第十章

尼柯爾醒得很早。本已經起來，穿好了衣服，但開普勒在屋子另一頭還睡得正香。本像平時一樣，伺候尼柯爾沖淋浴，穿衣服。

幾分鐘后，麥克斯進屋來了。他叫醒了開普勒，才走到尼柯爾輪椅前，拉起她的手。“昨天晚上我沒有多說，我的朋友，”麥克斯說，“因為我找不到恰當的言辭……就是現在，也不知道說什麼好……”

麥克斯把頭轉向一旁。“見鬼，尼柯爾，”他哽咽着，臉還是沒有對着她，“你知道我對你的感受……你是個非常美，非常美的人。”

他住了口。屋子裏惟一的聲音，是開普勒沖澡的水聲。尼柯爾緊緊抓住他的手。“謝謝你，麥克斯，”她輕輕地說，“那對我意味着許多許多。”

“我十八歲那年，”麥克斯轉過臉來，看着尼柯爾結結巴巴地說，“父親死於一種罕見的癌症……我們全知道那一天就要到了。克萊德、媽媽和我，有好幾個月看着他慢慢枯萎下去……但就是他躺在棺材裏了，我還是不相信……我們在墓地舉行了一個小小的葬禮，只有附近農場的幾個朋友，加上一個從德昆來的汽車修理工，他叫威利·唐森德，每隔一個星期六的晚上，他就要來跟我爸喝得酩酊大醉……”

麥克斯笑了，變得輕鬆了一些。他喜歡講故事：“威利真他媽的是個好人，一個單身漢，表面硬得像塊鐵，心卻軟得像棉花……他青年時代給德昆高中的校花蹬了，從此再也沒交女朋友……無論如何，媽媽要我在葬禮上‘跟老爸’說幾句話，我同意了……我自己寫好。認認真真背了下來，甚至還當著克萊德的面，大聲朗誦了一遍……

“等到了葬禮上，準備發言……‘我父親，亨利。阿倫‘帕克特，是個好人，’我開始說話了。然後，照事先安排停頓了一下，並朝四周望了望。威利看着地面，已經在抽抽泣泣抹鼻涕了……我突然想不起下邊該說什麼。大家在阿肯色州的驕陽下站着，好像過了好久好久，但也許只有３０秒鐘左右……我再也想不起我的發言。最後，我又急又窘，說了句‘呵，該死，’威利馬上跟着嚷了一聲‘阿門’……”

尼柯爾哈哈大笑。“麥克斯·帕克特，”她說，“這個世界上什麼地方都找不到像你這麼個人。”

麥克斯嘻嘻笑了：“昨天晚上，法國妞和我在床上的時候，談到那些異類為西蒙娜和米高做了一個尼柯爾，她不知道他們是不是可以給她造出一個麥克斯·帕克特來，有個百依百順的理想丈夫。”

“真不害臊，麥克斯。”尼柯爾說。

“實際上是法國妞才真正富有想像力……不管怎麼說吧，”麥克斯說，“我給派到這兒來是有特殊任務，通知你我們在隔壁給你準備了早餐，以跟你告別，或是說‘一帆風順’，或者什麼恰當的說法吧……早餐八分鐘以後準時開始……”

尼柯爾很高興，早餐上的氣氛輕鬆愉快。頭天晚上她強調了好幾遍，她的離去不應當是個悲傷時刻，而是應當作為美好人生的結束來慶祝。很顯然，家人和朋友都把她的話記在了心頭，因為她只偶爾看到了一張悲傷的面孔。

方塊頭機械人已經準備了一張長桌子，艾莉和本分別坐在她兩邊。艾莉邊上是尼基，然後是瑪利亞和藍醫生。在另外一邊，麥克斯和埃渡妮娜坐在本旁邊，下邊才是馬利烏斯，開普勒和鷹人。飯間，尼柯爾注意到瑪利亞一直在跟藍醫生講話。真大吃了一驚。

“我不知道你看得懂彩色語言哩，瑪利亞。”尼柯爾說，很明顯帶着讚美的口吻。

“只會一點點，”姑娘說，發現被注意到了，她有點難堪，“艾莉一直在教我。”

“太好了。”尼柯爾說。

“咱們這一群當中真正的語言學家，”麥克斯說，“是桌子那頭那個奇怪的鷹人……我們昨天甚至還看見他跟大蜥蠍講話，用的是一種稀奇古怪的卡嗒卡嗒聲和尖銳刺耳的叫聲。”

“呸，”尼基說。“我才不想跟那些討厭鬼說話呢……”

“它們看待世界的觀點完全不同，”鷹人說，“非常簡單，非常原始。”

“我想知道的是，”埃波妮娜彎腰過去，直接對鷹人說，“怎麼才能得到自己的機械人伴侶。我想要一個像麥克斯的機械人，只是不要愛吵架的，而且還必須有經過改進后的優點……”

大家哄堂大笑。尼柯爾看看桌子四周，也悄悄笑了。“太完美了，”她想，“不可能要求更好的告別。”

