第七章 只道梨花薄
（1）
在進宮前，秀女們一般都會做足了功課，譬如皇上的喜好，譬如宮中現有幾位后妃的脾氣和秉性，更有甚者將在旗的秀女劃分了幾等，哪些是上三旗的貴族，哪些在宮裏有靠山，哪些家世微薄不足為懼。
蓮心在果親王府時，二嫫也給她講過一些宮中軼事，但遠不如在鍾粹宮裏聽到秀女們圍在一起閑談時的信息全面且詳細。比方說雲嬪喜甜，尤其喜食滋補甜品；婉嬪畏冷，臨近冬時，早早就要廣儲司置辦棉裙宮裝；皇後娘娘則是喜靜、性溫和，每月必到大佛堂里上香；當然，更多的話題是圍繞皇上而展開的，蓮心卻無甚心思聽，一帶而過，記在心裏的倒是少之又少。
順着宮牆往南走，經過承乾宮就是景仁宮。無論是殿宇結構，還是二進院的規格，相較於東西六宮裏的其他宮殿，都屬較為堂皇的一座。因為小公主自出生起便跟隨親生額娘居住在這裏，所以殿裏的嬤嬤和奴婢也比其他宮殿多一些。
寬闊雅緻的庭院裏，每隔幾丈就栽種了一叢半人高的薔薇灌木，灌木外面圍着木柵欄。又每隔幾步就有一盞立式宮燈，外面罩着玻璃罩。等到入夜，花影滿眼，燈暈迷離，花影與燈火相映成趣。
此刻正值晌午時分，滿院的薔薇開得正好，碗大的花朵密密匝匝地簇在木柵欄里，競相怒放，或淡紫或淺粉或純白，一陣陣香氣撲鼻而來。
平素若無吩咐和召命，各殿的奴婢除了陪同主子出行，其餘時間一律不得離開所屬宮殿半步，所謂"左腳發，右腳殺"，"發"是指發配寧古塔，"殺"則是砍頭，沒有哪個膽敢逾矩的。
蓮心跨進二進院時，裏面的宮婢正在修剪花枝，間或一個奴婢來回提着銅壺仔細地給花澆水。諸人瞧見她，都停下了手裏的活計，用打量的眼神看過來，注意到蓮心身上那簡單的旗裝后，方認出是鍾粹宮的待選之人，即刻有宮婢上前來詢問。
"我是鍾粹宮的秀女，請求拜見婉嬪娘娘。"
此刻，正殿裏有幾個年輕的常在正陪着李傾婉吃茶。這些都是宮中不甚得寵的女子，巴結着身份較高的后妃，日日守株待兔似的等着那明黃的身影大駕光臨。可惜，僅僅等待是不夠的，因為即便得寵如婉嬪，皇上親臨的情況也極少，倒是在乾清宮和東西暖閣里，時時可見。
"玉骨冰肌，月貌花顏——倒是個美人胚子。本宮怎麼沒在鍾粹宮裏見過你？"
蓮心斂身而拜，"奴婢資質鄙陋，哪裏上得了檯面。娘娘親臨，猶如眾星拱月，星點之光怎能與太陽相提並論，娘娘折煞奴婢了。"
李傾婉抿了口茶，一擺手，"你也坐吧，別光站着。剛好眾位姐妹都在，大家在一起說說話，不用太過拘束。"
她話音剛落，即刻有婢子將椅子挪過來。蓮心卻沒坐，低着頭過了好半晌，像是下了很大的決心一般，撲通一下就跪到了地上，"婉嬪娘娘，求您救救玉漱吧……"
李傾婉被這突如其來的動作嚇了一跳，怔了怔，端着茶盞，忽然想起她口中的名字——耿佳·玉漱，不就是自己曾經送過舞衣的那個秀女嗎？自己還曾打賞了一袋金子給她，提點她去巴結掌管敬事房的宮廷大領侍蘇培盛。
這時，在座的幾位常在都起身向她告辭，有幾個看不出眼色的也被拉走。李傾婉溫笑着朝她們擺了擺手，示意伺候的奴婢送她們出殿門。
熏籠里散逸出幾縷煙絲，是蘇合香的味道。等偌大的正殿裏只剩下她們兩個人，婉嬪放下茶盞，讓宮人過去扶蓮心，"玉漱的事，本宮略有耳聞，你先起來再說。"
蓮心低垂着眼睫，面容哀戚，"玉漱經常在奴婢面前提起娘娘，說娘娘最是心地善良，是宮裏的活菩薩。娘娘這回一定要救救她……"
李傾婉的目光落在蓮心的臉上，心道這秀女真是好不懂事，人是雲嬪關押的，卻來求她，這是讓自己公然與武瑛雲宣戰還是怎麼的？
"玉漱的事情，本宮也很難過。她有很好的資質和相貌，原本本宮以為她若通過閱看，便能留在宮裏，屆時本宮便去跟皇上奏請，讓玉漱妹妹留在景仁宮裏，也好跟本宮做個伴。這下可倒好，聽說北五所那地方又冷又潮，一個好好的姑娘家，真是……"李傾婉說罷，頗有些惋惜地嘆了口氣。
"玉漱她實在是命苦，不知怎的就得罪了雲嬪娘娘。"蓮心眼眶有些紅，哽咽着道。
李傾婉拿出錦帕，替她擦拭了一下眼角，"你也別難過，只要一日未落實罪名，事情或許還有轉圜的餘地。這樣吧，過幾日你拿着本宮的腰牌，去北五所看看她，順便帶些吃食和用品過去。"
蓮心抬眸，目光楚楚地看着她。
李傾婉抿了抿唇，接着道："至於她的罪名，本宮也會想辦法幫她減輕甚至免除的。"
聽了後面的話，蓮心這才露出釋然的神色，臉上含着滿滿的感激之情，忙起身朝着李傾婉叩拜，"奴婢代玉漱，叩謝娘娘大恩。"
李傾婉伸手托住她，嘴角扯出一抹笑，"玉漱有你這個好姐妹，倒也是她的福氣。她犯的可是冒充旗籍的罪名，且不說是否坐實，單就你不怕受牽連，來本宮跟前求情這一點，就看得出你是個心地善良的好姑娘。往後多來本宮這裏坐坐吧。"
北五所在宮城的最東側，靠近順貞門，有數名手執兵器的戍衛在這裏把守着。因這裏一直是關禁犯錯的后妃的冷宮，平素鮮有人來。康熙帝在位時，這裏曾經燃起過一場大火，燒死了幾個收押的嬪女，此後也就逐漸荒置了下來。到了這一朝，連看管的嬤嬤都少了很多，算是徹底閑置了。
偌大的四合院裏，因長年失修，磚瓦都剝落了好幾層，迴廊和門檻上的紅漆掉得只剩下一片雪花白。滿院的荒草參差不齊地瘋長着，有的一直蔓延到屋苑裏，摧枯拉朽般地佔據着原本人居住的地方，從外面看過去，陰森森地瘮人。
蓮心跨進院子，正殿的匾額已經歪了，漆繪灰濛濛的，上面的字已經看不清楚。有奴婢坐在石階上打瞌睡，拄着胳膊歪着頭，像是隨時都能倒下來。蓮心清咳了一下，都沒能將她叫醒。倒是從東廂的一間屋子裏走出個老嬤嬤，瞧見她手裏拿着的腰牌，立即點頭哈腰地給她行禮。
"不知道小主要找哪個？"
蓮心將臂彎里的食盒提了提，輕聲道："就是前幾日被收押進來的待選秀女，耿佳·玉漱。"
老嬤嬤聞言怔了一下，摸着下巴，有些訕訕地笑道："那姑娘並沒在這裏，而是在景祺閣後面的套院，請小主隨老奴來。"
蓮心奉的是婉嬪娘娘的旨意，雖然於理不合，但給足了銀子，北五所和景祺閣的幾個老嬤嬤都是一併給她放行。
老嬤嬤引着她走到最北面的一間空屋子前，拿鑰匙開了鎖，才轉身賠着笑臉道："小主要找的人就在這屋裏頭。雲嬪娘娘身邊的人吩咐了，這姑娘犯了大錯，讓老奴好生看管着。小主這便進去說話，切莫耽擱太久才是。"
門推開，一股酸臭氣撲面而來。蓮心皺起眉，還是朝着老嬤嬤頷首，然後取出一袋銀子交給她，"我不會待很長時間，只是勞煩嬤嬤將其他人帶得遠些，我們有些體己話要說。"
老嬤嬤見到銀子，頓時兩眼放光，笑得臉上的皺紋都擠到了一處，"小主請放心，老奴明白。"
屋苑裏很黑，窗帘斜斜地掛着，都已經變成了灰黑色。踏進門檻，能看見裏間僅有的一張案几上灰塵積得老高，案几旁有張破舊的床榻，外頭搭着一個厚紗帳子，上面掛滿了蛛絲，空氣里飄散着嗆人的霉味和潮氣。
"玉漱……"
