第三章
“石城主，真對不起吶！”
方才在郊道上，朱若沅的叫聲還是快不過江慎揮出硬拳的速度，她只聽見砰的一聲巨響，眼睜睜看着身子骨稍嫌單薄的老伯被賞了一拳。
“算了，不知者無罪。”用帕子捂住鼻頭，石萬里好風度地開口。
假若吃這記拳頭可以換回兒子的健康，那麼就算多幾拳他依舊可以承受得住。
江慎冷哼了一聲，心裏那把火燒得正熾。
原本以為護送朱若沅至九逸城采草洛蠶，任務就告完成，沒想到她竟同一個素未謀面的老頭套了交情，說是要到老者家裏開食膳藥方？迫得他縱有千百萬個不願意，也只能棄馬車不顧，跟着兩人進城。
才抵城門，朱若沅終是見識到九逸城恢宏的氣度。
她抬頭仰望着築有城樓的紅色城門，在看到紅檐下以鐵筆銀勾勾勒出雄勁渾厚的“九逸城”三字巨匾時，發出讚歎。
“咱們進城吧！”石萬里進入自己的領土，恢復城主氣度，招呼着兩人入城。
“咦，城主，您回來了。”手中拿着藤籃的婦人一見着石萬里，立刻眉開眼笑地問候。
稚嫩的嗓音跟着在一旁響起。“城主爺爺好！”
才不過數步，四方便擁來諸多熱情的問候。石萬里頻頻點頭頷首，似是十分習慣地回應眾人，臉上笑意不減。
“原來老伯是九逸城城主喔！”進入可比長安城朱雀大街的青石板道，朱若沅詫異地開口。
“怎麼，姑娘瞧老夫不像城主嗎？”
“怎麼會呢！”朱若沅聽得出石萬里玩笑的語氣甚濃，語調也在不自覺中放鬆了許多。
進城前，石萬里探了探朱若沅的家世背景，這才知道她是長安城“逢春堂”的千金，這次到九逸城來的目的是為了采草藥。
“原來九逸城和長安城的朱雀大街一樣熱鬧哩！”
得償所願地進入九逸城，朱若沅雙眸驀地一亮，一雙黑溜溜的眸子抑不住好奇地朝着四周張望、打量。
石萬里笑了笑，語氣中夾着股得意。“九逸城的每條街皆廣百步有餘，此點朱雀大街可比不上。”
朱若沅點了點頭，光瞧着這條大街，心裏便不由得累了起來。
江慎與她懷着截然不同的心思進城，聽到石萬里如此大言不慚，竟有些不是滋味。
似是看透江慎的想法，石萬里接着道：“當然這絕不是要與長安城一較高下，只是咱們九逸城產馬，如此大道才能讓馬入城，而不致影響兩旁商家的生意。”
“很體民的作法，莫怪大家對城主十分敬重。”朱若沅深有所感。
三人走在筆直的大街之上，四周問候聲依然不絕於耳，足以見得這九逸城城主備受城民的愛戴。
石萬里揚笑不語，半個時辰后，三人的腳步同時停在城中心的石家堡前。
腳步一定，守在門口的護衛便問：“城主怎麼這麼快就回來了，似乎沒瞧見奔風？”
“我讓奔風出去跑跑。”石萬里輕描淡寫地帶過，並細聲在護衛耳旁交代着。
江慎見狀，頭一回主動地開口。“小姐真的要留下來？”
“江大哥放心，我瞧過石少城主后，開個葯膳方子就走，不會耽擱太長時間。”她樂觀地下了斷語。
不信任地瞥了她一眼，江慎冷冷低語。“只要你別忘記來九逸城是做什麼的便成了。”
朱若沅眯起眼，實在不喜歡江慎的死人性子。
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被領進石家正廳，朱若沅看到的是簡約中帶着高雅的擺設。四根烏木樑柱頂天立地撐起大廳非凡的氣派，在正廳中央則掛着一幅巨型群駿圖。
圖中群馬在一望無際的草原奔走，在沉靜的畫面里，生動地增添了股蘊含其中的原始力量。
“有勞二位久候了。”石萬里偕同妻子一起進入正廳。
兩人的腳步才停，一名由後堂衝出的丫頭面色憂愁地出現，瞧見廳中有客人，連忙斂了斂腳步。
“什麼事慌慌張張的？”石萬里擰眉。
丫頭福了福身才開口。“城主、夫人，少主還是沒吃。”
“那湯喝了嗎？”
丫頭搖了搖頭，一臉無奈。“少主說他沒胃口……要奴婢別再去吵他。”
這樣的情況石萬里並不意外，石夫人則滿臉憂心地低語。“唉！不吃怎麼會有體力呢？”
