第一章

徐州，崔府。

崔學儒是徐州當地的仕紳，妻子早逝，只留下一個女娃兒。他怕女兒被繼母冷落，甚至是欺凌，所以一直未續弦，而如今他最大的希望是替十八歲的女兒尋覓贅婿。

是的，他的條件是對方必須入贅崔家，以延續他崔家的香火。

這消息一放出，上門提親的人絡繹不絕。畢竟崔家在地方上有頭有臉，也因為經商而累積了不少財富。再說，崔家小姐自幼讀聖賢書，深通文墨，外貌又嬌美出色，就連那不可能成為贅婿的男子都忍不住登門拜訪。

但其實，看似柔美可人的崔家小姐，私底下是個教崔學儒頭痛的野丫頭，還經常在夜裏溜出家門遊玩。

這天近熄燈時分，崔府的丫鬟春蘭從崔家小姐房裏衝出來，沿路大呼小叫地。

“不好了，不好了！”她跌跌撞撞、踉踉蹌蹌地跑到了崔學儒的書齋外。

還未就寢的崔學儒推門出來，見她莽莽撞撞地，不禁蹙起眉頭。

這丫鬟成天跟他那野丫頭在一起，也成了這副莽撞性格。“春蘭，你這是做什麼？大呼小叫的成何體統？”

“老……老……老……”春蘭上氣不接下氣地。

“老什麼？”崔學儒皺皺眉頭，“不老都讓你給叫老了。”

“老……老爺，”春蘭好不容易順了順氣，“不好了……”

“什麼事不好了？”

“小……小姐她……她……”她焦急地，“她不見了。”

崔學儒不顯緊張，對於女兒半夜溜出家門之事，他早習以為常。只不過，今天似乎溜得有點早，以往她都會等大家睡了才溜出去。

“天亮前她就會回來的。”他說。

“可是……”春蘭拿出一封信，“小姐她留下了這個。”

崔學儒一怔，立刻接過書信一看。“什……”

這字跡是他女兒的沒錯，但是她在信上寫著的是……她離家出走！？

父親大人膝下：

女兒年方十八，尚未有為人妻母的準備及能力，為免丟了崔家及父親的顏面，女兒決定暫時離家，待父親為女兒招婿之事暫緩，女兒或會考慮返家。

但在此之前，女兒要展開人生之中的第一場冒險。女兒已帶了盤纏，足夠到江南一游，勿念。

不孝女寶兒

“我的老天爺，她竟然……”崔學儒一直以為女兒縱使再膽大，也不敢離家十里以上，卻沒想到她這次居然留書出走。

“老爺，這可怎麼辦？”春蘭急得紅了眼眶。

她平時在小姐身旁跟進跟出，早跟小姐培養出如姊妹般的感情。

“她從沒出過家門，我想她……她走不遠的……”崔學儒皺著眉頭，神情苦惱而憂急。“也許她後悔了，就會自己回來……”

須臾，他越想越不對，終於決定了一件事。“我立刻叫人出去找。”

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離開京城之後，琮祺一路往江南趕，就為早日拿到乾隆所說的“東西”。

他雖不過問宮中事務，也對官位及權勢毫無興趣，但關於乾隆不是愛新覺羅正統這件事，他耳聞多時。

這件事在宮裏已不是秘密，但卻沒有人敢提起。因為沒有確實的證據證明此事，那些皇親國戚們也不曾有人拿這事兒來鬧。

如今，皇上對此事如此憂心，顯見他自個兒心裏也有點疑慮。而此事若經證實或傳出，將嚴重影響大清正統，也足以搖撼現時平靜富足的大清帝國。

琮祺當然知道自己擔此重任，絕不可輕忽。不管他此行南下是否拿到所謂的“東西”，他的處理態度及方法都可能影響到他阿瑪、額娘及端王府上上下下。

行經一處河岸，他瞥見一名少女蹲在河邊。

少女看着河水，突然撲通一聲跳了下去。

他一怔，立刻策馬趨前。跳下馬背，他迅速地往河裏走去——

“姑娘，你別做傻事。”他踩着河床往前走，而那少女卻越往河中間走去。

突然，少女腳下一滑，整個人沉到水裏。他縱身一躍，一把擒抱住她。

“啊！”少女驚叫一聲，“你……你放開我！”