蓮心挎着食盒輕步走進去，瞧見床榻上蜷縮着一個嬌小的身影，蓬頭垢面，手腳裹着被褥，肩膀一顫一顫的。她聽見背後的聲音，先是哆嗦了一下，而後緩緩地轉過身，露出滿是掌印的臉和一雙充斥着驚恐的眼眸。
蓮心瞪大了雙眼，看着面前人兒凄慘的模樣，差點就落下淚來，"你怎麼會變成這樣的？是誰打了你……"
紅腫不堪的臉頰腫脹得老高，哪裏還有半分原來的俏麗模樣。蓮心連食盒都來不及放下，上前扶住她的肩。玉漱模糊着視線看了老半天，才認出來是誰，"哇"的一聲撲到蓮心懷裏失聲痛哭起來。
"蓮心……真的是你，我以為再也見不到你了……"
蓮心緊緊地摟着她，發現她身上的裙子破了好幾處，露出的肌膚上遍佈淤青，手腕上還有幾處紅痕。才幾天的工夫，好好的一個人怎麼會被折磨成這樣？
玉漱伏在她懷裏，漸漸哭得累了，肩膀的顫抖慢慢弱了下來，最後只剩下低低的啜泣聲。蓮心撫着她凌亂的髮絲，手碰到她的臉頰，玉漱疼得戰慄了一下。
"她們對你用刑了？宗人府還沒有任何判論，怎麼有人敢對你下這麼重的手？"
"我剛來的時候以為自己是秀女，就算被關在景祺閣里，也不會有人把我怎樣。可那些老嬤嬤卻讓我給她們端洗腳水，還得給她們洗腳，我不願意，她們就開始打我。"玉漱咬着唇，眼淚順着眼角淌下來，"蓮心，我是不是再也出不去了……"
蓮心鼻翼一酸，將她抱在懷裏，"怎麼會呢？你還是秀女啊，還得參加選秀呢。"
玉漱凄楚地搖頭，"在我進宮前，阿瑪就已經恢復了旗籍，這我是知道的。可若是雲嬪她有心針對我，真讓宗人府撤銷了阿瑪的備案，那我冒充在旗秀女的罪名就是定了。到時候一人欺君滿門抄斬，阿瑪和額娘也都會遭到牽連……"
蓮心聽到此，有股苦澀的味道湧上喉嚨。雲嬪哪裏只是針對這麼簡單，不過是借這個由頭引婉嬪入瓮罷了。但那些身居高位的人，究竟知不知道因自己的一句話，就能輕易指定他人的生死？而她們這些居於最底層的秀女，就像是卑賤的螻蟻任上面的人隨意踩踏。
"你忘了么，當初我們說好的，要一起站在太妃娘娘跟前。"
玉漱紅着眼眶，哽咽地道："倘若不是我巴結蘇公公，那日說不定就輪不上閱看，也就不會碰上雲嬪。這或許就是我的命數，註定沒那個命飛上枝頭。"
蓮心張了張嘴，話到唇邊，卻又全都吞咽了回去。
與其給她虛無縹緲的希望讓她更加失望，不如靜候時機。雲嬪的謀算涉及到皇室公主，若是泄露一句便是滔天大禍，而只要自己能在婉嬪身邊待上一日，景祺閣里的奴婢就不會再敢欺辱玉漱，再往後便是她也不能預料的結局了。
"你好不容易才進宮來，上天怎麼會忍心就這麼剝奪了你的機會呢？"蓮心握着玉漱的手，安撫地道，"就算為了你阿瑪，你也要撐下去才行。"
時辰已經不早，蓮心將帶來的食盒擱在案几上，另外還有一些梳妝物什放在外面，一併託付看管的嬤嬤帶進來。玉漱的情形已經很糟，蓮心沒有太多權勢，只能叮囑了那些嬤嬤幾句，許諾下一次會再帶些銀子來犒勞她們，這才依依不捨地離開了景祺閣。
隔兩日，蓮心再一次去景仁宮裏謝恩。
婉嬪對她的態度極是不同，當日賞賜了很多首飾，又留她在殿裏用膳。蓮心卻將更多的東西送到景祺閣，婉嬪聽聞后直稱讚她心地善良。而後，更是聽從了蓮心的建議，親自去乾清宮向皇上請旨，要將北五所等幾處修繕一下，作為前朝被廢后妃的居住之地。
皇上原本就想騰出一處地方將那些廢妃妥善安置，李傾婉的提議正中其意，所以不僅准奏，更是予以嘉獎。於是，李傾婉愈加青睞於蓮心，甚至將她留在自己殿裏過夜。
封秀春對於蓮心時常離開鍾粹宮在景仁宮裏留宿的事，抱着睜一隻眼閉一隻眼的態度。其他秀女見了，都艷羨得不行，嘴上卻是吃不着葡萄說葡萄酸，"玉漱才被關進北五所幾天啊，就有人藉著她的勢，巴結、討好她原來的主子去了！"
蓮心回到屋苑拿東西，幾個秀女靠在門扉上，她往左，她們也往左，她往右，她們索性並排站過去擋着地方，就是不給她讓路。
"虧得你平時跟她那麼好，原來也是個虛情假意的主兒。若是玉漱知道你現在見天地往婉嬪娘娘那兒跑，會不會恨自己識人不清呢？"其中一個秀女說完，旁邊的人都跟着紛紛嗤笑起來。
蓮心知道這些都是徐佳·襲香身邊的人，此番這麼擠對自己，就算不是她的意思，也是因她而起。於是蓮心也不吱聲，只是靜靜地站在門口。須臾，果然從東廂的屋苑裏走出一抹身影。
"平時看着不顯山不露水的，倒是挺有手段的，想不到這麼快就拜到婉嬪娘娘的山頭了。"徐佳·襲香抱着雙臂，睨視的目光落在蓮心臉上，"不過你可要悠着點兒，別最後落得跟玉漱一個下場，還沒怎麼著呢，就被關進冷宮了。"
蓮心有些無奈地看着她，不明白同是一介秀女，為什麼這個大小姐總是喜歡欺負別人，以嘲諷和打壓為樂趣，"婉嬪娘娘親厚和善，對其他秀女都是一樣的關懷和體貼。你這麼說，是在暗指婉嬪娘娘收買人心、在宮裏結黨營私么？"
襲香一時語塞，沒想到這個不怎麼愛說話的人，一開口就能噎死人，"我……我可沒這麼說，你怎麼敢信口開河冤枉人？"
"不是她冤枉你，而是你實在太過蠻橫無理。"一道清麗的女音響在迴廊那頭，引得諸位秀女紛紛回頭望去，卻見一道淺碧色繁花宮裝的倩影，不知何時已經邁進院門，正朝着這邊施施然而來。
"婉嬪娘娘——"眾秀女齊齊斂身一福道。
李傾婉拉着小公主的手，臉上帶着端麗的笑容，步至西廂，朝着眾秀女一擺手，"都起吧。"
"奴婢給婉嬪娘娘請安。"蓮心恭敬地朝着她斂身揖禮。
李傾婉捂唇一笑，伸手虛扶了一下，"之前跟你說過，要指給你幾個伺候的奴婢，也省得你自己在兩個殿間來回跑。你看看現在都平白讓人欺負了去，連個幫腔的都沒有，平時的機靈勁兒都哪兒去了？"李傾婉說罷，不輕不重地點了一下蓮心的額頭。
蓮心低聲道："都是奴婢沒用。"
旁邊的幾位秀女見狀，不禁面面相覷，卻都看出來婉嬪是有意護着蓮心，不由得又是羨慕又是嫉妒。
這時，李傾婉像是才看見一側的襲香一樣，打量的目光將她從頭一直看到腳，"本宮以為是什麼國色天香的美人胚子，原來也不過是個上三旗貴族家的嬌小姐。可這裏不是你的府邸，這裏是皇宮，不是任由你撒野的地方。"
襲香臉色一變，咬着唇，有些難堪地沒出聲。
李傾婉卻不再看她，視線從在場其他秀女的身上掃過去，"你們都是同一屆的秀女，將來要等候各位妃嬪、太妃娘娘和皇上的閱看，倘若只知道爭風吃醋、惹是生非，便是複試都不必參加了，趕緊收拾東西出宮去，免得在這鐘粹宮裏丟人現眼！"
秀女們聞言，無不惶恐地斂身，"婉嬪娘娘息怒，奴婢們知錯了。"
"知錯便要改，倘若再讓本宮看見你們排擠什麼人，可別怪本宮不講情面。"李傾婉說罷，示意蓮心拿着東西跟她走，然後便拉起小公主的手，一拂袖離開了鍾粹宮的二進院。身後的秀女呼呼啦啦地朝着她斂身，恭送着一行人離開。
御花園裏的景緻，隨着四季更迭各有不同，最美的當屬夏冬兩季，一個是百花爭艷，一個是銀裝素裹。然而李傾婉賞了三年，便是再美都賞厭了。此時她正百無聊賴地漫步在石子小徑上，剛剛已經走過了堆秀山，前面不遠處就是千秋亭。
