第十四節 恭王府的洋房
慈安太后的靈柩在頭七移出慈寧宮后，武則天就從皇后待選的三十幾人中挑出崇綺的女兒充任了東書房的女官，於是東書房的女官湊成兩個。
至於其他的人如何，她並沒有交代。一時這些年輕姑娘的父母兄姐都焦急起來，四處打聽。
這些姑娘都是當嫁的年齡，有的已經二十齣頭，已經等不起了。即使年紀輕些的，從初選到如今，已經整整過去三年；如果再等上三年，而又沒有選上，耽誤了終身大事，到時怎麼才好？
好說話的慈安太后已經不在了，慈禧太后對皇帝的婚事，忽冷忽熱，叫人摸不透她的心思，也猜不出她有沒有挑中誰做皇后。已經挑去東書房的女官，總不會做皇后吧？但誰知道呢。太後行事，誰也不敢妄猜。
所以這些朝廷命婦們推選了頭一個身份尊貴的人，醇王福晉，太后的親妹妹，前去探聽。
“既然耽誤不得，那就都由她們父母自行擇配了吧？”武則天回答妹妹道。
這個乾脆的回答，讓醇王福晉都有點驚呆了，問道：“那麼皇帝這邊怎麼辦呢？不選皇后了嗎？”
“你知道，皇帝身子不結實，眼前還要每天上書房，現在又要辦造船的大事，不能分心。”武則天道，“我想讓皇帝過幾年再大婚。”
雖如此說，但平白耽誤人家姑娘幾年，也不太說得過去。因此醇王福晉委婉地道，“姐姐，到底這些姑娘選上來了三年，如今當不了皇后貴妃，是不是也給點恩賞，好叫她們家裏不覺得落空？”
“哦，照你說，給個什麼恩典？”
“比如給她們賜些珠寶…或給她們指門好親事。”醇王福晉為自己的好主意而高興。
給珠寶很容易；給王公近臣的女兒指親，那是枯坐宮中無所事事的皇后太后才喜歡做的事情；武則天沒有這麼空閑，何況是給三十個姑娘指親？她不以為然地問道：“哪裏找出三十多個合適的人？”
醇王福晉也覺得困難，何況，指婚是天大的恩典，不是人人都該得到的。她說道，“那麼就只給幾個有頭臉些的指吧？”
“也好，”武則天道，“你去留意合適的人選。”
經過一番曲折，郭嵩燾總算從左宗棠手裏要到了皇帝要的八十名工匠。不過，皇帝讓這八十名巧匠用祖傳技藝先行製造一艘兵船的指令，又讓他犯難了。
先行造船？那會造出艘什麼兵船，又在哪裏造？
皇帝說要在天津造，郭嵩燾覺得不可行。頭一件，天津有洋人，大清國要用祖傳技藝來造兵船，也不應該落在洋人眼裏，免得招人恥笑。
天津不行，那麼就哪裏好呢？郭嵩燾一籌莫展。
只有去問太后。
“既然皇帝說了要先造，那就先造吧；天津的確不好，洋人太多，到時皇帝要親臨指導，大有不便。倒是馬尾，當初怎麼挑了這個地方造船呢？”
“回太后，”郭嵩燾，“臣有問過左宗棠，據說那裏是天然良港，而且自古能造大船，附近工匠多。”
“那麼就在那裏造吧。如今工匠也在那裏，不用挪動；左宗棠有用得上的材料，也可以就近取用；而且那裏沒有洋人，雖然路遠點，皇帝要去視察也可以。”
事情就這樣定了。皇帝現在突然對造船變得很熱心，上南書房也每天和師傅們講他的造船計劃。師傅倭仁和徐桐雖然反對洋務，但對於防衛要務的造船，所以支持皇帝在造船上多花心思。不過，他們漸漸地現了，皇帝對功課越來越淡漠，覺得它不如洋船重要。而且，更糟糕的是，在倭仁自己的無數次說教預演中，他現自己可能很難說服皇上：聖人們的教誨比兵船更重要。所以一心等皇帝的熱中勁兒過去之後，心自然會回到功課上來。
其實除了造船，或說，造船之所以對皇帝越來越重要，也是因為東書房又多增加了位女官。阿魯特昭妤很有才華，連曾昭妤也比她不上，皇帝看她對太后的問題對答如流，十分羨慕；但自己的功課無論如何趕不上，所以希望儘快造出艘兵船，在這兩位同齡的姑娘們露露臉。
她們幫她寫奏摺批文，替她整理在籍官員和他們的資料，幫她在寬大桌案上鋪好了中國地圖和世界地圖，還擺放好了地球儀。世界地圖和地球儀都是郭師傅從前出使英國時帶回國的。
武則天如今老對着這個地球儀呆，她總有點懷疑，大清朝這麼多人，外加那些各國的洋人，怎麼會都住在這麼一個無依無靠的土球上呢？它竟然一直轉啊轉，從來都不會掉下。這難道不是洋人編出來的鬼話么？看來民間把洋人叫做“鬼子”，也是有道理的。
慈安太后的靈柩已經挪到清陵的祖廟去了，武則天決定先擴大朝堂。
可能會反對的只有軍機五大臣，因為其他官員能直接見太后，對他們來說是件好事。
而軍機五大臣中，她只在意恭親王是否反對。因為他是王族，是實際的朝臣領袖，和漢大臣們的關係也不錯，而且以後也仍將是重要的人物。
她聽阿魯特昭妤講，恭王一直和洋人交好，支持洋務，而且自己也喜歡用洋貨。有一個例子就是，恭王家裏造了一座洋房。洋人住的房子，不知道會是怎樣？難道也象兵船那麼巨大結實？
阿魯特昭妤自己也沒有去過。因為她爹爹雖然把她當男兒教養，卻一直把她當女兒對待。
武則天就請恭親王進宮，問起他家的洋房。
“回太后，臣家裏的確有一座那樣的小房子，是仿照洋人的房子造的。”恭親王答道。
“是小房子？為什麼不造大一點呢？”武則天問，恭親王應該很富裕才對。
“回太后，洋人住的房子就是這樣，都是一座座小房子，帶着花園；所以臣也把它造得小些。”
“是什麼樣子？”武則天問。
恭親王有點不知所措，答道，“臣回去把造房子時候的圖紙找來，讓師傅照着房子畫張圖給太后。”
他現太后的臉瞬間忽然變得暗淡，立即知道自己說錯話了，心中雖然還藏着些匆忙間無法整理的懷疑和不情願，口中卻急忙言不由衷地道：“或，如果太后願意駕臨微臣陋舍，那就是臣和臣一家的天大榮幸了。”
太后輕輕地笑了，說道：“很好，我正要去看看恭親王的王府，順便看看載徵他們這些孩子平時在家裏都做些什麼。你不必特意張羅，只當我們象親戚串門，大家隨便就好。”