她掙扎著，還要往河裏頭去。見她死意堅決，琮祺將她攔腰抱起，幾個縱跳便回到了岸邊，兩人都渾身濕漉漉的，說有多狼狽就有多狼狽。

少女像是喝了幾口水，咳了一會兒。

“姑娘，”見她年紀輕輕卻尋短，他忍不住以老大哥的口氣相勸，“螻蟻尚且偷生，你為什麼要尋死呢？”

“什……”聽見他這麼說，離家出走、準備到揚州一游的崔寶兒猛地抬起臉來，看見這救她一命……不，這半路殺出來壞事的傢伙，她愣了一下。

如墨般的兩道劍眉、銳利而深沉的褐眸、直挺的鼻樑、緊抿而微微下沉的唇、健壯精實的體格……真是太好看了。

她兩隻眼睛眨也不眨地看着他，胸口無由的悸動了一下。但旋即，她想起這多管閑事的男人剛才害她弄丟了盤纏，秀眉一揚，惡狠狠地瞪着他。

見這約莫十八的少女竟惡狠狠地瞪着自己，琮祺微微皺起了眉。

她臉龐秀致、肌膚賽雪，有一雙黑白分明的重瞳大眼，但那兩道秀眉看起來卻是叛逆難馴，而兩片有着紅灧色澤的唇瓣緊抿著，像是在生氣。

氣什麼？氣他壞了她的尋短計畫？

“姑娘，死是解決不了問題的。”他說。

“我……”

“活着才有希望，死只是一種不負責任的逃避。”他像在說教似的。

“誰……誰……”

“我看你已渾身濕透，回家去吧。”

聽他不斷地說教，又不給她開口的機會，寶兒氣得大叫：“誰要尋死啊！？”

聞言，琮祺一怔。

她不是在尋死嗎？那麼她為何執意往河裏去？貪涼快？不，現在還是三月，可沒熱到得泡到水裏去消暑。

此時，一陣風吹來，寶兒不自覺地打了個顫——

“我路經這裏，想洗個手，沒想到一時大意讓包袱掉進了水裏。”她指著河水，“本來我就快撈到包袱了，卻沒想到你跑來阻止，還硬把我拉上岸……”

他微怔。什麼？原來是這回事。

“現在可好，我的包袱給水流走了，我的盤纏也沒了。”她鼓著腮幫子，一臉的懊惱。

“這樣啊……”他望着河水，若有所思。

須臾，他看着寶兒，“姑娘，我把盤纏賠給你。”

寶兒一怔，“什……你要給我銀兩？”

他點頭，“你掉了多少，我給你。”

“為什麼？”她瞪大了眼睛看着他，“無緣無故，我為什麼要拿你財物？”

琮祺微怔。看她年紀尚輕，又一副刁鑽難馴的樣子，卻沒想到她有如此良好的品德及教養。

“算了，”寶兒挑挑眉，“也許這是老天爺給我的考驗……”

他眉心微擰。考驗？掉了盤纏能考驗她什麼？

“我爹總說我十指不沾陽春水，又說我手無縛雞之力，離開家鐵定活不了，”她一臉堅定，又帶著點膽大妄為，“好，我就要試試身無分文的我，是不是真像他所說的活不了。”