蓮心跟在她後面，等她坐在千秋亭的迴廊里，才走到她跟前輕然斂身，"娘娘如此體恤奴婢，奴婢萬死不足以回報……"
李傾婉拉着小公主的手，讓她坐到自己旁邊的石凳上，輕輕一笑，"本宮只不過是看不慣有些秀女，仗着自己家世顯赫就隨便對別人呼來喝去的。"
蓮心苦笑，"奴婢自知出身寒微，已經習慣了。"
"如果現在就認命，在這宮裏面也就沒指望了。"李傾婉唇邊含着笑，那笑卻未達眼底，"你可知道後宮中沒有幾個妃嬪不是貴族出身的，然而那又如何呢？倘若看重的只是家世，這人就如御花園裏的花，賞過了也就過去了，任你再嬌艷欲滴，也打動不了他人半分……"
蓮心聽着她的話，不甚明白，卻是看出婉嬪的眼底流露出一抹淡淡的惆悵。
須臾，又見她哼的一聲笑了，搖頭道："不說這些了。倒是你，自從你來到本宮身邊，似乎很多事都很順利，就連大妞兒的胃口都變好了。"
小公主以前總是厭食，三頓膳食能吃一頓便是很好的了，但自從這個叫蓮心的秀女給她聞過一種香，午膳時連米飯都能吃下小半碗了。小孩子正是長身體的時候，這樣的食慾倒是讓人欣喜的。
蓮心謙遜地斂身道："娘娘是有福之人，奴婢只是僥倖為之，綿薄之力，並不值得一提。"
李傾婉唇角微彎，慢悠悠地道："你也不必自謙。本宮是過來人，自然知道什麼事該賞，什麼事該罰。你只要心裏惦記着本宮，本宮自然就不會虧待你。"
李傾婉說罷，目光從蓮心的臉上轉到一側的女兒身上。自從走進御花園，小公主一直安安靜靜地坐在石凳上，睜着黑葡萄似的大眼睛，不吵着要玩耍也不哭鬧，這樣的安靜乖巧，卻不是這個年齡的小孩兒應該有的。李傾婉嘆了口氣，憐惜地將女兒摟在懷裏。
蓮心在一側看着，知道是因為上次御花園落水的事嚇壞了小公主，讓小公主的心裏一直都有陰影，所以自打進了這園子，小公主就躲在李傾婉的臂彎里。然而在別處，小公主也不太愛說話。婉嬪始終對她心有愧疚，卻又不能向別人坦言，於是就變成了一塊心病。
"娘娘，奴婢的妹妹像小公主這般大時，總是很喜歡一個人躲在屋裏的桌案下，偷偷地將白日裏捉弄下人的事講給自己聽，很有意思呢！"
李傾婉莫名地看着她，"講給自己聽？"
蓮心點點頭，"小孩子在大人跟前總有些話說不出來，是因為不好意思說，但一個人的時候就不一樣了，只是一定得找個自己非常喜歡的地方才行。"
李傾婉摟着小公主，輕聲問道："我們的大妞兒喜歡哪兒呢？景仁宮的偏殿好不好？大妞兒以前最喜歡在那裏聽額娘講故事了……"
小公主睜着大大的眼睛看着她，也不點頭，也不搖頭，更不說話，只是無辜地看着婉嬪，李傾婉又是一嘆。
"娘娘不如領着小公主四處走走，說不定走到哪一處，小公主自是喜歡，就會過去了呢！"
李傾婉抬眸看她，卻是對她的話將信將疑。就在這時，小公主忽然輕輕扯了扯她的裙裾，伸出胖嘟嘟的小手，指了指欽安殿的方向。李傾婉怔了怔，轉瞬，卻是露出一抹欣喜的神色，"大妞兒是想去那兒么？好，額娘這就帶你過去！"
棄開了伺候的奴婢，李傾婉牽起女兒的手朝着欽安殿的方向走去。蓮心在後面望着她們的背影，不由得將手裏的瓷瓶攥緊了。
（2）
欽安殿裏供奉着歷代祖先的牌位和畫像，若無重大祭祀，平時並無人來此。太妃們有在大佛堂禮佛的習慣，偶爾也會來這裏，作為緬懷或是對往事的追溯。
自從小公主去過欽安殿，倒是比以前活潑多了，有時吐出的簡單幾個字，都能讓李傾婉高興好半天，之後每隔幾日都要領着她去一趟。
十二這日，偏巧趕上閱看秀女的日子，小公主又吵着要去，李傾婉不放心只讓身邊的嬤嬤陪着，於是囑咐未參加此次閱看的蓮心一併跟着過去。
吱呀一聲，厚重的殿門被推開，蓮心拉着小公主的手跨進門檻。
說來奇怪，往日不見這門關上，今天也不知是哪個負責打掃的太監將門掩上了。正殿裏安置着一張黑漆嵌螺鈿供，桌上擺着一座金嵌松石樓式龕，兩側則是金嵌珍珠寶石藏經盒，另外還有一對未燃火的錫仙鶴蠟阡，正對着位列其上的牌位。
蓮心領着小公主走到側殿，牆上掛着一幅又一幅的畫像，畫的都是歷代先祖。就在第三幅畫像前，佇立着一抹淺緋蝴蝶彩綉宮裝的身影，保持着背對的姿勢，正靜靜地望着畫像出神。等蓮心和小公主走進來以後，那抹身影才悠然轉過身來。
"雲嬪娘娘吉祥。"蓮心朝她揖禮道。
武瑛雲臉上含着一抹淡笑，卻似沒瞧見她一般，只朝着小公主招手，"大妞兒，過來姨娘這邊。"
小公主卻是露出害怕的神情，直往蓮心的身後躲。
"娘娘……"
武瑛雲似笑非笑地看過來，目光落在那小小的身影上，卻是對着蓮心道："你已經將她帶到這裏了，可別跟本宮說你後悔了。"
蓮心咬着唇，片刻后蹲下來，拉着小公主的手輕聲道："還記得之前在殿裏玩過的遊戲么？婉嬪娘娘拿着皮影和小公主一起扮故事裏面的人物？"
小公主任由她拉着，乖巧地點點頭。
"奴婢現在陪着小公主再玩一次，好么？"
小公主用嫩軟的嗓音道："額娘……"
"婉嬪娘娘在殿裏呢，待會兒就過來。我們先玩兒一會，一邊玩兒一邊等着她，好不好？"蓮心說完，輕輕地揭開一側案几上矇著的紅布，露出了三個製作精巧的皮影兒。
小公主的眼睛亮了亮，拿起其中一個，左看右看，怎麼看都覺得這個皮影兒很像額娘，還穿着旗裝和旗鞋呢，而另一個也穿着不同的旗裝。那個小一點兒的則像自己，小小的個子、頭上插着梅花單簪，很漂亮。小公主不由得咯咯笑了起來。
"看來她很聽你的話啊！"就在這時，武瑛雲端步走過來，睨着目光，居高臨下地看着小公主，卻是對着蓮心道，"那麼接下來的事就交給你了。別忘了，你的前程、玉漱的前程都在本宮手裏面攥着。你做事之前一定要先想想，如何才能讓本宮更好地得償所願。"
單紗屏風是早就架好的，兩個人躲在屏風後面只露出一隻手，每個人手裏拿着一個皮影兒。等那扇殿門再次被推開，蓮心就領着小公主開始演皮影兒戲，演的正是那日在御花園裏的情景。
"這丫頭喜歡看魚，不如妹妹帶她去池塘那邊看看錦鯉。多親近些，她就會漸漸與你熟起來。"
"大妞兒，姨娘帶你去看魚，那些魚非常漂亮，你皇阿瑪平時最喜歡來這裏觀賞了。"
"我要餵魚，姨娘，我要餵魚！"
……
"救命啊，救命啊……額娘……"
小女孩兒模樣的皮影兒一下子就掉進了水裏，然後不斷地掙扎、掙扎……但那水很淺，半晌，小女孩兒竟然自己站了起來。
"大妞兒，額娘不是囑咐你要不斷喊救命么？"
"額娘，我怕……"
"怕什麼？額娘之前是怎麼教你的？"
"額娘說，要等雲嬪姨娘轉過身去我才能掉進水裏。但那水太深了，我害怕……"
屏風后靜了一瞬間，然後響起小女孩兒低低的啜泣聲。蓮心再也演不下去了，扔掉手裏的皮影兒，有些心疼地摟住嚶嚶哭泣的小公主。