尼柯爾收拾口袋時，藍醫生和鷹人讓她最後一次服用藍色藥水。她很高興有一個機會私下跟藍醫生道別。

“謝謝你的一切，”尼柯爾簡單說，擁抱了自己的八爪蜘蛛同事。

“我們會想念你的，”藍醫生用顏色說。“新任總優化師想組織一個大型告別會，但我跟她說，那不太恰當……她要我代表我們全體物種跟你告別。”

他們全體送她到封閉通道，大家面帶微笑，扶她到輪椅上一～跟她擁抱。隨後鷹人和尼柯爾進入封閉通道。

鷹人把尼柯爾抱進短途飛船，放到座位上，又將輪椅摺疊好，尼柯爾嘆了口氣。

“他們太好了，對不？”尼柯爾說。

“他們非常愛你，敬佩你。”鷹人回答說。

一離開海星號，眼前又看到光芒四射的大四方體。

“你感覺如何？”鷹人問道。

“放心了，”尼柯爾說，“也有點害怕。”

“這是預料之中的事。”鷹人說。

“你認為我還有多久？”幾秒鐘后，尼柯爾問道，“心臟停止跳動前？”

“很難說得准。”

“知道，知道。”尼柯爾不耐煩地說，“但你們這些傢伙是科學家呀……一定進行過計算……”

“六到十個鐘頭。”鷹人說。

“在六到十個鐘頭內，我就要死了。”尼柯爾想。這會兒她感到了恐懼，又沒法完全排除。

“死了是什麼滋味？”尼柯爾問道。

“我們想到了你得這麼問，”鷹人回答說，“聽說跟失去動力差不多。”

“什麼都沒有了，永遠嗎？”尼柯爾說。

“我想是吧。”

“那麼，死亡的過程呢？”她說。“有沒有什麼特別之處？”

“不知道，”鷹人說，“我們原本希望你會盡量跟我們合作。”

有好長一段時間，他們都沒說話。

在他們前面，諾德號很快變大了。飛船在一個地方稍稍換了一下方向，知識艙就端端正正地出現在他們窗前。快到目的地時，諾德號的其他三個頂角就在他們下面。

“你不在乎問你一個問題吧？”鷹人說。

“哪兒的話，”尼柯爾答道。她轉身過來，透過頭盔對鷹人微笑，“希望這最後一天你別那麼戰戰兢兢才好。”

“我不想打亂你的思路。”

“事實上這會兒我沒想什麼特別的東西，”尼柯爾答道，“我的心在飄蕩。”

“幹嘛你要在知識艙里度過最後的時刻呢？”鷹人問道。

尼柯爾哈哈大笑。“如果說我聽到什麼預先準備好的問題，這才是頭一個哩。”她說，“我能看到我的回答已經收入了某種長長的文件，列在‘死亡：人類’和其他有關的欄目下了。”

鷹人什麼都沒說。

“多年前，理查德和我給流放到紐約，”尼柯爾說，“我們認為沒有什麼逃跑的機會，就談到在死之前幹什麼。我們說定了，第一是選擇在一起做愛；第二是學點什麼新東西；最後一次領略發現的刺激性……”

“這個觀念倒非常先進哩。”鷹人說。

“而且也很實際，”尼柯爾說，“除非我猜錯了，你們這個知識艙一定很吸引人，我根本意識不到自己生命的最後時刻在一點點溜走……我要一心一意查資料，要不然到了最後時刻，我會給嚇死的。”

現在，他們的窗前只能看見知識艙了。“進去之前，”鷹人說，“我想先給你介紹一下這個地方……這個圓形艙實際上有三個同心部分，每部分都有自己的特殊用途。最外面而又最小的部分集中收集了跟現在有關，或者靠近現在的知識；裏邊第二部分儲存的是有關這個星系的歷史資料；最當中部分最大，囊括了所有預測將來的模式，還有永久將來的隨意方案……”

“我以為你從來沒有進去過。”尼柯爾說。

“沒有，”鷹人回答說，“但我的知識艙資料庫昨天晚上增加了新內容，而且升了級……”

球體外層的一道門開了，短途飛船開始進入。

“等一等，”尼柯爾說，“你是說我幾乎沒有可能活着離開這個知識艙嗎？”

“是的。”鷹人說。

“那麼請你把飛船轉個圈，慢慢地，讓我最後再看一眼外面的世界，好嗎？”

飛船側身慢慢滑動，尼柯爾撲在座位上，死死盯住窗戶。她看到了諾德號另外一個球形艙，交通走廊，還有遠處的海星號，她的家人和朋友正在那兒打點行裝，準備轉移。在一個方位上，那顆黃色的星球圖瑟迪，跟太陽那麼相像，是窗戶上惟一的大物體。儘管有圖瑟迪發出的強光，諾德號星星點點的燈光，尼柯爾依然看見漆黑的空中其他幾顆星星。

“我死後，這裏的景物什麼都不會改變，”尼柯爾想，“只是少了一雙觀察宇宙美景的眼睛，少了一團進化到能自覺行動的化學物質，去思考這一切意味着什麼。”

“謝謝你，”看了一圈之後，尼柯爾說，“我們現在可以繼續前進了。”