第一章
“那邊還沒有消息嗎？”侍女荷香輕問。
“沒有耶。”另一位侍女搖搖頭。
“唉，看來是真的了。”
“小姐真可憐……”
“噓！小聲點。小姐閨房就在附近哪！”荷香忙道。
“我知道……”
凝重的氛圍籠罩着謝府，偌大庭園裏時可看見婢女奴僕三三兩兩聚集，低低切切交談些話語，偏又沒人敢高聲闊論，看似熱鬧的府邸，私底下卻暗潮洶湧。
所有人的注意力都在他們的大小姐謝玉蓮身上。
一個月前，是謝玉蓮出閣的日子。
由於謝家是城內首屈一指的富戶，陪嫁行頭整整三個車隊；男方南宮家來頭亦不小，迎親行列的壯觀不下女方，街坊鄰居全都放下工作，爭睹兩大世家聯姻。
那天，原是兩家風光的一個大日子。
一切進行順利，直到新郎被人搶走。
新郎倌南宮無極不但是南宮世家的繼承人，更是武林中鼎鼎有名的俠客，品貌身世皆與謝玉蓮互相輝映。
這麼一位人中龍鳳，卻在婚禮中被人——一位陌生的美麗女子持劍劫走。
兩人一去不返，音信全無。
謝玉蓮無計可施，只有乘着原來的花轎，帶着那堆令人艷羨的嫁妝狼狽回府。
之後，謝玉蓮閉門不出，連父母也拒之門外，只有貼身侍女荷香隨侍在側。
謝家二老擔心女兒承受不了打擊，一時想不開自尋短見，吩咐荷香竭力勸解小姐，並且每天向二老回報。
荷香與謝玉蓮同齡，雖比不上謝玉蓮國色天香，卻也嬌媚可愛。善體人意的她，是謝玉蓮長年的閨中良伴。
婚禮當日，荷香身為陪嫁丫環，親眼目睹在南宮家發生的一切，對小姐當時身受的難堪羞辱體會最深。
小姐日夜期待的佳期，到頭來竟成為一場噩夢。荷香在心底發誓，絕不原諒南宮無極。
不，是南宮家的所有人！
“荷香，小姐她……好嗎？”
溫文孺雅的嗓音，伴隨而來的是一位書生打扮的俊逸青年，不知何時，青年來到了後花園入口。
“唷，是南宮家的三公子呀！真是好閑情，日日跑來我們謝府。”荷香沒好氣的行禮。
“這……我擔心蓮妹。”青年刷紅了臉，訥訥地說。
“你大哥做出那種事，小姐能好到哪兒去？”
哼，大哥拋棄小姐，三弟倒殷勤得很，誰曉得他們南宮家的人還會玩什麼花樣？她非好好保護小姐不可！
“所以我才想來安慰她……”青年耐心地答着。謝家他從小來慣了，以往闔府歡迎的態度，經過一個月前那場婚禮，有了天翻地覆的轉變，他心裏有數。
“不用了，無慮公子。”荷香瞪了青年一眼。“小姐好不容易才恢復平靜，這時再看見你們南宮家的人，我可不能保證會有什麼反應。”
聞言，南宮無慮低頭，挺撥眉宇間立刻染上一層憂色。好半晌，他緩緩開口。“那，我還是回去好了。”說完，無奈地嘆息着轉身要走。
“喂，我才說兩句，你就放棄啦？太沒用了！”荷香看不過去，挑眉道。
南宮家與謝家時常往來，荷香隨侍謝玉蓮身邊多年，對南宮家三位公子的熟悉不在話下，其中尤以南宮無慮為甚。這位三公子對任何人都客客氣氣的，溫和文雅的態度在謝府下人間頗受好評。
也因此，荷香這小丫環才目無尊長般地仗“聲”欺人。
“可是……我不想惹蓮妹生氣。”南宮無慮回頭，略顯無助地說。
天知道他是多麼想見謝玉蓮一面，一個月來聽不到、看不見心上人的音影笑貌，對他而言是無比的煎熬。
“那你天天跑來作啥？”荷香插着腰斥道。
“想知道蓮妹過得如何……”南宮無慮憂愁地說。“老奶奶也很擔心，要我勸慰蓮妹，彆氣壞身子。”
傅老夫人是他的祖母，掌握着南宮家的大權。同時疼愛謝玉蓮的程度不下南宮家任何人。
