第一章
《竹枝松鼠》圖軸展開，幾竿翠竹修長，秀逸挺拔，松鼠是毛絨絨的球一般，眼珠子圓圓，非常活潑靈動的神采。這圖軸十分生動諧趣。一角上壓着一方鮮明的印：“沈繪”。
“丹姑娘，”一旁的人插口，“這畫，還喜歡么？”
我打開檀香扇子，半掩着臉，輕輕地笑：“璟少爺不是笑話人家么？丹兒哪裏懂畫兒？”
他也跟着笑，來拉我的手：“你的名字叫做什麼？怎麼會不懂？別哄我。”
我折了扇子打開他的手：“哎呀，進這照花閣的時候恰恰碰上個畫師，便給取了個名字叫丹青，其實呢，我哪裏看得懂畫？真冤死我，早晚改了這名字！”
“哦？那麼這畫兒你是不願要的了……”他故意一挑眉，拖長了尾音，等我翻悔。
我搶過話：“誰說我不要？璟少爺話已出了口了，你倒真好意思！已經說送給我了，不許拿回去！這畫兒怪有趣的--沈繪的名字倒也有幾分耳熟。”
“耳熟？”他哼一聲，“現如今但凡知道些畫的，哪個不曉得‘神工畫師’的名字呢？沈繪的畫，市面上買都買不到！”
這些事，我哪裏不知道呢？是真，雖說“神工畫師”的名頭是詐唬了些，但近年來，沈繪的畫確然炙手可熱，那些個附庸風雅的，誰不願得一幅沈繪的畫來炫耀人前？無奈求之不得，沈繪的畫，出了名兒是不賣的。
曾有人出重金買畫，被他掃地出門，說，沈繪非是畫匠，若要畫紙來糊窗戶，自己去塗！這個話傳得連我這樣的人都曉得了。人人都說這畫畫兒的傲得可以，反而伏貼了，求着央着得他一幅畫。若得了他青眼，那是足足可有一番誇耀的了。
我俯下身子去細看那幅畫，手指沿着竹葉一葉一葉輕輕地划。
“這樣一幅畫你從哪兒得的？捨得送我？”
袁璟那笑里的意思，也就是司馬昭之心。“這你就別管了，我的東西，我愛送誰送誰--明兒的約，你肯應了么？”
我撇撇嘴，把他推開一些：“希罕呢！是你明兒得陪我一天！”
其實也就是應了，偏不肯明白承認，幾分驕矜，若即若離。我這樣的女人，做這樣的營生，是要靠這一套功夫的。
待人走了，才鬆一口氣，丟了那異香異氣的扇子，再細細地看那畫兒。
好畫。我便是不大懂行的也看出來。
我倒是真的不大懂畫的，但在照花閣，琴棋書畫，樣樣皆需通曉一些兒，是真正的附庸風雅。我會的，不過是撇幾筆蘭，往往又被師傅挑剔說不夠精神，從此撂下了。
“丹姐姐。”小靈兒從房門口探進一個腦袋來，“屏姐姐問你借那支水鑽綴的頭花，今晚馮爺宴客請她過一過場。”
我斜靠着屏風，懶懶地答：“她折了手摺了腳？叫她自己來拿。”
這個錦屏同我，一般是照花閣的招牌。但是她，是“色藝俱佳”的，而我則出了名的散漫，剛剛接客人的時候，媽媽往往陪了笑臉關照：“丹丫頭拙，您別怪，包含着些兒。”
就是這樣的我，錦屏常常把我看了又看，然後長長嘆一口氣：“你是怎麼紅起來的呢？”
哎，我也莫名其妙呢，我是怎麼紅起來的呢？
錦屏是乖巧的，千伶百俐，長袖善舞，舞得男人們都暈了眼，醺醺地揮金如土；她又能歌，一副嬌柔嫵媚的嗓子，似醇香的酒，能醉人；此外，琴棋書藝，也都能一些，因此上做得照花閣的頭牌姑娘，並不冤了。我卻以為：最終不過是以色侍人，卻弄了這許多花巧出來。所以我是疏懶的，草草應付，才不像錦屏，她背曲本子的時候我還在做夢呢。
正想着她，錦屏俏生生卷着一陣風風就進來了，笑也跟着來：“好啊，背後罵我！”
我一轉頭，見她一頭的散發，又厚又密，過腰長，飛瀑一般鋪下來，便直搖頭：“怎麼這個模樣到處亂跑？瘋子似的，生生砸了照花閣頭牌姑娘的招牌。”
她同我笑吟吟的：“砸了我的，還有你呢。”