“我可以知道你們三餐給少主吃些什麼嗎？”朱若沅突然開口問着。
石夫人愣了愣，好半晌才回過神開口。“因為小兒胃口不好，所以大多請廚房備些粥、湯等比較好食咽的東西給他。”
“這種長年卧病的病人胃口通常不會太好，粥、湯是不錯的選擇，但冒昧請問一下，廚子準備的是哪種粥、哪種湯？”
雖然生病那年她年紀還小，但她忘不了生病時的感覺。沒胃口、嘴巴淡，既不想喝粥、也不想喝湯。
爹爹見她一天一天憔悴，又顧忌她年紀小，怕她不愛中藥味，因此才特別為她研製出“美人笑”。
這“美人笑”雖是中藥補湯，但卻格外甘潤順口。沒有強烈的中藥味，連續喝了幾帖后，她胃口大開，更因為這味滋補血氣的葯湯，而達到保健強身的功效。
若依她與石少主的狀況比起來，她着實幸運許多。再回頭想想，若未在食膳上下功夫，她相信，這石少主沒有好胃口是再正常不過的事。
“哪種粥、哪種湯？”這可考倒石夫人了，食膳的部分她通常都交由下人，依大夫的吩咐去做，因此廚子真正做了些什麼，她還真是不知道。
“不是粥湯就成了嗎？”
朱若沅蹙起秀眉，一臉詫異。“當然不同。”
石萬里聞言，立刻轉頭瞥向丫頭。“平時是你伺候少主的日常膳食，你同朱姑娘說說。”
丫頭馬上回答。“很簡單的，少主的膳食大抵是鮑魚鮮粥、雞湯粥和一些中藥煲湯。”
朱若沅略遲疑了會才喃道：“雞湯粥真要爽口好吃、不油不膩，是既費時又費功的，若真讓人吃不下，鐵定是太油、太膩了。”
“朱姑娘的意思是……”
“可以勞煩城主將廚房借我，再把大夫為少主開過的藥方整理給我嗎？”眸中掠過晶燦的光芒，她笑着央求。
短時間內要將葯膳的道理說完，太浪費時間了。
坐而言不如起而行，她得先試試少城主的胃口是不是真的這麼差，再來決定葯膳療法的可行性。
石萬裏帶着幾分質疑。“沒問題，不過朱姑娘的打算是？”
“我先幫少主煮碗葯膳粥，保證他會乖乖吃完。”
哦？石萬里與夫人面面相覷，這情況似乎挺有意思的。
“我煮粥的這段期間，就勞煩城主將藥方整理好。”她揚起甜甜的笑，再向石萬里請求。“另外，可以麻煩城主為江大哥整理間房讓他休息嗎？”
江慎聞言，悄悄鬆了口氣。
與她相處這些天，他已經聽夠她那一套配合中國養生之道的葯膳療法。現下她能體貼地讓他先行退下休息，他心裏萬分慶幸、萬分感激。
石萬里點頭。“沒問題，我立刻差人去準備。”
石夫人接着道：“那我同朱姑娘到廚房去。”
雖然夫婿已交代過與朱姑娘相遇的始末，但她還是無法放心。她想親自瞧瞧，這自稱來自長安“逢春堂”的胖姑娘，到底有幾分真本事。
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“葯膳大夫？”就着燭火，蒙蒙微光讓石天澈沉鬱的語氣更添了一分陰沉。
“是啊！這小姑娘來自長安的逢春堂，年紀雖小，但對葯膳食補的了解十分透徹，讓她接手來醫治你，我十分放心。”
多年來醫治兒子的大夫皆是由堂弟石仁於介紹入府的，他們也曾懷疑堂弟為奪家產，所以從中作祟。
但懷疑畢竟只是懷疑，每個大夫確實開藥、且說法一致。
漸漸的，他們也認定是兒子身體不爭氣，而朱若沅的出現，則讓石家二老重新燃起了希望。
“逢春堂……”怎麼這麼巧，就讓爹遇上當年那個小姑娘說的葯堂？石天澈攢眉，腦中掠過諸多疑惑。
“孩子，為了九逸城的未來，你千萬不要放棄。”握住兒子骨瘦如柴的手，石萬里難掩憂心。
“其實巫馬和司徒都是不錯的人選，何必一定要讓堂叔繼承呢？”他不疾不徐地開口，沉穩的語氣帶着消沉……與歉意。
石萬里聞言，堅決地開口。“石家馬業只能血緣相承，絕不能讓給外人。”
即便巫馬和司徒是全天下最出色的調馴師傅，也不能壞了石家的祖訓。再者，依兩人耿忠的個性，真要讓他們接手石家的馬業，更是不可能之事。
