為“傳令船”的“遊艇”往來傳遞。
大隊入西陵峽，過明月峽、蝦螟碚、黃陵廟，前隊將抵歸州境界，后隊猶在黃牛峽以西；這是第一天的行程。
主帥坐船泊在獺洞西面的一處灘前，一天辛若，劉光乂召集僚屬會飲；等散去時，已經月上東山，但只遙見千丈峭壁之上，小小的一團白光，峽中依舊暗沉沉地，鱗次櫛比的戰艦民船，藉着桅杆上“燈號”的映照，勾勒出來的陰影，顯得格外雄偉。江水嗚咽着拍擊船舷，發出一陣陣“刷嘩——刷嘩——”的聲音，令人興起一種莫可言喻的神秘中，帶着恐懼和興奮的感覺
曹彬住宿后艙，勤勞王事，惦念着先遣部隊的李進卿，一直未能入夢。這天是十二月十四日，月到中天，峽中通明，忽然動了遊興，便悄悄披衣起床；惠龍就睡在他床前，這時也驚醒了，揉着眼問道：“都監，可是要到船頭小解？請當心些，傍晚有個弟兄，就是這麼一下子掉到水裏，連屍首都找不到了。”
“我想到灘上去走走。”
張惠龍一躍而起，精神攔擻地說：“我陪着都監去！”
“也好，”曹彬又說：“輕聲！別吵醒了別人。”
於是兩人輕手腳輕地出了后艙。守衛的士兵在凜冽的江風中，執行勤務；看見曹彬，趨前為禮，幫着張惠龍搭好跳板，讓曹彬到了灘上。
灘是亂石灘，一腳高、一腳低向前走去；張惠龍眼力好，俯身下去，抓起一把石子看了看，驚喜地喊道：“都監你看！”
接過來細看，是五色的石子，有青有紅，奇形怪狀，十分可愛。“喔！”曹彬說著：“我知道了！”
“都監知道了什麼？”
“原來這裏就是‘使君灘’。”接着朗聲吟道：“白鷺拳一足，月明秋水寒；人驚遠飛去，直向使君灘。”
“都監吟詩，”張惠龍笑道：“想來這個灘必有典故。”
“八百年前的事了。那時蜀中歸劉璋統治，昭烈帝劉備入蜀；劉璋派人來迎接，就在這裏。那時稱劉備為劉使君，所以這裏叫使君灘。”
“好兆頭！我們副帥也姓劉，這下子一定很快到成都了！”
“咦，惠龍！”曹彬打趣他說：“你怎的突然變得聰明了？莫非受了你那未過門的媳婦的教？”
提到青兒，張惠龍心裏像倒翻了一盞蜜，憨笑着說：“都是都監的恩情。”
於是他把那天與青兒單獨相處的情形，細細說了給曹彬聽；也說到這兩天弟兄們都在羨慕他的話。
“只要各人肯努力上進，成功立業，盡有機會。”曹彬忽然想起件事：“明天你坐了傳令的遊艇，到夷陵來的那些船上去看看。‘南人行船，北人騎馬’，馬步軍都不習慣風浪，看着可有暈船的？”
張惠龍把他的命令緊記在心，第二天一早便到各處去了解情況。他的報告還未來，后隊有隻船出了事。
出事的地點在空(舟令)峽，那裏有個暗瞧，共是三塊大石頭，成“品”字形隱在水中，稱為“三珠石”。三珠石製造了三個大漩渦，稱為“頭珠、二珠、三珠”，是舟行極險的地方。
過三珠石全看舵工的本事，只對準三珠石直航，到得相近，自然左轉，繞過三珠石，立即回舵，就可脫險，但說來容易，臨事之際，出以鎮靜，絲毫不亂，卻非常人所能。戰艦上的舵工經常在峽中操練，自然不難；民船上的舵工也都是好手，也應該可以履險如夷；難就難在坐船的人驚惶失措。
那是夷陵來的一條船，裝載的是馬軍；舵工事先已作告誡，並且極力安慰，那些從未涉過風波之險的馬上健兒，仍不免惴惴不安，因此注意力分散，其中有個人忘掉把馬戴上眼罩，到了三珠石將近，漩渦中噴翻着白沫，風濤如吼，那匹馬受了驚，就在要轉舵的那一刻，昂首長嘶，跳踉不安，船隻失了控制，砰然巨響，在三珠石上撞成無數碎片，落水的人和馬，捲入漩渦，不消片刻，連木船碎片，一起旋入渦心，直下千尋，無影無蹤。
