第一章

帳簿里所記的，都是地租。

“一畝地收租一石二……”

他在心中計算着，不由泛起一絲冷笑。倉平雖富，但一畝地所出也只在兩、三石之間，百畝地租不過五、六石。一畝一石二的地租，若真是佃戶，又怎麼肯？

凡奴。

那些必定就是，未按白帝諭令放歸下界的凡奴。

“要依我的意思，此刻你就應該把這箱子送回帝都，交給你老子。”彷彿睡着的蘭王，忽然說了這麼一句話。

邯翊怔了怔，默然不語。

蘭王睜開眼，瞥了他一下，又接着閉目養神。過了好一會，才又說：“到了倉平，憑着這幾個帳簿，就能辦掉幾個人。你打的，是不是這個主意？”

邯翊挑起車窗帘幕，眼睛望着路旁連綿不絕的良田，答非所問地說：“‘倉淮熟，天下足’，鹿州富庶，看來真是名不虛傳。”

鹿州之地，在天下只是百里佔一，歲賦卻是十占其一，其中九成出於倉平、淮豐二郡。倉平、淮豐的田地，十之六七，又在幾個大世家的手裏。

“所以，難怪他們橫，難怪他們不把帝都放在眼裏。”那是臨行的前一天，在乾安殿的東安堂，議政之後的白帝，特意留下他，交待一些話。

記得那時養父的神情，一如往常地帶着一絲倦色，聲音卻異常平靜。

“你從小就性情急躁，這些年似乎好些了。不過下去之後，切不可莽撞行事，遇到拿不定的，寧可放一放，也不要妄下定論。知道么？”

邯翊起初不響，然後答一聲：“是。”

白帝深深地看他一眼，“你有什麼話，就直說好了。”

邯翊便說：“兒臣是不太明白，父王何必如此顧忌他們？”

“不能不顧忌。”白帝語氣很淡地，“你聽政這麼多年了，為政不得罪巨室，這點道理，難道你都不明白？”

邯翊默然片刻，改口說：“依兒臣看，狠下手拿掉幾家，別的人也自會收斂。”

“辦了一家，其它幾家也給掀出來，辦是不辦？倘若辦的話，且不提還會牽連到別的州府，單是傷了鹿州的元氣，那就是不得了的事情。”

“就算元氣大傷，過得三年五載，也就恢復過來了。倘若諱疾忌醫，那才……”

“說得輕巧。”白帝哂笑，“你不是不知道戶部的出入帳目，就算如你所說，三年五載能恢復元氣，那這三年五載的洞，又拿什麼來填？”

邯翊無言以對。

然而，也說不上是不甘心，還是別的甚麼，陡然的一陣衝動，脫口說道：“秋陵里省一點，那就什麼都有了。”

話一出口，自己也愕然。

餘音好像震得耳朵嗡嗡作響，聽起來卻像是遙遠的另一個人在說話。眼看着白帝的神情大變，狠狠地抄起桌上的茶盞，那瞬間，邯翊幾乎確信它會直衝着自己砸過來。

然而，白帝的手勢在半空僵凝了片刻，卻只是慢慢地端到唇邊呷了一口，又放下了。

“你大了，會說話了。”

白帝聲音空洞，不辨端倪。

邯翊低聲說：“兒子惹父王生氣了。”

“也沒有甚麼。”白帝的語氣依舊平板得一絲波紋也沒有，“至少，你是說了一句真心話。”

邯翊垂首不語。

“我累了。”白帝又說，“該交待你的話也都說了，記着遇事多想想，多跟你小叔公商量，別看他平日三五不着的樣子，大事上他行得很穩。還有——”

白帝停頓了一會，“到了下面，記着自己的身份，不該你過問的事情，不要過問。”

邯翊微微一震，抬起頭時，見白帝已經闔起了眼睛。夕陽正移過窗畔，明暗之間，白帝眼角的皺紋有如刀刻。

此際回想起來，白帝的模樣很憔悴。

邯翊的心裏，梗塞着一股說不清道不明的滋味。

他記得自己年幼時，見得的白帝總是那樣神采奕奕，從容不迫，彷彿沒有什麼事他辦不到似的。那時他仰望父王，就如同仰望天上的星星。

如今，是父王變了，還是他變了呢？

蘭王的聲音，將他從愈飄愈遠的思緒中拉了回來：“我勸你還是別打那個主意了，你老子不讓你辦成，你是準定辦不成。要依我說，方才就直接打道回帝都是最省事。”