“是孩兒不爭氣。”石天澈的話，讓屋內蒙上一陣淡然沉寂。
半晌，石萬里抬起頭，表情已恢復原有的平靜。“既然讓我遇上來自逢春堂的姑娘，我便知道天無絕人之路。”
石天澈揉了揉眉心，不想再將精神浪費在該由誰繼承馬業的問題之上。趁他尚有精神，他將注意力轉至半個月前，與父親一同討論過的麻煩事上頭。
“對了，爹，上一回林忠的事處理得如何了？”
九逸城一向采佃馬制度，城中每戶人家皆由石家發給三對公馬與母馬。不同於一般佃農制度，在九逸城替石家養馬采終身制，期間石家不得隨意撤租或收回供給城民的馬，以保障佃權收入的穩定。
相對的，在馬兒生生不息繁衍後代后，城民需將新生的馬匹繳回換取銀兩，而城民至多可保留三對公馬與母馬。
如此平等互惠的狀況，九逸城城民樂得幫石家堡養馬，這也是為何九逸城能如此安逸富有的原因。
而城民林忠因為無法滿足永遠擁有三對公馬與母馬的資產，遂提出了抗議，這件事在城裏鬧了好一陣子。
“我依你的方式，讓他收下一萬兩離開九逸城，又或者留下，憑自己的勞力賺取一生的安足。”石萬里開口，最欣賞兒子行事果斷的作風。
雖然兒子卧病在床，但他卻始終沒放棄讓兒子繼承家業的期望。因此從兒子十五歲開始，處理馬業的大小事務他都會讓兒子參與；近年來，兒子更展現石家人管理的天分與才能，成為他的得力助手。
“有勞才有得，九逸城之所以富足安樂，不光靠運氣。身為九逸城城民，自該明白這一點。”微微牽動嘴角，石天澈說得果決而堅定。
縱使卧病在床，說到這些事情時，石天澈那雙眸子還是閃動着熾熱的光芒。
石萬里看著兒子頗具大將之風的氣勢，猶如見到當年的自己。
“虎父焉有犬子。為父對你的期許很高，石家的家業只能傳予你！”雙手落在兒子的肩頭，石萬里信誓旦旦地開口。
迎向父親的眸光，他的心中頓時五味雜陳，喉頭一緊，熾熱的眸光消失，眼底難掩無言的痛楚。
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石家堡的廚娘鄒嬤嬤是個看來溫和的老婦，當她瞧見主母領着個胖姑娘進入廚房，不由得膽顫心驚了起來。
“夫人，有什麼問題嗎？”
“沒事、沒事，鄒嬤嬤，這姑娘是來自長安的葯膳大夫，來借廚房煮粥。”石夫人朝着老僕簡單交代朱若沅的身分。
朱若沅揚唇示意，那可愛的模樣教人忍不住跟着笑。
眸光落在擱在一旁的粥，朱若沅指着問道：“這是今日給少主吃的粥嗎？”
“是啊，這鍋就是煮給少主的鮑魚鮮粥。”
朱若沅請鄒嬤嬤舀了一些給她，她才嘗一口便道：“這不行。”
頭一回讓人當面質疑，鄒嬤嬤愣了愣，語氣有些惶恐。“這鮑魚鮮粥，用的全是頂級食材。”
“不、不，我絕對沒質疑鄒嬤嬤掌廚的能力，而是咱們得針對病人的口味，在食材上做合宜的變化。”
在場的人點了點頭，朱若沅挽起袖口，就地取材，稍思索了會便迅速決定該為石少主煮什麼粥。
石夫人瞧她俐落的身形，不由得刮目相看。誰說胖人笨重遲鈍？這胖姑娘打從決定食材之後，便迅速地洗米、燉雞湯，身手俐落地叫人目不轉睛哩！
朱若沅雖讓眾人等了足足兩個時辰，但除了栗子雞粥外，她還弄了道甜湯。
“讓夫人久候了。”她端出雞粥與甜湯，圓圓的臉因為熱氣，染上了薄薄的紅暈。
“有勞朱大夫。”廚房裏瀰漫著濃濃的雞湯香味，光是聞，便叫人齒頰生津，恨不得立即舀上一碗來品嘗。
“別叫我大夫，說明白些，我只是比較懂得飲食罷了。”她俏皮地吐了吐舌，承受不起“大夫”兩字。
瞧她謙虛的模樣，石夫人對她的好感又添了一分。
“家裏人都喚我沅沅，如果大伙兒不介意就這麼喚我吧！”她笑得毫無城府。
鄒嬤嬤輕笑。“很符合姑娘圓圓的身材，可愛極了。”
“我娘也是這麼說，現在或許看不出，但我六歲前也是個小藥罐，當時可是瘦得像根小竹竿呢！”她一邊掀開米粥的鍋蓋，一邊舀起米粥裝在小碟上嘗了嘗味道。