皮影戲尚未演完，然而一切都已經足夠。雲嬪側首站在那身着明黃色九鳳鴟吻宮裝的老婦跟前，垂首道："皇額娘，事情的經過就是這樣。雲兒就算被婉嬪姐姐算計，自認倒霉便是了。大妞兒卻是皇家血脈，又是宮裏唯一一位公主，婉嬪姐姐實在不該拿親生骨肉的性命，作為陷害異己的籌碼。"
勤太妃的臉色已經很難看，擺手讓身後的嬤嬤領着屏風後面的小公主出來，拉着她的手，一字一句地問道："告訴皇祖母，剛才你演的那出皮影兒戲，是早前編排好的，還是果真曾經發生過的？"
小公主剛剛哭完，用手揉着紅腫的眼睛卻不說話。
武瑛雲笑了一下，彎下腰，聲音輕輕，"大妞兒，你看到牆上的那些畫像了么？可都是先祖呢，還有太祖爺爺。"武瑛雲指着其中一幅畫像，"大妞兒雖然沒見過他們，但他們可都在天上看着大妞兒呢。如果大妞兒說謊話，太祖爺爺可是要懲罰大妞兒的！現在姨娘問大妞幾個問題，要老老實實回答姨娘啊！"
小公主瑟縮了一下，而後怯怯地點頭。
"那天你在花池邊上，為什麼會掉進水裏？"
"額娘說，到時候要我自己跳進去，然後跟別人說是你推我下去的……"
"那為什麼後來沒說呢？"
"因為姨娘把我救上來了，額娘很生氣的……"
抽氣聲在身側驀地響起，勤太妃難以置信地瞪大眼睛，好半晌也沒緩過來，"這個婉嬪，真是好大的膽子，竟然想出這麼狠毒的詭計！"
武瑛雲讓身邊的奴婢先將小公主帶下去，然後扶着勤太妃的胳膊，道："皇額娘息怒。婉嬪姐姐怕是一時迷了心竅，才會做出這等可怕之事。小公主畢竟是她懷胎十月從身上掉下來的一塊肉，又深得皇上喜愛，再怎麼的，她也不會真的想要小公主的命啊……"
"正因為是她自己的孩子，才可見那賤人的毒辣和可怕！"勤太妃咬着牙，恨恨地道，"連自己的親生骨肉都下得去手，還有什麼是她做不出來的？要是她什麼時候再發狠心，我孫女的命豈不是堪憂？來人啊，這就擬旨，景仁宮婉嬪嫉妒成性、殘害小公主，不配再當一宮之主，即日起移居冷宮，沒有哀家的旨意，不許踏出宮門一步！"
"皇額娘，就這麼處置婉嬪姐姐，皇上那邊兒恐怕難以交代……"
勤太妃一甩袍袖，冷哼道："不過就是一個妃嬪，品階尚且算不得尊貴，再加上這兩年是看在她是大妞兒的親生額娘的分上，才給她些臉面，皇上還未必會放在眼裏。哀家這邊貶謫了她，倒要看看那賤人進了北五所，還能怎麼折騰！"勤太妃說完，怒氣沖沖地離開了欽安殿。
直到那一行人走得很遠，蓮心才從屏風後面出來。武瑛雲此刻就站在門廊里，輕媚的陽光照射在她的側臉上，閃爍着炫目的光暈。她半眯着眼，眼底充斥着志得意滿的興奮和報復后的快感，兩種情緒互相排斥，在眼底翻滾、撞擊，最後互相交融。
"明日，玉漱就會從景祺閣出來，到時候你可以去看她。"一個出來，一個進去，以一個后妃換一個秀女，不是很划算么？
蓮心沒說話，只是朝着她伸出手，手心裏躺着一隻纏枝紋飾的瓷瓶。武瑛雲看出這正是自己交給她的東西，不由得驚詫道："這瓶葯你沒給小公主服下？"
"奴婢在家時曾跟着郎中上山採藥，因此粗識藥理。娘娘這葯對大人身體無害，但若是被稚齡孩童誤食，輕則思緒混沌，重則即會失去心智。娘娘當初跟奴婢說不會害小公主，這葯奴婢無論如何都不敢下……"
"你！"武瑛雲有些氣急地瞪着她，沒想到蓮心竟然會私自做主。但只是一瞬間，她忽然又笑了，眼睛裏透出一絲悲憫和薄涼，"她的額娘已經被打入冷宮，你以為留下來的一介孤女，在這后宮裏邊還會有什麼好日子過么？"武瑛雲淡淡地望着園內的花樹，"你認為自己救了她，其實你卻是害了她。要知道一個人如果失去了心智，也許不會快快樂樂地長大，卻不至於丟了性命。然而從今往後，小公主就會成為宮中妃嬪互相爭搶的一塊肉，無論是誰搶到手裏都不會很長久。你認為作為這塊肉的小公主，就算留存下來還會是完整的么……"
皇家血脈如何，孤女又如何？後宮是皇上的後宮，卻也是有着無數女人的地方——現如今，皇後娘娘撫育三位皇子已然吃力，哪兒還有精力再去照顧一個剛剛失去母親的小女孩兒？幾位太妃身子又不好，挑來挑去，還是要找其他妃嬪的，宮裏這個地方，誰會真心待着誰？失去了額娘的孩子，就像是要經歷風吹雨打的小草兒，任人欺凌和踩踏。
看到蓮心露出複雜而哀慟的神情，武瑛雲臉上的笑意更濃，"你知道么？你的做法又幫了本宮一個大忙。因為估計沒錯的話，小公主的第一任養母就會是本宮。本宮一定會好好待她的，畢竟她的額娘是本宮一手推倒的，現在輪到她，本宮怎麼會不好好照顧呢？"武瑛雲挑起唇瓣，眼底流轉着嫵媚和妖嬈。一脈脈香韻，一脈脈芳魂，宛若罌粟花開，浮起的都是殘忍的氣息。
八月二十，婉嬪李氏傾婉，謀危公主，惑亂是修，謫入北五所冷宮。
八月二十一，稚子年幼，憐其未在母側，因知雲嬪武氏瑛雲，清靜專一，通達知禮，德行光明，擢命掌攬撫養之責。
兩道召命都是從壽康宮下的，並事先請奏過乾清宮，經皇上允旨方才施行。
李傾婉做夢都沒想到，是自己的女兒將她送進了冷宮。更沒料到的是，自己剛剛參加完秀女的閱看，正坐在景仁宮裏翻看簿冊，以準備隔日的選核事宜，就被衝進殿來拿人的侍衛扣了起來。
僅是第一道詔命已經讓宮闈嘩然，等到第二道詔命來后，宮裏專程到咸福宮拜見的妃嬪一時不斷，正殿的門檻險些都被踩爛。
這就是花在時，人在勢。景仁宮曾經是東西六宮算得上尊榮的地方，此刻卻是門可羅雀，一派蕭瑟凄涼。殿內負責打掃的奴婢都不知所終，原本規整的大殿猶如暴風過境，被翻得亂七八糟。有奴婢拿着簿冊核對一應物什，卻都是要拿出去銷毀的。主子已經失勢，用過的東西也就沒用了，再奢華名貴，一旦沾了晦氣都會被棄如敝屣。
北五所經過前一陣的簡單修葺，已然整齊了很多。這修繕的旨意還是婉嬪自己跑到暖閣請下來的，剛剛過了沒多久，她自己就住了進去，當真是諷刺得很。
空曠的四合院裏，風一吹涼颼颼的，正值暑熱的季節，太陽再毒辣都曬不到屋裏來，然而流動的氣息卻是又悶又潮。
李傾婉窩在硬板的床榻上，臉是燙的，耳尖是熱的，身上卻很冷，很像是寒邪侵體的癥狀。
畢竟曾是一宮之主，北五所的嬤嬤們不敢像對玉漱那樣對她，但也沒有幾分客氣。打入冷宮的娘娘就是廢妃，從此不見天日，還有什麼好忌憚的？於是連廚房送來的飯菜都剋扣了下來，換成自己的膳食，也算是乾淨新鮮，送到了李傾婉的面前。
李傾婉哪裏見過這麼糙的東西？本就憋着一股怒火，一看見這飯食，一揮手，狠狠地將盤盞全部掃到了地上，"這樣的東西能吃嗎？你們當本宮是什麼？來人哪，給本宮統統換掉！"
負責送飯的嬤嬤一見，也來了氣，"呦，還當自己是娘娘哪？不過是個階下囚而已，有得吃就吃吧，不吃的話就餓着，餓死了，倒也省得我們照看！"
李傾婉狠狠一拍桌案，桌上的粗瓷茶碗被震得叮噹直響，"你怎麼敢這樣對本宮說話？哪一天本宮出去了，絕對饒不了你……"