邯翊木然半晌，說：“小叔公的意思，我不明白。”

蘭王倏地轉過臉，盯了他一眼，冷哼一聲道：“你還真是跟你老子一個模子裏出來的，連裝傻都一個做派。這兩年你老子手把手地教你，你會連這點事情都不明白？”

蘭王向來是想訓什麼人就訓什麼人，且訓起人來，話既難聽，理上卻佔得極穩，叫人無話可說，連白帝都輕易不敢招惹他。邯翊一聽他的話風不對，頓時頭皮發麻，連聲告饒：“是是，是我說錯了。我是說，事在人為——”

“你要跟你老子抬杠我管不着，”蘭王打斷他的話，“可是你別把我夾在中間。你老子叫我跟着你出來，是為甚麼，我不說你自己也清楚。你要惹事，你自管去惹，別讓我擔上個不知道輕重。”

邯翊微微別開了臉，依舊是不情願的模樣。

蘭王不耐煩了，“乾脆說一句吧，你倒是聽不聽我的？”

他比邯翊長兩輩，真的抬出身份來，不聽也不行。邯翊無可奈何，“我聽，我聽還不成？一到倉平城，我就讓孫五送回去。”

“不行，”蘭王說得斬釘截鐵，“要送現在就送。”

聽得這話，邯翊先想笑，然而仔細想一想，心中不由一凜。

“方才我一直在琢磨這件事情，”蘭王的聲音里透着難得一聞的陰沉，“等到了倉平城中，再想要作甚麼，只怕都未必能平安辦到。”

邯翊思忖良久，將信將疑，“他們真敢？”

蘭王笑笑，“邯翊，我說句你不愛聽的話，別說現在你比不上你老子，就是當初他在你這個年紀的時候，也還是比你高出一截。”

邯翊臉色變了變，隱忍着沒有說話。

“不過這也難怪你。你現在是萬事都有你老子在背後撐腰，要讓你嘗嘗自己一個人在刀刃上走，走錯一步就不能翻身的滋味，你大概就不會這麼不知天高地厚。”

邯翊勉強笑說：“小叔公嘗過這滋味？”

蘭王看他一眼，神情淡淡地反問：“你以為我沒嘗過？”

邯翊一怔，細細品味這句話，似乎明白，似乎不明白。

末了，惟有苦笑。

“六福。”他吩咐：“叫他們停車，給我預備文房。還有，叫孫五進來，我有事情交待。”

黃昏時分，到了倉平城。

督撫嵇遠清以降，鹿州大小官員在城門外迎候。

蘭王依然捋着袖子，光着兩條臂膀，晃晃悠悠地下了車。多數官員都沒見過他，先是吃驚，跟着就忍不住想笑。蘭王見了，也不以為意。

嵇遠清和他相熟，便不動聲色。略略客套幾句，引他們去行館安置。

行館借用當地富戶的一處豪宅，院落重重，老樹參天，十分幽靜。正堂是一座五楹精舍，蘭王住東廂，邯翊在西廂。

已到晚膳時候，嵇遠清知道蘭王率性慣了，不喜歡與官員應酬，所以洗塵宴外，單設了一桌精緻酒菜，讓蘭王自在行館中享用。

邯翊聽得這番安排，暗自苦笑。心知蘭王肯定稱心，自己卻必得赴宴，只是這種筵席吃起來最無趣。

果然，官面套話聽了大半個時辰，才得脫身。回到行館，蘭王舒舒服服地坐在院子裏，喝着香茶乘涼，看得邯翊羨慕不已。

進到屋裏略為擦洗，換了身家常紗衣，來在院子裏。

蘭王自己穿件葛布短褂，直如車夫走卒一般，看見邯翊就笑他：“又不出門，穿那麼嚴實作甚麼？”

邯翊一笑，“我不怕熱。”

蘭王哼了一聲，說：“跟你老子一樣，窮講究！”

自從八年前白帝逼宮，自封攝政，將天帝明養實囚在壽康宮，蘭王在言語間就總是不肯放過他。無論當面背後，時不時刺他一下。奇怪的是，白帝對這位只大他兩歲的小叔叔，格外優容，往往只是無可奈何地一笑作罷。

邯翊自然更不便說什麼。

蘭王卻又笑道：“這‘香霧’可真不賴。”說著，抬一抬手裏的茶盞，“喝了這個，才知道每年進貢的那些，都是矇混差使。六福，給你家公子沏一杯來。”

