楔子

時值三月乍暖還寒時刻，京城的空氣還是相當的涼冽。

這天傍晚，一位騎著馬的勁裝男子飛也似地來到宮門前。

他下馬來，宮門前的士兵忙趨前打了個欠，嘴裏喊著：“十一貝勒。”

這勁裝男子英氣逼人，兩道斜飛的劍眉充滿著男性的霸氣及自信。他有一雙茶色的眼眸，鼻樑高挺而正直；他的唇片飽滿，與他那寬寬的、發亮的額頭相互呼應。他是愛新覺羅？琮祺，端王之子，在所有王孫中排行十一，今年二十又八。

雖然貴為王公貴族，但遊俠性格的他總是獨來獨往，不與人結黨，也淡泊權勢。

他長年遊歷江南，並成為奇人“不知真人”的關門弟子，習得一身出神入化的武藝。

甫回京，他便接到皇上的親筆密函，要求他進宮參見。

一進宮門，皇上的御前侍衛博和托已等候多時——

“十一貝勒。”博和托恭敬地一欠，“貝勒身上可有兵器刀械？”

其實他是皇上親筆去函要求進宮覲見的，博和托也知道他縱然帶了兵器也無妨。但為了安全起見，也為了不打破規矩，他照例還是得問問。

“沒有。”他說。

無論王公貴族、親信大臣，凡入宮皆不許攜械，縱使是神機營侍衛亦只可佩帶長刀，而不能攜帶短兵器。當然，這是為了皇上的安全。

“那麼，”博和托低聲說：“十一貝勒，請跟我來。”

“請帶路。”

宮牆巍峨，殿角森嚴，琮祺仔細一想，他有幾年沒進宮了。

走進干清宮門，繞過西書房牆后，有一條長廊，博和托領著琮祺穿過月洞門，來到隱密的南書房前。

“十一貝勒，”博和托停下腳步，“皇上候着。”

琮祺沒說什麼，推門進入。

關上門，他走上前，朝着坐在案前的乾隆行了個大禮——

“琮祺參見皇上。”他屈膝跪下。

“起來吧。”已近耳順之年的乾隆淡淡開口，“這裏沒有外人，大禮就免了。”

“謝皇上。”琮祺起身，恭敬站好。

雖久未入宮，也離開京城多年，但這些該盡的禮數，他並沒忘。

“琮祺，”乾隆將他喚到面前，“你久居江南，可聽過什麼傳言？”

琮祺一怔。機警的他立刻猜出乾隆所指何事，但皇帝跟前，他不想多說什麼。

“琮祺愚鈍，不明白皇上的意思。”

“琮祺，”乾隆深深的凝視着他，“這班親王、貝勒及貝子之中，就屬你最淡泊權勢地位，這件事我想了又想，總覺得只能交給你去辦……”他拿出一封書信，遞給了琮祺。

琮祺接下書信，展開一看，信里開頭就寫著“奪朱非正色，異種亦稱王”幾個字。

他陡地一震，“這是……”

“這是沈歸愚所作的黑牡丹詩的前兩句，明說朕奪了朱家的天下，又說朕是異種。”乾隆面有慍色。

其實這件事，琮祺早已耳聞。據說當今聖上是先皇親信陳世倌夫人所生，當初皇太後生下女娃，為保地位，瞞著先皇換來了陳世倌的親生兒子。

這件事在民間傳聞已久，但一直未經證實。

“關於朕的身世之謎，這麼多年來不斷有人提起……”

“皇上，那都是一些訛傳，皇上不必放在心上。”琮祺說。

“縱使是訛傳，也嚴重影響了朕的威信及清帝正統。”乾隆臉一沉，“琮祺，寫這封信的人是個名叫伏慕書的揚州人士，他說他手上握有關於朕身世的確切證據，還要朕遣人下江南一趟……”

“皇上難道是要琮祺……”

“沒錯。”乾隆點頭，“你久居江南，對那兒熟悉，而且你口風緊，辦事牢靠，所以朕希望你替我走一趟江南。”

擔此大任，琮祺不覺惶恐。

此事攸關當今聖上的身世之謎，動輒得咎，非同小可，他真的不想蹚這渾水。但現實是……由不得他。

“朕知道你剛從江南回來……”見他面有難色，乾隆又說，“要你即刻啟程，離開你多年未見的阿瑪跟額娘，實在難為了你，不過朕已經想不到第二個人選了。”

是福不是禍，是禍躲不過。雖然知道這不是件好差事，但他非常明白……他是推辭不了的。

“我該如何跟這個名叫伏慕書的人接頭？”他直截了當地問。

聞言，乾隆露出喜色，“你只管南下，這個人會想辦法跟你接頭的。”

“琮祺明白了。”

“琮祺，”乾隆直視着他，神情嚴肅，“此事我知你知，斷不許跟他人提起，就連你阿瑪……”

“皇上，”琮祺大膽打斷了他的話，“皇上若不信任琮祺，便不會召我進宮，這件事，琮祺到死都不會吐露半句。”

聽他這麼說，乾隆放心的笑了。

“好，很好，”他說，“那麼你即刻啟程，一拿到‘東西’，立即回京。”

琮祺單腳一跪，拱手一揖，“琮祺領命。”