那老嬤嬤也不理她，只是吩咐身邊的奴婢將地上的碎瓷片和一攤飯菜拾掇起來，而後摸着下巴似笑非笑地看着她，"婉嬪娘娘，老奴守着這幾間破屋子都快四十年了，從上一朝到這一朝，還沒見過誰進來之後還能出得去的！你要是想做白日夢，隨便你，只是別打擾老婆子們的清凈。再吵嚷，婉嬪娘娘這細皮嫩肉的，怕是就要承受不住了！"說罷，深陷的眼睛裏透出一絲陰鷙的狠意。
李傾婉不禁打了個寒戰，只感覺有股冷意從腳底一直躥遍全身，徹骨地寒涼。
外面的天已經暗沉下來，入夜了，夏暑炎炎，北五所里只有一片吵鬧的蟬鳴。因為李傾婉之前打碎了午膳，看守的嬤嬤們便連晚膳都沒再送來。院中樹葉簌簌地飄蕩，飄落無數的種子落在天井裏，鋪了密密匝匝的一層，引得鳥雀爭相來啄食。
幽靜的夜裏，李傾婉坐在破舊的床榻上，抱着雙膝，仰頭望着天際的一輪明月——烏黑長發不綰不束，柔柔地鋪了一肩。淡淡的月光順着西窗照進來，在她的周身蒙上一層煙白的光暈，宛若隨風而去的謫仙。
歲月如斯流轉，不知不覺三年了。此時又迎來一個錦繡之季，紫禁城裏到處奼紫嫣紅、芳菲爭艷，那些新晉的秀女個個冰肌玉骨、月貌花顏，有條不紊地準備着待選。很快地，偌大深宮裏就會迎來一撥新的主人。
還記得三年前，她也是坐着馬車被送到那巍峨的宮門前，由近侍大太監領着走進這曾在夢中迴轉過無數個夜晚的皇宮。目之所及，雄偉恢弘的乾清宮是那麼神聖而莊嚴，如日之升，彷彿矗立在一片金光燦爛的金輪中。
她因為家世顯赫，進宮不久就被封為貴人，第二年晉封為婉嬪。之所以升得這麼快，並非因為得寵，而是因為自己生下了皇家的第一個公主，母憑子貴。而皇上一直坐在那麼遠的暖閣里，細算下來，每月想見一面都難。哪裏看得見自己有何絕世之姿，又哪裏會有什麼懷戚之情。
夜很靜，李傾婉伏在雙膝上，眼角有些濕潤。這時，門廊里驀然響起的腳步聲傳入耳畔，她緩緩地抬頭望過去，在門檻外站着一抹亭亭玉立的身影，手裏提着燈籠，光線幽幽。
"從一宮之主淪落到北五所冷宮裏的廢妃，這滋味不好受吧？表姐……"來人穿着赭色的旗裝，外面披着一件深灰色的斗篷，寬大的帽檐遮住了半張臉。她放下燈籠，揭開斗篷的帽子，露出一張俏美麗顏，赫然竟是鍾粹宮新一屆的待選秀女——徐佳·襲香。
她喚李傾婉為表姐，床榻上的人卻並未有何異議，只眯着眼看了她好半晌，"你怎麼來了？"
李傾婉早就知道宗親里有個妹妹進宮來選秀，即便是八竿子打不着的親戚，進了宮后也算是同氣連枝的心腹。然而自從襲香進宮至今，絲毫不見李傾婉有任何的幫襯和照應，反倒是一再對鍾粹宮裏的其他秀女表示出親和來。
風中夾雜着淡淡的皂莢香氣，襲香看到李傾婉僅着一件雪白中衣，下頜微仰着，長發垂墜在臉頰兩側，雙眸含淚，端的是我見猶憐。明明虛長自己幾歲，然而歲月並未在那容顏上留下任何痕迹，可真是讓人羨慕得緊。
"我聽說表姐你進了冷宮，可是託了好些關係才得以進來的。"
李傾婉眉頭微蹙，眼神有些冷了，抱着雙膝涼涼地道："這不是你該來的地方，趕緊回去吧，以後也別再過來。"
襲香莫名其妙地看着她，好半晌才哼笑出聲，"表姐，你是不是瘋了？"
她尚且是她的表妹，挑禮物時，有價值連城的舞衣卻不給她，有任何親近的機會也不待見她。現在她遭了難，那些曾經受過她恩惠的人都不見了，只有她這個表妹仍舊有着惦念之心，千方百計來北五所探望她，她居然連個好臉色都不給自己，怎不讓人氣憤至極！還是說，她已經心灰意冷、自暴自棄了？
"表姐進宮的時候我還很小，不過我清楚地記得表姐手上有一顆紅痣，阿瑪說，給表姐算命的術士曾講過，這顆紅痣只有大富大貴的人才會有。"襲香眸色涼薄地看着李傾婉，唇畔一點嘲諷，"現在看來，那些也不過是術士的無稽之談。"
李傾婉下意識地摸了摸手上的紅痣，"族裏一切可都好么？"
"原本有表姐這個貴嬪在宮裏鎮着，是族裏一樁光耀門楣的事，自然有很多人得以封蔭。而姨父又是堂堂的一介知府，族裏可都是榮光得緊呢！"襲香說罷，眼睛裏透出一絲哂然。多麼可惜，現如今宮裏的這面大旗倒了，昔日的榮耀變成了今時的恥辱，想來倘若族裏的人得到消息，必是要跟姨父一家劃清界限。
李傾婉望着西窗外的院落有些出神，片刻才淡淡地問："看也看過了，該說的話也都說了。時辰不早了，你早點回去吧！"
襲香喉頭一哽，面上有些掛不住，氣得跺了跺腳，"表姐怎麼這麼不識好人心？"
李傾婉眼底瀉出一抹哂笑，搖頭再搖頭，"你能過來，好心談不上，探聽消息才是真的吧？我雖然是一介廢妃，但好歹在宮裏待過幾個年頭，又曾經得寵。你那麼想進宮，必然想通過我了解宮裏面的一些事、了解皇上的一些事，我對你來說是最好的消息源。然而我也跟你阿瑪說過，像你這樣的性子並不適合待在這裏。"
襲香被說中心事，有些難堪地咬着唇，目光里卻充斥着不甘，竟脫口而出道："論長相、論家世，我有哪一點比不得表姐？憑什麼不能進宮？"
李傾婉的阿瑪的確是知府，可她卻不是嫡出的女兒。自己則不同，自己不僅是上三旗的貴族，更是長房長女。說起來，比她李傾婉還矜貴着幾分呢！
"你或許覺得委屈，可只憑着你尚未博得品階，就敢肆無忌憚、囂張跋扈的行徑，我敢說，你並沒有那個命在宮裏待下去！"李傾婉說完轉過頭來，眸色幽幽冷冷地看着她，"你可知道這裏是什麼地方？是皇宮。宮裏面最忌諱的就是勾結，你偏偏拉幫結夥，專門以欺負其他秀女為樂。你知道那些秀女裏面，哪個是在宮裏有後台的？倘若不是我暗中護着你，說不定等不到篩選出宮，你的小命就交代了！"
鼻息間的潮氣有些淡了，或許是待得太久，已經聞不到那股嗆人的酸臭味道。襲香此刻瞪着眼睛沒有反駁，然而眼底卻含着不以為然的神情。
李傾婉嘆了口氣，本來多說無益，然而事到如今，不妨跟她講得更明白些，省得將來沒有了自己的照拂，她在這后宮裏面死都不知道是怎麼死的。
"還記得我之前送舞衣給那個耿佳·玉漱么？就是因為知道你在這屆秀女中太過顯眼，才想推出一個人來，讓她成為眾矢之的，這樣所有的人、所有的矛頭才都對準她一個，既是給你做一個緩衝，也是給你騰地方，可你卻故意將她的舞衣撕破了。後來我與蓮心親近，你又看不過眼，處處與她為難，生怕別人不知道你有多厲害！"
性子這麼張揚跋扈又不懂收斂，即便能被留下又能怎樣呢？在宮裏待不長久的下場，只能是死無葬身之地。
襲香咬緊牙，憤憤不平地道："表姐說了這麼多，可表姐還是給耿佳·玉漱機會，讓她接近皇上，不是么？"
機會？李傾婉失笑地看着她，臉上忽然露出一絲憐憫的神情。真是不知該說她單純，還是該說她蠢。皇上豈是那麼容易就見得到的？複試走了幾場，有哪一次皇上出面了？只不過該栽培的人還是要栽培，至於是耿佳·玉漱還是別人，她根本就不在乎。因為倘若她抓住時機上位，便會念着自己的好；可倘若不行，那又有何關係，反正折損的都只是一顆棋子而已。
"耿佳·玉漱是我的試金石，好則使用，壞則丟棄。反倒是你，倘若當初我將機會給了你，現如今恐怕你也要跟我一樣，待在這北五所里了……"