“哦，你是因為傅老夫人的命令，不得不天天來謝府做做樣子？”
“做樣子？”南宮無慮急急搖頭。“我純粹是心甘情願，就算老奶奶沒吩咐我還是會時時來探望蓮妹。”
老人家的命令，充其量僅是讓他有更充分的藉口。要不然的話，大哥悔婚這樁事剛過去不久，他哪敢每天上謝家？也幸好謝家二老都是明理之人，雖對大哥惱怒，對他倒跟以往一樣和氣。
只不過他卻得天天面對荷香的冷言冷語，而他也只有忍氣吞聲乖乖忍受，誰叫他們南宮家對不起謝玉蓮？
荷香忍着笑，正色道：“告訴你，小姐有令，不見任何人。尤其是回雁山莊派來的。”回雁山莊是南宮家住所。
旁觀者清，她早知南宮無慮暗戀她家小姐多年。但小姐喜歡的是英雄豪傑類的偉岸男子，怎可能看上這位溫文儒雅的三公子！
“這……”南宮無慮一張俊臉立刻暗淡下來。
“就是這樣，你以後別再來了。”
不再搭理南宮無慮，荷香逕自往謝玉蓮閨房而去。
被大澆冷水的南宮無慮則步履沉重地踱離後花園，心下盤算着，也許該與謝家二老談談了。
一年前，他眼睜睜看着心愛的蓮妹與大哥南宮無極訂婚，酩酊大醉仍無法抹去的痛苦迄今難忘。
婚禮上，大哥當眾悔婚，致使向來是天之嬌女的謝玉蓮遭遇前所未有的難堪，卻讓卧病不起的他獲得猶如重生的喜悅。
這麼說可能對不起謝玉蓮，但他衷心感激背信的大哥，打從心底感謝這突如其來的機會。
無論如何，他這次絕不會輕易放手。
勢必全力爭取心上人垂青！
繡房裏，謝玉蓮獨自一人悶坐在鏡前。
謝玉蓮無心梳妝，不施脂粉的嬌容上籠罩淡淡愁意，平時喜愛的綵衣羅衫被她閑在角落，如今的謝玉蓮渾身素白。
她曾對荷香言“心如槁木死灰的人與純白最搭配不過”，命令荷香另行裁製素衣素裙，她不想看見五顏六色鮮艷光彩的衣飾。
迄今，她還是沒辦法從那場震驚中恢復過來。
從未謀面的陌生女子搶走她從小傾心的未婚夫。
不錯，那女子確是美若天仙，但她謝玉蓮自忖不遜半分。
她最信賴的無極大哥不但瞞着眾人在外結識紅粉知己，更在婚禮中途棄她不顧，和別的女人堂皇離去！
她在江北可是家喻戶曉的大美人，一夜之間卻成為別人茶餘飯後的笑柄。
可以想像人家會怎麼羞辱抹黑她這位平素眼高於頂的謝大小姐。
“哼，挑三揀四好不容易相中的丈夫，最後還是跑了？”光想到這，她早已怒火上沖。
雖非巾幗奇英，未曾習武的謝玉蓮從不認為自己是處處需人呵護的弱女子。與號稱武林第一的南宮世家往來多年，耳濡目染下，那些深藏閨房沒見過世面的富家千金哪裏比得上她？
眼光投向身前銅鏡，鏡中人雪膚花貌，縱使最挑剔的人也不得不承認清麗，多少男人夢寐以求卻無緣得到。
而南宮無極竟輕易撇下。
簡直是豈有此理！
謝玉蓮正胡思亂想間，房門傳來兩聲輕叩。
“小姐，是我，荷香。”“進來吧！”
荷香是她對外唯一的聯繫，未整頓好心情前，她不打算步出房門一步，當然也不見任何人。
任何憐憫關心對她而言都是多餘的。
“小姐，無慮公子又來了。”進房后，荷香邊迅速關門邊說道。
“嗯。”謝玉蓮只是點了點頭。
“無慮公子每天都來咱們這兒呢！”對南宮無慮說話雖刻薄，荷香心下早打定主意要助這位痴心公子一臂之力。
“那又怎樣？”謝玉蓮漠不關心地應着。
“風雨無阻耶！”
“你每天向我報告，我難道不清楚？”
“小姐，你生氣了？”荷香怯怯地問。