“好姐姐，”她扯着我的袖子搖來搖去，“我這不是來了？央你把那支頭花借我一借呀。”
我沒法，只得去開首飾匣子，把那支頭花拿出來給她。“喏，你要的，拿去就是。”
她笑着，並不接：“好姐姐，索性幫我梳了頭戴上罷。”
我作勢打她：“又來支使我！”
她輕輕閃開，軟語央着我：“丹姐梳的頭才合心，不松不緊，樣子又好。若梳得鬆了，怕頭髮什麼時候散了教人看笑話；緊了呢，我的菩薩，一個晚上呢，受大刑似的。”
聽她這樣贊我，我也只得取了梳子頭油來替她梳。那樣厚實的發，一把握在手裏，還滿出來，非常實在，單看那一絲絲的，卻又柔又順，黑黑亮亮的一頭髮，幾乎照見人影兒。
錦屏兩隻手閑着，擺弄一回我的胭脂香粉，一眼瞧見那捲圖軸，不問自取地去拿。我急急拿下咬在嘴裏的梳子輕拍開她的手：“別動！”
“喲，”她笑，“你的寶貝呢。”
“哎，就是。”我說，“你要買都買不到。”
她又不服氣：“不就是一幅畫兒么？咱們也算得是見過些世面的了，不至於為這個這樣着緊罷？”
我正對付一頭密密的發，兩隻手抓得滿滿兩把，只得把梳子又咬在嘴裏，含含糊糊地答：“你見過多少畫兒？那些都是死的。”
她取笑我：“這一副是活的？”
“就是。”我在鏡中狠狠瞪她一眼，“你給我老實些兒！再亂動不給你梳了，由得你蓬頭鬼一樣的出門！”
這一恐嚇，她馬上規規矩矩地坐端正了，紋絲兒不動。
我嘆口氣：“改日我做梳頭娘得了。”
錦屏衝著鏡子做個鬼臉：“看人挑擔不吃力！你知道她們多苦呢。你受得了？”我慢慢替她梳好了頭，又插上髮飾，她再笑，伸手在我頰上輕輕一擰：“況且這般傾城的顏色，也可惜了兒的。”
我一抬手，唬得她直躲，以為要打，在一邊望着我笑個不停。
這個時候媽媽側了半個身子進來喚：“屏姐兒在么？什麼時候好出門了，我早叫人備了車子等着呢。”陪着笑，因我們是她搖錢的樹，語氣里十分奉承。
錦屏撅着嘴：“才梳好頭呢，催得什麼似的。”
她分明是急了，又不敢十分趕，一額的汗，好聲好氣地勸：“姐兒趕一趕吧，馮爺那兒，還是別要遲了。”
錦屏終於出了門，她才長長出口氣，摸出汗巾子抹汗，卻不走。我慢條斯理地收起畫軸，才問：“媽媽找我有事？”
她笑了，明白是有事跟我說。那笑臉似一個拙劣的面具覆在臉上，我疑心：天長日久，這面具會不會長在了她臉上，一旦掀開來，血肉模糊，失卻本來面目。
“是呢，”她輕輕把一張花箋擱在桌子上，“陸老爺點着名兒明天請你呢。”
我皺皺眉：“我已經應了璟少爺了。”
她一時反應不過來：“誰？”
我只得說全名：“袁璟，璟少爺。”
“哎呀！”她犯了難，“這可怎麼好？都是得罪不起的爺。”試探着問，“不然，丹兒先去陸老爺那兒走一走場，再應袁家少爺的約？”
我一口回掉：“我不走場。”
這個是丹青的規矩，熟客都知道，我卻不肯為這一次破了例。
看她那無措的樣子，只顧一個勁兒地絞着汗巾，我又不好太置身事外，於是說：“陸老爺的花箋叫銀兒去應罷--媽媽不才說她模樣兒太怯，該多見些場面？另外讓她替我給陸老爺賠個不是，說丹青實是脫不開身，改日子親去謝罪。”
她轉憂為喜：“好了好了，就這麼著。”又說，“還是丹姐兒靈巧，知道疼人兒……”嘆了又嘆，才走出屋去了。
聽聽，又說我靈巧了，實在什麼話都是那張嘴說出來。
第二日的節目，是游湖，南京城北玄武湖。
袁璟這個人，出生富貴公子的命，到底難脫了紈絝習氣，附庸風雅，自詡風流，然而好在年紀尚輕，幾分真性情還沒全被世故磨去，對於我多半存的少年玩鬧的心思，也算得可愛的了。
泛舟湖上，我彈琴。