襲香渾身一震，驀地滯在原地說不出話來。玉漱的事她豈能不知？正是因為太扎眼得罪了武瑛雲，才被冠上冒充旗籍的罪名關押進景祺閣，弄得人不人鬼不鬼。原來，竟然都是表姐在穿針引線……
"那，那我……現在該怎麼辦……"
李傾婉感覺雙腳有些涼，將被褥拉過來覆蓋在腿上。襲香見狀，也不再嫌棄那床榻究竟有多臟，忙上前幫她將團墊拿起來放在她背後靠着。
李傾婉是被人伺候慣了的，任由她將一切都弄好，才清清淡淡地道："在這宮裏邊，最不缺的就是心機和手段，若想要比別人活得更長久、爬得更高，必定要記住一點：夾起尾巴做人。"
（3）
明媚的夏暑季節是不常下雨的，可今日的天空卻遍佈着烏雲，厚重的雲層擋住了陽光，空氣里浮動着的都是燥熱的氣息。
封秀春領着秀女們在繡閣里練習完針黹女紅，所有人都香汗淋漓，連里衫都濕透了幾層。有些少女抹了厚妝，臉頰的胭脂已被汗水弄花了，紅一塊白一塊，惹得其他人一陣鬨笑。
在這樣的酷暑里，倘若是各殿身份較高的妃嬪，都會吩咐奴婢去內務府那裏報備,然後在冰窟取調一些冰塊過來鎮在寢殿的四角，用以驅熱降暑。今年因着勤太妃恩典，鍾粹宮裏也分得了些冰塊，但是分量有限，只在分食鮮果時才取出一點，諸女受教習時，卻是斷然不能拿出來用的。
天空中響起一聲悶雷，轟隆隆地緊跟着閃電的尾巴。玉漱抬頭看了看天色，皺着眉道："是不是要下雨了？昨日畫過的幾幅山水畫剛裱好，晌午才讓奴婢取來，倘若要是下雨，可是都要發潮的。"
蓮心正拿着針穿過白絹，針腳一落，最後一抹顏色剛好綉完。她尚未開口，倒是一側相熟的秀女道："方才聽珍寶館的小德子來稟報說，太妃娘娘要將我們的畫都裱在御花園那邊呢。屆時皇上在那裏經過則會看見，若是青睞哪一幅，作畫的秀女就算是通過了複選。"
"是不是真的啊？"
"這還能有假。到目前為止，還未選出一位進御之人，太妃娘娘自然要倍加上心呢！"
其他人聞言，不禁都流露出嚮往的神色。
玉漱也跟着微笑起來，想她已經對水墨畫感了興趣，平素在家中時無緣學到，進宮一趟，不只圓了心愿，說不定更能藉此平步青雲呢。
就在這時，天空中又響起幾道雷聲，其中有一個秀女"呀"的一聲，伸手抹了一把臉頰，卻是果真下起雨來，須臾，豆大的雨點便開始噼里啪啦地砸下來。繡閣離屋苑不遠，來時天還晴着，因此負責伺候的奴婢都沒帶雨具，不少秀女都用手遮着頭頂，往二進院的方向跑。
"這是什麼鬼天氣？我們也趕緊回去吧，遲了恐怕連衣裳都澆透了。"玉漱抱怨了一嗓子，拾掇起尚未綉好的宮樣，將繃子和綉線都裝進笸籮里。
那邊，蓮心也收拾好了，兩人捧着零零碎碎的東西，朝着抄手游廊那邊跑。紅漆迴廊里，已經有不少先到的秀女三三兩兩地站在月檐下，嘰嘰喳喳地在一起閑談。
漫天的雨線，在眼前鋪展開一道蒙蒙的簾幕。蓮心佇立在月檐下，伸出手，冰涼的雨滴打在手心裏，帶來很清潤的感覺。除了晚膳后能有一段比較悠閑的時光，教習時間內倒是很少。她站在墊高的迴廊石階上極目遠眺，東西蜿蜒的朱紅宮牆、遠近錯落的殿宇樓閣，都籠罩在一片朦朧浩渺的煙雨里，宛若水墨夢境。
這時，一襲白衣錦袍驀地闖入了眼帘。朦朧的煙雨中，出現了一把青骨油紙傘，傘下並排走着兩個人。能在宮闈里自由行走的男子不多，除了皇上就是少數的皇家侍衛。而那打着傘的男子既不是錦緞黃袍，也不是甲胄加身，卓拔而瘦削的身形卻不孱弱，有一種溫雅的清剛之氣，清清淡淡的眼眸抬眼時，又讓人有一瞬的驚艷和震懾。而站在他身側的少女，則穿着一襲簡單旗裝，利落的麻花辮搭在左肩上，雪玉臉頰，是一股與生俱來的高貴和美麗。
"咦，那不是紐祜祿·嘉嘉嗎？"
迴廊下，有不少秀女認出了傘下的少女，其他人也順着她手指的方向看過去。
"可不是么。那她身邊的人是誰？好像是……十七王爺！"
因為離着遠，那邊的兩人並沒注意到這廂的諸人。
因為專註，允禮略微偏着頭，只露出光潔飽滿的額頭和側臉清俊的線條，低頭朝身畔的少女說了些什麼。端美驕傲的少女抬眸，輕輕搖首，而後羞赧地笑了，這一笑，明眸含春，似暖月般融融多情。
油紙傘的傘面斜在嘉嘉那邊，允禮的半邊肩膀都被淋濕了。兩人并行在雨里，一個俊美優雅，一個美貌高貴，看上去就像一對天造地設的璧人。
"剛才還奇怪她怎麼沒參加教習呢，原來是跟十七王爺在一處！可她阿瑪不是被打入天牢了么……"
"聽說阿靈阿大人是十七王爺的老師，那個紐祜祿·嘉嘉跟十七王爺就是青梅竹馬。而且十七王爺好像很喜歡她呢，以前總將她接到府里做客。"
"那她是不是要當十七福晉了？反正選秀也是為了給宗室子弟指婚用的，倘若能嫁與十七王爺那樣的男子，便是不能進宮也值了。"
耳畔的議論聲此起彼伏，蓮心怔怔地望着，想要轉移目光，然而眼睛卻似乎被夕照晃得花了，就連袖子上的花綉都瞧不真切。
玉漱自然也瞧見了那邊的兩個人，有些擔憂地看過來，小聲喚她："蓮心……"
她連叫了她幾聲，蓮心才回過神來。
"你沒事吧？"玉漱壓低聲音，小心翼翼地問道。
蓮心彎了彎唇角，輕輕搖頭，"我們回去吧，待會兒秀春姑姑見到屋苑裏沒人，說不定要罵的……"
玉漱"嗯"了一聲，"反正我們穿得都有些單薄，現在也感覺冷了。回去我給你煮一壺薑茶，驅驅寒。"說完，陪着蓮心往屋苑的方向走去。一邊走，還不忘轉身看了一眼雨中的那兩人，卻發現他們已經漸漸走遠了。
那一日過後，宮裏面就有消息傳出來，說是太妃娘娘想要從剩餘的待選秀女中，挑出一位來給十七王爺和二十一王爺指婚，上三旗和下五旗的在旗秀女皆在考慮之列。鍾粹宮裏的姑娘們聞言，無不大喜過望，原以為沒趕上前幾次的閱看，下次的機會便是遙遙無期，卻都沒想到正好等到要為王爺指婚的當口，委實是千載難逢的機會。
屋苑裏，石桌案上曬滿了各色花瓣。正值一季芳菲吐香，滿院的花卉實在是提供了方便，每日清晨採摘下來，花瓣上的露珠還是新鮮的，然後挑出其中最鮮嫩的幾片，配以不同的色澤、不同的香氣，晒乾了之後搗碎成漿，然後再混合諸多材料，譬如珍珠粉、蜜膏……本來在秀女的月例里，有些名貴的材質是不會有的，但是咸福宮親下了旨意，詔命紐祜祿·蓮心和耿佳·玉漱一起調製蔻丹用以塗抹指甲，一應材料都有內務府的太監提供。
院裏的其他秀女見狀，無不是又羨又妒。能為後妃調製飾品，是無上的榮光，也同時說明雲嬪已經將她二人引以為心腹。而雲嬪也算是在宮裏邊得寵的娘娘，隔三差五就要往咸福宮裏跑，能有遇見皇上的機會也是說不定的。
玉漱將竹籃里採摘來的花瓣一一揀出來，回過頭瞧見蓮心正拿着搗杵發獃，那缽裏面的花瓣已經碎了卻看不到漿汁，應該是又被花瓣吸收回去了。
"想什麼呢？"玉漱走過去，輕輕推了蓮心一把。蓮心怔忪地抬眸，反應了好半晌，才想起來要填新花瓣了。正想把缽裏面的鳳仙花汁倒在青瓷小碗裏，卻發現根本沒有漿汁。
玉漱輕輕一嘆，"你最近都恍恍惚惚的，是不是還在想着十七王爺的事？"
蓮心抿了抿唇，搖頭未語。