“生氣？”謝玉蓮倏地揚首，眯着雙眼道。“我哪有資格對南宮家的人生氣啊？”酸溜溜的語氣令荷香又是一驚。
“小姐這話？”
“我只不過是人家棄如敝屣的下堂婦罷了，承受不起他們高貴的南宮世家的慰問，怕會折壽哪！以後，回雁山莊如果再派人來，你就照我剛才的話說，叫他不要再踏入謝府一步。”謝玉蓮吩咐着。
南宮無慮從小對她千依百順，凡事退讓的大好人，個性讓謝玉蓮看了就有氣，總想出各種方法整這位大她三歲的童年玩伴，而南宮無慮卻甘之如飴。
她知道無慮關心她的情況，可惜現在不是時候。
“這樣說，豈不是太傷無慮公子的心？”荷香可以想見南宮無慮聞言后沮喪的神情。
一個月的時間還不足以沖淡小姐心裏的創傷。
怨毒的謝玉蓮，不是她熟悉的那位嬌俏大小姐。荷香只能暗禱小姐早日從退婚陰影中走出。
“荷香，”謝玉蓮嚴肅問道。“你是回雁山莊的人，還是我謝府的人？”
她的心腹兼朋友居然替南宮無慮說話？
“小姐明知故問嘛！婢子怎麼會是南宮家的人呢？”荷香心驚，趕緊擠出一絲笑容。
看來今天又是無功而返，搞不好還弄巧成拙了！
“這些天，你老是勸我見南宮無慮，這麼熱心的表現，讓我以為你在我不知不覺間換了東家呢！”謝玉蓮諷刺道。
“這……因為三公子天天來啊！我得把府里動靜報告給小姐知道。”
“那傢伙的事，我沒興趣聽。”謝玉蓮搖頭。
她真想知道的事反而無消無息。
“那奴婢以後不多嘴了。”荷香連忙補上一句。
現在最重要的是讓小姐早日恢復往昔的笑容。
“荷香……”謝玉蓮欲言又止。
該問嗎？縱使他害得她遍體鱗傷……
“小姐有何吩咐？”
“……”謝玉蓮不語，轉頭看向窗外，輕嘆。
“小姐？”荷香察覺有異。
“可有……消息？”彷彿說給自己聽般，謝玉蓮低語。
荷香腦海掛個大問號，隨即省悟道：“據消息指出，大公子沒有迴轉回雁山莊的跡象。”
“人呢？”
“應該在錢塘。”荷香小心翼翼回報。
“那女人的老家。”謝玉蓮冷冷接口。
她再度想起婚禮上飛奔而入的女子。
“是。”荷香仔細觀察謝玉蓮的反應，深怕失言。
“荷香，老實回答我。”
“婢子不敢欺瞞小姐。”
“婚禮那天，你也在場。”謝玉蓮木然地說。
“一直……站在小姐身後。”荷香惶恐回道。
小姐首次提起那場婚禮的事，這是否代表小姐已能平和面對當天發生的一切？她揣測着。
“那女人，你當然也見到了。”
“……是。”雅麗的外表及手中冷冽的長劍，荷香記憶猶新。
“我跟她，誰好看？”謝玉蓮問。
“當然是小姐！”荷香毫不遲疑回答。
謝玉蓮在荷香心中，有如女神般高貴不可侵犯，世上沒有其他人能與之比擬的耀眼存在。
“謝了。”一絲微笑隱現，謝玉蓮欣慰道。“你是我的好姐妹，會這麼回答，我不意外。”
“小姐，婢子說的是實話，沒半分虛偽。”
“如果……”謝玉蓮嘆道“他想的跟你一樣就好了。”
謝玉蓮輕揮手，暗示荷香讓她一人清靜，荷香領命，躬身退出閨房。
刻意把自己與世隔離整整一個月，謝玉蓮知道她不能再這樣消沉下去。
何況，就算繼續與世隔絕，也喚不回背她而去的心上人——當著她的面投向其他女人的負心漢。
謝府大廳。
謝大貴在堂上踱着方步，夫人李氏則高坐主位，略顯憂愁地舉杯品茗。側方客座，南宮無慮剛坐下不久。
“賢侄，你來得正好，我們二老快發瘋了。”謝大貴首先開口招呼道。
“世伯為了蓮妹憂心？”南宮無慮接口。
“唉，還會為了什麼？”謝大貴嘆氣。