結果，茶端到手上，一口未喝，門上侍從來報：“嵇遠清嵇大人來了。”

“他？”邯翊詫異，“剛見過，怎麼又來了？”

蘭王問：“就他一個人？”

“不是，還有嵇大人的公子。”

兩人對視一眼，都不明所以，可是沒有不見的道理。

於是延入正堂，邯翊重新更衣來見。蘭王是憊賴名聲在外的，仍是原來的穿戴，大模大樣在堂上坐，也無人在意。

嵇遠清進來，果然身後跟一個青衫少年。

見面先與蘭王寒暄：“剛好前幾天捉到了一對碧睛雲鴉，聽說王爺也來，就一塊帶來了，方才人多不方便，待會差人送來。”

“嗬？不容易！這鳥兒不好逮，你怎麼弄來的？”

“說易不易，說難也不難。”

蘭王來了興緻，細細追問，嵇遠清一一解說。一說大半天，邯翊聽得好不耐煩，留意起嵇遠清帶來的那個少年。不過十五六歲年紀，一副世家子弟相，蒼白瘦弱，神態倒還從容。

見邯翊凝神看他，便一揖到地，口稱：“臣嵇俊明見過大公子。”

嵇遠清被提醒了，招手叫過兒子，一面說：“這是小犬俊明。”一面要他給王爺、大公子叩頭。

蘭王最不愛見禮一套，有他在，自然攔住了。

問起：“多大年紀？”

嵇遠清答：“比大公子小三歲，今年十七。”說著，轉過身來，微微含笑地看着邯翊：“臣前年進京，曾見過大公子。如今比起兩年前，更見丰神，王爺想必欣慰得很。”

嵇遠清的母親，是天帝的六公主，所以論起親戚輩份，他是白帝的表兄。然而君臣分際，當真以這樣的長輩語氣說話，頗似賣老。

邯翊淡淡地說聲：“承念。”

嵇遠清立刻轉了話題，說起鹿州風情，尤其投蘭王所好，盡談些何處有奇禽異草的事。

邯翊聽着，含笑不語。

過一會，忽然插問一句：“聽說你拿了徐淳？”

“是。”嵇遠清態度很從容，“是臣接人舉報，徐淳私改戶籍。”

“誰舉證？”

“是倉平屬理戶籍的長吏，上兩月徐淳曾命他悄悄抽出戶籍冊，估計總有數千人之多。長吏偷偷藏下兩本，可以為證據。”

邯翊不置可否地“啊”了一聲。又見嵇遠清以徵詢的眼色看着自己，便笑說：“路上聽說了，問一聲而已。這是你份內的事情，我不管。”

嵇遠清卻好像有些不安似的，欠了欠身子。卻也沒有說什麼，又略坐一陣，便辭出了。

“這算怎麼回事？”邯翊不解，“倒像是特意帶他兒子來見我們。”

蘭王漫不經心地說：“說不定就是。”

“那為什麼？要謀差使，找我們也沒用。”

蘭王詭異地笑了笑，說：“要是我沒算錯，他想替他兒子謀的差使，有點特別，還真得找咱們。”

“哦？”邯翊駭異地笑着，想了好一會，還是不明白。

“瑤英那小丫頭，明年該及笄了吧？”蘭王閑閑地問。

“是啊，那又怎樣呢？”

蘭王哈哈大笑，“這還要怎樣？姑娘大了，自然要嫁人嘍！你老子恨不得把天下都給她，那麼個寶貝，誰家不想要？”

“瑤英？”

邯翊愕然地，像聽見一件絕無可能的事情。

驀然想起臨行前最後一次見到她，那時她的模樣，就像黑暗中乍現的亮光，刺得他不由自主地闔起眼睛。烏黑的頭髮，豐潤的臉頰，凝脂般的膚色，榴花般的雙唇，那都是屬於女子的嫵媚。是從何時開始，她已褪去了小女孩兒的瘦弱黃瘠呢？

邯翊有些茫然。

瑤英長大了。

這念頭不是第一次冒出來，卻是第一次變得這樣清晰。就像陡然間在胸口堵上了一塊大石頭，竟已無法掩飾。

慌亂間抬頭，見蘭王正用一種探究的目光望着自己，不由更加張皇。

他匆匆端起茶碗，手一抖，幾滴茶水濺了出來。

“猴兒！”蘭王高聲叫：“我困了，回房去。”

待蘭王離開視線，邯翊幾乎是將茶碗甩到了桌上，手扶着桌沿，好半晌，才長長地吁出一口氣。