玉漱握着蓮心的手，將她手裏的搗杵放下，"莫說嘉嘉小姐只是王爺的表妹，單是王爺對你的一片心意，連我都看得很清楚。這段日子只因着尚書大人的事，嘉嘉小姐必然要去請求十七王爺，你千萬不要胡思亂想才是。"
蓮心低下頭，有落寞的神色在眼底一閃而過，須臾，還是笑了一下，"說到底，我們都只是普通的秀女。堂堂皇室貴胄，是何心思想法，都不是我等能去妄自揣度的。不是么……"
玉漱又是一嘆，點着她的頭，嗔道："你啊，就愛給自己找苦頭吃。"
就在這時，門外有奴婢進來稟報，說是雲嬪請她們過去一聚。
新釀的蔻丹還沒調製好，倒是有兩盒熏香料子是早就弄齊備的。蓮心自格子架里將熏香料子拿出來，在外面包裹上一層呢子軟布。等將桌案上的花瓣和蜜膏都拾掇起來，兩人一人捧着一盒，跟着領路的奴婢往東六宮方向走。
和風徐徐，宮苑裏到處瀰漫著花香的味道。武瑛雲此刻正在後院的花樹下賞花，一襲青蓮色雲錦釉的宮裝，輕紗罩肩，梳得一絲不苟的旗髻，頭正擺着一朵嬌艷欲滴的宋白。一樹煙光，一身媚色，那憑花而立的模樣妖妖嬈嬈的，彷彿連滿院的芳蘊都被她一個人佔盡。
"奴婢等拜見雲嬪娘娘。"
武瑛雲悠然轉身，瞧見來人，隨即露出一抹笑靨，"你們來得正好。本宮這幾日按照你們說的方法，用米水和奶漿混合著浸泡雙手，瞧瞧效果如何了？"
美人回眸，一笑百媚嫣然，惹得錦團花簇簌簌而落。武瑛雲伸出手來，十根白皙的手指徐徐舒展開，宛如玉蘭花綻放，打理得極好的指甲閃着盈盈珠光，宛若一枚枚珠貝。
女為悅己者容。然而自從武瑛雲被納封為嬪，就一直久居在咸福宮裏，終日除了跟其他后妃拈酸吃醋，便是磨鍊了一套籌算智詐的本事，再加上天生麗質，平素對妝容的細瑣事宜倒是不十分上心。此番有人將一應女兒家的容妝物什擺在她眼前，委實讓人覺得新鮮。
"娘娘的雙手肌膚質如凝玉，指尖纖若青蔥，經過幾日調理，卻是更勝從前。"
武瑛雲聽言，臉上笑靨更濃，"你們本是待選的秀女，將來若是能留在宮裏頭，指不定比本宮的品階還要高着。現如今為本宮調製這些飾品，倒真是委屈了。"
蓮心和玉漱雙雙斂身，"能給娘娘效勞，是奴婢等的榮幸。"
"何必這麼多禮數，在本宮的殿裏不用拘束着。來、來、來，到前殿去吃些茶點，好些都是江南進貢來的。"武瑛雲的眼角眉梢都是笑意，示意伺候的奴婢去將茶點準備上來。
咸福宮剛新換了掛緞和鋪毯，垂花門上的漆也是剛粉刷的，無甚味道，倒是處處光鮮、處處明亮，沒有一塊地方不是極致的奢華。儲秀宮的皇後娘娘是一位很恭順和善的女子，平素深居簡出，對宮裏的大小事宜也不常經手操持，底下的妃嬪們便動些小腦筋，總是有稍微越制的地方。
"對了，上次你們跟本宮說，要調製一些精緻的蔻丹，等本宮打理好手和指甲就能使用。現在準備得如何了？"
蓮心端莊地坐在敞椅上，略微頷首，輕聲道："娘娘的手已經護養得極好，奴婢的幾種花瓣和蜜膏也籌製得差不多了，只等着花蜜集齊、晨露集齊，再佐以初綻丁香和白芍的花瓣，假以時日，調和可成。"
蓮心說罷，又講了一些素日裏肌膚的保養之法，都是武瑛雲在宮中御醫處不常聽聞的。她捏着茶盞，一邊品茶一邊不住地點頭。
玉漱也在一側仔細聽着，心裏暗暗生出幾分佩服。對研製香料、蔻丹這些事，她全然不在行，這幾日，充其量不過是給蓮心打打下手，她怎麼說，自己怎麼去做就是。而蓮心在雲嬪跟前，卻將自己說成是熏料高手。玉漱心裏明白，因為自己剛從北五所被放出來，蓮心恐怕她被其他秀女排擠，才非要一併捎上自己。
只是她不知，蓮心懂得的東西，其實都是在果親王府里，二嫫讓坊間的老嬤嬤教給她的，目的便是在她被閱看之前選擇恰當時機，取悅那些宮中品階較高的妃嬪。
等她們從咸福宮出來已是過了晌午，武瑛雲原本打算留她們在殿裏用午膳，偏巧幾個常在和答應來拜見，蓮心和玉漱不便打攪，就禮貌地告辭了。
風裏夾雜着燥熱的氣息，連着花香都跟着熏燙起來，太陽直直地曬下來，將地面晒成一片斑駁的雪花白。現在正是最悶熱的時候，各殿的主子一般都要待在殿裏面，因此宮城裏也很少有奴婢出來走動。
玉漱覺得曬，便挨着朱紅的宮牆走，蓮心跟在她身後。兩人只想着趕緊回到鍾粹宮，身上的衣裳都被汗水打透了，都想好好沐浴一下。
"太妃娘娘的身子一直靠葯養着，這些日子又要操持選秀的事，才會出現氣喘咳嗽的病症。依老臣所見，還是應該少勞累、多休息才是。"宮牆另一側，忽然傳來交談的聲音。
蓮心立刻拉起玉漱，兩人更往牆邊靠近了一些。宮裏有規矩，皇城內外一向嚴禁高聲喧嘩，更嚴禁宮婢之間隨意交談。她們雖不是奴婢，卻仍舊身份低微，此刻垂首斂身，只等着給即將走過來的幾個人讓路。
"這麼多年來，都是趙御醫在代為照料額娘，本王甚是感激。"
"王爺折煞老臣了，當年倘若不是太妃娘娘相救，老臣恐怕早就不能再在宮中任職。稍後，老臣就開些滋補的方子，想來等到暑季一過，太妃娘娘就不會這麼辛苦，王爺不要太過擔心。"
此時，允禮剛在壽康宮探望過勤太妃，跟御藥房的御醫趙博安一道出來，話談幾句，都是圍繞着勤太妃的身體。宮裏的人都知道十七王爺一向孝順，每月必進宮來請安，甚至是剛辦過祭祀和祭孔兩樁大事，都顧不得休息。
繞過北面宮牆的側角，迎面正好碰見兩個身着簡單旗裝的秀女。
允禮朝趙博安道了聲謝，清淡的視線無意間掠過那兩個斂身退到一側的女子，目光隨即停住，然後腳步也跟着停了下來。只注視着站在左側身着淡藍色衣裙的少女，微翹起唇角，臉上也不自覺露出淺淺的笑意。
"王爺，如果沒有其他事的話，老臣就先行告退了。"
趙博安一直摸着下巴，心裏想的都是勤太妃的病況，自然沒留意到允禮的表情變化。見已經走到了御藥房前，便躬身告辭，要趕緊將藥方記下來。允禮朝他一擺手，示意他且離開。
蓮心低着頭，只感覺到一道微熱的視線落在自己的臉上，不禁用手攥緊了裙角。
允禮輕咳了一嗓子。這時，玉漱見狀，趕緊拽了拽蓮心的袖子，面朝著他揖禮，"奴婢等拜見十七王爺。"
蓮心被拉着斂身，腳底下踩着花盆底的旗鞋，重心不穩，不由踉蹌了一下，允禮趕緊伸手去扶她。純陽剛的氣息撲面而來，蓮心下意識地後退，卻是躲開了他的手。她扶着玉漱站穩，剛想斂身告辭，卻聽到頭頂響起一道輕蘊的嗓音，"你先退下吧。至於你……且留下，本王有事要吩咐。"允禮說完，掩飾性地又咳了兩聲。
玉漱最會看臉色，又深知宮裏面一向是人多嘴雜，該做的面子還是要做的，於是趕緊斂身，卑微地道："奴婢遵命。"說完，就邁着小碎步頭也不回地往鍾粹宮的方向走去。
等到朱紅宮牆一側只剩下蓮心和允禮兩人，允禮注視着眼前的少女，片刻后輕聲道："跟本王來。"
繞過景陽宮，往東就是玄穹寶殿，平素不常有人過來。而此時正好是正午，宮裏很多后妃都要小憩半個時辰，因此連打掃的宮婢都躲在自己的屋苑裏避暑。
允禮推開其中一間的殿門，裏面的佈置簡單而乾淨，鎏金銅雕爐里鎮着冰塊，都是用以給皇上臨時駕臨時納涼用的。