目擊的人都不相信自己的眼睛，只不過喝杯水的功夫；一隻大木船，二三十人，十幾匹馬，被收拾得乾乾淨淨，恐怕那些人到葬身江底，還知道自己是怎麼死的？這太可怕、也太不值了。
劉光乂接得報告，除了立即下令查報被難人員姓名，指示照陣亡的條例辦理撫恤以外，接着就把曹彬請了來，商量此事。
“行軍自然難免發生意外，就怕影響士氣！”劉光乂搓着手說：“總得想個辦法來防止才好。”
“是的。”曹彬很沉着：“我已經派人去調查了，等有了報告，再籌對策，比較切實。”
張惠龍的報告，很快地來了。他適逢其會，正好聽到馬步軍的許多怨言；第一天入西陵峽，初歷新奇的環境，而且風濤平靜，大家都還不以為意，經歷這一番奇險，就看出來人地不適，雖強亦弱。馬步兩軍中暈船的倒還不多，都只覺得局促在一隅之地，十分氣悶；如果再不明不白葬身在三峽之中，更是死不瞑目。還有些人則以為本是縱橫馳騁的好身手，此刻聽人擺佈，覺得委屈，所以一致的抱怨是不該讓他們下船。
到了新灘泊舟，馬步兩軍的指揮官，根據部下的反映，正式提出了報告，要求由此循陸路到巴東：“本來在新灘就要‘起撥’，好拉空船過灘。”馬軍都監米給說：“不如趁此起岸，也省了許多手腳。”
接着，其他將領也力陳舍舟登陸的好處，劉光乂有些心動了；但看到曹彬只是沉吟不語，便不肯輕下決定，轉臉問道：“國華，你的意思如何？”
“我有看法，或者不為大家所贊成。”他徐徐發言：“計劃不宜輕易更張，命令尤須力求貫徹。”
話是冠冕堂皇，但說來容易；如果拿不出辦法，空言無補實際。倘是別人，張廷翰和高彥暉等人，一定會提出反駁，只為了一向言不輕發的曹彬，所以大家保持着沉默，用期待的眼光催促他作進一步的解釋。
曹彬胸有成竹，環視請將，從容問道：“我請各位試答，如果今日不是行軍，而是赴敵，除卻水程，別無他路，又如何舍舟登陸？”
這一問把大家都問住了，面面相覷，無人作聲。
曹彬的本意原不在難人，所以緊接着又說：“歸州路水陸相輔，但我寡敵眾，且又以勞對逸非集中兵力，進行逆襲不可；以故本路兵員，說實在的，並無水師步兵的區別，在三峽，步兵亦是水師；過三峽登陸西進，水師就是步兵。”
“不錯，一點不錯！”劉光乂悚然動容，提醒大家：“曹都監提示的這種宗旨，十分重要，請各位務必記住，同心一德，莫分彼此。”
“副帥和都監的指示，自然要遵從。不過，馬步兩軍弟兄的願望，也不能不顧。”年紀最長的高彥暉，掀髯揚眉，侃侃直陳。
“當然，當然。”曹彬點點頭，看着水師將領楊光美和武懷節：“我想把裝載的方法變更一下——馬步兩軍弟兄的情緒不安，無非因為不識水性，心懷恐懼的緣故：如果有人在旁邊安慰解釋，壯他們的膽，情形就會好得多，所以，我的意思是水師和馬步兩軍，混合配置。不過，你們兩位得告誡部下，要好好照料馬步兩軍的弟兄！”
他的這個辦法提了出來，在座諸將無不欣然同意。楊光美和武懷節自然也無異議；當時就定了原則，重新編組，把民船上的馬步兩軍，抽出三分之一在戰艦安置；水師調出同樣的人數，平均分配到每一條民船上去。
這一調動的效果很好，沒有經歷過風濤的弟兄們，在水師的慰撫鼓勵之下，逐漸膽壯能夠涉險不驚了。