我的琴藝和畫畫的技藝一般生疏，因為練習疏懶的緣故，只勉強可見得人，但自有人奉承--一曲終了，我抬頭，見袁璟閉着雙目半坐半卧，十分悠然的模樣，不由得笑，故意問：“好聽嗎？”
他點一點頭：“好聽。只要你彈，什麼都好聽。”
“噯，”我說，“只一張嘴甜，會哄我喜歡。”我在他身邊坐下，斟兩杯酒。
這個時分游湖的船兒多，不只我們這一隻，也有熟人的畫舫，擦身而過時點頭為禮，卻沒看見我，我裝作看不清：“那是誰？”
“蕭四。”
“呵，”我說，“原來是四爺。今兒還真是游湖的好日子。”又替他斟一杯酒遞過去，目光飄開，只見對面畫舫移開，露出一葉扁舟，一人負手立在舟上，陌生臉孔，兩道眉不甚粗，但擰在一處，十分嚴厲的模樣，正盯着我們的船來，不像是訪客的架勢。
恰好袁璟接酒，眼睛也在別處，兩下裏手一錯，碰翻了酒杯，滿杯酒淋在我裙子上，一齊“呀”的一聲。
我站起身來笑：“血色羅裙翻酒污。”便往裏邊走。
袁璟一把扯着我，側了頭問：“生氣了？哪裏去？”
我撥開他手：“換一身衣裳。不然濕淋淋的陪着你不成？你再不放手我才惱。”
我轉進艙里去的時候，那葉小舟靠近了，舟上的人不及停穩了已跳上這邊船來。
細竹簾后，我挑開一道縫來看，見那人一抱拳：“袁璟公子？”不慣為禮的模樣，神情也罷，說話也罷，都是硬邦邦的，就連那一禮都生硬。
袁璟站起身來還禮，卻是認得他的：“袁璟久仰‘神工畫師’之名，有心結交，只恨今日才得見沈兄風采。”兩邊相較，自是這一邊流利倜儻得多了。
我卻聽了“神工畫師”四個字，一顆心猛地一跳，忙用手按着心口，彷彿恐怕心從胸腔里跳出來，旋即自己輕笑出聲，放下帘子理妝。
艙外兩個人的話鑽進耳朵里來。
“聽聞沈繪一幅《竹枝松鼠》圖軸在閣下手中？”我聽得又笑：這倒真是開門見山，直統統一點彎子不會打的，什麼寒暄，什麼客套，全沒有。
袁璟閑閑地答：“這是在下三生有幸。”便是認了。
“現在圖軸在何處？沈繪想討回。”
這回不僅是我，連袁璟都笑：“不巧了，已贈與照花閣丹青姑娘，搏紅顏一笑。”
這一回沈繪頓了一頓，再開口已有幾分氣：“可能討回？”
袁璟終於有些被得罪了，不咸不淡地說：“送出的東西，照例是沒有討還的規矩吧？”
我訝然看着艙外，隔着細竹帘子見一個站得筆直的人影又一抱拳：“如此告辭。圖軸沈繪自去討回。打擾袁兄雅興。”就這麼再跳回小舟去了。
這來去之間不過一盅茶的工夫，等我出來的時候袁璟一臉怒色在那裏，連哼數聲不說話，真正是被得罪了。
我抿着嘴望着他笑。
他忍不住開口：“你怎麼那麼開心？笑了又笑。”
我依舊笑：“笑你呀。”其實是笑那個人，沈繪。
我說：“原來那畫兒是偷來的，現在原主兒找上門來了。”
他惱道：“一個畫兒，也值當去偷？”
我只是笑：“那你倒說說這畫是怎麼得的？”
他終於沉不住氣：“不偷不騙，有什麼說不得的？那圖軸不過是他少年時習作--那時分誰又知道沈繪是誰呢--輾輾轉轉到我二伯手上，老太太生日時又作禮孝順老太太，前些日子我瞧見就討了來--又有什麼不對了？”
我點了點頭：“這話怕有幾分真，誰不知道貴府上老太太最疼就是璟哥兒了呢。”
他哼一聲：“騙你做什麼？”
我手中絹子一甩，輕輕拍在他臉上。“騙我收你的賊贓啊。”
他見我鬧他，重又起了玩興。“好啊，你也賴我是賊？”
我把頭一偏：“難道不是？你且說說，袁二老爺明明禁了你的足，你今兒倒是怎麼出的門？翻牆鑽洞，還是爬籬笆？”
他終於把剛剛的事撇下，跟我笑鬧，什麼氣惱都立時消得乾淨了。