瞧着她圓圓的臉、圓圓的眼及頰邊圓圓的笑渦，石夫人欣羨地說道：“喔，真看不出來。如果我家澈兒身上可以多長些肉就好了……”
“行的、行的，只要不是病入膏肓到吃不下任何東西，在食材上多用點心，石少主很快就會跟我一樣圓呼呼了。”
石夫人當然明白朱若沅話里安慰的成分居多，但聽着胖姑娘樂觀的語調，見着她燦爛的笑容，心中鬱抑的情緒稍緩了些。
“先別說這麼多，麻煩大家幫我嘗嘗這栗子雞粥的味道。”直接抹掉此刻不該出現的惆悵氣氛，朱若沅為每個人都添了點粥。
“很香。”眾人一舀起米粥，淡淡藥味與濃郁雞湯香味，夾着米香緩緩盪開。
石夫人才嘗了口便訝然出聲。“這粥……味道真不錯。”
熱粥入口就化，米香、雞湯香及淡淡中藥香在舌尖分明地帶出各種食材美味的層次感，滋味清爽、不油不膩，當粥進入胃的同時，整個身子竟也不由自主地暖和了起來。
鄒嬤嬤也隨即贊道：“真好吃，你真是了不起。”
靦腆地微笑，朱若沅解釋着：“雞湯燉好先濾過再加入米下去熬，才能有不油不膩的好口感。栗子可健脾胃、溫腎氣，與雞湯有相輔相成的補血功效。”
“原來光煮粥也有這麼大的學問。”石夫人看着透出溫潤光澤的米粒，有些慚愧地低語。
“生病已經很可憐了，如果再因為胃口不佳吃不下食物，活在世上可痛苦得很呢！”朱若沅感同身受地開口。一想到那可憐的石少主，她便有種全力以赴要幫他養壯身體的渴望。
她的話讓石夫人感到愧疚，這些年來兒子卧病在床，她這當娘的也沒能用心為他煮過一餐。
“不過這粥的后味，似乎有點……甜味？”鄒嬤嬤不似兩人迥異的心思，掌廚多年，讓她嘗起東西也多了分敏銳。
“鄒嬤嬤果然是老師傅，這甜味來自我家的‘美人糖’，裏頭由多種中藥調製而成，可以強身健體，加入粥里再適合不過了。”
因為是臨時起意，食材有限，她只能以石家現有的栗子與雞熬湯，而欠缺的中藥就以美人糖來取代嘍！
“沅沅，以後咱們家澈兒的膳食就拜託你了。”石夫人激動地握住她軟嫩嫩的手，為愛兒能恢復健康燃起了一絲希望。
“合不合少主胃口還不知道呢！另外我還做了道‘百事吉’，裏頭是由百合、杏仁及玉竹煲的甜湯，可以潤肺補津。”
石夫人點頭如搗蒜，直接就吩咐丫頭。“翠兒，等會你就把粥和甜湯端進房，伺候少主吃下。”
杵在一旁的翠兒突然被點名，愣了半晌才咕噥道：“少主說，不想再看到我送東西進去……”丫頭的表情很是為難，像是已經被壞脾氣的少主給嚇壞了。
氣氛沉滯了半晌，朱若沅才接口。“讓我送進去吧！”
“你？”石夫人不經意輕呼出聲。
朱若沅點了點頭，不覺有何不妥之處。“我恰好可以順道瞧瞧少主的氣色。”
“只是這孩子生病後……脾氣不是很好。”
她轉了轉黑溜溜的眸子，不以為意地反問：“有哪個常年卧病在床的人會有好脾氣？”壞脾氣的病人她見過不少，再說，她自己也曾經是個壞脾氣的病人呢！
“這……”
石夫人還有些猶豫，朱若沅便果斷地做了決定：“別這啊那的，就這麼決定了。”她再取出一個碗公，逕自喃道：“不過在這之前，我得先填飽肚子。”
肚子餓就是肚子餓，這一折騰，她的胃空得發慌，再加上誘人的香味瀰漫在空氣中，勾得她肚裏的饞蟲也蠢蠢欲動。
朱若沅拿着大碗公，添了滿滿一碗仍冒着煙的熱粥時，在場的人全因為她的舉動愣住了。
“你們也坐下來吃啊！我煮了兩大鍋，不愁不夠吃。”朱若沅反客為主，招呼眾人坐下，順手又在桌上擺了三個碗公。
石夫人揚起尷尬的笑容，語音微顫。“好……不過咱們吃不了那麼多。”
鄒嬤嬤機靈的取出掌心大的磁碗，換掉了她們可以吃三餐的碗公，冷汗冒了出來。
這沅沅姑娘食量不小吶！
朱若沅似乎很習慣這樣的情形，也不介意眾人驚愕的表情，僅是甜甜一笑地低頭優雅舀着粥，一口一口送進嘴裏。