他謝大貴在城裏呼風喚雨，哪個人不敬他三分？原本以為與世交南宮家聯姻，早十拿九穩、親上加親的美事，沒想到女婿不賣帳，硬生生在婚宴上揚長而去。
自己灰頭土臉不說，連女兒也困此變得陰陽怪氣，叫謝大貴如何不惱？
“都是南宮家對不起世伯……”數不清第幾回道歉，南宮無慮每回上謝府必得說上這麼兩句，可惜仍無法化解謝府二老的遺憾。
“無慮，不要這麼說。”李氏慈祥道。“這不是你該承擔的責任，我們也沒有責怪你的意思。”同樣的話，李氏也天天說上一回。
“大哥的事，就是我的事，怎能說與我無關？”南宮無慮恭敬地回答。
“賢侄的意思是要負責到底？”謝大貴問道。
謝家上下被女兒弄得死氣沉沉，謝大貴只想早點讓玉蓮走出這個陰影。不管是誰都行，只要能讓玉蓮快樂，那就……
趕快把玉蓮娶回家吧！
“世伯是說？”南宮無慮心一動。
謝大貴莫非在暗示他提親？
“你也知道，滿城風雨都說我那寶貝女兒如今成了棄婦，以後鐵定沒人敢上門求親。”謝大寶嘆道。“怎麼不叫我心煩？玉蓮哪能不心灰意冷！”
“不論如何，玉蓮這輩子得背負這個洗刷不掉的污點。她以後的婆家說不定也會放在心上，這樣玉蓮的處境可就為難了。”謝大貴續道。
“所以，你謝伯父想請你幫個忙。”李氏有默契的接口，昨晚夫妻倆商議許久，覺得只剩此法可行。
“幫忙？”南宮無慮呆了半晌，恍然大悟道：“世伯但有所令，侄兒無不尊從。”
謝家二老打算把玉蓮許配給他？
他，當然更是求之不得！
“很好。”謝大貴滿意地點頭道。“賢侄結交之士不乏青年才俊，就麻煩你推薦一位適合做謝家女婿的人選。”
“推薦？”南宮無慮面上血色盡失。
“不方便？”謝大貴道。
“不……”南宮無慮吶吶地說。“只是……”
要他再一次眼睜睜看玉蓮投入他人懷抱……
他絕對無法接受！
“我們也考慮到玉蓮的喜好，既然玉蓮喜歡有男子氣概的武林人士，我們做爹娘的也打算盡量成全。”李氏解釋夫妻倆的想法。
“本城的武功高手，除了南宮家，當以總捕頭貝天豪最富盛名。”提起貝天豪，謝大貴笑道：“貝天豪這人與我有數面之緣，不怒而威的天然氣魄，玉蓮一定會看上眼的。”
“貝天豪？”南宮無慮喃喃重複。
此人的名氣確實如雷貫耳。
既無顯赫家世，也無萬貫財產，貝天豪憑其過人的膽識與武功擒獲無數大盜兇犯，屢建奇功進而得到全城人民的敬重。
他自知自己生來性情過度溫厚，舉止全不似武林世家子弟孔武有力，言行斯文之餘流於優柔寡斷。女孩子喜歡的是無極大哥那類的英雄豪傑。
如果是此人，蓮妹說不定願意與他共結連理。
而他，或許又得再嘗苦果……想着，他陷入沉思。
“賢侄不曾認得貝天豪？”誰知他的沉思，謝大貴卻當成疑難。
“只聞其名，未見其人。”南宮無慮苦澀地答。
“那麼這事，就麻煩賢侄多加費心。”謝大貴笑呵呵地說，彷彿雨過天睛，未來女婿已決定般。
“世伯……”南宮無慮緊握雙掌，咬牙道：“難道……侄兒不可以嗎？”衝口而出的話，令在場三人同時愣住。
南宮無慮話一出口立即後悔。
哪有這種沒頭沒腦的求婚方式？
謝大貴與李氏則從沒想過與南宮家“二度”聯姻，驚詫程度自然不下於南宮無慮。一時之間，三人俱皆無言。
片刻后，李氏首先發難，問道：“無慮，你喜歡玉蓮是嗎？”瞧她這老糊塗，居然看不出年輕人的心事！
難怪南宮無慮即使屢次閉門羹，還是堅持天天探望玉蓮。她早該想到才是。