聞言，琮祺已約略猜出她根本是個不知天高地厚，不知人心險惡的離家少女。看她細皮嫩肉，必定是富裕人家出身的小姐，只要餓她個兩頓，應該就會哭着回家找爹娘了吧。

如果不是銜命在身，他應該會好人做到底，送她一程。但是，現在他沒那種閑工夫。

“好吧，”他看着她，“既然你不要我幫忙，那就告辭了。”說罷，他轉身走向他的座騎。

見他轉身就走，寶兒有點失落。

不知為何，她好希望得到這個人的幫助，不過，要是她希望別人幫助她，那就失去了冒險的意義。

琮祺躍上馬背，策馬緩步走向她。

正當她狐疑着他要做什麼的時候，他突然解下掛在馬背上的斗篷，率性地丟給了她。她本能地伸手接住，驚疑地望着他。

他沒說什麼，掉轉馬頭，駕地一聲奔馳而去。

看他漸行漸遠，寶兒這才慢慢回神，看着手中的斗篷。

想是他見她全身濕透，故將斗篷留給可能會著涼的她吧。這麼看來，他這人還不錯，雖然看來有那麼點兒冷漠。

突然，又是一陣風。

“冷。”她打了個哆嗦，連忙披上了斗篷。

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三月時候，揚州正是春日融融。湖畔柳絲隨風輕揚，群芳綴滿樹間，連空氣里都充滿了花香；湖水染上淡淡的胭脂色，有的是牡丹、芍藥的顏彩，有的是瓊花的色調。

春天是揚州賞花的季節，點點瑩潔的瓊花錯落在青翠之間，而琮祺對這一切並不陌生，他在江南待了幾年，早已飽覽各地的湖光山色。

揚州是個人文薈萃之地，名人雅士的行跡遍及城內城外，在詩人筆下有關揚州的詩句，書不勝書。

據說先皇親信陳閣老告老辭官后就住在揚州，也難怪此次皇上接到揚州來的密函會如此戒慎恐懼。

一進揚州城，他就先覓了間幽靜的客棧住下。

這家客棧離市集有段距離，遠遠的避開人潮。他不喜歡被打擾，此行也宜低調，而教他選中這家客棧的主要原因是……他要方便讓那個從他一進城就跟着他的陌生人見他。

他老早就發現有人跟着他，但他不動聲色。

“客倌，這邊請。”小二領他來到客棧后廂房最安靜隱密的一間上房。

進了房間，琮祺環視了室內一下。

“客倌，還行嗎？”小二問。

“可以。”他拿出幾兩錢打賞店小二，“麻煩你替我給馬匹喂些水草。”

見他出手大方，小二樂得合不攏嘴，連聲稱是。“是，我馬上就去。”

小二離開后，琮祺將佩劍擱在桌上，坐下。

他慢條斯理地將茶盤上的杯子翻放了兩隻，然後倒入茶水。

“外面的朋友，”他氣定神閑，不疾不徐地，“跟了在下這麼久，應該渴了吧？”

須臾，一直跟着他的陌生人推門進入——

那是一名三十多歲的漢子，看來嚴謹而內斂。

這人並無敵意，他猜想這漢子應該跟伏慕書這號神秘人物有關。

“坐。”他直截了當地問，“有事嗎？”

漢子見他早就發現自己的行跡，又如此的泰然自在，不覺訝異。

漢子微頓，驚疑地看着他。

“怎麼？”他輕啜了一口茶，“朋友不是為了你家主子來的？”

漢子沉默了一下，“我家主子要見你。”

琮祺撇唇一笑，“看來我一出宮門，你家主子就布了眼線……”

漢子沒有否認。

“地點時間？”他問。

“明晚卯時，鳴春樓。”

“告訴你家主子，我會準時拜訪。”

“那我這就回覆我家主子，告辭。”漢子一揖，轉身走了出去。

琮祺喝着茶，若有所思。

對方在他一出宮門就掌握他的行蹤，看來是有所準備。雖然還不知伏慕書究竟是哪號人物，他卻覺得有趣極了。

忖著，他唇角一勾，深沉一笑。