蓮心一路跟着他走，也不知道他要去哪兒。等隨着他跨進殿門，一股涼爽清潤的氣息撲面而至，瞬間就驅散了外面的燥熱。
允禮很熟悉這個地方，進了門，走到東窗前的雲腿桌旁，將桌上的茶盞擺開，先是給自己倒了杯茶，仰頭一飲而盡，想來也是熱渴得狠了。然後又給她倒了一杯，直直地遞了過去。粉底細瓷的小茶盞一直遞到蓮心的面前，連他那捏着茶杯的兩指都差點要碰到她的檀唇。蓮心嚇得往後退了小半步，並未伸手去接。
"王爺不是說有事情要吩咐？倘若沒有旁事……奴婢先行告退了……"她說完，斂身想要走。
允禮一把從身後攥住她的手腕，"我真的是有事要找你。"
屋苑裏很明亮，陽光順着窗欞照射進來，在地上折射出一抹明媚刺眼的光暈。
蓮心保持着背對的姿勢，靜聲不語，將頭垂得更低了。而他此刻則站在她的身後，距離有些近，她甚至能聞到他身上那股獨有的熏香味道，淡淡地縈繞在鼻間。
這樣靜默了片刻，允禮握着她的手，指肚兒在她的手腕上揉了一下，"這裏沒有旁人，你抬起頭來看看我。"很輕很柔的嗓音，隨着溫熱的呼吸吐在蓮心的耳畔，含着商量和輕哄的口吻。
蓮心耳尖熱熱的，臉頰不覺有些紅了。而他說完，就將她的身子轉過來然後輕輕一帶，將她困在自己和桌案之間。專屬於男子的清剛之氣一下子就包裹住周身，蓮心這才想起來掙扎，手上微微使力，卻如何也擺脫不掉他的桎梏。而腳步後退時，身子卻已經緊貼桌案，這樣兩相爭執間，兩個人反而靠得更近。
"放開我……"蓮心的聲音極小，氣息有些微喘，羞惱之意並重。
允禮含笑注視着她的無所適從，用胳膊鉗制着她的手肘，那力道很輕，卻帶着不可悖逆的氣勢，"那你得再跟我說一句話。"
"說……什麼？"蓮心咬着唇，另一隻手攥着裙角。
"隨便說些什麼。比如你一直在宮裏出不來，我都不能見到你……"允禮半俯下身，刻意去尋她的眸子，越湊越近的清俊臉頰，逼得她不得不迎視他的眼睛，"再比如說，我前一陣子病了進不了宮，都得不到你的關心。"
黑眸熠熠，宛若跳躍的一抹璀璨星芒。允禮的臉上含着迷離的笑意，蓮心只與他對視了一眼，就飛快地移開了目光，"王爺不是才進過宮了么……"
那日在鍾粹宮外的迴廊里遠遠地看到他，身體根本就爽健得很，更不像是生病了。倒是她這個待選秀女，終日只能在鍾粹宮和繡閣幾處打轉，想要何時出來走動，還得跟幾個掌司報備不可。哪裏像他這般，想見誰就能見誰……
允禮忽然俯首，筆挺的鼻尖輕蹭過她的髮際，一對眸子卻是更亮，"除了今日，這個月我還什麼時候進宮了？"
"不就是前個兒下雨那天，跟嘉嘉小姐。"
她急急地脫口而出，卻沒注意到他眼底即刻流瀉出的一抹逼人笑意。等蓮心反應過來，頓覺大羞——自己不過是瞧見他跟紐祜祿·嘉嘉共撐一柄傘，就這樣將在意的心思表現在臉上，真是太小家子氣了。而且玉漱的話也沒錯，嘉嘉跟他兩人相識多年，僅是一處說話也是情理之中的。她不是不明事理之人，然而道理雖如此，心裏卻總有一種異樣的情緒堵在心窩裏不上不下。
蓮心咬着唇，感覺羞死了，於是使勁兒去推他。允禮卻不容許她離開自己身邊，胳膊一攬就將她擁進懷裏，"那日我進宮，只是為了老師的事……"
他的身體很硬，攬在她腰間的手堅實而有力，以至於衣飾上鑲嵌的玳瑁有些硌疼了她。那隔着衣料肌膚相親的親昵感覺，正在彼此間徐徐瀰漫，來自男子身上的熏香味道愈加濃郁地充斥着鼻息，蓮心通紅着臉頰，不禁感到陣陣眩目。
"老師對我和額娘有很大的恩情，這次老師被打入天牢，額娘十分憂心。我奔走了半月，一直在等事情出現轉機。那天去找嘉嘉，也是詢問一些老師之前辦過的政務。"
雖然是女兒家，但嘉嘉自小就跟着其父學習官場政事。尚書省里一些大案，只要曾帶回過家裏，就一定經過嘉嘉的整理和修正。若說衙署秘事，沒人比她知道得更清楚。
蓮心雙手抵在他的胸前，喃喃地道："其實不用跟我解釋……"
他高出她半個頭，俯下臉時，雙唇正好能擦過她的耳垂。唇角微揚，他在她嫣紅的臉頰上輕輕印了一個吻，眼底含着滿滿的笑意，"可我很高興。"
素日裏都是端莊安靜的模樣，鮮有動氣的時候，尤其還是對這樣的事。但她不僅是動了氣，更是在惱他、怨他。他自問從來不是個願跟女孩子解釋的人，但他就是想跟她說，猶恐語焉不詳惹惱了佳人，怎麼能不解釋呢？
蓮心滿腔的羞惱被這一個吻衝散無蹤，被他宛若珍寶般輕輕擁在懷裏，頓時也沒了脾氣，不由得暗恨自己不中用。他彷彿知道她的心思，將下頜擱在她的頭頂，溫熱的呼吸吹拂着烏絲，"自從你進宮前，在你家門外將那顆珠子給了我，我的整顆心就是你的了……"
蓮心怔怔地抬眸，不太確定地看着他，卻在那一對清淺的瞳仁里，瞧見了自己的倒影。
風散了花香，有輕柔的陽光灑在兩個人的身上，將那抹相擁的身影投射到地上，拖得很長很長。苑中花香靜謐，連樹上的鶯雀都安靜了下來，一室靜好。
等蓮心回到鍾粹宮時，封秀春已經遣人來催促了好幾次。玉漱故意在裏間磨蹭着，只告訴奴婢說是自己頭髮上蹭了東西洗不掉，正想法兒鼓弄呢。等蓮心跨進門檻，玉漱這才鬆了口氣，趕緊拉着她往暢音閣跑。
"那邊說不定都開戲了，這會兒秀春姑姑肯定急得在罵人呢！"
宮裏新招來一個唱戲班子，在京城中甚是出名。能進得皇宮大內，自然是少不得裏面人的引薦。只因為不日便逢勤太妃的壽辰，內務府提前整月就開始操持，連戲班子都要趕早請。先在暢音閣走過場，等到正日子，也好不手忙腳亂地衝撞了主子。
像這樣的走場戲，當然不能勞煩後宮妃嬪來看，宮裏的太監和奴婢又各司其職，不能擅離職守，幾個太妃索性就召命鍾粹宮裏的待選秀女來觀瞧，一則顯示皇恩浩蕩，一則也是充當個人場。
等玉漱和蓮心來到暢音閣，兩側抄手游廊里都坐滿了人，封秀春吩咐奴婢一一清點人數，瞧見她倆，狠狠瞪了一眼，擺手讓她們趕緊落座。
玉漱吐了吐舌頭，拉着蓮心坐到後面一排。走場戲悶死了，以前在家時，她阿瑪很迷梨園，總帶着她去聽戲，現在演的這幾齣都是老戲，看過十來遍了，戲詞都能背下來。
蓮心安安靜靜地坐在敞椅上，心思也不在戲台上，微垂着眼睫，臉上掛着一抹清甜的笑靨。
玉漱抓着桌案上的板栗吃，剛喝完一口茶，就瞧見她這副小兒女的表情，不僅笑着杵了杵她的手肘，"瞧你，嘴巴都快咧到耳根了，可是解開心結了？"
只有在兩人獨處時，她們才不會藏話遮掩。像現在這種人多嘴雜的場合，連急性子的玉漱都十分小心，不會輕易提起任何人。蓮心知道她說的是什麼，彎着唇瓣，但笑不語。
"你呀，你呀，都跟你說只是誤會了，你偏要瞎想。可是錯怪了好人呢。"玉漱點了一下蓮心的額頭，邊吃邊笑。忽然想起了什麼，側身湊近她，僅用兩個人能聽見的聲音道，"我算是瞧見了，十七王爺看着你的時候，那目光溫柔得都能醉死人了！"
戲台上剛好演到了《女駙馬》，在場的諸女看得津津有味，掌聲連連。蓮心微窘，嗔怪地伸手推了她一下。