“是。”南宮無慮被李氏直言問得臉紅，低頭承認。
“哈哈，原來是這麼回事！”謝大貴樂得合不攏嘴，拍拍南宮無慮肩膀，道：“怎麼不早點說？我們也可以少煩惱幾天！”
“侄兒這不是向伯父伯母稟告了嗎？”見二老歡悅，南宮無慮略微放心。
“賢侄既有此意，我們二老也能放心將玉蓮交給你照顧了。”謝大貴道。
謝家二老與南宮無慮開始討論下聘納彩等細節，沒注意廊下鬼鬼祟祟的身影迅速離去。
荷香本來想到大廳向老爺夫人做例行報告，還沒進廳，她眼尖地瞥見南宮無慮在座，直覺感到三人臉色凝重，所談之事多半與謝玉蓮脫不了干係。
南宮無慮求親、老爺許婚，全被他偷聽到了。
顧不得其他，荷香踩着碎步快速回到謝玉蓮閨房。
一進房，跑得上氣不接下氣的荷香，急匆匆向謝玉蓮報告適才所聞。“小姐發生大事了！”
“何事？瞧你喘的，一路跑來的吧！”謝玉蓮悠閑地說。
“老爺夫人在前廳……”荷香說了幾個字，停下來拍拍起伏不定的胸脯，一時之間說不出話來。
“你先歇會兒，慢慢說。”指指身旁椅子，謝玉蓮示意荷香坐下休息。
“是。”荷香領命落座。
“是壞消息？”
“不，應該算是……好事一樁。”荷香不大有把握這件許婚對謝玉蓮而言是好是壞，有點不安地回答。
她看得出小姐仍然心繫南宮無極。
“說吧！”好消息？謝玉蓮漠然一笑。
這三字與她絕緣甚久，幾乎有點陌生。
“老爺他們在前廳談小姐……的婚事。”
“我的婚事？”謝玉蓮驚得立刻站起，不小心碰倒茶杯，杯子滾落桌沿，碎片掉了滿地。
爹娘把她另許她人？
“小姐，小心被碎片扎傷哪！”荷香變腰收拾殘杯破片，一面想把南宮無慮的事告訴謝玉蓮。“而且，對象是……”
“夠了，別再說下去！”
謝玉蓮失控地大叫，荷香趕緊咽下即將出口的“三公子”數字。“小……小姐？”看小姐臉色蒼白的嚇人，荷香不禁緊張了起來。
“你先出去，讓我靜下來想想。”
“是。”荷香順從地退出房門。
臨走，她不禁想到，自己先把這事告訴小姐，是不是做錯了？小姐幾乎受到極大打擊……
或許她真不該多嘴。
謝玉蓮氣得眼冒金星，瞬間一陣暈眩使她不得不跌坐床沿，閉上眼，她調整自己紛亂的呼吸。
要她再嫁一次？
謝玉蓮知道爹娘定會選擇與謝府門當戶對的青年才俊，不論外表內在都配得上她的男人。
但卻不是她親自抉擇的。
難道，被拋棄過一次，她就成了家人的燙手山芋，只想早些丟出去？
如果是以前，爹娘一定會先和她商量，確定她的意願后才決定如何答覆上門求親的人。
現在……
她連表示意見的權利也隨着那場逝去的婚禮一塊兒消失？
說什麼她都要反抗到底！
下定決心后，謝玉蓮開始思考對策。
既然爹已答應人家的求婚，就算請求解除婚約，兩位老人家會同意的可能性微乎其微。
要她乖乖做第二次新嫁娘，卻又萬萬不能。
只好採取激烈點的抗爭手段了！
留書出走！
謝玉蓮興奮地想着，父母低頭認錯的一幕浮現腦海。
她馬上坐下來寫信。
寫完，謝玉蓮一鼓作氣地決定，要走就立刻離開！
收拾了小包袱，她突然想起，自己這副富貴千金裝扮太過搶眼，萬一被認出來可大大不妙。
男裝嗎？她咬牙細思。
到哪兒找一套男裝應急呢？出府再買是下下策。
有了！謝玉蓮擊掌。
記得荷香前幾日閑時說過，府里這次天正在募集舊衣，老爺打算命這些衣服救濟災民……正好拿來救濟她這位逃家難民。
觀察房外四周，確定無人在附近徘徊后，謝玉蓮往後門方后而去。